Прибыли домой, и я смогла отвлечься от печали, возникшей по поводу неудачного поиска сокровищ. Впасть в уныние в «Вишневом доле» не было возможности. С утра до вечера продуктивно общалась с родителями, младшим братом, Данте, Лу и гостями. Минерва с братишками и Лукрецией поселились в гостевом доме, но они ходили туда только ночевать.

– Летом Макгонагаллы будут жить в деревне. Миссис Барлоу изъявила желание принять на постой юных магов, – просветила меня матушка.

Барлоу вдова, свои дети выросли, разлетелись кто куда, внуками радовать не спешат. Женщина заскучала, подаренные младшим сыном крупы не справляются, у дамы остается слишком много энергии. Пусть дарит нерастраченное тепло моей подопечной и ее братьям. Ну и денежку малую за работу получит, тоже приятно.

Вечерами Ориону удавалось улизнуть из главного поместья, и мы допоздна гуляли. Если была плохая погода, сидели у зажженного камина. Никто не покушался на наше время. Мы могли спокойно разговаривать на разные темы, строить коварные планы или просто молчать. Идиллия! Но, увы, каникулы подошли к концу, и нам снова предстояло путешествие в Хогвартс.

Место профессора трансфигурации досталось ведьме Маргарет Торндайк. Голубоглазая яркая блондинка, высокая, с шикарными формами. Которые не получилось скрыть строгой мантией. Или это был такой хитрый ход, дабы еще больше привлечь к себе внимание. Я сделала себе пометку: обязательно получить о ней всю информацию. Вот не нравится мне новая преподавательница и хоть тресни.

Но пока все думы были о другом. Проделки Арка Первого мне не дают покоя. Дома у нас нашелся роман, написанный некромагом. Экземпляр имеет автограф автора. Кто-то из предков увлекался литературой подобного толка, ибо нашла несколько заполненных подобной макулатурой стеллажей.

Прочла и убедилась: книга с пафосным названием «Скрижали Темных Богов» – это чушь несусветная. Через силу заставляла себя читать вдумчиво, не перескакивать с абзаца на абзац. Складывалось ощущение, будто несколько человек по очереди писали то, что в голову взбредет. Как в старом мультфильме «Простоквашино» письмо Федора дописали его приятели. Ха-ха! А здоровье мое не очень. То лапы ломит, то хвост отваливается. До свидания, ваш сын, дядя Шарик.

– Мисс Блэк, внимательнее! Вы чересчур много магии вкладываете в заклинание, – услышала приятный грудной голос профессора Торндайк.

Опять ухо режет чуть слышный акцент, не могу понять какой. А может, наоборот, речь чрезмерно чистая? Такое бывает, когда человек отлично выучил иностранный язык. Возможно, учителем был носитель английского языка, но у ученика не было достаточной разговорной практики. Кто же вы, мадам Торндайк?

На обеде спросила девочек, не углядели ли они странностей в новой преподавательнице.

– Я ничего не заметила, – после некоторого раздумья ответила Лукреция.

Зря, конечно, я завела разговор за столом. Слишком много лишних ушей. Но зато остальных заставит задуматься и детки станут пристально следить за Торндайк.

– Я тоже ничего подозрительного не заметила, – присоединилась к кузине Сангушко.

– Блэк, да ты, наверное, ревнуешь к красавице профессору жениха и толпу своих ухажеров! – так до сих пор незнакомая мне семикурсница засмеялась над собственной неудачной шуткой.

Девушка под моим добрым взглядом стушевалась. Совсем люди распустились. Устроить, что ли, показательную порку? И поступила бы так, но гадкий Арк не выходит из головы.

А если роман – это шифр? Да я же до конца света буду его разбирать! Уже появились сомнения, а существовала ли в реальности легендарная библиотека. Или редкие колдофото книгохранилища и многочисленные высказывания магов-современников некроманта, причем отзывались о коллекции Арка убеленные сединами мудрые дяди сплошь в превосходной степени, — все это еще одна грандиозная мистификация. Где найти подтверждение или железное опровержение наличия схрона? Башка скоро лопнет от дум. Как бы мне не сойти с ума. Чувствую, становлюсь одержимой поиском сокровищ.

– Вэл, милая, успокойся, – Орион пожал мне руку.

Оказывается, все это время я гипнотизировала девицу, посмевшую пошутить в мою сторону. Как только бедняжечка в обморок не свалилась. Ничего, впредь будет умнее и станет держать язык за зубами. Надо же было придумать эдакую чушь про ревность. Уж не родственная ли она душа тролля Арка? Я прищурила глаза, девчонка икнула и, сбив со стула соседа, ломанулась в неизвестном направлении.

