Зря опасался, самостоятельный побег из Азкабана невозможен. Вся соль наказания не в присутствии дементоров, а в самом замке. Страшно подумать, что наворотил демонолог и ритуалист, раз стены в камерах, как заправские вампиры, поглощают магию.

Доподлинно неизвестно, кто построил на северном острове твердыню и призвал дементоров. В одной легенде лавры присваиваются чернокнижнику Рацидиану, в другой – темному волшебнику и серийному убийце Экриздису. Мне как-то ровно, кто именно хозяйничал в этих землях. Но если серийнику приписывали охоту на моряков, то вот Рацидиан обитал рядом с деревней, где жили и трудились фермеры-волшебники. А это значит, что надо внимательно осмотреть весь земельный массив. Вдруг у нас тут есть пригодные для земледелия и животноводства угодья.

И ещё меня интересует вопрос, куда девается прорва энергии, выкаченная из заключенных. Не для обогрева же подземного яруса. Как-то это совсем не рационально. Я бы ещё понял, если бы магия шла на зарядку накопителей и артефактов. Короче, проблем полно, но и загадок не меньше.

Так меня захватило последнее, не мог ни спать, ни есть, а главное – не мог сосредоточиться на работе. Мне кровь из носу надо понять кто сжирает магию узников. А вдруг у нас тут поселилось чудовище, которое раньше сдерживали дементоры. Балахонов нет, тварь вырвется, и первыми жертвами станем мы. Пришлось снова топать на осмотр подземелий. Случился казус, кроме меня в подземный ярус никто попасть не смог.

– Господин Вуд. Вы, когда приняли должность, чудесным образом стали полноправным хозяином замка, – предположил после десятого удара молнией Шанпайк.

Помощник ничуть не обиделся на неласковый прием арки, ведущей в алтарный зал. Мне показалось, этот волшебник меня ещё больше зауважал. Приятно. Да, такой вот я важный перец. Как бы не лопнуть от переполняющей гордыни.

– А прежний начальник тюрьмы не был хозяином?

– Никак нет. Он и не ходил ни разу в подземелья.

– А как управлял дементорами? Манок ведь там стоял.

– Да вы что! У него в кабинете хранился переносной артефакт. Только вот он пропал полгода назад.

– А твари, когда исчезли?

– За неделю до вашего назначения.

Вот и думай, случайно ли Вуда прикомандировали на тюремный остров или кто-то хитрый хотел прикрыть зад. Тогда нам тем более нужно сыграть пьесу безупречно, чтобы все поверили: демонические отродья вернулись и смирно служат новому начальнику. Но не всё так гладко, как видится. Если по коридорам тюрьмы ещё могут походить ряженые, то как быть в случае назначенной смертной казни через поцелуй дементора?

– Высшие силы, заклинаю, пока не разберусь с делами, пусть никто не совершает страшных преступлений.

Мне что же, самому прикажете высасывать души супостатов? Чёрт с ними! Буду думать по мере поступления проблем.

– Простите, извините, дементоры все заняты. На процедуру поцелуя записывайтесь в очередь. А почему нет?! Новый начальник, новые правила.

Только через два дня безуспешных поисков нашел то, что искал. И то случайно. Устал, как собака и совершил святотатство – сел на край алтарного камня, а он возьми да сдвинься в сторону, открыв ещё один лестничный пролет. Как можно было устоять и не сунуть нос в темное подземелье? Когда Геля смотрела фильмы ужасов, жутко ругала бестолковых героев, а теперь я сам тащусь в неизвестность.

Как только ступил на первую ступень, стены засияли приятным желтоватым светом. Погасил Люмос и зашагал вниз.

– Ого! И сколько это может стоить?

