– А я тебе говорю, Тёмный Лорд был прав. Не следует к нам пускать грязнокровок. Они все завербованы либо правительством магглов, либо инквизицией.

– Джон, какой ещё инквизицией?! Церковники после соглашения об изоляции магов распустили Орден. И кто будет вербовать детей? Не те нынче времена, даже сироты у магглов находятся под строгим контролем.

– Вот попомни мое слово, инквизиторы существуют до сих пор. Не плачь, когда паладины придут убивать твою семью.

– Ты совсем что ли? Нет у меня семьи. Между прочим, последователи лорда, неизвестно какого, тёмного али пресветлого, постарались. Все мои давно лежат в сырой земле.

Сижу и слушаю перепалки собутыльников. По сведениям разведки, Смит назначил встречу главе оборотней в трактире Хромоножки Лолы, расположенном в квартале Дрох-Хли.

– Уважаемая Лола, сколько лет мы с вами не виделись? Почти десять.

– Ещё бы столько же не видеть твою смазливую рожу. Чего тебе от меня надобно?

Ну, не обматерила, и то хлеб. Тугой кошелек с золотом исчез, будто его и не было. Вот и хорошо. Женщина по старой памяти позволила мне подождать нужного человечка. Правда, слёзно попросила, перемежая просьбы с матерными проклятиями, ругалась хозяйка на нерадивых сотрудников. Так вот, потребовала она не устраивать драк в её респектабельном заведении. Да уж, публика здесь собирается сплошь благородная.

Оба – и Смит, и его товарищ, оказались недоверчивыми. За полчаса до назначенной встречи заявились четверо здоровых парней, самой зверской наружности. Испещрённые шрамами лица явно указывают на то, что ликаны поучаствовали во многих схватках, и не только с сородичами. След от тёмного проклятия, в узких кругах мракоборцев называемого красиво «Сумеречные Лезвия», ни с чем не перепутаешь.

Тот, что главный, чуть принюхался и настороженно уставился на меня. Почуял собрата по несчастью. Эх, не творящееся безобразие, мы могли бы пообщаться. Послушать о чужом опыте мне бы не помешало. Почему не хочу поговорить с Люпином? А вот не знаю, что-то останавливает. Вроде и проверил его вдоль и поперек, не связан Ремус с врагами. Однако предпочитаю держать одноклассника на безопасном расстоянии. Общение исключительно деловое.

Как только оборотни устроились за дальним от меня столом, в трактир проскользнула парочка мужичков неприметного, даже можно сказать, затрапезного вида. Только вот за показной бедностью мне удалось рассмотреть дорогие артефакты. Ауру-то оберегов не скроешь. Оплошность легко объяснить, в магическом гетто редко встречаются сильные маги, способные постоянно мониторить обстановку особым зрением. Это не означает, что местных легко обмануть. Здесь люди привыкли доверять чутью. Вокруг пришлых сразу же образовалась зона отчуждения. Пьяные отдыхающие быстро нашли себе новые места, а часть так и вовсе предпочла поискать веселья в другом месте.

Гадать, кто эти двое, не стал. Внештатных агентов у невыразимцев полно, и далеко не всех, состоящих на службе официально, знаю в лицо. Меня в обычной жизни тоже мало кто узнает. На колдофото в газетах и журналах морда лорда и офицера надменная и холеная, а так я либо свой парень, либо безликий жнец. Ладно, преувеличиваю, Блэковскую породу сложно спрятать.

Так, появились новые посетители, вернее посетительницы. Тьфу! Правильнее, девица и парень, довольно хорошо отыгрывающий роль разбитной девахи. А я и не знал о странных пристрастиях Синклера. Не смешно. Но почему Гордон сюда приперся? Он ведь должен был страховать Грюма. И если я его узнал, то и Смит запросто вычислит сотрудника Отдела Тайн. Если, конечно, окончательно не сошел с ума.

