Длинный путь по глубокой и бурной реке открывается только в тот момент, когда во всем мире больше не остаётся ни слов, ни грез. Когда цепкие пальцы ночных кошмаров, крепко обхватив дремлющий разум случайной жертвы, затаскивают его в свой плен. Но действительно ли эта жертва случайна? Тэхён давно уже не верит в подобные глупости — слишком уж часто он невольно блуждал в других мирах, и, быть может, если бы он гулял по бескрайним полям Нетландии*, чувство счастья переполняло бы его. А так...

Мрачное устье, чьему антуражу позавидовала бы даже река Стикс, не вызывало в нём совершенно никаких эмоций: ни страха, ни волнения, ни предвкушения. Паника — это всего лишь импульсы инстинктов. Бессмысленно поддаваться ей! Бессмысленно показывать врагу свои истинные эмоции. Куда лучше просто их подавить. Он сильный, он сможет. В первый раз, что ли?

Тэхён прекрасно знал, что будет с ним дальше. Тут всего два возможных варианта. Первый — самый быстрый и болезненный. Буквально через два метра его лодка даст течь, и он медленно, но уверенно окажется в безжалостных лапах морских чудовищ. Второй — более гуманный, но не менее жуткий. Он приплывёт к берегам таинственного острова, туда, где его душу вновь и вновь будут терзать те, кого в реальном мире попросту нет. И слава Богу!

Прикрыв тяжелые веки, Тэхён тихонько посмел понадеяться на то, что все его мучения вскоре закончатся. Он бы хотел умереть легкой, быстрой смертью, просто захлебнуться грязной водой и проснуться в холодном поту в своей измятой постели. Лучше так, чем всю ночь бродить по беспросветным лабиринтам, созданным собственным воображением. Ни одна седая ложь да не станет правдой для меня, ни одна удушливая догма да не стеснит моё перо!** Да, ему было удобно винить во всем именно воображение. Так он мог с лёгкостью объяснить все то, что регулярно происходило с ним во сне. Это всего лишь игры разума, беспокоиться не о чем. Правда же?

Но сегодня сценарий представления неожиданно изменился. Лодка плавно пришвартовалась у старого ветхого моста, на котором его встретил невысокий брюнет, весь затянутый в черную кожу.

— Эй ты, заблудшая душа, речное дно отвергло тебя. Твоя жизнь — белая как день и тёмная как ночь. Попробуй выжить там, где тебе нет места, — громко промолвил незнакомец, тут же испаряясь, словно он не реальность, а секундное наваждение.

Тряхнув и без того больной головой, Тэхён неуверенно вылез из лодки и медленно направился в сторону шума. Подходя все ближе к цирковому шатру и слушая гулкий смех, он мог бы поклясться, что так жестоко фантазия с ним шутила впервые. Уже у самого входа в импровизированный цирк перед ним будто из воздуха материализовался привлекательный блондин в симпатичном синем костюме, что плотно облегал его тело, подчеркивая все достоинства.

— Леди и джентльмены, бессердечно приветствуем вас в Цирке Мертвецов! Ах, какое же у нас для вас представление в эту ночь***, — лукаво улыбнувшись, проговорил блондин.

Неуверенно повертев головой по сторонам и не увидев никого вокруг себя, Тэхён тут же усомнился в адекватности своего случайного знакомого. Как оказалось чуть позже — зря.

— Меня зовут Чимин, я — хозяин этого вечера, — сделав изящный реверанс, представился блондин. — Сегодняшняя жертва прибыла. Кто первый лишит жизни сие дитя, в награду от меня получит исполнение любого сокровенного желания.

Подойдя к Тэхёну, блондин, невинно улыбнувшись, притянул его к себе и нежно коснулся своими устами его лба. Всего мгновение — и вокруг него появляется множество неведомых ему доселе созданий.

— Теперь и ты их видишь, — оскалился Чимин, слишком очевидно ликуя. — Беги, малыш, беги. Так быстро, как только сможешь. Если доживешь до рассвета, ты выиграл.

— Я не хочу ни во что играть, — едва слышно прошептал Тэхён.

— Поздно, — по-прежнему улыбаясь, промолвил Чимин. — Неупокоенные души, безмозглые упыри с кучей конечностей, иллюзионисты, акробаты, канатоходцы с петлёй на шее, внимайте мне! Да начнется представление!