В огромном помещении растут необычные кристаллы. Память подкинула названия: Сердце эфириума, Арканит, Лапидес луминарис, Астральные призмы, Сферы квинтэссенции и ещё десяток совершенно невыговариваемых наименований. Вот кого кормят волшебники-зеки. И получается, гаденыш, подставивший Вуда, не знал о несметных богатствах, иначе хрен бы освободил должность. Его бы и пропажа дементоров не остановила. И ведь так и не могу вспомнить, как звали пройдоху. Фамилия Филч, а имя никак на ум не приходит. А ведь в Хогвартсе трудится завхозом Аргус Филч. Родич или просто однофамилец, предстоит выяснить.

А на следующее утро произошло из ряда вон выходящее событие. Только мы собрались с помощником отправиться с инспекцией основного крыла замка, завыла сирена.

– Несанкционированное пересечение границы Азкабана, – взволнованно произнес струхнувший Шанпайк.

Раз я хозяин замка, то должен знать, в каком месте произошло проникновение на мою территорию. Прислушался к себе и почувствовал слабый отклик. Западная часть острова. Очень надеюсь, не Волдеморт раньше времени пришел за своими. А если он, получится ли договориться?

– Пригласи свободных охранников и пойдем проверим, кто это такой смелый, решился к нам незваным заглянуть в гости.

На самом деле беру людей для солидности, толку от них мало. О чем говорить, если уж товарищи даже экзамены после школы авроров сдать не смогли. Чтобы выполнять простое патрулирование улиц, много таланта не надо. Эти оказались негодными к службе, то против смельчаков, не побоявшихся дементоров, и секунды продержаться не смогут. Про Темного Лорда и упоминать не стоит.

Я тоже не смогу оказать должное сопротивление. Вуд, хоть и был прекрасным боевиком, в последние десять лет тренировки напрочь забросил, перестал чем-либо интересоваться. Отказывался от приглашений на охоту. А ведь это развлечение магов-аристократов он раньше обожал. Продал охотничьих собак, разведением которых занимался на протяжении пятидесяти лет. Даже безобидное хобби было забыто. Райан коллекционировал анимированные фигурки магических животных.

Почему потерял вкус к жизни, совершенно непонятно. По меркам магов ещё не стар. Супруга почила лет тридцать назад, да и не было у них в семье лада. Померла грымза, впору было радоваться обретенной свободе. Так что тоска по жене отпадает. Брак был бездетным. Вероятно, потому что он рано стал главой рода, никто и не смог его заставить повторно жениться. У него есть два родных брата. Тьфу! У меня. Кто-то из их сыновей и станет наследником.

Ужас! А ведь скоро предстоит встреча с родственниками. Райан терпеть не мог сборищ шумной родни. Они его утомляли, так как каждый хотел получить от главы рода побольше благ. Интересно, а чей сын Оливер? Симпатичный мальчишка, патологически увлеченный квиддичем. Или это мне так показалось. Могло ведь случиться так, что его прокатили с наследством. Вот парню, кроме как в спорт и некуда было податься. Потом разберусь.

Прошел меньше километра, а уже одышка одолела. Всё, если выживем, с завтрашнего дня начну работать над укреплением тела. Вот друг Райана Руфус поддерживает себя в идеальной форме, принимает активное участие в тренировках элитных бойцов, а он ведь чуть младше Вуда.

От печальных мыслей отвлекли вскрики. Обернулся и чертыхнулся. Оказывается, я пересек барьер, такой же стоит в арке, ведущей в алтарный зал. Получается, остров гораздо больше, и мне открылась скрытая ранее часть. И как поступить? Опасно идти одному.

– Господин, вам нужно принять нас под свою руку, – высказался старший смены.

Предлагает мне стать их сюзереном? Я оглядел невеликое войско. Зрелище печальное. Оно мне надо связываться с такими ущербными магами? Но других нет и в ближайшее время не предвидится. И надо было кому-то припереться, не оставили возможности взвесить все за и против.

– Хорошо.

