Звонкий зов пробивался сквозь тягучую дрему. Фразы набатом били в голову, побуждая проснуться, обещали спокойствие, надёжность, вечность и незыблемость. Моему телу нужно лишь подняться из забытья.

Я купался во тьме. Она ласкала мою бледную кожу, обретшую форму пергамента. Её ласковые волны носили толику прекрасной и сладостной крови. Нечто похожее было у смертных под названием «сахар». Мне не удавалось противится этой приторности, лишь смиренно принимать ещё. В конце концов сон длился долго. Слишком долго, чтобы просто из него выйти.

Прекрасная нега.

Теневые щупальца, будто своеобразное одеяло укрыли меня, защищая от невзгод, дозволяя досмотреть прекрасный сон о прошлом. Война. Для несоизмеримо более старших родичей она казалась ужасной и нелепой попыткой сразу получить результат. Вместо изящного способа посмотреть сначала на чужие ошибки, а уже затем, извлекая выгоду, обречь первопроходца на падение.

Может именно промедление и привело нас к нынешнему состоянию? Каждый из нас сделал ошибку, недооценил угрозу от бывших слуг. Что чёртов Дракула, разрушивший привычный уклад, что глава клана Умбриэл, решивший отступить от войны в глубокий лес, где нас гнали прямиком до Скалистых гор.

Этот звонкий голос начал надоедать. Лишком громкий, чтобы отмахнуться от него, пришлось сделать видимость своего внимания, а самому полностью вернуться в события войны.

Как же прекрасна была охота на полях рода Данли. Постоянное соперничество с другими, попытки показать зарвавшейся челяди её место, вытягивание информации из всяких слабаков. Мне даже доверили управлять десятком своих собратьев, обделённых чистотой нашего великолепного клана. Стены Редарна долго носили следы нашего веселья.

Прекрасное времечко.

Настойчивое жужжание под ухом стало невыносимым, мои хитрости прошли мимо, пришлось обратить всё своё существующее во сне внимание на раздражитель. Лучше бы я продолжал игнорировать зов.

«Это что, Бездна? Я так и сдохну во сне?»

Огромная тёмная воронка развернулась передо мной. Страх, нет, первобытный ужас захлестнул с головой. Мне казалось, что моё нахождение рядом с этой махиной всё сильнее вытягивает душу из тела, а разум и вовсе разрушается. Чудовищное давление не позволяло сосредоточиться над чем-то.

Чёрный это не цвет, а его отсутствие? Посмотрели бы они на это. Оно, казалось, выпивало не только краски, но и суть. Будь я даже ровней старшему или даже древнему, то всё равно потерял бы сознание, но мне не позволяли спрятаться, притвориться букашкой, уйти в бесцветное забытьё.

Будь я здесь в своём полном сознании, то тут же бы разрушился, а так лишь моя частичка, самосознание, позволяли внимать голосу этого… чего-то.

Незыблемость, вечность, движение, спасение, сила, прошлое, будущее. Десятки бессмысленных слов, образов и даже чувств обрушивались на разум, заставляя найти смысл во всём этом.

Когда промывка мозгов закончилась, то Бездна сочла, что этого достаточно с жалкого создания и скрылась. Но я чувствовал её взгляд. Голодный и многообещающий. Мягкая тьма не стала спасением. Она обернулась кольями, вонзившимися в тело. Атмосфера вмиг стала колючей и неуютной.

Сладкая нега сна заканчивалась. Я рывками приходил в сознание.

Сначала я ощутил одеревеневшее тело. Веки не хотели подниматься, пальцы шевелиться, любая попытка шевельнуться отзывалась болью и натуральным скрипом мышц. Кожа ощущалась как пергамент, которым временно накрыли неприглядные внутренности.

Сколько заняли попытки шевельнуться? Могу лишь сказать, что на помощь мне не спешили. А ведь пересохший сип родичи должны услышать. Что же произошло? Неужели все спят? Сколько не напрягал слух, но никаких звуков не уловил. Казалось, что окружение полностью вымерло.

И верно! Это же склеп! Здесь не должно быть шумно, но… Если бы кто-то проснулся, то он обязательно бы попытался разбудить других. Старших как минимум. Ну либо поставить какого-нибудь трэлла* присматривать за пробуждающимся.

