Многих пугает поток времени, и я не исключение. Вот только у меня с ним своеобразные отношения. Меня призвали в этот мир, чтобы я стал идеальным сосудом для бессмертного существа, который научился похищать чужие тела.

  Меня тренировали, учили накапливать силу, чтобы в один день мое тело похитили, но я об этом до поры не догадывался. Лишь когда на секту, где меня обучали, напали, мне открылась правда. Я увидел еще несколько попаданцев, хотя меня уверяли, что я один такой и вообще, это была трагическая случайность.

  Не раздумывая больше ни секунды, я сбежал, пока неизвестные мне культиваторы убивали моих уже бывших учителей. Думается мне, меня бы и самого убили, чтобы окончательно уничтожить технику нечестивого перерождения.

  Сбежав на ближайшую гору, прекрасно понимая, что меня будут искать, я впал в медитацию на триста лет. Это было не так сложно, меня успели этому обучить. Вытягивая силу из горы, смешивая ее со своим Ци, я будто раскрашивал бездонное небо в своей душе разноцветными огоньками.

  И вот, я почти триста лет сижу в тени горы, наблюдая течение времени. Сначала у подножия появилась небольшая деревушка, затем она стала разрастаться, пока не превратилась в крупный город. Я наблюдал за развитием этого поселения, даже не догадываясь о его названии.

  Люди, дома, а порой и сам город в лагуне меж гор, менялся под напором стихии. А я все сижу, боясь покинуть свое укрытие. Триста лет достаточно ли для того, чтобы меня перестали искать? Или посидеть еще двести? Не зная о мире, куда я угодил, практически ничего, я даже на этот вопрос не способен ответить.

  В состоянии медитации для меня один день равняется минуте. Солнце стремительно пробегает над небосводом, чтобы смениться на короткое время звездным небом. День сменяется ночью, лето сменяется осенью, а затем и зимой…

  Все относительно, для практика боевых искусств это уж точно. Почти три месяца я медитирую без остановки, а для всех остальных прошло уже триста лет. Много это или мало? Смотря для кого, для меня не так уж и много. Если так посчитать, если к этому сроку добавить обучение в секте, то я от силы два года прожил в этом мире.

  — Мне почти двадцать три, плюс минус триста… — сбив концентрацию, с усмешкой произношу.

  “Бежавшее” по небу солнце резко остановилось, а сила горы перестала течь по моим меридианам. Впрочем, я уже достаточно успел раскрасить свой внутренний мир, чтобы и без внешней подпитки сохранить в себе Ци.

  Мне потребуется несколько недель, чтобы вновь войти в состояние медитации. Потянувшись, я вдруг понял, что с меня сыпется песок. Проведя рукой по лицу, я ощутил под пальцами корку из грязи. Со стороны я сейчас похож на статую, что разместилась в небольшой расщелине.

  Проведя по грязной коже рукой, я резко подпрыгнул на пару метров, полностью избавляясь от корки из грязи. Зависнув в воздухе на секунду, я под ногами создал невидимый никому более воздушный клинок. Именно с помощью воздушного клинка я сумел сбежать триста лет назад, когда на секту напали.

  Теперь же мне предстояло решить, попытаться спуститься вниз к городу, чтобы получить хоть какую-то информацию об этом мире, либо же продолжить культивировать? Думаю, еще пару месяцев я как-нибудь просижу на попе ровно…

  — Не могут же меня искать все эти триста лет? — тихо вздыхаю. — Или могут?

  Покачав головой, я решил все же рискнуть. Сидя на этой горе, боясь даже своей тени, я скорей свихнусь от неопределенности, чем сброшу со своего следа ищеек. Нужно собрать хоть какую-то информацию, вернуться в горы я успею в любой момент.

  Приняв решение, я полетел на воздушном клинке в сторону водопада, который я видел, когда искал уединенное место для медитации. Приземлившись на крупный валун, слыша грохот падающей воды, я окинул взглядом скалу, с которой с шумом вниз падала вода. Водопад стал еще больше, с тех времен, когда я в прошлый раз был здесь.

  Появляться перед людьми в грязном тряпье мне явно не стоит, но мой халат и штаны успели истлеть от времени, сейчас со стороны я похож на грязного бомжа, а не на мастера боевых искусств. Скинув с себя грязную одежду, я поспешил окунуться в холодную воду. Если с одеждой я ничего не могу сделать, то хотя бы ополоснуться я способен.

