– Мне кажется, мы ходим кругами, – в который раз завел магофон Фрэнк.

– Не нуди. Используем правило правой руки и следов на пыльном полу нет. Значит, мы тут не были. Отдохнем и двинем дальше. Уверен, осталось немного пройти. Чувствуешь? Защитный барьер Хогвартса совсем истончился.

– Ничего я не чувствую! И ты забыл про временные аномалии, – недовольно буркнул друг.

– Нет тут никаких аномалий.

Я как-то быстро успокоился. Интуиция молчит, не слышу от покровителя ругательств. Хм, на самом деле Мортархейн никогда не сквернословит. Умеет парой вежливых слов опустить ниже некуда. Раз всё тихо, выходит, опасности нет, и мы скоро выберемся. Поглядел на хмурого Лонгботтома. Что случилось? Он никогда так себя не вел. Всегда спокойный, головы не теряет, хоть и авантюрная жилка у него имеется.

– Угощайся, – протянул другу стакан с горячим травяным чаем.

Сбор подарил Принц, а зачарованный термос со складывающимися стаканчиками – презент Люпина. Ремус с Алексом Голдштейном взяли у меня займ и организовали мастерскую. Парни создают артефакты на стыке маггловского и волшебного мира. Их изделия облегчают жизнь в путешествиях, на охоте, полезны в хозяйстве. Причем пользоваться ими могут и сквибы или маги, попавшие в аномальные безмагические места. Почти все девайсы работают автономно. В принципе, и у магглов получилось бы ими пользоваться, но дементоровы законы не позволяют парням развернуться у простецов.

Фрэнк с удовольствием отпил чай:

– Что думаешь насчет странных призраков. Почему произошло перерождение в полтергейстов?

– Возможно, это случилось из-за насыщенного магического фона. Но все же маловероятно.

Я погорячился, не могли обычные привидения поглощать магию студентов, словно вампиры. Волшебники берут энергию из разлома и, пропуская её через собственный источник и магоканалы очищают и структурируют. Какая-то часть при волшебстве рассеивается, особенно если маг работает без концентратора. Количество потери зависит и от того, каким инструментом пользуется волшебник. Выше КПД при чаровании волшебной палочкой. При использовании колец или наручей рассеивается больше энергии. Гримуар помогает тратить меньше сил, а ещё и поглощает выбросы, при правильной настройке может впитывать магию не только хозяина.

Дети имеют слабый контроль, они не умеют дозировать энергию, при колдовстве много вкусной магии остается в окружающей среде. Но здесь есть кому поглощать остатки. В Хогвартсе проживает самая большая в мире колония домовых эльфов. Призраки ушатым пронырам не конкуренты.

– Так что, считаю, причина перерождения привидений другая.

– Какая?

– Пока не уверен. Надо хорошо подумать и посоветоваться с умными людьми.

Есть мысли. В замок попали мощные некромантические артефакты божественного уровня. Или кто-то раз за разом проводит здесь ритуалы, обращаясь к богам Смерти. К примеру, в Самайн даже слабосилок и неумеха может дозваться Высших.

Кровавый Барон не был классическим привидением и во времена моей учебы. Иначе с чего бы Пивзу его бояться. Разбираться, почему и кто безобразничает, желания нет. Главное – убрать от детей опасных тварей.

– Я сделал ей предложение, – внезапно произнес Лонгботтом.

Мне чай не в то горло попал. Ничего ведь не предвещало.

– Кому?

Фрэнк равнодушно ответил:

– Амелии.

Друг несколько лет состоит в связи с мадам Боунс. Отношения у них тайные. Оба не хотели ненужных слухов. Все же она начальница, а он подчиненный, на лицо конфликт интересов. Я думал, его такое положение дел устраивает.

– И? Дала согласие?

Сомнительно, но кто этих женщин разберет. Сегодня хочет строить карьеру, а завтра семью подавай.

– Отказала в грубой форме.

Боунс – ведьма жесткая, могла здорово обидеть Лонгботтома. Надеюсь на её профессионализм, адекватный руководитель не станет ставить палки в колеса ценному сотруднику. Но опять-таки, кто этих женщин разберет. Обидится на что-нибудь и не даст парню нормально работать.

– Ну а ты?