Испуганно икнув, Тэхён резко отошёл от блондина и что есть сил бросился бежать. Он не видел перед собой ничего. Густой мрак плотно окутал все пространство в этом странном месте. Но при этом все звуки стали слышаться куда отчётливее, он слышал то, как позади него, гремя цепями и стуча каблуками танцевальных туфель, неслось ожившее подтверждение всех ужасов мира.

Заметив на небе очертания воздушного змея, он резко остановился, пытаясь сообразить, как далеко он успел убежать.

— Я бы не стоял на месте. Ты так дивно пахнешь. Все те твари скоро будут здесь, — прислонившись плечом к стене, проговорил брюнет, которого Тэхён повстречал на мосту.

— Ты убьешь меня? — одними губами спросил Тэхён, загнанно дыша.

— Нет, у меня иное предназначение, — мягким голосом поведал брюнет перед тем, как хлопнуть в ладоши и возвести вокруг себя и Тэхёна некое подобие стеклянной колбы. — Так нас никто не потревожит.

Осторожно посмотрев в лицо незнакомца, Тэхён неуверенно окинул его изучающим взглядом, пытаясь понять, грозит ли ему опасность от этого мужчины или же нет.

— Не бойся меня. Я — Шуга, координатор. Ты смог заметить моего змея, поэтому я подскажу тебе, как здесь можно выжить.

— Зачем Вам это делать? — с прищуром рыкнул Тэхён, внутренне все больше паникуя. Координатор? Куда он вообще попал?

— Везде есть правила. Это место — не исключение.

— Вот как...

— В одиночку ты обречен на смерть. Но тут есть тот, кто сможет тебя защитить. Тебе нужно отыскать большой каменный мост. Под ним-то ты и найдешь свой единственный козырь.

— Под мостом? А там разве не тролли живут?

— Живут. Но он не совсем тролль. Принцип, правда, тот же. Тебе нужно что-то предложить взамен на помощь.

— Но у меня ничего с собой нет.

— Есть. Подумай, что это может быть?

— Я...

— Хватит слов. Когда купол исчезнет, твой запах вновь станет отчётливо чувствоваться. Не советую стоять на одном месте.

Шуга не соврал. Едва стекло треснуло и миллионами осколков осыпалось на землю, тут же отовсюду донеслись уже знакомые звуки опасности.

Не теряя ни секунды, Тэхён не глядя под ноги рванул вперед, параллельно пытаясь во тьме разглядеть очертания нужного моста. Силы были на исходе, не привыкшее к таким нагрузкам тело требовало у своего нерадивого хозяина хотя бы минуты отдыха. Но остановиться — значило тут же умереть. На это Тэхён был не согласен. Воздушный змей над мрачным кладбищем словно зазывал его поскорее забежать в открытые ворота. Опасность была кругом. Подумав, что все равно нет разницы, от чьей руки умирать, он таки забежал на территорию мертвых. И не прогадал.

Позади двух больших склепов виднелся нужный мост. Мысленно поблагодарив Шугу, Тэхён рванул к нему, стоически игнорируя по пути оживающих покойников. Да когда же это всё закончится?

Добежав до моста, Тэхён тут же принялся искать спуск под него, но его нигде не было. Услышав клацанье зубов, он, позабыв о здравом смысле, спрыгнул с обрыва вниз. Больно ударившись грудной клеткой о покрытую льдом землю, он громко вскрикнул и попытался вдохнуть хоть немного воздуха, но организм его не слушался. Кое-как совладав с болью, он поднялся и непозволительно медленно поплелся по извилистой тропинке, ведущей под мост.

— Ну вот, опять парень. Бабу хочу! С большой грудью, — разочарованно произнес высокий, худой парень, презрительно оглядев Тэхёна.

— Простите? — переспросил Тэхён, напрасно пытаясь понять, кто перед ним. Тролль?

— Не прощаю, — рыкнул парень перед тем, как скрыться из виду.

В панике оглядев очень разношерстную компанию, Тэхён хаотично попытался сообразить, кто же из них может ему помочь. Высокий хам и три огромных тролля отпали сразу. Они совершенно не вызывали у него доверия. А вот молчаливый мужчина, сидевший недалеко от него, показался очень даже неплохим вариантом.

— Извините, Вы не заняты? — предельно вежливо спросил у незнакомца Тэхён, подойдя к нему поближе. Как официально...

— Мой ответ зависит от того, что тебе нужно, — нехотя ответил мужчина, стаскивая с головы капюшон ветровки и с вызовом глядя на парня.