/*Трэлл - загипнотизированный человек, раб на службе у вампира. Их можно выявить только при питье крови вампира-хозяина: их кожа на несколько минут приобретает абсолютно белый цвет, а радужка меняется на красный. Длиться это около получаса, а после практически невозможно выявить, если только он не подставиться некоторой заторможенностью после обращения. Чем дольше существует трэлл, тем больше он возвращает своё самосознание, но полностью становиться поглощён своей ролью раба. Гипнотизируются направленным взором вампира (длительность зависит от силы воли цели и силы магии вампира), а потом должны пить кровь хозяина для повышения устойчивости привязки.

Сука! Попытавшись двинуть пальцем он сломался. Гадство! И ведь быстро не восстановишься! Пока не пришёл голод, нужно что то придумать.

А-а-а! Пока не думал о голоде, его не было. Теперь хочется есть. Настоящая пытка, ведь так и сдохнуть недолго. Мой резерв почти на нуле, нужно двинуться, но как? Тело настолько непослушно, что я до сих пор не открыл глаза. Может стоит как раз сделать акцент на зрении?

Порвутся или нет? Попытки вспомнить как двигать мышами лица не увенчались особенным успехом. Две полоски кожи будто присохли к глазам и не стремились открепляться. Как там говорил старейшина Галан? Голод делает нас сильнее? Да чёрт возьми, это наглая ложь! Я даже пальцем пошевелить без угрозы для себя не могу!

Злость накатывала волнами, пока я не ощутил некоторый отклик от тьмы. Не ужели не ушла? Уже подумал, что способность магичить безвозвратно утеряна. Когда мы только ложились в усыпальницу, то большая часть сил покинула нас. Думали, что это план Дракулы по нашему истреблению руками смертных. Клан Умбриэл ведь не присоединился к бессмертному королю.

Попытался направить эту, ставшую колючей, силу на веки. Она не отвечала взаимной любовью, скорее, давила острой режущей болью. Что за своенравная стихия! Давай, я направлю тебя, давай, наполни мои мышцы силой. С попытки пятой удалось всё же взглянуть в своеобразный потолок «кровати».

Мда, каменный гроб оказался неплохим способом скоротать время. Только теперь мне надо сдвинуть крышку и тогда… Стоп.

Крышка и так была сдвинута на половину, оставив достаточный зазор, чтобы увидеть усеянный острыми пиками потолок пещеры. Некоторые из них были просто огромны! Сколько же я спал?

Скосив глаза, удалось заметить выцарапанную надпись:

«Обратись во внутрь»

Она была рваной, будто написавший торопился, никаких иных привычных знаков безопасности или наоборот опасности не было. Что ж, написавший явно имел ввиду напитку тела тьмой и уже с помощью неё следовало выбраться из заточения.

Ну спасибо, неведомый «спаситель» я бы не увидел надпись, если бы уже не сделал так с веками.

Мой слух уловил шорох. Пришлось затаиться, ведь неведомо кто это - крыса или враг. А уж в выживании последних, да и первых, я не сомневался. Пока я таился, постепенно напитывал своё тело тьмой. Чувство деревянного тела сошло на нет, но вот некая заторможенность осталась. Палец всё ещё болел, как и кость не срослась, но другими пальцами шевелить получается. Как и рука наконец начала слушаться.

Ногти впились в камень крышки. Скрежет сдвигаемой махины спугнул шорох, либо заглушил его. Всё также, с помощью силы тьмы удалось подняться из гроба и оглянуться. Моя кровать почему-то находилась на возвышении, над остальными усыпальницами. Странно, ложился я пусть и не среди рядовых, но и на особенное местоположение не тянул. Неужели что-то произошло?

Ладно, пора выбираться. Голод уже давал о себе знать, нужно поскорее найти себе еду. Интересно, насколько я ослаб? Хотя магия тьмы меня слушается, но сомневаюсь что из неё выйдет вылепить что-то сносное. Мы так и не научились полноценно управлять ей и придавать форму заклинаний. Слишком подлая и своевольная. Обманчиво поддатливая и жестокая. Что ж, надежда как всегда на тело и магию крови.