– А я пил неделю.

– Это когда? Почему я не в курсе?

– Так ты же с Долоховым все свободное время проводишь. Не до старых друзей.

– Фрэнк, что за бред! Я много работаю. Тебе ли не знать, как тяжело совмещать службу и дела рода. И уж для тебя-то всегда бы нашел время. Прошу, в следующий раз вспомни обо мне. Мне тоже обидно. У тебя перемены в жизни, а я где-то там, на обочине маячу.

– Хм, уел.

– И чего делать собираешься?

Он пожал плечами:

– Жить дальше.

– Ну и правильно. Тебе знаешь, что нужно сделать?

– Что? – Фрэнк с интересом посмотрел на меня.

Будь благословенен Мерлин! Мой друг возвращается к жизни.

– Вернуться в Аврорат и занять место зама Скримджера. А когда наш драгоценный Руфус умостит зад на министерское кресло, займешь его место.

– Сириус, с годами не меняешься. Все такой же фантазер.

Ага, а сам-то задумался. Нормальные ведь перспективы ему нарисовал.

– Так легче жить.

А если подумать, не любил он Амелию. Сначала была страсть, она все же видная женщина и сексуально раскрепощенная. А потом осталась привычка. И расставаться надо, и жалко терять комфортного партнера. Так что правильно она его послала. Только надо было это сделать раньше. Так, глядишь, оба бы уже нашли свое настоящее счастье. Ткнул его локтем в бок.

– Вставай. Пора двигаться.

Как и предполагал, через час вышли на финишную прямую. Набрели на коридор подземного хода. Неприятно давили низкие потолки, и расстояние между стенами было всего в полтора метра. Вероятно, этот проход построен для эвакуации людей, точно не для хозяйственных нужд. А еще напрягали обвалы, через которые не так-то просто было перебираться.

– Чувствуешь, воздух посвежел?

– Нет, я же не обладаю исключительным обонянием.

Лонгботтом, как всегда, деликатен. Остальные ляпнули бы про песью анимаформу.

Наконец-то добрались до выхода. Но через маленький лаз разве что кошка выберется. Пришлось с осторожностью расчищать завал. Железная решетка не выдержала нагрузки каменных блоков и развалилась. Прав Лонгботтом, никто сюда пятьсот лет не заглядывал, чары не обновлял.

– Похоже, мы где-то глубоко в Запретном Лесу.

Согласен, не в сердце мрачной чащи, но и не на опушке. Да, Основатели знатно развернулись, подстраховались на все случаи жизни. Тысячу лет назад времена были сложные. Кроме злобных гоблинов ещё и опасность представляли разгневанные родичи студентов. Многие не желали отдавать детей в школу. Как у Великой Четверки получилось заставить враждующие кланы согласиться на условия контракта история умалчивает. Кто-то хорошо затер информацию. Скорее всего, потому что проходили реформы кровавым способом. Объединились четыре великих дома и нагнули остальных.

– Поставлю тут метку. – Фрэнк принялся выписывать палочкой замысловатое кружево. – И давай лаз замаскируем, что ли.

Ага, а я бы еще следилку поставил, да в Запретном Лесу бывают настоящие энергетические бури, чары мгновенно слетят к дементоровой маме. Метка Лонгботтома тоже будет уничтожена. Так что постараюсь запомнить дорогу. Вдруг да пригодится неизвестный подземный ход.

Определили направление и почапали. Рассчитываю: к вечеру выйдем к Хогсмиду. Шли молча. На перекус не останавливались, ели на ходу. Вдруг ухо резанул подозрительный шум. Остановил спутника:

– Слышишь?

– А? – Лонгботтом выплыл из тяжелых дум.

– Ржание и крики.

– Нет. Деревня Кентавров вроде должна быть намного дальше.

Вот именно. Что-то мне не нравятся странное шевеление. Дорога должна была быть свободной. Здесь местность неудобная, ничего полезного не растет, охотиться тоже не на кого. Специально ведь выбрал этот маршрут, хоть и пришлось уже три лишних мили пройти. Вряд ли кто-то прознал про нас и подготовил ловушку для отважных гриффиндорцев. Буду думать, мы случайно натолкнулись на местные разборки. То ли химер сюда загнали, то ли они сами решили на кого-то напасть.