Первым появился ликан. Довольно молодой. И самое главное, совершенно мне не знаком. А ведь стараюсь держать руку на пульсе, регулярно просматриваю досье на потенциальных преступников. Оборотень, переступив порог, нашел взглядом разведчиков. По гримасе стало понятно, он остался недоволен. Оборотень, что смотрел на меня, быстро показал главному какой-то знак. Впрочем, вожак стаи не спешил уходить, просто и незатейливо прогнал выпивох, сидящих за непопулярном столиком. У дверей мало кто желает отдыхать. Слишком волк самоуверен. Или что-то очень вкусное ему пообещал Смит, раз пренебрег безопасностью. Года идут, а жизнь магиков становится всё труднее. В том есть и их вина, любые нововведения принимают в штыки и с ослиным упрямством нарушают законы.

Тот, кого мы ждали, дальше двух шагов не продвинулся. Ему и не видно было засланцев, не слишком удобное место заняли подставные пьяницы. Благо Синклера с подругой с порога тоже не видать. Смит, словно дикий зверь, почуял опасность. Попытался активировать портключ. А вот и не угадал! На чары Лолы легли и мои, да плюс антиаппарационный купол. Не поскупился, использовал самое последнее изобретение немецких артефакторов. В Англии пока таких нет.

Безусловно, это стало для Смита подтверждением того, что его ждут не только оборотни и не для того, чтобы обнять и поцеловать за обещанные щедроты. Он рванул прочь из питейного заведения. Я бросился за ним. До границы барьера догнать не смог. Гад не пренебрегает тренировками, физическая форма идеальная. Ну или разогнал себя зельями. Мне Принц тоже предлагал чудо эликсир, но, как назло, после первого оборота принимать такие зелья сверх меры нежелательно. Организм перестраивается, не стоит его излишне напрягать. Я не собираюсь сегодня умирать, так что обойдусь своими силами.

Смит аппарировал, я пошёл по следу. Это десять лет назад такое было для меня невозможным. Теперь, словно охотничий пес, бегу по оставленному жертвой запаху. Скакал и путал следы невыразимец, как заяц. Каково же было моё удивление, когда мы оказались в темном холле министерства. Вот так новости! Кто-то снял защиту от трансгрессии с правительственного учреждения. Это же на государственную измену тянет! Список преступлений главы отдела Аналитики всё растет и растет.

Думать, для чего Смит прыгнул сюда, было некогда. Скорее всего, заметил слежку у берлоги и ухоронок. Мне удалось убедить Долохова заняться штурмом главного убежища врага. Как раз сейчас лучшие взломщики проклятий ломают защиту бункера, расположенного в шотландских горах.

В помещения Отдела Тайн он бежит не прятаться. У меня есть допуск, спокойно пройду и подниму тревогу. Дежурные вызовут и агентов, и мракоборцев. Вопрос, куда тогда он так рвется? Можно предположить, Смит пошёл вразнос и решил захватить Маховик времени. Но есть одно но. Все артефакты давно дезактивированы. А тот, что мы украли у американцев, припрятал Валмор. На днях я обнес его схрон и опасный арт перекочевал в хранилище Блэков. Спрятан надежно, в специальный сундук, откуда брать опасные реликвии можно только в самом крайнем случае, когда род будет стоять на грани выживания.

Погоня завершилась в тускло освещенном зале. Однажды бывал здесь. Выглядит помещение как зал для судебных заседаний. Только в центре на постаменте стоит не кресло с цепями, а расположена древняя потрескавшаяся арка, внутри которой развевается рваная черная завеса и клубится темно-серая дымка. Арка Смерти. Одна из неразгаданных загадок древних. Очень символично, битва состоится в таком знаковом месте.

Смит захохотал. И меня, повидавшего многое, испугало безумие, волнами расходившееся от мощной фигуры мужчины.

– Перед смертью поведаешь, чего ты добивался?

Потяну время, попытаюсь найти хоть какое-то уязвимое место и подожду подкрепления. Атаковать его в лоб – не лучшая идея.

– Я проводник воли демиурга! И умрешь сегодня ты, самонадеянный мальчишка. И тебе не поможет твой божок. Здесь, на территории Вечной Госпожи, пришлых быть не может.

