Успел в самый последний момент. Вывалился из камина ровно в десять утра первого сентября.

– Папа!

Гарри ураганом налетел и чуть не сбил с ног. Крепко обнял, вцепился так, не оторвать.

– Ты вернулся.

Растрепал идеально уложенные кудри мальчишки. Сердце защемило от счастья, я ведь уже попрощался с ним.

– Иначе быть не могло.

И для чего обманываю? Мой мальчик давно вырос и всё понимает. А ещё кое-кто любит подслушивать. А потом компания юных детективов выдвигает заумные теории всемирного заговора. Хоть бери и записывай идеи для романов разного толка.

– Молодые люди, немедленно отправляйтесь приводить себя в порядок. На все вам пятнадцать минут, – строго проговорила матушка. В её голосе слышалось облегчение. Она каждый раз провожает меня, как в последний путь. Неудивительно, когда-то так же ушел Рег, а потом и не вернулся отец.

А помыться стоит. Запашок от меня идет, не приведи Мерлин, самые сильные чары не справились с задачей. Не прошла даром борьба с проклятием. Меньше с самим Валмором дрался, сколько боролся с последствиями укуса подлой твари. Надо бы как-то отблагодарить Агонию. Головы неугодных – это, конечно, хорошо, но она ведь женщина, цветы и украшения и ей понравятся. Живы будем после ритуала, так сразу и пожертвую богине дары.

И вот одно из знаковых для любого британского мага место – платформа 9¾. Блестящий на солнце алый паровоз уже подали. Народ и животные создают привычную суету и какофонию звуков. А не всё ведь так гладко. Когда сам был ребенком, скорее всего, не замечал напряжённого состояния взрослых магов. Большинство родителей совсем не горят желанием отправлять чадушек в Хогвартс. И я в том числе.

Смотрю на наших детей и умиляюсь. Хочу запомнить этот миг в мельчайших подробностях. Когда не ждешь, время быстро летит. Не заметим, как начнется седьмой год обучения.

Впереди, важно задрав носы и силясь не проявлять эмоций, стоят Гарри и Драко. За ними Тео, крепко держащий за руку Гермиону. И прикрывают Александр, Невилл, Винсент и Грегори. Последние парнишки присоединились к компании полгода назад. Люциус настоял. Семейства Крэбб и Гойл несколько веков назад принесли вассальную клятву Малфоям и с той поры предоставляют в качестве охраны наследника сыновей. Был однажды сбой системы. У Крэббов в положенный срок вместо сына родилась дочь. Бывает, как ни делай расчеты, Высшим Силам виднее.

Та история закончилась хорошо. Папаша погоревал, но раз так случилось, обучил дочку семейным премудростям. Девчонка не только стала отличной телохранительницей и другом Малфою, но в последствии вышла за него замуж. Люц хвастал: невероятной красоты была прапрапрабабушка. А уж какая умная и хитрая, всем на зависть. С тех пор каждый представитель блондинистого рода мечтает отхватить подобный бриллиант.

Я считаю, Люциусу повезло. Нарцисса – само совершенство. Умом и прозорливостью не обделена, а с её утонченной красотой мало кто может сравниться. Что бы ни говорили, бывшая Крэбб и рядом с Нарси не проходила.

Короткое сдержанное прощание. Увы, мы не Уизли. Бурного проявления чувств на людях позволить себе не можем. Даже эксцентричные Блэки должны держаться рамок. Ничего, дети прекрасно знают, как мы их сильно любим. Ребятишки разместились в заранее занятом купе. Домовики обеспечили большую компанию продуктами, запасов на неделю хватит. Вроде всё хорошо, но на душе кошки скребут.

Поезд скрылся, пропал и след дыма. Небеса не разверзлись. Буду надеяться, тревога – продукт перенесенного стресса. Отказался от посиделок с друзьями. Просто хочу завалиться домой и спать, спать. Дела подождут.

Мечтал продрыхнуть неделю. Куда там, вскочил до рассвета. Вроде и отдохнул, но сосредоточиться на документах не получалось, хоть тресни. Неприятное ощущение тревоги так и не покинуло.