***

  Как оказалось, пока я медитировал, мир не остановился на месте. Если во времена моего появления здесь царило типичное средневековье, то сейчас среди вполне себе китайских домиков я видел редкие машины и даже электрическое освещение. Правда, лишь центр города был подключен к электричеству, на окраинах все еще использовали керосиновые лампы, но даже так, это уже было нефига не средневековье! Уже ближе к девятнадцатому, а то и двадцатому веку на старушке Земле.

  Как я и думал, моя истлевшая от времени одежда и нетипичный внешний вид, привлекал ко мне внимание. Впрочем, в меня не тыкали пальцем, скорей смотрели с недоумением. Словно местные уже встречались с европейцами, но бомж европеец для них еще в новинку.

  Самое неприятное для меня, что язык также успел поменяться. Я ни черта не понимал местный говор! Вроде, слова используют похожие, а хрен ты поймешь, о чем вообще речь. Отчего я не только бомжеватый иностранец, но еще и говорю на устаревшем наречие. Это было фиаско, не знаю, как бы я вообще поступил, если бы на моих глазах пара крепких парней в местных халатах и с мечами на поясе, не попытались похитить красивую китаянку в дорогих одеждах.

  Они тащили девушку в черную карету, та было попыталась сбежать, но пара ударов заставили ее повиснуть на руках у своих похитителей. Едва ли охрана стала бы так избивать свою юную госпожу, это, скорей, похоже на киднепинг.

  — Ведь встряну же в чужие разборки, — с досадой произношу.

  С помощью своих чувств, я знал, что все трое являются культиваторами. Проблема лишь в том, что я без понятия, насколько они сильны. Сила в них точно есть, но насколько много? В отличие, от всякого фэнтези, местные не умеют измерять силу друг друга с первого взгляда.

  В секте, где меня обучали, было всего четыре градации: ученик, практик, внутренний ученик и мастер. Пятым, пожалуй, можно еще назвать главу секты, но поскольку, это была скорей должность, я не стал ее учитывать. Вот и получается, что передо мной три практика, но я вообще без понятия, насколько они сильны. Возможно, я сейчас встряну, а меня порубят на куски.

  Пока я раздумывал, вмешиваться ли, девушка с отчаянием окинула взглядом улицу. Увидев меня, в ее взгляде было появилась надежда, но получше меня рассмотрев, она просто опустила голову, смирившись со своей судьбой.

  К черту! Если уж мне суждено погибнуть в этом мерзком мире, то пусть хотя бы это будет вот так, быстро и от меча, чем гнить столетиями в горах, трясясь от страха от вида собственной тени. К тому же, если меня все же не прирежут, иметь в должниках культиватора, пускай и женщину, может оказаться выгодно. Хотя бы узнаю, что здесь вообще происходит.

  Небольшое усилие, и два воздушных кулака летят в сторону мужиков в халатах. Я до последнего ожидал, что они сумеют увернуться, но вместо этого их раскидало в стороны. Я было создал воздушный клинок, собираясь вступить в бой, но поверженные мной культиваторы даже не попытались подняться!

  Это… они что ученики? Практик хотя бы ощутил мою атаку, а эти два увальня даже не попытались увернуться от воздушного кулака! Покачав головой, я подскочил к упавшим похитителям, принявшись раздевать одного из них, чья комплекция мне больше всего подходила.

  Испуганная девушка у меня что-то спросила, на что я ответил:

  — Ты можешь разговаривать на нормальном языке, а не вот этом непонятном наречии? — без особой надежды спрашиваю у нее.

  В этот момент я скинул свои портки, принявшись облачаться в нормальную одежду. Штаны из плотной темной ткани и белый халат поверх. Исподнее я снимать не стал, обойдясь штанами и халатом. Последним я к поясу присоединил ремень с ножнами. Меч не был похож на катану, обычный прямой клинок с узорчатой гардой.

  — Я понимаю, — внезапно произнесла девушка, — мастер, нам стоит отсюда уйти, пока к этим бандитам из клана Мишу не прибыло подкрепления. Их семья довольно влиятельна в этом городе, прошу, следуйте за мной.

  С этими словами она приподняла полы своего халата, рывком запрыгнув на ближайшую крышу. Она использовала неизвестную мне технику шагов, когда в ноги подается Ци, благодаря чему ты можешь довольно быстро передвигаться. Я так не умел, мой небесный шаг лишь позволяет ходить по воде и воздуху.