Плохая новость. Но я и не надеялся на вмешательство Мортархейна. Мы кружили по залу, не решаясь атаковать. Хотелось заорать, чтобы прекращал и принял бой, как должно честному магу. Но где честь и где подлый манипулятор, прячущийся за спинами подчинённых и оболваненных гражданских.

Был настороже, поэтому и избежал западни. Смит подготовился заранее, замаскировал рунные ловушки. Получается, не мы его караулили, а он ловко заманил меня сюда. Для чего? Не проще ли было Аваду из-за угла пустить? Или опять это дракклово пророчество...

Я тоже отбросил сантименты, и в противника полетели боевые чары и флаконы с зельями. Он ответил. И арсенал убивающих и калечащих заклинаний поражал воображение. Особенно удивили исконно блэковские проклятия.

Сколько продолжался бой сложно сказать. Казалось, танцую часы, а на самом деле, может быть, прошло всего несколько минут. Так оно, скорее всего, и есть. Противник заметно утомился. Всё же он и старше, и как бы не в два раза меня тяжелее.

Смит вдруг сорвал маску. На перекошенном злобой лице ненавистью сияют синие глаза, а влажные завитки смоляных кудрей прилипли ко лбу. Что я говорил про узнаваемую породу?

– Ты не сможешь меня убить! Если сделаешь это, заработаешь откат, превратишься в жалкого маггла. Меня выжгли с гобелена, но не отрезали от рода. Я Блэк! Блэк! Ха-ха!

Боги! Как же он похож на деда Поллукса. Так понимаю, это Мариус. Но как такое возможно? Он ведь родился сквибом и был отдан в мир простецов. Нет, что-то тут сильно не так. Маги не бросают неодарённых детей на произвол судьбы. Мне же регулярно поступали отчеты о живущих за барьером. Неужели случился заговор и полученные сведения – фикция? И если лже-Смит не врёт, то я в полной ж…

А враг разразился каскадом площадных чар. Я был вынужден уйти в глухую оборону и отступать. Прекрасно понимал, он меня теснит к проклятой Арке. Опасно близко подходить к артефакту, но иного выхода просто нет. Придется ждать, пока противник выдохнется. Я принял решение, убью тварь и возьму удар на себя. Ха-ха! Регулусу придется стать лордом.

И Смит, называть его Блэком язык не поворачивается, исчерпал магию. Потратил и собственный резерв, и опустошил имеющиеся накопители. У меня дела обстояли не лучше. Поможет мне только чудо, ибо в физическом столкновении я ему проиграю.

Как мог, уклонялся от здорового кулака. Хорошо или нет, этот тип не владеет азиатскими боевыми техниками, не использует удары ногами. Сколько длится раунд на боксерском ринге? Три минуты? Я выдохся на четвертой или пятой. Пропустил джеб. Услышал характерный хруст ломающихся костей носа. И это ещё мне крупно повезло, успел чуть отклониться, да и организм стал в разы крепче. Пока до неубивашки Валмора далеко, но какие мои годы.

Будто завороженный, смотрел, словно в замедленной съемке, капли моей крови летят в сторону Арки. Видел, как жадно потянулась дымка к алым брызгам. По злорадно блеснувшим глазам Смита, неучтенного Блэка, понял, произошло что-то очень для меня нехорошее.

– Врёшь!

Я отпустил ярость, тьму, безумие и силу зверя. И пусть завтра не смогу встать с больничной койки, зато сегодня не умру. Смит, догадавшись о метаморфозах, призвал меч. Мой ответ: верная коса материализовалась в руках. Да, тот, кому я служу, не сможет мне помочь, но я чувствую поддержку Мортархейна и победа будет во славу его.

Моё оружие длиннее, и древко может служить защитой. Меч Смита выкован не из адамантия, не получится перерубить кость врага Бога Легкой Смерти.

– Когда же ты уже сдохнешь?! – заорал Смит. – Отродье! Раб тёмного…

А тяжеловесный невыразимец оказался шустрым. Отпрыгнул, лезвие чуть его задело. Но и этого хватило, и его кровушка окропила полотно Арки Смерти. Теперь он от меня пытался убежать. Я старался действовать осторожно, что было очень сложно делать в состоянии, близком к безумию. Вспомнил всё, чему меня учила Белла. Ей несколько лет пришлось жить в таком кровавом тумане.