Письмо от сына пришло перед завтраком. Сразу стало ясно: он поступил куда угодно, но не к ало-золотым. Гриффиндорцам-первокурсникам самим приходится бегать в совятню, и, естественно, сделать они это могут на следующий день после окончания уроков. На других факультетах в гостиных имеется специальный стол, куда дети после пира кладут подписанные конверты, а домовики отправляют письма адресатам.

– Сириус, не тяни, – поторопила леди Блэк.

– Драко и Гарри на Слизерине, как и Винсент с Грегори. Гермиона и Теодор поступили на Рейвенкло. Ну а Александр и Невилл выполнили сложную миссию – уговорили Шляпу отправить их на Хаффлпафф. Что характерно, ни одного гриффиндорца.

– Вот и замечательно.

Хорошего не так и много, дети всё равно находятся во власти директора. Деканы мало что могут сделать, если поступит приказ от патрона. Разве что станут саботировать поручения. Но сколько получится безнаказанно манкировать требованиям руководителя? Дамблдор бывает довольно резким и жестким. И насчет Слизерина есть сомнения. Говорят, Гораций старинный друг Альбуса. Опять же, Слагхорн очень скользкий тип. Вступить в откровенное противостояние с Блэками ни за что не решится.

– Сириус! Ты меня слышишь? Как там внук Мальсибера?

– Отсутствует. В поезд мальчик вошел. Причем под надёжным конвоем из детей Артура Уизли. А в Хогсмиде одного первокурсника недосчитались. Ух! Сын пишет: скандал поднялся до небес. Ведь национальный герой пропал. Такая трагедия. Ищут виновного.

– Пусть ищут. Мальсиберов не найдут.

Право слово, я сомневался, что у Чарльза и Раймонда получится выкрасть мальчика. Теперь будем ждать новостей от мистера Шоу. Видимых следов тёмного ритуала на ребенке не было видно. Но ведь и наш враг не пальцем деланный. Умеет признавать ошибки и постоянно самосовершенствуется. Я спрашивал у Долохова, почему мадам Кощеева не уничтожила старика, ведь Дамблдор – её кровный враг.

– А куда ей спешить? Она не желает, чтобы общественность считала, будто Альбус умер как герой, защищая страну и её граждан. Покровители и соратники превратят его в мученика, в знамя прогрессивных идей и прочее. Мара хочет растоптать репутацию чародея, показать истинное лицо того, кого при жизни незаслуженно обожествляют. Жаждет увидеть падение Дамблдора. И чтобы после смерти имя Великого Светлого навсегда кануло в Лету.

Хитрая ведьма не будет ждать, когда труп её врага проплывет мимо. Словом ли, делом ли, легонько подтолкнет заигравшегося в бога мага к пропасти, а уж прыгнет он сам. Порой достаточно маленького камушка, чтобы случилась лавина. Вот и нам помогает не просто так. Мы и есть те камушки.

– И уничтожит Альбус себя сам. Всё ведь к этому идет.

– Верно. Пусть за Гранью кусает локти. Хорошего посмертия он точно не заслужил, а там отмазаться не выйдет. За грехи придется ответить. Послушай совет: держи себя в руках, не лезь в лобовую атаку, силенок и хитрости тебе пока недостаёт. Том попробовал. И где он теперь?

Резонно. Хм, пока мы знаем врага в лицо, худо-бедно успеваем выходить из борьбы с минимальными потерями. А как было бы, убей Кощеева врага? Уж точно мало хорошего. Неизвестно, кто придет на его место. Новый кукловод необязательно будет публичной личностью. Попробуй вычисли, откуда ждать удара. Мне вот ещё с неизвестной сектой разбираться надо и начать работу требуется как можно быстрее. Боги – существа, не отличающиеся терпением.

Наступил Самайн. Мы собрались в труднодоступном месте, на небольшой поляне, расположенной почти в сердце магической части леса Дин. Не решились творить неизвестный ритуал возле Запретного Леса. Мало ли какой будет резонанс, тёрки с законом никому не нужны. Отсюда хоть без проблем можно трансгрессировать.