  Подпрыгнув вверх, я уже привычно под ногами создал воздушный клинок. Я едва ли сумею скакать по крышам, так что придется показать часть своих техник. Если девушка и удивилась, что я летел в воздухе, то они никак это не показала. Кивнув мне, она перепрыгнула на соседнюю крышу, вновь использовав технику шагов.

  Немного наклонившись вперед, я подал Ци в воздушный клинок, стремительно полетев вперед. Полы моей одежды развивались, но я не спешил набрасывать на себя воздушный щит, вполне возможно, что Ци мне еще понадобится, посмотрим, как пойдут дела дальше.

  Прыжки девушки продолжались минут десять, после чего она запрыгнула в ничем не примечательный переулок, где замерла, ожидая меня. Приземлившись на землю, немного в стороне, чтобы у меня было хоть немного времени среагировать, если на меня нападут, я получше рассмотрел незнакомку.

  Она была ниже меня, но выше обычного местного жителя, которые все сплошь метр с кепкой. Утонченные восточные черты лица, на вид ей лет двадцать, одета в темное кимоно с рисунком белых цветов. На голове сложная прическа, которая собирала волосы в пучок на голове.

  В ответ она рассматривал меня, явно прикидывая, с кем ее свела судьба. На местного я не похож, появился в лохмотьях, язык нормально не знаю. Что она могла подумать обо мне?

  — Мастер, — поклонилась она с уважением, — я Ли На из клана Фей. Примите мою благодарность за помощь, и хоть в данный момент мне нечем вам отплатить, как видите, я сама оказалась в чужих землях без сопровождения, но позвольте высказать вам свое уважение и благодарность…

  Прервав ее поток лести, я осторожно уточнил:

  — Если это не твой родной город, то как ты здесь вообще оказалась? — пристально посмотрев на нее.

  — Тропы Фей требуют слишком много сил, я не рассчитала и появилась возле этого города, — с очередным поклоном ответила она. — Я думала отдохнуть, набраться сил, когда эти грубияны из клана Мишу обнаружили меня. Видимо даже до этой глубинки уже дошло о состоянии моей семьи… — с грустным видом разведя руками.

  Неудача одних — это удача других. Из услышанного я понял, что клан девушки сейчас испытывает проблемы. Не знаю, в чем там дело, но я могу предложить помощь в обмен на информацию, единственное, что меня беспокоит, что клан Мишу может устроить на меня охоту, похоже придется покинуть город, хотя я только что сюда пришел.

  — Я предлагаю сделку, — обдумывая каждое слово, произношу. — Я помогу тебе покинуть город, а в обмен ты ответишь на парочку моих вопросов. Обещаю не спрашивать о клановых техниках, меня интересует больше общая информация об обстановке вокруг.

  — Мастер прибыл издалека? — наклонив голову, мягко уточнила она.

  — Ты даже не представляешь, — хмыкаю в ответ, впрочем, не собираясь ничего рассказывать о себе.

  Девушка задумалась, после чего кивнула:

  — Если я действительно смогу чем-то помочь Мастеру, то я с радостью приму ваши условия, но едва ли я смогу быть вам полезна. Как я уже говорила, я сама случайно здесь оказалась…

***

  Ли На провела меня по городу, а я прикрыл ее еще раз от практиков из клана Мишу. Драка получилась крайне скоротечной, не знаю, что там за клан такой, но его бойцы оказались слабаками. По крайней мере те, что нам попадались. Мне хватило одних лишь воздушных кулаков, чтобы раскидать их. После стычки нас уже больше не преследовали.

  В конце концов девушка вывела нас к реке, где мы арендовали лодку. И вот, спускаясь вниз по реке, я решил утолить своё любопытство.

  Немного обдумав с чего бы начать:

  — Ранее ты сказала, что родом из семьи Фей, что это значит?

  Ли На задумчиво кивнула, странно на меня посмотрев:

  — Мастер, вы никогда не слышали о нас? — увидев мой взгляд, девушка продолжила: — Феями называют потомков разумных монстров. У мифических чудовищ есть своя магия, самые сильные из них даже могут принимать человеческий облик. Порой, они приходят к людям, чтобы оставить там своих потомков. Раньше нас всячески притесняли, пока мы не создали собственный клан. Но даже так мы не стали своими, просто нас стало опасно обижать.

  На самом деле я слышал о волшебных монстрах еще там в секте. Они обитают в дикой местности и нападают на людей. Если они действительно способны оставлять потомство от людей, то можно понять, что обычный человек будет видеть в полукровках тех же монстров. На самом деле типичная ситуация, когда общество отвергает не таких как все.

