К операции изъятия крестража нужно было готовиться тщательно. Крауч раздобыл подробный план замка. Проблема в том, что Хогвартс представляет собой огромный артефакт, и он не статичен. Появляются и бесследно исчезают лестницы, двери, коридоры, комнаты. Никто не смог придумать подстраивающуюся под изменения карту.

Не получилось бы вычислить точный маршрут Волдеморта, и вот почему. Мы точно не знали, в какой день состоялся визит. Дамблдор регулярно приглашал соискателей на должности профессоров и принимал людей в любое время учебного года и даже в каникулы.

– Мне пришло приглашение в начале августа, и назначенное место для собеседования было странным. В номере замызганного трактира «Кабанья голова», – огорошил присутствующих на очередном собрании заговорщиков Принц.

– И чего ты? – спросил Флетчер

– Ничего. Я не пошел. У меня был заказ на сложное зелье.

Рабастан рассказал, как Северуса, тогда ещё Снейпа, обвинили в том, будто он как раз таки на эту встречу ходил и подслушал дурацкое пророчество, из-за которого погибли Лили и Джеймс, а Гарри стал сиротой. Принца в ставке Волдеморт почему-то считали шпионом Светлых. Уж насколько Реддл тронулся умом, в эти бредни не верил, всецело доверял молодому мастеру зельевару.

Возвращаюсь к нашим фестралам. Даже если бы мы знали точное время визита Реддла в Хогвартс, не слишком бы помогло. Когда это было-то? Лет двадцать назад. Можно, конечно, нанять студентов, чтобы расспросили портреты, но все нарисованные жители Хогвартса подчиняются директору и обязательно доложат о подозрительном интересе Дамблдору.

Долохов водрузил на стол здоровый деревянной футляр. Этот тот сюрприз, из-за которого он сегодня задержался?

– Что это? – спросила любопытная Долли. Амбридж первая заглянула в коробку. – Посуда?

– Скажешь тоже, посуда. Это драгоценная реликвия «Серебряное блюдечко с наливным яблочком». Блэк ведь так хотел поговорить с родственницей. Сегодня дядя Антон исполнит желание хорошего мальчика.

Я закатил глаза, не может не подколоть. Гад точно ко мне неравнодушен. Ладно, шутка это. Заглянул в ларец.

– О-у!

Тут уж все подтянулись полюбоваться на загадочный артефакт, о котором разве что в сказках читали, да и то не все.

– Осторожнее! – Антонин ударил по тянущимся рукам Крауча. – Сказал же, семейная реликвия.

Хм, на самом деле тарелка была гораздо больше чайного блюдца. И выполнена не из металла, а из полупрозрачного лунного камня, отливающего перламутрово‑серебристым сиянием. Край слегка волнистый, по периметру выгравированы руны, не могу определить их принадлежность, отдаленно похожи на скандинавские, но точно не они. В центре расположено небольшое углубление в форме чаши, куда помещается главная часть устройства. Яблоко выглядит как обычное наливное, но его поверхность переливается всеми оттенками алого и золотого.

– Яблоко не поддаётся разрушению: ни нож, ни заклинания не оставят на нём следов, – принялся просвещать дремучих английских волшебников Долохов. – Если положить фрукт в центральное углубление и произнести заклинание «Speculum per orbem», яблоко начинает медленно катиться по краю блюда. В этот момент поверхность тарелочки превращается в подвижное зеркало: можно увидеть любое место, человека или событие – прошлое, настоящее или вероятное будущее. Насчет будущего не знаю. Ни разу не рискнул заглядывать.

Надо было видеть, как загорелись глаза Вилли. Хм, Барти и Гордон тоже не на шутку заинтересовались артефактом.

– Как интересно! – воскликнула Долли.

Ха, ей другое интересно. Но Антонин будто ослеп, в упор не замечает заигрываний ведьмы. Я его как-то спросил:

– Тебе не нравится Долорес?

– Отчего же. Очень нравится. Но я предпочитаю не гадить там, где живу. Пока нас объединяет дело, не стоит заводить романтических отношений.

Возможно, он и прав. Ведь, скорее всего, с Синклером у неё не срослось из-за того, что часто работают вместе. Гордон готовит операции, контролирует, а Долли находится в подчинении.