— Мне нужен охранник, — шепотом произнес Тэхён, зачем-то про себя отметив, что этот мужчина весьма хорош собой. Даже пирсинг на губе его не портил.

— Тебя Шуга послал? — прищурившись, спросил мужчина.

— Да.

— Условия он тебе тоже поведал?

— Да.

— Ну, что ты можешь мне предложить?

— Свою благодарность, — прикусив губу, ответил Тэхён, чувствуя себя полный идиотом. Благодарность? Ну-ну...

— И все?

— Да, больше у меня ничего нет.

— Обалдеть. Парень, ты такой забавный. Мне многое предлагали, но вот благодарность — впервые, — весело засмеялся незнакомец.

— Вы согласны? — неуверенно спросил Тэхён. — Моя жизнь в ваших руках.

— Даже не знаю, маловато будет, — покачал головой незнакомец.

— А что ещё я могу Вам дать?

— Ты симпатичный, а я одинокий, может, и договоримся, — пошло улыбнулся мужчина. Слышал бы его сейчас Чимин...

— Вы это на что намекаете? — опешил Тэхён, напрасно пытаясь понять, смеются ли над ним или же говорят предельно серьёзно.

— Намекаю? Я говорю открытым текстом.

— Я не согласен.

— Тогда можешь быть свободен. Вон тебя уже и друзья ждут, — мило улыбнулся мужчина, указывая Тэхёну на окруживших мост чудовищ.

— Я передумал, согласен, — заикаясь, затараторил Тэхён. Чего это он в самом деле? Мужик перед ним красивый, пусть не факт, что человек, но... выбирать ведь всё равно не приходится. Жить ему пока охота.

— Вот так бы сразу, — довольно улыбнулся мужчина, поднимаясь на ноги.

Размяв немного кисти рук, тролль (тролль же?) встал впереди Тэхёна и, прикрыв глаза, развёл руки в стороны и проговорил:

— Я — разрисованное лицо, отравленный поцелуй, зерно сомнения, тролль под мостом, не проходите мимо и получите смерть от тысячи ран****.

Всего мгновение — и небесная гладь озарилась яркой вспышкой, что безжалостно испепелила всех чудовищ. Их прах тут же ловко подхватил ветер, унося куда-то за горизонт.

— Они умерли? — с надеждой спросил Тэхён.

— Не совсем, на закате они опять переродятся.

— Какой-то странный круговорот чудовищ в природе.

— Быть может. А теперь — моя плата.

— Прямо здесь? — оглядывая грязную землю и троих троллей, играющих в карты, испуганно спросил Тэхён.

— Да, — кивнул незнакомец. — Зачем тянуть?

— Я не могу при свидетелях, — замялся Тэхён, все ещё не веря, что его кошмар закончился. Хотя... один закончился, второй начался.

— Они не смотрят, — отмахнулся «тролль», широко улыбнувшись.

Немного понаблюдав за своим нерешительным «гостем», тролль одним уверенным движением притянул того к себе и впился в губы весьма развязанным поцелуем. Сминая уста явно отдавшего Богу душу красавчика, он невольно задумался о том, что за такой щедрый подарок Шугу все же стоит поблагодарить. Тот ведь мог и промолчать про мост!

Оторвавшись от сладких губ и проигнорировав скривившееся лицо Хосока, «тролль» нехотя отстранился от Тэхёна и негромко произнёс:

— Работа оплачена.

— Поцелуй? И это все? — немного разочарованно спросил Тэхён.

— А ты хочешь дать мне что-то ещё? — ухмыльнулся «тролль».

— Так, никакой порнухи, отправляй его уже домой. Почти рассвело, — разъярённым котом зашипел Хосок.

— Да, да, да, — разочарованно повторял «тролль», хватая парня за руку и утаскивая его за собой на мост.

Оказавшись на самом мосту, он ласково провёл ладонью по лицу Тэхёна и затем, отстранившись, вновь развёл руки в стороны.

Всего секунда и Тэхён тут же почувствовал, как опора за его спиной начала медленно исчезать, и весь мост лишился массивных перил. С опаской поглядывая на откуда-то взявшуюся бушующую реку, он почти уже решился спросить незнакомца о том, что он собственно собирается делать, как вдруг тихий голос вывел его из раздумий:

— Я — пустынный пейзаж, песок в твоих часах. Я — испуг и надругательство, прокаженный ребёнок с глазами со сшитыми векамиNightwish*****. Твоё время истекло. Я заберу себе твою жизнь.