– Пойдем посмотрим. Вдруг кто-то попал в беду.

Лонгботтом согласился. Перебросил палочку в левую руку, в правой появился меч. Я пока свое оружие, подаренное Мортархейном, вынимать не стал. Слишком оно устрашающее, и древко длинное, неудобно бежать.

Пришлось несколько раз менять направление. Эхо обманчиво, и мы немного сбились с пути. Выбрались из оврага на большую поляну, и перед нами предстала мерзкая картина. В центре площадки молодая женщина отбивается от тройки полуконей. Её спутник лежит на земле, пронзенный множеством стрел. Магики довольно ржут, кружат вокруг и один периодически тычет ведьму копьём. Одежда на боках женщины уже залита кровью. Твари же её таким образом ослабляют. А что потом планируют сделать, даже думать не хочу.

– Совсем с ума сошли! – воскликнул Лонгботтом и двинулся на помощь.

Хм, Фрэнк прекрасно знает, сколько охотников и собирателей не возвращается из похода в Запретный Лес. Так вполне возможно, не только монстры нападают на людей, но и магики. Удобно все валить, к примеру, на оборотней, а кентавры оказывается, ничуть не лучше ликанов и вампиров. Это студентов они не трогают. Скорее всего, ещё с Основателями или директором заключили договор на проживание около школы. На жителей Хогсмида клятва уже не распространяется.

После возгласа Лонгботтома на нас соизволили обратить внимание. Вроде лес опасное место, надо постоянно быть настороже, а эти совсем расслабились. Чувствуют себя хозяевами волшебной чащи.

– Хайрон, ещё мясо явилось, – обрадованно заржал лучник.

Это они так показывают, что волшебники слабаки или ещё и едят людей? Двое вскинули луки и принялись осыпать Фрэнка стрелами. Пока он ловко отбивал снаряды универсальным щитом и мечом. Но вот первая стрела угодила в плечо. Всё, друг, поиграл в благородного героя и хватит. Пора и мне вступить в схватку, которой не будет.

Отпустил ауру и поудобнее перехватил косу. Пегий, тот, что колол женщину копьем, первым почуял изменения.

– Стойте! Это жнец!

Лучники прекратили обстрел и со страхом отступили.

– Мы не нарушали договор! – пророкотал рыжий кентавр и указал рукой на упавшую на землю ведьму. – Это наша законная добыча.

– Да? И это в каких таких законах прописано разрешение калечить и убивать магов?

Я кивком указал Лонгботтому проверить пострадавших. Мне показалось, подстреленный мужчина хрипит. По лезвию косы побежали молнии. Только рыпнутся, сразу использую оружие по назначению. Полукони-полулюди поняли серьезность намерений и не решились двигаться. Фрэнк молча выдернул из плеча стрелу, плеснул на рану Рябиновый отвар и пошел выполнять поручение.

– Директор Хогвартса дал нам разрешение. Он хозяин этих земель. А ты пришлый и не имеешь права распоряжаться! – выдал правду третий. Он снова вскинул лук. – Так и быть, убирайтесь, а добычу мы оставим себе. Или хотите стать врагами племени…

– Флоренс, заткнись! – Пегий со всей силы ударил говорливого по крупу древком копья.

Видно, этот Флоренс молодой или умом не блещет. Если бы правильно произнес фразу про вражду, я мог бы со спокойной совестью вырезать всё их мордредово племя, включая стариков, женщин и детей.

– Пусть он подойдет.

Товарищи без сантиментов вытолкнули Флоренса вперед. Замах – и голова кентавра полетела на землю. А меня накрыло холодное равнодушие.

– Мой господин дарует врагам легкую смерть…

Сам свой голос не узнал. Химеры упали на колени:

– Просим вашей милости, – растеряли браваду побежденные.

– Да, Великий милостив. Отныне вы забываете о новом договоре. Станете жить по заведённым издревле правилам. На людей нападать и причинять вред запрещаю. Ослушаетесь – приду за всеми, и никто не сможет укрыться от взгляда Бога Смерти. А теперь уходите.