– Кроме того, его можно использовать как средство связи. Расстояние не будет преградой. Так что, Блэк, можешь поговорить с сестрой.

– Серьёзно?!

Я обрадовался. Увы, переговорные зеркала имеют ряд ограничений. Сигнал плохо проходит через большую воду. Ну и если абонентов разделяет больше пятисот километров, артефакт работает с постоянными сбоями.Больше нервотрепки, чем пользы.

– Рассказывай, как пользоваться волшебным девайсом, – от предвкушения потер руки. 

Нашей команде очень не хватает Беллы и Басти. У кузины очень уж нестандартное мышление. Сложные задачи Беллатрикс решает походя. Рабастан же умеет планировать операции, как никто другой.

Оказалось, с помощью блюдца Долохова можно связаться с любым человеком, обладающим магией и не находящимся на закрытой территории. И твоему собеседнику не нужно иметь подобный инструмент. Кстати, закрытое мощными чарами тоже нельзя увидеть. К примеру, мы не сможем посмотреть по заказу Тайную комнату или дом, скрытый за Фиделиусом. Хм, нет в мире абсолютного оружия. И это хорошо. Но всё же, обладая такой реликвией, нужно быть очень ответственным человеком.

– Так, отойдите, волшебный предмет очень чувствителен. Блэк, становись сюда, – Антонин указал на свое место, сам сдвинулся в сторону. – Сосредоточиться на образе кузины и произнести: «Vox per speculum», затем подтолкни яблоко.

Хм, мне кажется, зеркало создали гораздо раньше появления Римской Империи и, возможно, не в нашем мире. Наверное, в произнесении слов просто скрывается твердое намерение мага. Хоть детскую считалочку читай, главное – вера.

– Не тушуйся. Беллу я предупредил. Она ждет вызов, не застанешь сестрицу в неловкой ситуации.

Ха, Беллатрикс и неловкая ситуация несовместимы. Произнес заклинание и осторожно коснулся бока плода. Часть артефакта, стилизованная под фрукт, оказалась очень холодной. Яблоко медленно покатилось по краю тарелки, постепенно убыстряя бег. Сначала непонятно откуда выплыла дымка. Выглядело марево странно, будто над поверхностью блюдца зависли серые тучи. Раз – и появилось четкое изображение Беллы. Сестра помахала:

– Привет! Почему так долго? Я жду целых пять минут!

Её голос звучит ясно, словно собеседница находится в одной с нами комнате. Ограничения всё же тоже есть. Я не видел никого, кроме Беллы, хотя она сказала: Басти сидит рядом. И сестра могла видеть и разговаривать, кроме меня, только с тем, кого я крепко держал за руку.

– И вам доброго дня, мадам Лестрейндж.

Посовещавшись, решили отдать предпочтение Синклеру. Гордон отлично умеет систематизировать информацию и выделять важное. Ведь оказалось, долго пользоваться блюдечком нельзя, можно схлопотать магическое истощение.

Да, после сеанса связи с далёкой Россией чувствовал себя словно выжатый лимон. Зато не зря мучился. Белла и Басти уверены, крестраж спрятан в Выручай комнате. Как и подозревал, кузина много знала о прошлом Волдеморта и с радостью поделилась с нами информацией.

– Темный Лорд, будучи студентом седьмого курса, открыл Тайную комнату. Представляете, какие сокровища могли попасть в руки наследника Слизерина?! Но произошёл несчастный случай с девочкой-магглокровкой. Подробностей никто не знает.

– Или некоторые бородатые личности замолчали инцидент, – сердито пробурчал Гордон.

– Вполне возможно. Была угроза закрытия школы, но нашелся подозреваемый. Хагрида обвинили в смерти студентки. Жизнь наладилась, но все же Реддлу пришлось на время забыть о наследстве. Вернувшись после путешествия, он идет наниматься на должность профессора. Понятное дело, не из любви к профессии учителя.

Я хмыкнул. Спорить не стал, хотя считаю, Реддл на фоне некоторых так называемых профессоров выглядел эталоном преподавателя. Любой адекватный руководитель учебного заведения с руками бы оторвал такого специалиста.

– Хотел снова наведаться в Тайную комнату, – сделал не совсем правильный вывод Синклер. Волдеморт желал как минимум в течение года иметь доступ к сокровищам предка. Ну и крестраж захватил, чтобы там припрятать.