– Блэк, прекрати пугать людей, – проворчал Гринграсс.

Посмотрела на смельчака. Он хмыкнул и поднял руки. Вот, правильно. Нечего со мной связываться, сиди тихо, здоровее будешь.

На факультативе по боевой магии подлый Поттер по надуманной причине отмазался от боя со мной. Поставил драться с Фарнезе. Естественно, поединок с Лукой меня увлек, и я напрочь позабыла о том, что хотела надрать зад Дариусу. Мне по душе то, что Фарнезе не жалеет соперника, не делает скидок на возраст и пол, сражается в полную силу. По-моему, кроме меня это нравится только Ориону, остальные не горят желанием вставать против итальянца.

– Вэл, позволишь указать на ошибки? – спросил запыхавшийся Лука.

Я так и вовсе упала на мат, лежу и пошевелиться не могу.

– Валяй, – язык еле ворочается.

Парень присел рядом и принялся перечислять все мои косяки. Слушаю внимательно, для этого ведь и хожу на дополнительные занятия.

– Ты когда чувствуешь, что побеждаешь, непозволительно расслабляешься. А ведь противник может таким образом заманивать тебя в ловушку, – завершил перечислять огрехи Лука.

Проанализировать свои действия во время поединка не успела, Поттер заставил всех занимать места и слушать мини лекцию по обманным маневрам. Полезная вещь. Не поленилась, записала. Таких знаний в книгах не найдешь.

В перерыве зеленоглазый колдун забросил удочку насчет подозрительного профессора. Хм, не только мне показалась мадам Торндайк странной. Все бы хорошо, но этот шилопопый герой, в каждой бочке затычка, не просто так завел разговор. Явно хочет с моей помощью провернуть очередную аферу. Ага, держи карман шире! Не хочу я ввязываться в сомнительное расследование. Поэтому отказалась дежурить и сбежала в общежитие.

На следующий день собрались в Башне Основателей. Руквуд представил на суд общественности три варианта колец. Я артефакты особо рассматривать не стала, все равно многое не пойму. Как определятся, привяжу перстни к хозяевам и создам связь между кольцами. Ну и про проклятие не забуду. Народ активно включился в обсуждение поделок Августуса. Потом как-то беседа свернула на животрепещущую тему нарастающего военного конфликта в Европе.

– Вэл, а ты смотрела на нового преподавателя в аурном зрении? – как бы между делом спросила Шивон.

– Нет. Сильные маги могут почувствовать постороннее внимание.

– Хорошо. А что профессор прячет за высоким воротом?

Хотела спросить, а что я прячу. Мало ли почему человеку нравится такая форма воротника. Шивон дернула брата за волосы, заставила Грегори отклонить голову назад и провела длинным ноготком по шее сверху вниз. Не поняла, в чем смысл.

– Чего?! Торндайк прячет кадык? А как же? – и Абраксас нарисовал указательными пальцами в воздухе женские округлости.

А меня просто ступор накрыл. Мадам Торндайк совсем не мадам? И не я одна выпала в осадок.

– Для чего так поступать? – удивился Орион.

Долохов сунул под свитер две немного уменьшенные магией диванные подушки, превратившись в сисястую диву, скорчил капризную гримасу. Народ некультурно заржал.

– Хорошая маскировка. Зелье оборотное принимать не надо, артефакты личины при приеме на работу обнаружили бы, – пояснил Антонин.

Но для чего Торндайк появился в Хоге? Кто он: шпион, наемник? Одно ясно – он не замена Дамблдора. Не годится ряженый на роль будущего победителя Темного Лорда. Надо предупредить Данте, пусть ни в коем случае не остается с профессором трансфигурации наедине. О, про подопечную забыла, Минерве и ее друзьям тоже лучше поберечься.

Письмо от Дариуса хотела сразу выкинуть в огонь. Но, как всегда, любопытство побороло здравый смысл. Прочла на свою голову. Этот придурок целую теорию всемирного заговора выдумал. Решил, будто мадам Торндайк, ставленница церковников, ни много ни мало, имеет непосредственное отношение к Ордену Инквизиции. Он бы еще заорал:

– Мы все умрем!

То, до чего с помощью подсказки Шивон додумались мы, он, слава кошачьим богам, не дотумкал. Поттер твердо решил пошарить в покоях профессора. Мне предлагается отвлечь Торндайка. Способ на мой выбор. Совсем ополоумел. Бросила записку в камин, убедилась – пергамент сгорел до тла и со спокойной душой легла спать.