Сильный удар в область груди заставил Тэхёна сделать шаг назад и рухнуть прямиком в ледяную воду, чувствуя, как все тело пронизали острые, словно иглы, когти холода, он понял, что его жизни пришел конец.

Перестав сопротивляться Тэхён, подобно тяжелому камню, погружался все глубже. В этом мире каждый может дать жизнь или забрать ее. Смерть может коснуться каждого... Внезапно, как дождь******... Этого ведь стоило ожидать, да?

Только на пороге смерти Тэхён смог, наконец, понять, что уйти живым из этого мира не представлялось для него возможным. Он мог лишь выбрать свою участь. Все-таки утонуть куда приятнее, чем быть разорванным на части.

Приятнее... а так вообще можно говорить о смерти?

Последние слова, сказанные привлекательным незнакомцем, подобно колыбельной звучали в его мозгу, унося куда-то за грань.

***

Резко распахнув глаза и устремив свой взгляд в белый потолок, Тэхён, не контролируя своё тело, вскочил с постели и тут же рухнул на пол, запутавшись в пододеяльнике. Насквозь мокрая одежда неприятно липла к телу, а грудь пронзала тупая боль. Скинув с себя всю одежду, он не верящим взглядом осмотрев синяк, который явно оставил ему тот незнакомец, он рвано выдохнул, толком ничего не понимая. Как такое вообще возможно? Это же был простой сон...

Проведя пальцами по синяку и немного поморщившись от боли, Тэхён нехотя подумал о том, что ему не к психологу с такими сновидениями надо, а к экзорцисту. Мало ли, может демон какой в него вселился? Или сразу два!

Наскоро приняв душ и натянув на себя любимые рваные джинсы и растянутую майку, Тэхён, бледной тенью побрёл на улицу. Сидеть одному взаперти ему совершенно не хотелось. Выйдя из подъезда, он уверенным шагом направился в сторону парка. Только там, сидя у небольшого фонтана, он мог собраться с мыслями и обдумать произошедшее. Обдумать и проанализировать.

— Смотрю, ты быстро оклемался, — раздался за спиной знакомый голос.

Резко развернувшись, Тэхён во все глаза уставился на довольного мужчину, что не так давно лишил его жизни.

— Ты, это ты... — прошипел Тэхён, тыкая в незнакомца пальцем.

— Я, — констатировал тот.

— Ты убил меня!

— Да, было дело.

— Скотина, — прорычал Тэхён перед тем, как замахнуться и отвесить мужчине неслабую пощечину. Да, это не совсем по-мужски, и что? — Ненавижу!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Тэхён стремительно стал удаляться. Хватит с него на сегодня «троллей.»

— Гук, ты как? — чисто из вежливости спросил Хосок, показавшись из-за одной из машин.

— Хочу пригласить его на свидание, — томно произнёс Чонгук, прижимая ладонь к пылающей щеке.

— Не думаю, что он пойдет.

— Не пойдет сам — заставлю силой.

— Чонгук... надеюсь, он тебя пошлет, — укоризненно покачал головой Хосок.

— Надейся, хён, от меня никто ещё не убегал!

— В том мире — да. А в этом... тебя бросили два дня назад.

— Я и забыл. Стоп, — подвис на мгновение Чонгук. — А разве вчера не Сокджина Чимин должен был заманить в сети?

— Его. Но, по ходу, что-то напутал и утянул этого несчастного.

— Впервые его ошибка меня радует.

— Бабу хочу.

— Будет тебе баба.

— Честно?

— Да, а пока пошли, поможешь мне завоевать сердце этого холодного, как ночь в пустыне, красавца.

— Окей! Я все ради тебя сделаю!

— Не ради меня, а ради сисек.

— Ну.... — задумчиво протянул Хосок, следуя за своим влюбчивым другом и уже заочно жалея этого Тэхёна. Чонгук же теперь действительно от него не отстанет...

Полгода спустя.

Тик-так, тик-так, тик-так — настойчиво звучало в ушах Тэхёна, и он практически кожей чувствовал, как время проходит сквозь него. Где он сейчас? Какая это из реальностей? Неужели все повторяется вновь? Да уж, быстро он успел отвыкнуть от этого леденящего душу страха.

Как давно закончились его блуждания в мире снов? Месяц назад? Год? Тэхён почему-то не мог назвать точной цифры. С тех пор, как в его жизни появился наглый тролль, кошмары уверенно обходили его стороной. Что же изменилось сейчас? Чонгук нашел нового мальчика для воздыханий?