– Да. Дамблдор ему в жесткой форме отказал. Возможно, старик почуял эманации темного артефакта или сработала защита Хогвартса.

Стало понятно, к чему ведет Белла.

– Мог вызвать наряд авроров, чтобы свалить конкурента и просто человека, который так сильно не нравится.

Антонин недавно разоткровенничался о прошлом друга. Альбус с первого взгляда невзлюбил сироту Реддла. Бывает. Но вот что ты за учитель, если не можешь справиться с эмоциями? Историю жизни директора раскопали и разобрали по косточкам. Глава семейства Дамблдор убил мальчишек-магглов и загремел в Азкабан. Понятно, что старший сын возненавидел простых людей. Это как раз очень хорошо объясняет его отношение к якобы магглорожденному Тому.

Потом, как любит выражаться Долохов, Альбус переобулся, победил своего дружка Гриндевальда, с которым полностью разделял мировоззрение, и начал пропагандировать сближение с магглами. Лицемерная тварь!

– Получается, у Темного Лорда не было времени тщательно прибрать филактерию, – продолжил рассуждать Гордон.

– Верно. И он воззвал к Хогвартсу. Диадема переместилась в Комнату Так-и-Сяк, где можно что-то спрятать.

Почему Хог выполнил просьбу Волдеморта? Так Хитрому замку дополнительная батарейка не помешает.

– Белла, ты голова! – восхитился я кузиной.

– Обращайтесь, – рассмеялась ведьма.

Осталось найти, где расположен вход в Выручай комнату, и дело в шляпе. Если спрятать предмет можно из любого места, то чтобы забрать скрытую вещь, надо прийти к определённой точке привязки складки пространства. Пусть наши умники из Отдела Тайн ищут ответ.

Было принято решение в Хогвартс проникнуть через подземный ход, берущий начало в складском помещении магазина «Сладкое Королевство». Не такое простое дело. Пришлось постараться добыть отпечатки аур студентов. Иначе защита старого замка нас бы незатейливо размазала в тонкий блин.

Я обнаглел и воспользовался увлечением Руфуса. Пообещал поспособствовать его встрече с Марой. Взамен глава Аврората созвал внеочередное собрание верхушки Палаты лордов, членов Визенгамота и прочих неравнодушных чиновников. На повестке дня стоит ухудшение криминогенной обстановки и недостаток финансирования. Естественно, приглашённым был и Дамблдор. Альбус не оставил идею занять место Верховного Чародея, поэтому собрания не пропускает, держит нос по ветру.

– У нас с вами, господа и дамы, три часа, не больше, – сообщил я заговорщикам.

Белла очень расстроилась. Как же такое приключение пройдет мимо неё. Чего уж, даже домоседка Нарси просила взять её на дело. Ясно, отказали. Тогда впервые видел злого Люциуса. Обычно-то он с супруги пылинки сдувает, а тут так отчитал, будто капризную девчонку. Согласен с ним, не в игрушки играть идем, отправляемся в логово врага.

Не раз по этому ходу лазали. Хм, раньше он казался шире и потолки выше. Заметно, проходом давно не пользовались. Неужели проказники не обнаружили подсказки Мародеров и не нашли, как сбегать в Хогсмид?

Выбрались из-за статуи Одноглазой горбатой ведьмы, расположенной в коридоре на третьем этаже. Синклер, скрывающийся за маской Пьеро, махнул рукой. Последовали за тем, кто лучше всего ориентируется в замке. Под чёрными мантиями у нас удобные костюм из драконьей кожи. Карнавальные маски зачаровал Антонин. Мало ли кто-то в неурочный час выйдет прогуляться. Нам нужно подняться на восьмой этаж и совершить некие действия, умники не сказали какие. Не секрет, просто не успели.

Повезло, по пути никого не встретили. Ведущий подал знак остановиться. Сам Гордон принялся ходить по коридору туда и обратно. Через минут в сплошной стене появилась небольшая дверь. Открылся темный проём, куда мы по очереди и юркнули. Поразился, сколько хлама скопилось за тысячу лет. И как тут найти маленькую диадему? Чувствую, не один темный артефакт пылится в загадочной комнате, которой больше подошло бы название ангар.