Утром получила послание от деда. Сигнус велел сидеть на попе ровно и не лезть к новому преподавателю. Обещал в кратчайшие сроки выяснить всю подноготную Торндайк. А я задумалась. На должность преподавателя трансфигурации был большой конкурс, и соискателей тщательно проверяли. Подделать документы из гильдии невозможно. Тогда как получилось обмануть стольких заслуживающих уважения магов?

Понятное дело, возможности Шивон безграничны, и ей легко удалось раскрыть секрет мадам профессора. Но, в конце концов, и Поттер бы узнал тайну. Так дял чего столько хлопот?

Сколько могла, бегала от Дариуса. Но он ведь тот еще олень, уперся рогом и сумел подловить. Начал втирать об опасностях, нависших над беззащитными детками. Он упорно путает меня с Гермионой. Я не герой, не побегу с мечом наперевес на баррикады, не стану сражаться за тех, кто поливает меня грязью, и с удовольствием бы поплясал на моей могиле.

Прекрасно понимаю, этот не отстанет. Пожаловаться Ориону и Луке? Нет, не хочу, чтобы они пострадали, Поттер все же сильнее их и ,чего греха таить, намного хитрее.

– Будем действовать по моему плану, – прервала проникновенную речь Дариуса.

– Говори.

– Ты отвлечешь Торндайк, а я просканирую его аурным зрением.

Про то, что препод мужчина Потти уже знает.

– Для чего, позволь поинтересоваться?

– Потому что меня насторожила отнюдь не половая принадлежность человека. Что-то он прячет.

– Плохое? Опасное?

– Без понятия. Посмотрю и узнаю. Но начнем операцию после того, как мне пришлют полное досье.

– Хорошо, – недовольно ответил Поттер.

Живет долго, в стольких смертельных передрягах побывал из-за того, что спешил с выводами, а темперамент до сих пор не может усмирить. Чем бы его занять.

– А ты пока проследи за объектом. У тебя больше возможностей для этой работы.

Улыбнулся, согласно кивнул. Чёрт! Задумал очередную глупость.

– Дариус, только в покои профессора не лезь. Пожалуйста.

– Переживаешь за меня, – в голос добавил сводящую скулы сладость.

Резко развернулась и зашагала прочь. Я бы рада от тебя избавиться. Но ведь сам встрянет и нас за собой потянет. Знаем, плавали.

Письмо от Сигнуса пришлось ждать долго, больше трех недель. Дед назначил встречу на субботу. Мы с Орионом отправимся в Хогсмид, в условленном месте нас заменят вассалы, а мы аппарируем в «Шепчущие Холмы». Видно, дело серьезное, раз для разговора потребовалось соблюдать столь строгую конспирацию.

Еле дождалась выхода в деревню. Перед уходом серьезно поговорила с Лу. Кузина должна внимательно следить за Данте. В случае опасности ей полагается использовать пробойник и портключ.

– Лу, прошу, если тебе покажется что-то или кто-то подозрительным, немедленно хватай мальчика и уходи. Поняла?

– Поняла. Куда наша беспокойная семья опять влезла?!

Вопрос риторический.

Молча добрались до Хогсмида. Встретились с вассалами в неприметном закутке. Ребята настроили артефакты личины и вышли из укрытия. Обычной иллюзии, чтобы погулять по магазинам и посидеть в таверне хватит. Беседовать они ни с кем не станут. Если заметят наших знакомых, быстро уйдут. А мы перенеслись домой.

– Кажется, у меня сейчас сердце из груди выпрыгнет, – не выдержав, пожаловалась Ориону.

Жених обнял, погладил по голове, по спине. Пришла в себя, когда его ладонь нагло так прошлась по попе. Оттолкнула его и гневно воззрилась.

– Зато ты перестала волноваться, – парень, как ни в чем ни бывало, взял меня за руку и увлек к кабинету деда.

Сигнус жестом указал на кресла, сам же принялся накладывать на помещение защитные чары. Да что происходит?! Для чего дома понадобилась дополнительная защита?

– Слушайте внимательно, вопросы потом зададите, – начал разговор явно уставший мужчина.

Да кто этот Торндайк, раз деду пришлось так выложиться? Мы дождались второго пришествия Мерлина или Мордреда?

– У меня для вас две новости: очень плохая и ужасная. Я нашел библиотеку Арка.

Мы не усидели на месте вскочили и одновременно выкрикнули:

– Как? Где?