Тэхёну очень хотелось бы засмеяться и открыть глаза, но его веки словно сшиты толстыми, прочными нитками. Кто-то изменил правила игры? Максимально расслабив тело, он ощутил лёгкое и нежное касание воды. Опять река? Нет. В первом кошмаре течение было слабым и размеренным, в этом же — жестким и неукротимым. Море? Вполне может быть.

Море опаснее реки.

Тэхён старался не паниковать. Паника — это результат сознательного выбора человека. Он давно уже таким не промышляет. Зачем рвать себе душу, если умереть раньше, чем игра закончится, все равно не светит? Нужно успокоиться. Неужели он впервые в жизни не заметил тревожные строки, читая призрачные письмена на мутных зеркалах?

Слишком расслабился. Сам виноват.

Волны. Пока ещё слабые. Но Тэхён уже начинает ощущать их. Море определенно готовилось вступить в танец с ветром и породить прекрасный в своей безжалостности шторм. Но что же будет дальше? Он просто утонет? Резко открыв веки, он, поразившись слишком яркому свету луны, начал осторожно, не шевелясь, идентифицировать место, в котором сейчас находился.

Кругом одна вода. Ни островка, ни кораблей. Одна сплошная водная гладь. Слева от него на волнах качалась странная рыба. До сегодняшнего дня, а точнее, ночи, он ни разу не видел таких. Присмотревшись, Тэхён с некоторым отвращением подметил, что у неё нет челюсти.

Посмотрев по другую сторону от себя, он увидел парочку трилобитов. Стоп? Трилобитов? Он же писал в школе по ним реферат и точно знает, что этот вид рыб давно уже вымер. Что за чертовщина? Неужели он сейчас плавает в глубинах панталасса********? Как такое вообще возможно?

Не совладав с собой, Тэхён резко дернулся и с головой ушел под воду. Миг, второй, третий. Воздух в лёгких почти иссяк. Удар. Мокрый песок. Больно дышать. Похоже, сильно ударился грудью при знакомстве с землей. Первый этап пройден? Самое страшное уже позади? Или же впереди?

— Эй ты, заблудшая душа, морское дно отвергло тебя. Твоя жизнь — белая как... — запнулся знакомый Тэхёну координатор. — Как такое возможно? Ты же уже был здесь?

— Сам в шоке, — поднимаясь с песка, проговорил Тэхён. — Куда идти?

— Прямо.

— Спасибо.

Напрасно пытаясь отряхнуть мокрую одежду, Тэхён медленно покинул пляж и уверенным шагом направился на звуки шума и веселья. В тот раз был цирк. Чем же его удивят сегодня? Чем ближе он подходил к шатру, тем больше свечей зажигалось вокруг него. Неужели театр? Кто-то уж очень любит показушный лоск...

— Мы — Эдема Руэ********! Нам известны песни, что пели сирены. Посмотри на нас, каждая грёза правдива**********, — громко и с выражением промолвил Чимин, грациозно поклонившись Тэхёну.

— Тебе явно скучно живётся, — нахмурился Тэ, оглядывая Чимина и уже знакомых ему монстров, разодетых так ярко и пёстро, что в глазах начинало рябить. — Без шоу никак?

— Вежливость у тебя не в чести? — беззлобно хмыкнул Чимин. — Ты здесь уже во второй раз и поэтому я усложню задачу. Моих малышей ты видеть не будешь.

— Как так? — опешил Тэ. — Как же я смогу спастись?

— Это уже не моя проблема, — пожал плечами Чимин. — Если доживешь до рассвета, ты выиграл. До начала игры осталось пять, четыре, три, два, один. Старт!

Закончив отсчёт, Чимин показушно щелкнул пальцами, и все монстры за его спиной тут же растворились, подобно туману. Понимая, что уровень сложности в этой игре поставлен на максимум, Тэхён что есть сил рванул вперёд и, сам не поняв как, переместился на заброшенный остров. Резко остановившись, он огляделся в поисках воздушного змея и, так и не найдя его, прислушался к звукам вокруг.

Да, монстров он не видит, но зато прекрасно слышит. Спасибо Матушке Природе за чуткий слух! Тишина. Это хорошо. Значит, у него есть немного времени, дабы изучить местность. Но что можно разглядеть во мраке? На острове слишком темно. Единственный источник света — полная луна, чьи лучи едва пробиваются сквозь ветви деревьев.

