- Настало время веселья, да?

Мигом затишья удалось воспользоваться в полной мере. Когда кровавые воители столкнулись с мертвецами, то я даже почувствовал некоторое облегчение. Слишком удушливым и затхлым было ощущение от магии смерти. Скорее даже некромантии. Угнетающая атмосфера заставляла напрягаться и волноваться даже меня, провоцируя на некоторые мысли о мнимой безопасности.

Теперь же пришла пора развернуться всласть, тем более что к нашей стене приближалась небольшая делегация с близнецами-полукровками во главе. Небольшая телега до половины наполненная ящиками с кристаллами маны и духа. Это стоило того, чтобы пропустить развязку небольшой битвы у лагеря врага и спуститься вниз.

Нежити в самом городе становилось больше, но это скорее от результатов обстрела и заброса неумирающих солдат через стену. Смертным очень повезло, что полуночная аристократия сочла путешествие по небу выше своего достоинства. Иначе более масштабной бойни было не избежать.

Вместе с тем, каждая прошедшая минута не проходила без пользы. Улос со своими учениками умудрились закончить свою работу на три четверти и скоро должны присоединиться к битве на стене. А уж я заполнял весь конструкт своей кровью, преобразовывая её из своих немалых резервов силы. Но даже так, без подпитки из вне пришлось бы скоро свернуться. Оставаться бессильным не хотелось.

Подоспевшие как раз вовремя полукровки успели к главному веселью. Тем более воинам придётся некоторое время сдерживать натиск без меня.

Текущая по моим жилам энергия становилась агрессивней и плотней. Если я продолжу отвлекаться от своего главного козыря, то рискую столкнуться с буйством своей магии, как то произошло в деревне зелёных уродцев.

Чем масштабнее заклинание, тем больше проблем с его контролем и удержанием. Не то что с волей. Последняя являлась способом диалога с миром, языком, позволявшим склонять окружающее пространство к своим желаниям.

Если провести аналогию для магии, то это река, текущая внутри мага. Волшебник может создать плотину, задержав воду, повернуть русло в другую сторону, разветвить или сотворить что-то ещё для укрощения стихии.

Однако, воля и магия - две стороны одной и той же силы. Просто у них есть ещё другие функции, кроме противостояния и взаимного сдерживания. Впрочем, когда приближаешься к титулу Владыки, то понимаешь больше тонкостей, рабочих противоречий, и нечто большее.

Так вот, повысившаяся плотность курсирующей энергии отразилась и на внешнем проявлении моих заклинаний. Раньше, щупальца для передвижения и атаки напоминали скорее гладкие жгуты, наносящие урон скорее скоростью своей атаки и натиском. Их контроль заканчивался там, где требовалось нечто специфичное. Проще было использовать обычную манипуляцию кровью, чем заклинание. Ну а теперь…

Щупальца приобрели форму редкого, но всё же не слишком уникального меч-хлыста. Острые кровавые клинки делились на сегменты, прикрепляясь к гибкому и тонкому сердечнику. Этот «позвоночник» мог удлиняться, разделяя участки с лезвиями, либо сливаться в единое лезвия, создавая некоторое подобие крыльев.

Восемь щупалец выросли из моей спины, сквозь доспех, любезно соизволившего ассимилировать новые конечности, даже если это временное состояние и вообще заклинание. Масса сегментов увеличилась, скорость же упала, но всё это уравновешивалось возросшими возможностями. Гибкость то сохранилась.

Я спустился вниз. Камни приманивали моё внимание. Сила тут же начала перетекать в меня.

- Перенесите кристаллы в тот дом. - указал я на ближайшее здание, служившее небольшим военным складом. - Только аккуратно, не хотите же взлететь на воздух?

Савина недоумённо на меня посмотрела и спросила:

- Так магические камни же не обладают таким свойством. Я конечно знакома с теорией сохранения энергии, но это лишь теория физического воздействия. Кристаллы же при пересыщении энергией просто рассыпаются, разве нет?

- Сёстрёнка, такая умная литература не для тебя, - ответил её брат, - лучше бы ты больше внимания уделяла стрельбе и бою. Раз наш господин сказал, что взорвутся, то взорвутся. Не новоиспечённым волшебникам учить Владыку.