Магичить, надеюсь, не разучился.

Тело слушалось плохо, потому я скорее вывалился наружу, чем вылез из неё. Так… светить своей кожей опасно, значит нужно найти приемлемую одежду. Но еда на первом месте.

Под ступнёй раздался неожиданный хруст. Посмотрев вниз, обомлел. Прислонившись к каменной стенке сидел скелет. Своей ногой я сломал лучевую кость, но в целом он был цел. Другой проблемой было, что это вампир, мёртвый вампир уже точно, иначе бы я так просто не сломал ему руку. Тем более об расовой принадлежности говорили удлинённые клыки.

Многочисленные трещины покрыли остов, а едва видное проступившее сияние заставило меня отступить. Отравление серебром. Даже здесь, в абсолютной темноте, я видел его свет, его жар, неумолимость и силу.

Если золото запечатлевало в себе лишь красоту и цвет, то серебро - его силу и властность. Не знаю почему, но из-за эксперимента Дракулы домыслы людей воплотились в реальности. Не все, но самые популярные и опасные. Среди них - серебро и чеснок - символы чистоты и исцеления. Некоторые зеркала перестали нас отражать, а вот солнечное светило вдарило по нам слишком сильно.

Наша белая кожа и так не очень любила солнечные ванны, но теперь приходилось скрываться в тенях и, если очень нужно, быстро перебегать прямые солнечные лучи, сильно замотавшись в одежды. Гадское светило.

Хотя бы серебро и чеснок нас только отравляли, а не убивали мгновенно, за это конечно спасибо.

Только сейчас до меня дошла причина моего нахождения на высоте - охотники! Они выследили наше пристанище, иначе почему я так высоко?! Нет! Что-то другое. Затащить каменный гроб на уступ - дело времени для вампира в полной силе, но даже так потребуется достаточно времени. Он ведь достаточно громоздкий.

Нужно проверить другие гробы. Может кто-то остался и до сих пор спит. А может тоже ждёт помощи, как я.

М-да, высоковато меня закинули. Я не слишком высовывался из-за утёса, когда осматривал подножие, а посмотреть было на что. Сотни гробов стояли нетронутыми, толстенный слой пыли покрыл их, а энергетика смерти прямо таки витала в воздухе. Хуже того, произошла небольшая стычка с охотниками, благо, закончившаяся в пользу истинных хозяев. Истлевшие тела смертных лежали в разброс, а возле них откинутые крышки. Потревоженные спящие обратились кучками праха.

Несмотря на давность произошедшего побоища, пришлось понадеяться на сохранность хоть какого-нибудь оружия. Печально, конечно, что нас застали врасплох, но ведь мы смогли отбиться.

Я спустился, тормозя своё падение воткнутыми в скалу пальцами. Большого шума удалось избежать, благодаря укреплению тела и остроте моих преобразованных и модифицированных ногтей, но всё лучше, чем остаться хромым на неопределённый срок.

Уже внизу я почувствовал дуновение ветра. Значит, склеп оставили вскрытым. Странно. Ведь если людей удалось убить, сомнительно, что воины легли спать обратно не запечатав дверь. Ну посмотрим, чем нас пожалует судьба.

Спустя пятнадцать минут поисков оружия я понял, что лишь потеряю время. Редкий непосеребренный металл рассыпался в пыль, как только я его касался. Да что уж говорить, даже чистое оружие раскалывалось на мелкие части. Носить его опасно -возможное отравление от его длительного воздействия, избыточная хрупкость, которая подвергнет моё тело вреду.

Так, теперь - охота. Я слышал шорох, а если дверь открыта, значит и животные здесь могут быть, да те же грызуны, надеюсь, ничего опасного я не встречу.

***

В небольшой деревянной избе шёл активный спор. Он был настолько громкий, что многочисленные бандиты, большей частью слонявшиеся без дела, оглядывались и, сразу почувствовав внимание изнутри, спешили найти себе работу.

С Квинси, их общим главарём, нельзя расслабляться. Пусть он и был достаточно добрым как бандит, но вот после громкой отставки из ополчения озлобился и оскотинился. Нередкие вспышки гнева, разбитые лица смутьянов, нарушавших порядок и отправившихся на перевоспитание.