Лесные разбойники вскочили и бесшумно скрылись в чаще. Причем побежали, то есть поскакали в противоположную от стойбища сторону. И об убитом не подумали побеспокоиться. Бросили, будто ненужный мусор. Может, он и правда был им, словно кость в горле.

Да, да. Валите как можно быстрее и дальше. Если бы они только знали, чего мне стоила демонстрация облика жнеца. Я же выложился до донышка, слабее новорожденного котенка. Вот если бы по приказу Мортархейна убил – другое дло. С открытым божественным каналом силы, то не потратил и капли из собственного резерва.

Почему так поступил? Если бы мы с Лонгботтомом убили кентавров, могли начаться беспорядки. Попробуй вылови повстанцев в лесу, где магики каждую кочку с детства знают. А они могли здорово попортить людям жизнь. Так глядишь, на какое-то время присмиреют. Ну Дамблдор и скотина! Позволил убивать людей. Так понимаю, Альбус решил отвадить магов от леса. Но для чего? Ради наживы на ингредиентах? А почему нет. Политика – дело, требующее постоянных денежных вливаний.

– Фрэнк, какое состояние у парня? До границы леса дотащим пострадавшего? Учти, я совершенно пустой.

Ведьма приняла зелья и залечила раны. Помогает Лонгботтому с оказанием помощи спутнику. И почему-то мне её лицо кажется знакомым.

– Это Алекто и Амикус Кэрроу, – тихо пояснил Фрэнк.

О как! Весельчак Кэрроу. Несмотря на то, что парень учился на Слизерине, хорошо общался со всеми студентами. А уж подружек у него сколько было. Про сестру ничего сказать не могу. Помню, она постоянно сидела в библиотеке и во вражде факультетов не участвовала. А потом с какого-то перепугу близнецы оказались в рядах Пожирателей. Вроде Белла говорила, входили в ближний круг Волдеморта.

Спрашивать для чего их понесло в лес не стал. На земле валяются корзины с корой серебряного дуба, эти деревья растут почти в центре чащи. Отправились в поход за ценными ингредиентами и чуть сами не сгинули. Скорее всего, нужда заставила рисковать. Для собственных нужд столько сырья не надо.

– Лонгботтом, Блэк. Спасибо. Клятву о неразглашении дам сейчас же, – музыкой прозвучал красивый грудной голос ведьмы.

Фрэнк даже чуть заметно вздрогнул. Шею вытянул, пытается разглядеть, нет ли у Алекто брачного браслета или кольца. Ха, товарищ недолго тосковал по красотке Боунс.

Принял клятву и заставил поторопиться. Кэрроу порывалась забрать обе корзины. Одну взял я. Всё равно от меня, как от мага толку нет.

– Эту оставь. Я тебе заплачу двойную стоимость. Мой друг занимается зельями, ему свежие ингредиенты лишними не будут. А ты лучше смотри по сторонам, палочку держи наготове.

Спорить не стала, кивнула и пошла за Фрэнком, транспортирующему её брата Левикорпусом. Я шел замыкающим. До Хогсмида добрались уже потемну.

– Куда вас доставить? – спросил ведьму Лонгботтом.

Парня по уму бы надо отправить в Мунго. Стрелы могли быть отравлены. А ещё у кентавров есть шаманы, проклятые чары на металл наконечника могли нанести.

– Вот там наш дом, – словно стыдясь, Кэрроу показала направление.

Посмотрел, куда она махнула рукой, и чуть не выматерился. На отшибе деревни стоит крошечная хижина. Понятное дело, и такая развалюха в Хогсмиде стоит больших денег. Но ведь род Кэрроу вроде не бедствовал. У них и бизнес прибыльный имелся, и поместье на земле с малым магически источником. Надо разобраться. Опять из кучи драконьего навоза торчит борода в колокольчиках.

– Веди.

Алекто вздрогнула, я не смог удержать устрашающую ауру. Извиняться не стал, да ей и не до реверансов. Амикуса лечить надо, а у них явно нет денег на лекаря. Придется опять дергать старика Фоули.

Спойлер. В следующих главах. Скримджер в отпуске, новый начальник попытается навести свои порядки. Ритуал Долохова пройдет по плану, но не без сюрприза. Том просто так не уступит. Узнаем, на какой шаг придется пойти русскому магу, и кто поддержит его в начинаниях.