- Завались, жертва споров с аристократами. Сам то ни одной книги-теоретики не прочёл, а ведь я не могу одна использовать заклинания! И как мне объяснять такому бездарю как ты, куда необходимо направлять свою волю в формирование плетения?!

- Между прочим, это наша работа, которая нас кормит. И благодаря моим разногласиям у тебя есть эти книги, неблагодарная недочародейка!

Начавшееся представление начало отнимать время, потому своим тонким и незаметным воздействием на тела, заставил обратить на себя внимание.

- В обычных процессах простого «выпивания» резерва или его наполнения - да, может произойти только разрушение сосуда. Но я воспользуюсь другим способом. Моя мана будет постоянно курсировать внутри наполнителей, постепенно вымывая остаточные и неочищенные элементы природной энергии. Камни от этого разогреваются и при механическом повреждении последует небольшой взрыв. Который повлечёт и другие. А так как я подключился уже сейчас, то советую быть аккуратными.

Стоящие позади полуэльфов солдаты опасливо переглянулись. Стать грузчиками предстояло именно им.

Немного напугав незадачливых смертных, двинулся в обозначенное здание. Полукровки переглянулись, в унисон задав вопрос:

- А нам что делать?

Не сбавляя шага я с ухмылкой произнёс:

- Некоторое время меня не беспокойте. Побудете главными командующими, пока я занят. - и шагнул в темноту помещения.

Уже в помещении меня догнали слова:

- Но мы же чиновники и диверсанты, а не командиры…

Прежде чем уйти в краткосрочный транс нужно расшевелить подчинённых.

- Ар'Шати, прекращай прохлаждаться. Рассредоточь свою мелочь по стене, чтобы могли оказать поддержку против вампиров. Подготовь свой участок к истреблению химер, я чувствую как их энергия перемещается к тебе.

- Кана, побереги оставшихся смертных. - обратил вниманию на жрицу змеи и присоединившихся к ней магистра Вальта и архимага Вергила, представителей башен Архонтов и Изменения. - Приготовьтесь к удару вампиров. Я слишком хорошо слышу отголоски их магии крови.

- Улос, отправь нескольких учеников на поддержку восточной стены. Там скоро будет мясорубка, нужно поддержать обычных солдат и авантюристов. Маги иллюзий и парочка отрядов паладинов уже направились на проблемный участок.

- Нар'Эр, что у тебя там происходит? Энергия воды, смерти и чего-то постороннего мешает мне увидеть. Добудь амулет связи и доложи обо всём. Я чувствую силу рождения, но незавершённого.

- Рихт, заканчивайте. Я уже вытянул почти всё из этой части города. Отправляйтесь к западной стене. Поддержи храмовников в той области, а потом мигом ко мне.

Разослав ещё несколько приказов и советов, я всё же решил оглянуться. В полупустом помещении, заполненном стойками с оружием, ящиками с амуницией удалось приметить стол и стул, стоящих чуть в стороне от входа.

Окна находились под потолком и оказались защищены толстыми железными прутьями. Так что пролезть сюда будет сложно.

- Ваш магистерство, - обратился ко мне сержант, - куда ставить?

- Возле стола, мне потребуется близость к камням.

- Есть!

Бряцая полулатами он прикрикнул на своих подчинённых-товарищей. Пришлось вернуться к размышлениям и планам. Прежде всего - безопасность.

Кровь хлынула в стороны, накрывая собой камень и дерево здания. После чего жидкость впиталась в материалы. Здание задышало, запульсировало. Смертные если и обратили на это внимание, то лишь ускорились с переносом. Зелёные, фиолетовые и красные кристаллы сияли при моём приближении всё ярче и ярче, отгоняя окружающую темноту.

Закручивающиеся невидимые вихри энергии под моим непосредственным управлением превращались в тончайшие нити, что спутывались, превращаясь в сложную паутинку, крепящихся к границам тонкого мира. Каждое проявление воли, каждое моё действие, каждое моё желание заставляли моё сердце биться быстрее.

Неумолимое искушение пользоваться этой властью. Лишь эта растянувшаяся секунда, сумела пробудить давно спящие, ложно забытые воспоминания. Мир магии её красота снова распахивали передо мной двери.