Долохов кропотливо готовит ритуальную фигуру. Сложность рисунка показывает – просто не будет. Время идет, а обещанный пророчеством человек так и не появился. Вообще представить не могу, как он или она прибудет, ведь площадку для ритуала мы выбрали в последний момент. Тоже приведут боги? Вполне логично. Кто-то же могущественный пообещал помощь Реддлу. Так что ждем. На случай, если всё же никто не явится, я готов отправиться в … очередное приключение. Страшно? Да. Несмотря на то, сколько раз ходил по краю и сколько перенес, боюсь умирать. А Гарри поймет и простит. Сын на диво разумный и почти взрослый. Я дал ему всё, что мог.

– И где этот смертник? – проворчал Фрэнк.

Друг почувствовал моё настроение и спешит отвлечь.

– Я здесь, – прозвучал голос того, кого я никак не надеялся сегодня встретить.

Из темноты вышел мужчина. Откинул капюшон мантии. Будто и не было прожитых лет. Совсем не изменился. По-детски округлое лицо, беспомощный взгляд близорукого человека. Неукротимая шевелюра, в которой серебрятся седые волосы. Получается, и для него испытания не прошли даром.

Для чего он пришел? Решил загладить вину?! А не слишком ли поздно?! Одновременно хочется его ударить и обнять. Поговорить или прогнать. Противоречивые чувства грозили разорвать меня на части. Лонгботтом с силой сжал плечо, не позволяя сдвинуться с места.

– Поттер! – с неприкрытой злобой процедил Принц.

Северуса тоже крепко держат Мунгундус и Барти. Я ведь рассказал другу о том, что прочел в деле Поттеров. По всему выходит, Джей убил Лили.

– Не будем терять время. По местам! Мистер Поттер, становитесь в центр фигуры. Я расскажу, что вам нужно будет делать.

– Не стоит утруждаться. Подробные инструкции я получил.

В руках Поттера появилась толстая тетрадь. Он помахал ей и бросил на землю. Так полагаю, мне предстоит прочесть исповедь бывшего друга. Маг без страха зашагал к ритуалисту. Джеймс встал, куда указал Антонин. На его губах застыла печальная улыбка. До начала ритуала он не произнес ни слова.

С последней строчкой катрена в центре фигуры смерчем закрутился мерцающий золотом песок, хлынувший из артефакта, зависшего над головой Джея. Поттер истошно закричал. И кричал так, что в жилах стыла кровь. Песок, бешено кружась, начал поглощать тело мага. Сначала исчезла кожа, а потом и остальное. Притом песчинки оставались всё такими же чистыми и сияющими, будто жертва сама превращалась в золото Маховика Времени.

Вскоре в центре гексограммы не осталось ничего, кроме почерневшей, выгоревшей почвы. Как? Огня ведь не было. Голова ещё чуть-чуть и треснет. Мутит так, словно меня опять покусал ликан. Хорошо, что ничего не ел. Трясет от слабости, магии отдал много. И кажется, будто всё ещё слышу крик умирающего.

– Да, никогда не забуду этот ужасный ритуал, – прохрипел Фрэнк.

Согласен. На негнущихся ногах дошёл до валяющейся тетрадки. На автомате проверил книжицу в потёртой темно-синей обложке всевозможными чарами. Абсолютно чистая и самая обычная маггловская записная книжка. Сунул в карман мантии. Потом прочту.

– Антонин! – вскрикнула Долли.

Ближе к русскому находился Синклер. Гордон успел подхватить запнувшегося на ровном месте мага:

– Дружище, тебе бы как следует отдохнуть.

Долохов вяло отмахнулся:

– Некогда. Надо к брачному ритуалу готовиться. У нас в запасе всего сутки.

– С ума сошел! – воскликнул Фрэнк.

Я присоединился к другу:

– Да ты на ногах еле стоишь. Без возражений, хватайся за портключ.

– Антонин, прошу, не спорь. Сама займусь подготовкой. Поверь, знаю, что нужно делать. – Долорес ласково провела пальчиками по изрядно заросшей щетиной щеке жениха. Однако, как быстро у них сладилось.

Тяжело далось Долохову выполнение клятвы. Это мы постояли в качестве батареек, и то неважно себя чувствуем. А он через себя пропустил огромный поток энергии и выстоял. И с Маховиком Антонин контактировал. Кто знает, на что способен древний артефакт. Возможно, и годы жизни отожрал у ведущего обряд.