Остров был пугающе молчалив: ни птиц, ни сверчков, ни монстров — никого. Эта тишина была почти нереальна. Сделав несколько осторожных шагов, Тэхён подошел к полуразвалившейся колокольне и потрогал пальцами шершавые камни. В тот же миг над его головой раздался громкий рёв колоколов. Посмотрев вверх и не обнаружив источника шума, он, рвано выдохнув, попятился назад. Врезавшись в кого-то спиной, он непроизвольно вскрикнул и, резко обернувшись, посмотрел на задумчивого координатора. Отойдя от него на несколько шагов, он, помня о том, что воздушного змея в небе не было, напрягся и шёпотом спросил:

— Почему ты здесь? В небе не было твоего знака.

— Ты переместился не в тот квадрат, мне пришлось тебя искать, — пояснил Шуга, даже в лице не изменившись.

— Правила остались те же?

— Да, отыщешь мост — спасёшься от монстров, — выделив интонацией последнее слово, промолвил координатор.

— А какой смысл? В конце меня все равно убьют, — повысил голос Тэ.

— Ты сам позволил себя убить. Ты совсем не слушал Чимина?

— Слушал, а толку?

— А он есть. Он сказал тебе, как выжить. Но, по всей видимости, ты опять пропустил эту информацию мимо ушей. Кто, по-твоему, в этом виноват?

— Тут нереально выжить!

— Реально. Я же выжил. И Чимин тоже.

— Что ты имеешь в виду? — на мгновение замер Тэхён. — Ты тоже был игроком в этой нелепой игре?

— Разумеется, — кивнул Шуга. — Мы, блуждающие, всегда оседаем на одном месте. Я выбрал это. Тут мне больше не грозит смерть.

— Я не совсем понимаю...

— Время вышло. Остальное зависит лишь от тебя.

— Стой, я хотел... — не успел договорить Тэ, как Шуга ловко скрылся за фасадом колокольни.

Обречённо выдохнув, Тэхён уловил краем уха звонкий топот каблучков танцевальных туфель и, негромко выругавшись, поспешил скрыться в тени деревьев. Если не светиться на открытой местности, то монстрам тоже будет нелегко его найти. Зайдя вглубь леса, он принял непростое и весьма опасное решение: залезть на дерево и так попытаться разглядеть мост.

Стараясь как можно тише взбираться вверх, Тэхён, прислушиваясь к звукам вокруг и нехотя отмечая глубокое безмолвие между нотами в песне ветра и ревущего моря, неожиданно для себя понял, что звук плещущейся воды доносится всего с одной стороны. И это определенно не море, скорее, небольшая речушка, и над ней вполне может быть мост. Спрыгнув с ветки и ухватившись за спасительную соломинку, он, мысленно нарисовав себе предполагаемую карту, отправился на поиски наглого тролля.

Пробежав несколько метров и заметив очертания моста, Тэхён немного замедлился и задумался о том, что как-то слишком уж подозрительно ему везёт. За все время пребывания на острове, он не попался ни одному монстру. Как такое возможно? Он всегда отчётливо слышал их, но ни разу не пересекался с ними... Это странно. Очень странно. Он чего-то не понимает?

Решив подумать об этом под крылышком у надоедливого Чонгука, что за последнее время ни разу не оставил его в покое и все настойчиво звал на свидание, Тэ спустился по тропинке на берег и, повернув в сторону моста, ощутил болезненный укус за руку. Вскрикнув, он резко замахнулся и, огрев, предположительно по голове, невидимую тварь, забежал под мост.

Отыскав там расслабленного Чонгука и трёх огромных троллей, вновь играющих в покер (и не надоело же!), Тэхён подошел к своей главной головной боли и сквозь зубы прошипел:

— Меня что-то укусило. Найди его и накажи. Всех накажи. Всех, кто меня по лесу гонял.

— И что я за это буду иметь? — зевая, поинтересовался Гук.

— Я поцелую тебя.

— Было уже, — отмахнулся тролль. — Не интересно.

— С языком, — покраснел Тэхён, внутренне начиная закипать.

— Маловато будет.

— Я пойду с тобой на свидание.

— По рукам, — тут же просиял Чонгук, поднимаясь со стула и покидая тень моста.

Размяв руки и шею, он так же, как и в первый раз, развёл их в сторону и, прокашлявшись, проговорил:

— Я — особенная частичка пыли, мгновение в этом ковчеге Торжества, нашего приюта на всю оставшуюся жизнь. Я покажу всем здесь присутствующим море звёздного сияния, что утопит все тревоги и покажет истинный облик вещей.