Мы в магическом мире, не нужно подписывать кучу документов, дали клятвы и всё, зашагали дальше. С одной стороны, хорошо, получил шестерых лояльных людей. Из них и буду лепить костяк организации с известным всем названием «Азкабан». Нагло присвою известный бренд. С другой – взвалил на плечи ответственность за этих волшебников.

Перед нашими глазами предстала небольшая, но очень удобная гавань. Издалека вижу, многочисленные постройки находятся в превосходном состоянии. У причала стоит парусный корабль. Ага, и маяк на выступающем утесе имеется.

– Так значит, Экриздис.

Маньяк воздвиг мрачный замок. Деревню можно не искать. Ну и ладно, сами построим.

– О чем вы, господин? – спросил в край удивленный Шанпайк.

– Не бери в голову, мысли вслух. А пожаловали к нам пираты.

– И что теперь делать?

Помощник взволнован, напуган, но и не думает убегать. Это очень радует.

– Как что? Пойдем поговорим.

Почему так уверен в принадлежности гостей к пиратам? Возвращаемся к Экриздису. Маловероятно, что бывший хозяин северного замка мог долго промышлять, заманивая светом маяка людей в хитрую ловушку. Пропало несколько кораблей, моряки – люди суеверные, по широкой дуге бы стали обходить эти воды. А жертвы для ритуалов и экспериментов нужны. Сам серийник вряд ли сунулся бы на большую землю. Про него знали и, быстро устроив охоту, прибили бы. Вот он и связался с пиратами-контрабандистами.

Мне люди, конечно, нужны, но пока лучше бы платили за услуги золотом. Для чего морским разбойникам мой остров? Не только официальные власти гоняются за отъявленными преступниками, в море полно чудовищ. Уж если огромный кальмар поселился в озере у Хогвартса, то на свободе обитают и не такие страхидлы.

Здесь же можно укрыться от преследования и непогоды, починить корабль, отдохнуть. Чего только стоит наличие пресной воды. Не все имеют на борту сильных магов. В основном на незаконный промысел идут слабосилки и сквибы. Нет, встречаются и настоящие морские волки, но им без надобности посещать мою обитель. Они промышляют в теплых широтах и имеют собственную Тортугу.

– Так, побольше уверенности. Ничего не бойтесь, – приказал своим подданным.

До падаванов им ещё далеко. Выглядит мое войско так себе, но уж что есть. Поправим благосостояние, пошьем нормальную форму. Прилично одетый служивый будет похож на человека и чувствовать себя станет соответственно.

После положенных неписанному этикету приветствий. Мне повезло, Вуд знал, как себя вести с подобным контингентом. Хм, Ангелине не приходилось ручкаться с пиратами, помощник мэра и депутаты не в счет.

– Как только мы узнали о том, что у Черного Острова появился хозяин, поспешили поприветствовать вас и заручиться… Бла, бла, бла, – произнес длинную речь высокий мужчина, представившийся Николасом Флинтом.

Капитан судна «Огненная каракатица», выглядит колоритно. Шикарные усы, одет по пиратской моде. Стиль дорого-богато. Блеск золотых пуговиц ослепил.

– Рад слышать. В свою очередь, не стану отказываться от ранее заведенных порядков.

Капитан довольно осклабился. Мама дорогая, у него и зубы золотые. Его подчинённые расслабились и одобрительно загудели.

– В знак хороших дружеских отношений примите наши дары.

Помощник капитана свистнул, и моряки поспешили выставить на мостки причала многочисленные корзины. А один за волосы вытащил молодую женщину. Она не вырывалась, молча плакала. Чёрт! Не ведаю, как мне удалось сдержаться. В груди сильно запекло, а глаза заволокло красным туманом. Одно дело грабить толстосумов, возить запрещенные товары и нежелание платить таможенные пошлины, другое – заниматься работорговлей.

И будто этого было мало, послышались крики и визг. На палубу выскочил мальчишка лет пяти. Ловко огибал матросов, пытавшихся его поймать.

– Мама! Мамочка!