Не зря опасался, у врага остались козыри в рукаве. Артефакты, которые не требуют личной подпитки. Он отбросил бесполезный меч и выхватил пистолет. Время опять замедлилось. Заметил, так всегда случается, когда оказываюсь в смертельной опасности.

Где-то на периферии надрывалась сирена. Не понимаю только, почему так долго не реагируют на сигнал мракоборцы и бойцы Отдела Тайн. Или прошло совсем мало времени?

Вижу летящую пулю. Несмотря на необычную способность, я-то тоже двигаюсь медленно. Не успеваю уйти с траектории полета. Максимально возможно сдвинулся, снаряд резко ударил в плечо. Можно поблагодарить Валмора, его подарок приучил к боли, поэтому я не потерял не только сознание, но и концентрацию, не выпустил из рук косу. Смит завопил, будто это в него попала пуля.

– Ты всё равно умрешь! А потом и до твоего ублюдка доберусь!

Огромное тело, словно болид, помчалось на меня. Он решил массой задавить? Или… Хочет зашвырнуть меня в Арку! Вдруг почувствовал толчок откуда не ожидал. Полетел в сторону. Падая, исхитрился повернуться и увидел, как Смит налетел на размалёванную девицу. Точно, это она была в таверне с Синклером. Тот, что считает себя Блэком, не смог остановиться, сшиб девчонку, она вцепилась в него мертвой хваткой, и они упали в марево Перехода за Грань. Кажется, древний артефакт их притянул, потому что столкновение случилось далековато от развевающегося полотна.

В последний момент я узнал девушку. Это Эмма Банкрофт, внучка Аластора Грюма. Как же так получилось? Откуда она взялась? Почему влезла в чужую войну?

У Арки остановился Синклер. Он не успел переодеться. Видимо, Гордон и Эмма побежали за мной. Приятель медленно стянул безобразный парик, а потом обессилено упал на колени и завыл.

Я безуспешно пытался подняться на ноги. Никак не выходило найти опору, ладонь скользила, крови из раны натекло много. Перед глазами начало темнеть. На краю сознания услышал громкие голоса и топот. Явились, не запылились. Дайте поправиться, всем накручу хвоста. Из тренировочного зала не вылезут!

Очнулся, спасибо Мерлину, не в Мунго, а дома. Терпеть не могу больничную еду и специфический запах.

– Сири, ты как?

Надо мной склонился брат. Щеку Рега украшает заживающий порез. Не один день, видно, отдыхаю.

– Так, как будто этот Смит танцевал на мне джигу.

На самом деле, кроме удара по лицу и пули в плечо, других травм громила мне не нанес. Больше задело, что не я его упокоил. И внучка наставника погибла. Это ведь я должен был стать жертвой Арки. Мне должно быть стыдно, а я рад тому, что выжил. Совсем неправильный герой. Вообще не герой.

– Ты из-за Эммы расстроен?

– Да. Ты не в курсе, как она вообще оказалась в компании Гордона?

– А ты разве не знаешь? Синклер встречался с мисс Банкрофт.

Оказалось, наш сердцеед по-настоящему влюбился. Где уж он пересекся с Эммой, история умалчивает. Не ясно и почему она пожелала участвовать в операции. Потому ли, что Смит и ей жизнь сломал. А может быть, она всё ещё любила Джейми и решила, пожертвовав собой, как недавно поступил Поттер, уйти из жизни вслед за любимым.

– Расскажи, как вы повоевали? Удалось найти текст пророчества?

– Это будет длинная история. Сначала поешь и прими зелья.

Спойлер. В следующих главах. Регулус и Антонин расскажут, что они обнаружили в тайном логове Смита. Как поступят маги с ужасными наработками талантливого безумца. Встреча Сириуса и Питера Петтигрю. Странный сон или весточка Джеймса Поттера.