Хлопнув в ладоши, Чонгук, закрыв глаза, всего за секунду заставил небо посветлеть и своими яркими лучами осветить всех спрятанных во мраке чудовищ. Во все глаза наблюдая за целой ордой разношерстных монстров, Тэхён почувствовал себя чуть ли не Богом везения. Как он только умудрился сбежать от них всех? Может, они были не слишком голодны? Поэтому и не слишком настойчиво искали его?

Когда источник света испепелил всех монстров, и довольный Чонгук подошел к нему, Тэхён, прекрасно помня, что последует дальше, запоздало попытался понять слова Шуги. Что он упустил из виду? Какую деталь?

— Хочешь, когда проснешься, я буду рядом? — промурчал Чонгук, сытым котом.

— А знаешь, хочу, — решив потянуть время, ответил Тэхён.

— Правда? С чего такие перемены? — прищурился Гук, слишком явно чуя подвох.

— А куда ты меня поведешь на свидание? — взяв тролля под руку, игриво спросил Тэхён.

— Может в ресторан? Или кино? А может и туда, и туда? — затараторил Чонгук, стараясь представить себя в выгодном свете.

Слишком просто. Он слишком легко отыскал мост. Слишком много монстров. Слишком много «слишком». Даже без особых расчётов понятно, что шанс выжить был ничтожно мал. Во время прошлого пребывания здесь ему едва удалось отыскать это место, и это при том, что монстров он видел....

Тогда... выходит... чёртов тролль! Неужели подстроил все это ради свидания? Как он только посмел? Пылая праведным гневом, Тэ уже был готов огреть Чонгука по голове чем-нибудь тяжелым, как услышал скучающий голос Хосока:

— Чонгук, уже почти рассвело. Заканчивай с ним.

— Хорошо, — нехотя согласился Чонгук, на глазах мрачнея. — Тэ, пошли на мост. Я постараюсь не причинить тебе лишней боли.

Стоп. Рассвет? Как там говорил Чимин? Если доживешь до рассвета, ты выиграл? Тэхёна словно молнией поразило, когда он, наконец, понял, в чём заключалась его главная ошибка. Точно ведь. В прошлый раз он слепо пошел за троллем и поплатился за это жизнью. Значит в этот раз нужно не дать себя убить. Все логично. Логично и просто.

Украдкой посмотрев на небо и примерно рассчитав, через сколько минут взойдёт солнце, Тэхён, соблазнительно вильнув бедрами, повернулся к Чонгуку и, не придумав ничего умнее, впился тому в губы грубым поцелуем. Тролль же от таких выкрутасов сначала совершенно потерялся, а затем охотно принялся отвечать на поцелуй. Эх... мужик он и в теле тролля — мужик.

Поняв, что он находится на правильном пути, Тэхён стараясь не вспоминать о зрителях, забрался своими холодными ладонями под свитер Чонгука и охотно принялся оглаживать его живот и грудь, изредка задевая кончиками пальцев твердеющие соски. Не давая троллю и секунды на передышку, он, совсем позабыв про стыд и смущение, уверенно потёрся ширинкой о возбуждение Гука.

— Э, чем вы заняты? — возмутился Хосок, глазам своим не веря. — Солнце почти встало, Чонгук, ты не успеешь.

Почувствовав, что тролль пытается прервать поцелуй и отстраниться, Тэхён прикусил его нижнюю губу и томно прошептал:

— Хочу тебя. Прямо сейчас!

— Чёрт, — рыкнул Гук, резко прижимая Тэхёна к стене и закидывая его ноги себе на бёдра.

— Чонгук, ты что творишь? — попытался достучаться до друга Хосок. — Время почти вышло!

— Отстань, — отмахнулся Чонгук, присасываясь к шее Тэхёна.

Едва сдержав победную улыбку, Тэхён для приличия громко простонал и вновь потянулся за поцелуем. Разумеется, трахаться с троллем он не собирался. И дело тут не только в зрителях и абсурдности ситуации. Тот его обманул и, потакая своим желаниям, вновь обрёк насмерть. Такое так быстро не прощается! Если прощается вообще.

Когда все пространство вокруг сотряс громкий звук гонга, и под мост спустились Чимин и Шуга, Тэхён резко оттолкнул от себя Чонгука и, поправив одежду, спросил:

— Ну? И что я выиграл? Деньги? Вечную славу? Круиз в мир сладких снов?