Сейчас он внушал трепет своим приближённым. Черновласый мужчина, бывший герой Данли, пребывал на перепутье. Когда-то он смог организовать самодостаточный оплот в Лесу Фабрейн. Такой, что ему практически не нужны были подачки с бывшей родины, вот только продовольствие с каждым годом находить становилось всё сложнее, а его «благодетели» лишь повышали свои запросы.

Церковь Света внезапно стала более жестокой и яростной. Эти скоты отправляли в ссылку, в этот чёртов Лес, по любому надуманному поводу, а тарифы на нужные ресурсы взвинтили до небес. Изгнанникам придётся затянуть пояса, а это не многим понравится. Да, его власть и авторитет непоколебимы, но брожения на местах никто не отменял, к тому же его приближённые могут пострадать.

А они слишком полезны, чтобы вот так от них избавиться. Некоторые и вовсе служили в его войске во время гражданской войны, как например, Кили. Её сослали следом за своим командиром за «жестокие решения на поле боя».

А что, лучше бы они так и позволили Культу Проклятых творить бесчинства в своём родном доме?! Мёртвые и так не могут упокоиться, а тут их ещё и некроманты тревожат, насылая на деревни и форпосты с неявной целью.

А ведь два представителя Проклятых окопались в его лесу! И как прикажите быть? С одной стороны - лес, кишащий разной природной хтонью, частично подчинённый безумной полукровке, с которой так и так приходится договариваться. И это если не брать кровную животину нажравшуюся в своё время кровушки бессмертных тварей и прущей напролом, не зная боли и страха.

С другой - форпосты Церкви и ополчения, усиленные новомодной штукой - огнестрелом. Разит будь здоров, хорошо ещё против полноценной брони слаб, а так…

Его армия не более чем мясо. Некромантов не выковыряешь, они окопались на кладбищах, а там у них преимущество. Бывших повелителей только рассмешишь попыткой выбраться - перестреляют всех, кто не имеет властью над силами.

Ах да, как он мог забыть. В последнее время его способности усилились, точнее, их стало намного легче применять. Но вот обратной стороной стал привкус… жажды, наверное. Откат от применения сильно бил по мозгам, обостряя чувства и эмоции. И если такое ощущение было у него, носителя всего лишь укрепляющего дара, то вот, что происходит с мозгами носителей иных стихий - открытый вопрос.

- Замолчали! - он громко хлопнул по столу исполосованной шрамами ладонью. - Хватит бестолково орать друг на друга, вы делаете только хуже, смутьяны. Клайв, я вижу твой незакрывающийся рот, поэтому будь так добр, засунь язык за зубы, пока они ещё целы.

Обозначенный мужчина, со стоящими торчком волосами и усами в разные стороны, любезно заткнулся, потому как спорить с главарём - себе дороже. Но вместо него слово взяла, обособленно стоящая холодная Кили:

- Командор, мой лагерь ежедневно подвергается нападкам зверей. Они словно чувствуют своих пойманных собратьев, потому лезут прямиком на колья у чатокола, некоторые делают подкопы, а порой и ворота могут снести, как в последний раз. Эта зверюга, Кодья, сломала ворота и часть стены, а потому мне приходится посылать своих звероловов сторожить лагерь, вместо охоты и выделки шкур. Прошу дать усиление.

- Думаешь тебя одну беспокоят звери, девочка? - слово взял рыжеволосый бригадир лесорубов и плотников. - Нам они тоже изрядно доставляют проблемы, а у нас нет таких стен как у вас, у нас только дома, да лесопилка. Да ещё к тому же нежить может припереться, вот тогда вообще весело! Командир, разрешите возвести хотя бы минимальные укрепления, я понимаю, что мы на новое место переехали только недавно, а наших материалов не напасёшься, но ведь это не повод гробить моих людей! Мне нужно-то какие-то два месяца для полного обустройства…

- А всё это время мои парни должны ходить без оружия и стрел. Хорошо придумал. - вставил свою ремарку обладатель шикарной бороды и звания правой руки короля бандитов.