Во избежание и тут не разговаривали. Как договорились, распределились по двое и начали осмотр по секторам. Около часа рылись в складируемых вещах. Больше часть была откровенным мусором, но попадались и интересные экземпляры. Если продать только книги, можно озолотиться. И почему администрация школы не наведет порядок? Хм, им не до того, интригами занимаются. Давно пора делать в замке капитальный ремонт. Пока добирались до восьмого этажа, околел, как собака. Чарами-то пользоваться нельзя, дабы не привлекать внимание портретов и призраков. А ведь продажа бездарно валяющиеся раритетов могла значительно пополнить бюджет школы. Уж на утепление здания точно хватило бы вырученных средств и ещё в карман положить осталось.

Нашел крестраж Барти. Убрали испорченную реликвию в экранирующий ларец и направились на выход. Вроде операция идет по плану. Эх, как бы не сглазить. Последним покинул свалку Долохов. Он и нёс шкатулку, которую нельзя было уменьшать.

Вдруг по ушам ударил визг. Из стены вылетело привидение. Судя по развевающимся волосам и подолу платья женский. Лицо искажено в страшной гримасе.

– Отдай! Моё! – привидение протянуло призрачные когтистые лапы к Антонину.

Ошибочка вышла. Это не привидение, а самый настоящий полтергейст или ещё какая пакость. Хорошо, послушал матушку, принял от Зигфрида обереги и ловушки. Получилось создать непроницаемый для некротвари барьер.

– Уходите, – мой искаженный маской голос прозвучал глухо и зловеще. Думаю, пришла пора использовать ловушку.

– Останусь, – не согласился Фрэнк. – Не хочу, чтобы это было рядом с моим сыном.

Ха, согласен на все сто. Надо бы полностью очистить Хогвартс от потусторонних сущностей. Они на дармовой детской энергии отожрались до безобразия. Вряд ли только Серая Леди переродилась. Странно, почему, когда учился, этого не замечал. А ведь на Самайн местные призраки проводят за барьер посторонних неупокоенных. Столько некротики в одном месте, ничего хорошего не несет. И вообще, кто ведает, чем они на сходке занимаются. Вдруг замышляют худое.

Никто спорить не стал, ушли, дело важнее. Чем дольше бесновалась Елена Рейвенкло, тем слабее становилась. Хм, вряд ли в ней осталось хоть что-то от личности дочери Ровены. Тварь почувствовала через экранирующий барьер крестраж и, скорее всего, захотела поглотить источник магии, тем самым желала ещё больше усилиться.

Я теснил духа, не давая броситься в погоню за нашими. Фрэнк занимался установкой ловушки. Если сгусток эктоплазмы как следует разозлить, залетит в петлю, как миленькая. Не сказать, что было легко, но мы справились. Преподнесу в дар Зигфриду. Вот он порадуется.

– Время! – шикнул Фрэнк.

Со всех ног рванули к уплывающей лестнице. Успели. Дай-то, Мерлин, выберемся за пределы школы до возвращения Дамблдора. Увы, Фортуна отвернулась от нас. Из-за того, что торопились, не успели вовремя притормозить. Да и в полумраке коридора не сразу заметили ещё одного призрака. На этот раз это был Кровавый Барон. Он совершенно спокойно повернул в сторону держатель для факела, и пол ушел у нас из-под ног. Уже не сдерживаясь, заорали. Без толку глотки драли. При всём желании никто не услышал бы, так как плита встала на своё место.

Повезло, летели относительно долго, успели использовать чары облегчения веса. В итоге, словно парящие перышки, спланировали на пол подземелья.

– Ну и куда, друг мой, нас опять занесло? – Лонгботтом сдвинул маску.

– Верни рожу на место. Мало ли, вдруг наткнемся на кого-нибудь.

– Сдурел? Да тут лет пятьсот не ступала нога человека. Как бы нам здесь не остаться на веки вечные и не присоединиться к толпе злобных привидений.

Так-то он прав, но надо же надеяться на лучшее.

Спойлер. В следующих главах. Сири и Фрэнк выберутся из замка, но попадут в очередной переплет. Узнаем, кого друзьям придется спасать. Прощание Антона и Тома. Руфус Скримджер возьмет отпуск и отправится покорять запавшую в сердце ведьму. Кто займет его место и как это отразится на наших героях.