Инструменты, такие как Око, боги, планы смертных и долгоживущих, всё это предстало таким ясным, до боли скучным и унылым. Позабытое чувство горечи утраты игрушек сначала вызвало гнев, потом ревность, а уже потом преобразовалось в предвкушение.

«Бегите, бегите глупые смертные и мнящие себя бессмертными. Бегите за грань, откуда вытаскиваете свою падаль, бегите туда, где найдёте удовольствие для ваших жизней. Я достану вас, ведь в вас течёт кровь, являясь вашей жизнью и нитью, привязывающей ваши души к оболочке. Я достану живых, сокрушу оболочки для душ и подчиню вас!»

Ветер шептал и обещал большего, открывая свои чувства. Рассказывал как ему было больно при создании моего артефакта, как он почуял страх от буйства моей энергии, как… он желал чтобы я взял больше. Открылся ему в ответ на эту малую просьбу, просил разрешения копнуть глубже, чтобы укрепить нашу связь. Со мной говорил Мир.

Я использовал волю, а он ветер магии. Диалог не такой грубый и принудительный, каким он представился в прошлый раз, нет. Тогда меня воспринимали как временного гостя, чужака, что должен вскоре покинуть территорию дома. И последствия того отката очень сильно резанули по моему ощущению окружающего.

При этом мой «друг» не стремился раскрывать свои тайны, он подстраивал события под выгоду ему. Не пытался обмануть, но и не пытался слишком сильно помочь, как бы говоря: «Я ограничен другими сделками, но не беспокойся. Я также ограничу их в отношении тебя, только доверься.»

Происходила окончательная и бесповоротная привязка меня к этому миру. Чтобы сковырнуть меня отсюда, пришлось бы вызвать саму Смерть, попросить её явиться лично в своей среде и сторговаться с миром за мою душу.

Всё стало понятно как солнце над головой или армия нежити под стенами моего города. Мир-арена боялся, боялся уничтожения извне, что его сотрут и уничтожат пришельцы, поэтому стремился договориться и показать одновременно и силу и способность к продуктивному сотрудничеству.

Видел ли я подобные миры? Да. Они выглядели как жадные дети, которые считали, что усидеть на нескольких стульях возможно. В этот же момент Владыки разрывали их на куски, выдирая плоть и используя все ресурсы, чтобы двинуться дальше, ведь зачем нужен пирог, когда можно получить трёхярусный торт. А лучше иметь и то и другое.

Сила порождала конфликт. Те кто не мог смириться с ней приобретали форму трупов, падая на дно ямы. Редкие могли оправиться и восстать, но тогда начинался новый виток борьбы и так снова и снова, пока земля не станет песком, а города пешек отравленными аномалиями и технологиями пустошами.

Отбросить прошлое, чтобы одномоментно получить разрешение жить и пить силу. Отказаться от предыдущих завоеваний и возможных выживших наследников и учеников. Вскрыть карты и собрать новую колоду для игры.

В конечном счёте противопоставить меня пяти другим Владыкам, чтобы сдержать.

Опьянение силой всё же не слишком сильно давило на мой мозг. Моя империя по любому уже давно пала. Как только пал их властитель, то даже партизанская война стала бесполезна. Ведь нет достаточно сильного, способного поднять их на новый виток противостояния. Сколько сменилось эпох и тысячелетий, пока я находился в заточении в кубе. Может прошла лишь жалкая минута, а моя тюрьма играла с временем.

Противоречивые чувства. Я взглянул наверх, сквозь потолок и крышу. Сквозь вихри магии, напоминающие серые тучи и не пускающие последние лучи уходящего солнца. Сейчас я видел дальше чем интриги богов и тем более смертных. Я видел огромный циферблат, который отсчитывал время на принятие решения.

Если я откажусь, то ту же окажусь выброшен в пустоту хаоса, а мои начинания закончатся на незавершённом конструкте моего города крови.

Барахтаться в вязком дёгте внешней оболочки меня совершенно не прельщало. Даже если уходить, то нужен хотя бы какой-нибудь островок стабильности в изменчивости. Эта участь даже хуже чем тюрьма. Чувствовать как каждую твою клетку изменяет в отличную сторону, организм начнёт пожирать тебя самого, а хаос лишь дополнит это своими укусами. И это не считая плавающих в этом соке древних.