– Сядьте! Сказал же, вопросы потом зададите. Так вот, я сомневался в твоих словах, Вэл. Не поверил, что ты знаешь, где спрятаны ценные книги. Сам не пойму, что-то потянуло в сокровищницу. И я внимательно проверил сундук с привезенными из Франции артефактами. Не сразу заметил странность. Оказалось, ларец-то с сюрпризом. Обнаружил вход в расширенное пространство, где и нашлось книгохранилище.

Дедушка откинулся на спинку кресла, махнул. Ага, пришло время для вопросов. А я и не знаю, чего спрашивать. Растерянно посмотрела на жениха.

– Так понимаю, это плохая новость. А ужасная какая? – спросил Орион.

– Верно мыслишь, внучок. А ужасная вот какая. Библиотеку Арка не мы одни искали. За тем местом следили и некоторые особо внимательные догадались или в ближайшее время догадаются, кто захапал ценный приз. Понимаете, чем это грозит роду?

Я схватилась за голову. Дура! Идиотка! Нас же всех убьют! Знаний захотела, а про последствия не подумала. Сигнус не стал отговаривать от смертельной авантюры, потому что не верил в успех. Ладно, поздно пить Боржоми, когда почки отказали. Как станем выкручиваться?

– У нас завелся крот? – спросил Орион.

Клятву можно обойти. Особенно, когда на кону стоит такой куш. С другой стороны, с нами в путешествии были взрослые, умные люди. Должны понимать, никто с ними делиться не станет, всех зачистят.

– Слава Мерлину, нет. Место схрона было под наблюдением.

– Так это же меняет дело! У нас есть свидетели моей истерики.

Порадовалась своей несдержанности. Я ведь когда вышла из подземелья, причитала будь здоров, разве что волосы на голове не драла и морду пеплом не мазала. Не играла, искренне расстроилась, а такое читается на раз.

– Предлагаешь продолжить игру в поиски сокровища? – улыбнулся Орион.

– Думаю, это единственный способ отвлечь охотников.

– С чего начнем? – оживился Сигнус.

Дедушка будто каменную плиту с плеч снял. Так, наверное, ему Арктурус плешь проел. Мол, предупреждал о пророчестве. Не послушались, теперь расхлебывайте. Подлая девка подвела род под монастырь. И как теперь без меня такого умного и прозорливого справитесь?!

– Первое, что нужно сделать это подать объявление в газеты. Анонимное, конечно же, – я показала пальцами кавычки: – Хочу приобрести раннее издание романа Арка. Так покажем, поиски не увенчались успехом, и охота продолжается.

Народ не удивится, мы не изобретаем новинку. Такое уже практиковали века назад. Гравюры могли быть закодированными картами, тексты и иллюстрации содержали скрытые алхимические, масонские или астрологические символы. Подсказки иногда прятали в переплете. И много еще чего было.

– Хорошо, сделаю, – кивнул Сигнус, а потом добавил: – Оставлю маленькую зацепку на заказчика объявления. Так будет правдоподобнее выглядеть.

– Летом можно посетить несколько мест. Есть у меня еще наводки на клады. Опять разыграем разочарование. Погорюю и продолжу искать.

– Вэл, опасно. За нами же теперь пристально станут следить и если заподозрят, будто клад найден, попытаются убить, – не согласился Орион.

– Опасно, но иного выхода нет.

Про спрятанное Чумой не скажу даже деду. Он не полезет, а вот те, кто за нами следит, могут сунутся. И случится страшное, выпустят в мир то, что спрятал сумасшедший ученый.

– Надо тщательно продумать план действий. Больше не станем спешить. Ты мне напиши, что и где спрятано. Как бы еще больших проблем не нажить. А теперь отправляйтесь обратно.

Да, надо возвращаться. А мне ведь так хочется хоть одним глазком посмотреть на сокровища. Сигнус погрозил пальцем. Понятно, не пустит в книгохранилище. Делать нечего, придется ждать до летних каникул. Хлопнула себя ладошкой по лбу. Вот же! Чуть не забыла спросить.

– Дед, а что ты про профессора Торндайк узнал?

– О-о! Эту занимательную историю, достойную запечатления в романе, прочтете в отчете.

Регент протянул Ориону пухлую папку.

Спойлер. Откроется, кто и зачем скрывается под именем Маргарет Торндайк. Незаметно пролетит время учебы в Хогвартсе. Блэки сдадут экзамены и отправятся продолжать обучение. Ориона и Вэл ждут незабываемые приключения.