Главный пират поморщился и приказал, чтобы сученыша срочно заткнули.

– Мальчика тоже отдайте, – не узнал своего голоса, настолько в нем было много злого рычания.

Все, в том числе Флинт, отшатнулись, в глазах людей появился страх. А то! Да при одном имени Ангелины Степановны у наглых детишек власть предержащих начинался энурез.

– Его планировал оставить юнгой, – растерял былое величие корсар.

Знаю, для чего на кораблях держат красивых юнг. Гадом буду, если не попытаюсь помочь мальцу. Сунул руку в карман, нащупал гладкую поверхность кристалла. Не зря отковырнул самый крошечный отросток. Видится два варианта: либо всех положить, либо выкупить ребенка. Иначе ничего хорошего не получится. Отпусти я его, просто так себя не прощу. Отберу ребенка, Флинт окончательно потеряет перед командой лицо, затаит злобу и попытается мне напакостить. А у меня и без него врагов полно.

– Этого за тощего мальчишку хватит с избытком, – протянул раскрытую ладонь, на которой всеми цветами радуги засверкал кристалл.

Наступила тишина. Осязаемая, её можно было резать ножом.

– Мистер Вуд. Сэр! Да я вам десяток, нет, сотню мальчишек привезу, – первым пришел в себя Николас.

Етишкин кот! Уж не подумал ли он, будто я интересуюсь в том самом смысле мальчиками. Вон у мамашки как глазища округлились. Ага, из огня да в полымя. Мне такие слухи ни к чему.

– Стоп! Уважаемый капитан Флинт. Дети, да и взрослые люди и нелюди мне не нужны. А вот золото пригодится. Знаете ли, хозяйство мне досталось бедное. Требуется ремонт, и моих вассалов нужно обеспечить. Поглядите, в какие лохмотья вынуждены рядиться маги, обладающие уникальными способностями.

Взгляды нарядных пиратов переместились на гордо задравших носы стражников. Не ожидали от меня таких хвалебных слов. Хо, то ли еще будет. Придется им отрабатывать аванс.

– За сколько вы готовы продать Радужный Арканиум?

Так вот как они называются в узких кругах. Да, слишком много заплатил за ребетёнка. Ну да, после драки кулаками не машут. Глядишь, подумает, будто я опознал в мелком своего потерянного внука. Чем невероятнее предположение, тем больше в него верят.

– Вы должны знать, это редкий товар и добывать его сложно. К сожалению, кроме хозяина земель, никто не сможет войти в долину Смерти. Сбор кристаллов сопряжен с высоким риском. Мне придется пролить немало крови и пота, чтобы достать десяток таких или чуть больше камешков.

Чем больше тумана, тем меньше будет у жадных людей соблазна. Ведь после смерти или ухода Экризиса кристаллы не поступали на большую землю. Много продавать не имеет смысла, для чего рушить рынок. Как вывести исправительное учреждение на самоокупаемость мысли есть. Надеюсь, ещё и хорошо станем зарабатывать.

Дождались, пока гости отчалят. Проводили недобрыми взглядами белые паруса. Оглядел новоиспеченных вассалов, выбрал на вид более крепкого.

– Донован, понесешь мальчика.

Вообще-то, я выгляжу самым развитым в физическом плане, но если сам потащу ношу, люди не поймут. Тьфу! Женщина по виду так и вовсе девчонка, тоже босая. Приманил пару камней и трансфигурировал в удобные мокасины. По случаю друзья Геле презентовали дорогую обувку, вот в точности и повторил дизайн.

– Обувайся. И выдвигаемся. Небо затягивает тучами, и море неспокойное, как бы в непогоду не попасть.

На самом деле мне нравится мрачный пейзаж и суровая погода. Давно так свободно не дышалось. Кто-то покрутит пальцем у виска, мол, нашел рай, больше смахивающий на ад. А мне все равно на мнение других, главное – живой.

Николас Флинт