  — Ты сказала, что у твоей семьи какие-то неприятности, о чем вообще речь? — решаю перейти к главному.

  — Вы и об этом не слышали… — уже даже не удивилась Ли На. — В этом году представители праведных сект объявили всех полукровок демоническими практиками. Семья Фей так же попала в опалу. Мы пытались доказать обратное, но нас даже не стали слушать, устроив резню. Нам пришлось бежать, многие погибли, я не могу вам сказать, где сейчас скрываются остатки моего клана, но мы ищем место, где сможем жить спокойно.

  Задумчиво кивнув, я про себя подумал, что “праведные” практики совсем не стесняются устраивать геноцид. Да, полукровки могут быть опасными, но вместо того, чтобы решать вопрос с отдельными представителями, которые совершили преступление, они решили вырезать их всех. Весело, что тут еще скажешь.

  — И теперь ты ищешь место, где примут твою семью, — понятливо киваю.

  Облокотившись о край лодки, наблюдая за проплывающей мимо лодкой, груженную бочками, я подумал, что миры разные, а люди везде похоже. Когда-то и к нам цивильные европейцы приходили, чтобы освободить обширные земли от недолюдей. Мой дед рассказывал, как будучи еще мальчишкой партизанил в белорусских лесах.

  — Почему праведные фракции вас так боятся? На что вы вообще способны? — с любопытством посмотрев на девушку.

  Та, опять же кивнула, будто смирившись, что я вообще не знаю о полукровках.

  — Полукровки зачастую имеют странный внешний вид и некоторые навыки монстров. Но, в отличие от своих родителей, нам также доступен путь неба, мы можем использовать человеческие техники. К тому же, многие из нас сохраняют связь со своими родителями, что крайне не нравится праведным кланам. В прошлом году одна из сект на своих землях обнаружила целую деревню людоедов, это стало началом гонений полукровок.

  — Но, клан Феи ни в чем таком не был замечен? — решаю сразу уточнить.

  — Хотелось бы мне сказать, что мы не давали поводов, но это будет ложью. Некоторые наши члены, не выдержав крови монстров, сходят с ума, начиная нападать на всех подряд. Мы выслеживаем и убиваем таких обезумевших полукровок. К сожалению, такое действительно происходит. Но это отдельные случаи, от которых мы страдаем не меньше…

  Ли На продолжила рассказывать, я лишь иногда задавал уточняющие вопросы. История полукровок местами звучала подобно сказке. Они были на протяжении всей истории, скрываясь от людей и монстров. Гонимые отовсюду, полукровки были вынуждены держаться вместе, это был вопрос выживания.

  Большую часть истории полукровки были на нелегальном положении, но где-то триста лет назад, появился праведный человек, который довольно быстро стал знаменит на все срединные земли империи Ци. Он был силен, его прозвали праведным мастером, и именно он позволил полукровкам вполне официально поселиться среди людей.

  Все изменилось где-то сто лет назад, когда империя Ци распалась на мелкие королевства, которые с азартом стали воевать с друг другом. Клан Фей пытались втянуть в эту борьбу, видимо испугавшись, что одна из сторон их сможет переманить, год назад устроили провокацию, после чего всех полукровок объявили демоническими культиваторами.

  После чего праведные практики устроили самую настоящую резню, убивая любого, кто хоть немного похож на монстра. Определить, есть ли в человеке кровь монстров невозможно, а потому под каток попали все, кто хоть как-то выделялся. Причем, подозреваю, эти бравые практики перебили под шумок немало и обычных людей, которые родились с какими-нибудь уродствами.

  Мой новый мир совсем не походил на добрую сказку, особенно если учесть, что война за власть только набирает оборот. Отчего человек, который умеет использовать Ци, буквально на вес золота. Сильных же практиков буквально готовы носить на руках, лишь бы они не переметнулись к противникам.

  Если судить по словам Лины, то она меня считает Мастером, а я всего-то показал воздушные кулаки и полет. Не имея способа сравнить свою силу с другими практиками, мне остается лишь надеяться, что моих способностей окажется достаточно, чтобы выжить в этом мире.

  Самое забавное, что все эти триста лет меня никто и не искал. Лина даже не смогла точно сказать, что вообще в этих местах происходило в то время. Это меня обнадежило. Возможно, Ли Цыня все же убили, как и его проклятую технику похищения чужих тел…