И я согласился.

Тут же мне довелось ощутить как меня закручивает в вихре. Ослепляющий свет, кусачий мороз, пересыпание песка, ощущение потери контроля и почти незаметный оттенок чужеродности в своей собственной тени. И каждую я уколол в ответ. Каждый смог почувствовать как их оболочки перестают слушаться, как под кожей заводятся мелкие жучки, а сердца сжимает невидимая рука.

Ответная любезность на их любопытное приветствие. А вместе с тем приглашение. Они либо знали, либо догадывались о последствиях такого контракта с Миром. Потому отклик поступил… разный. Именно что ускорить события предлагал холод и ощущение перемен. Свет и песок стойко противостояли возможному падению в хаос, но выяснить чья модель управления и чья сила доминирующая были не против.

Тень никак не ответила, хотя и мимолётом прошло ощущение наблюдения, а также веселья. Ну да, создателю нежити и кровососов определённо было интересно кто победит в глобальном смысле: его творения или я. Подожди чуток и уже мои легионы столкнуться с твоими.

А ещё удалось подметить некоторые детали, добавляющие человечности и отголоска бывшей смертности.

Всё действо напоминало круглый стол, на котором мы общались, обменивались эмоциями и прощупывали друг-друга. Удалось заметить, что свет какой-то неправильный, но разобраться в чём именно состояла проблема здесь и сейчас не удалось.

Мороз будто покрылся глазами, следящими за всем, что происходит. Не как у тени - тайной незримой слежкой, а пронизывающей насквозь, смотрящей в глубину и суть души, такой раздевающий, дотошно-неприятный взгляд.

Перемены казались отчуждёнными, незаметными. Шепчущее мне чувство опаски подсказало, что мы уже где-то виделись, только я не мог понять где именно. Это могла быть как личная встреча, так и полёт пролетающего рядом листа с дерева.

Тень же и здесь отличилась, кольнув едва различимой ревностью. Но какой-то странной. Будто я что-то не выполнил и ему это совсем не нравится.

В конечном итоге знакомство закончилось. Мир отозвал своих «охранителей» обратно, а мне дал «справедливое» время на обустройство. Разделяй и влавствуй - хорошее правило, только если у тебя есть сила, а совокупная сила твоих пешек меньше.

Ну что же, осталось лишь завершить первый контур и ощутить толику былого могущества. Совсем скоро.

***

Лаяш и Савина. Северная стена

Скрывшийся Владыка явно услышал последние слова, но никак не отреагировал.

- Что будем делать, сестра? - произнёс Лаяш потирая переносицу.

- Тоже что и всегда. Искать тех, кто хоть что-то понимает. - после чего девушка обратилась к стоящим солдатам. - Чего встали?! Живо переносите ящики! Владыка ждать не будет.

Уже тише она дополнила:

- Если хотите пожить ещё немного.

Услышавшие последнее поняли всё правильно. При условии если Владыка не успеет сделать то, что там хочет, то главная проблема будет как раз таки у защитников. Нежити без разницы - полукровка ты или человек.

- Так, сестричка, кого выберем в качестве глашатая нашего великолепия? Предлагаю вон того вояку. - он указал на усатого сотника.

Как уже сказали близнецы, они были чиновниками, занимавшимися земельными вопросами в городской управе, а ещё как и их полнокровные собратья - превосходными следопытами, разведчиками и диверсантами. Да, для всей правомочности им пришлось получить соответствующие звания соответствующие сотниками, но опыта непосредственного командования не было.

Тем более, они являлись лишь на половину людьми, а вот вторая их часть отвергала смертных как от возможных командиров. Лаяш и Савина держались на месте только за счёт нескольких значимых личностей и магистров, что удачно смогли воспользоваться услугами ушастой парочки.

Полыхнувший сзади удар, заставил припасть на колени. Здание склада окутала красная аура, видимая даже обычному человеческому глазу. А когда в небо устремилась огромная иллюзорная птица, затем расправившая крылья, то люди непроизвольно начали молиться.

Алая тень накрыла город. Как и замыкающийся гигантский купол.