Смерть Джеймса оставила после себя звенящую непонятной тоской пустоту. Со слов Вилли знал, что бывший друг жив. Надеялся на встречу. Хотел услышать оправдания, извинения. Желал лично его убить. А вот после ритуала и не пойму, как к нему относиться. Проблема, придётся ведь о Джее рассказать Гарри. Ладно, сначала прочту записи Поттера.

Проследил, как домовики устроили дорогого гостя.

– Сириус, будь добр, разбуди в полдень. Мне нужно мотнуться за брачными браслетами.

Покачал головой. Что за неугомонный человек. Еле дышит, а ведь явно собрался трансгрессировать международным портключом. Придется идти на поклон к Принцу, просить его модифицированное укрепляющее. Я после последних приключений так и не пополнил аптечку. Из-за неопределенности до нынешней ночи жил будто в тумане.

– Спи. Обещаю, разбужу.

Тетрадь оставил в спальне. А сам отправился в кабинет. Работу за меня никто не сделает. И Долли нужно помочь. Не дело сваливать все заботы на слабую женщину. Это, конечно же, сарказм. Долорес любому колдуну фору даст.

Подарки новобрачным приготовила матушка. Хм, а я ведь так и не поинтересовался содержимым нарядно украшенного ларца. Немного приходил в себя, когда общался с братом и наблюдал за мелким племянником.

Эта ночь и встреча с прошлым словно пробудили от долгой спячки. Непонятно, вел себя как сомнамбула из-за ожидания беды или потому что организм был ослаблен болезнью. Теперь краски мира вернулись. С удовольствием покушал, совершил короткую прогулку по парку. Люблю запах осеннего леса.

Скромную брачную церемонию провели у нас в поместье. Долохов заставил дать слово, что через месяц непременно прибудем в Россию, где и состоится настоящий пир. Дата не случайна, будет понятно, удался ли ритуал зачатия. Сомневаюсь, возможно ли подготовиться к свадьбе за месяц. Но кто этих русских знает. Раз зовет, значит, всё будет по красоте. И с Беллой и Басти повидаться хочется. Может, и племянников навестить получится.

До записей Поттера добрался только через неделю. Носился по стране как заведенный. Незаметно подкрались сроки заключения новых контрактов. Настало время нанести Огденам последний удар. Внезапно у этого семейства оказалось много защитников. Алкогольный бизнес часто связан с преступными организациями. Ничего страшного, руки у меня развязаны. Грейнджеры недоступны для мести или шантажа, переехали в Штаты, а Гермиона под защитой Хогвартса.

Вернулся Зигфрид Шоу, и мы снова погрузились в поиски решения сложной задачи. К сожалению, сын Мальсибера подвергся воздействию тёмных ритуалов. Слава Мерлину, «Врата Аида» подлец не рискнул использовать. Но по мозгам мальчишке обряды ударили здорово. Если коротко, подошел срок, и он сам бы согласился на жертву, отдал бы своё тело более достойному человеку.

Открываю первую страницу и будто наяву слышу насмешливый голос Джея.

– "Привет, Бродяга. Если ты читаешь мои мемуары. Ха-ха! Значит, я мертв. Ты, наверное, меня ненавидишь, считаешь трусом, предателем и убийцей. На самом деле я наивный, глупый и запутавшийся человек. Наберись терпения, прочти историю бывшего друга до конца. И прошу, не плачь. Ты ведь у нас всегда был таким сентиментальным..."

Горько рассмеялся. Олень совсем не изменился. В носу защипало. Джеймс был моим другом, и прошлого не изменить. Невозможно взять и забыть прекрасные беззаботные дни юности.

– "Я доверился не тем людям. Ты ведь меня предупреждал насчет дяди Флимонта. А я не верил. Не может же предать тот, кто относился ко мне, как к родному сыну. Ты был прав, а я жестоко ошибся. И ладно бы пострадал сам, но я подвел Лили, Гарри и тебя…"

Спойлер. В следующих главах. Исповедь Джеймса Поттера. Какие ещё сюрпризы ждут Сириуса. Ведь Олень не мог просто так уйти, обязан был на прощание совершить шалость.