- Грейсон, я ж не в обиду, - пошёл на попятную бригадир Руфус, - просто потерпи с поставками, мне нужно время на обустройство. Тем более если пара твоих парней поможет с установкой и стражей, то можешь считать, что два месяца превратятся в худшем случае месяц, если я не наткнусь на насаждения древней** как в прошлый раз.

/** древень - ожившее из-за разбушевавшейся магии дерево, похожее на голема.

Наконец слово взял сам глава собрания:

- Руф, я понимаю твои проблемы, ведь они мои тоже. Но ты тоже пойми, тех, кто может хотя бы маломальски махать оружием - немного. И большая часть как раз занимается охраной Клайва. Надеюсь, мне не стоит говорить, что от его успеха зависят наши жизни?

- Ещё б этот любитель серы и угля не подорвал себя. - буркнул глава лесопилки.

- Вот, сам понимаешь. Поступим так: Кили, я выделю тебе десяток парней на помощь, Руфус пришлёт тебе своих плотников, чтобы быстрее заделали пробоину и подумали над укреплением лагеря. Грей, патрули придётся урезать. Мы больше не можем распыляться на полный контроль дороги. Потому, сконцентрируйся на укреплении и расширении караванов. Лучше большой защищённый отряд, чем лёгкая добыча для тварей.

- Но глава! - возмутился Грейсон, а Клайв лишь хмыкнул на восклицание. - Увеличение состава каравана приведёт к тому, что нас будет легко заметить! А это летающее чудовище и так настоящее бедствие. А если оно решит, что лучше закусить пятнадцатью бойцами, чем жрать животных?

- Насчёт этого не беспокойся. Ко мне пришло донесение, что к нам направляют охотников. Может станет побезопасней и та тварь наконец угомониться. Главное, чтоб подруга Кили ни во что не ввязалась. - глава посмотрел на сохранявшую холодное спокойствие девушку - передай Лидии мой приказ - не создавать проблем. Я прослежу за этим.

Кили коротко кивнула. Знакомая по ремеслу не состояла в банде, но смогла отстоять независимость за счёт мастерства и силы.

- Что насчёт моей шахты, босс? - грубый сухой голос неприятно шкрябнул слух.

Глава медной шахты, Эррол, положил свои чёрные изъеденные хаосом ладони на стол.

- Нежить прям хочет занять моё место, мои бездари пока держаться, да и усиления хватает, но я опасаюсь, что они как-то смогут проникнуть внутрь и устроить обвал. Или ещё какое колдунство, как в железной шахте Данли.

Квинси задумчиво опёрся на деревянный подлокотник стула. Хорошо, когда у тебя есть профессионалы.

- Руф, - обратился глава, - на ту крепость я разрешения не даю, сам понимаешь, время тяжёлое и на такой долгий период я не могу остаться без дерева, тем более скоро зима. Не хочется всё делать в последний момент. Но придерживайся плана обустройства. Через две недели придёт пополнение в рядах, потому рабочая сила будет. Не надейся на что-то хорошее, но молись, чтоб прислали лучше среднего.

После монолога он перевёл внимание на шахтёра.

- Эррол, с караванами тебе будет приходить усиление. Мы обозначим маршруты, чтобы груз с карьера приходил и задерживался на месте до прибытия каравана от нашего лагеря. Одни будут сменять других, а тебе будет приток новой крови. Устроит такой вариант?

Лысый мужик сморщил лицо и начал о чём-то раздумывать. Пусть, они все здесь представляли одну банду, но всегда можно получить больше для себя. А вот другим сумасбродам оставить меньше. Эррол взглянул на помощника главы, что-то прикинул и в конечном счёте спросил:

- Разрешишь отобрать новый состав из новоприбывших? После Грейсона, разумеется.

Настал черёд задуматься короля бандитов или, вернее, изгоев. Впрочем, он не стал отбирать слишком много времени у подчинённых.

- Возьмёшь народ по упрощённой системе. Нужных выкупишь у Руфа, Кили или Клайва. Если не сможете договориться, то товар отправится к Грейсону. Это понятно? Вопросы?

Все кивнули, но без особого удовольствия.

- Раз вопросов больше нет, то возвращайтесь к своим обязанностям. Грей, Клайв - останьтесь, нужно обговорить перспективы.

На этом собрание банды перетекло в другое, более деликатное русло.