— Тэ, как ты мог? — поняв, что им нагло воспользовались, обиделся Гук.

— Каков привет, таков и ответ, — отмахнулся Тэхён. — Сам затащил меня сюда ради свидания, а теперь ещё смеешь обижаться?

— О, ты догадался... — почесал затылок тролль.

— Так что там с призом?

— Мне нравится этот парень, — громко заржал Шуга. — Твой приз — это возможность остаться с нами в этом мире.

— И на кой мне такая сомнительная честь? — приподнял бровь Тэхён.

— Как я тебе уже говорил, ты, как и мы — блуждающий, — попытался пояснить происходящее координатор. — Во сне мы можем свободно перемещаться между мирами. Но вот куда попадём в следующий раз — вычислить невозможно. Вероятность того, что в новом мире нас на самом деле убьют, очень высока. Поэтому мы и оседаем на одном месте. Так безопаснее.

— Сколько нюансов, — нахмурился Тэ. — Почему я не умер тогда? Я же проиграл в первый раз...

— Ты нашел тролля и успешно выполнил первую часть миссии, — поведал Чимин. — По правилам ты не должен был больше попадать сюда, но Чонгук умудрился их обойти.

— То есть? — не понял Тэ.

— Он лично пригласил тебя и разыграл представление, — улыбнулся Чимин. — Монстры тебя не преследовали. Точнее, за тобой ходили всего двое и активно изображали преследование.

— Я ещё в лесу подумал, что все слишком легко...

— А меня никто не предупредил, — мило надулся Шуга. — Так что? Каков твой ответ?

— Этот все равно от меня не отстанет, — кивнув в сторону тролля, задумчиво промолвил Тэ. — Так и быть, остаюсь.

— Прекрасное решение, — просиял Шуга. — Давай тогда знакомиться, меня зовут Мин Юнги. А вот те тролли, вечно играющие в карты: Вилли, Килли и Билли. Они что-то вроде хранителей этого места.

— Ким Тэхён.

— Я Пак Чимин, — сам не зная зачем представился Чимин. Тоже что ли придумать себе псевдоним?

— Будем знакомы. Может, выпьем за знакомство? — весело предложил Юнги, предвкушающе потирая руки.

— Какое пить? Утро же? — тут же возмутился Чимин.

— А я не против, — хмыкнул Тэхён, не видя смысла отказывать себе в приятном.

— Мы определенно подружимся, — прижав руку к груди, пролепетал Юнги.

— Так, для начала нужно определиться, какой работой займётся Тэ, и выбрать следующую жертву, — тоном, не терпящим возражений, промолвил Чимин.

— Буду троллем, — немного подумав, ответил Тэхён. Нет, ну а что? Сиди себе под мостом и не напрягайся. Не работа, а мечта!

— Почему именно троллем? — удивился Чимин. — Есть более интересные вакансии.

— Я за тролля! — влез в разговор, притихший Чонгук.

— А вот я против. К-а-т-е-г-о-р-и-ч-е-с-к-и! — прошипел Хосок. — Рядом с ним Чонгук вообще работать перестанет!

— Это не так, — запротестовал Чонгук. — Да я один из лучших работников в этом месте! Скажи, Чимин!

— Я уже все решил. Буду троллем. Сидишь себе, ничего не делаешь... — мечтательно промолвил Тэхён.

— С этим все ясно. Теперь жертва, — кивнул Чимин. — Тэ, ты, как новичок, задавай нужные параметры.

— Окей. Девушка. Молодая. С большой грудью. И пусть она ищет Хосока, — задумчиво произнёс Тэ, вспоминая свою первую встречу в тощим троллем.

— Бро, я как тебя увидел, сразу понял, что мы подружимся, — просиял Хосок, чуть на месте не запрыгав от радости. — Я тоже иду пить.

— Тэ, а как же наше свидание? — встрепенулся Чонгук, так вовремя вспоминая о своей «плате».

— Не заслужил, — сказал как отрезал Тэхён.

— Но как же...

— Бро, не расстраивайся, Тэ теперь каждую ночь будет рядом с тобой, у тебя обязательно появится шанс, — приличия ради, попытался успокоить друга Хосок.

— А ты прав, — уверенно промолвил Чонгук, делая себе мысленную пометку заснуть этой ночью не в старой одежде, а как минимум в смокинге.

***

«Ты не запретишь птицам скорби виться над твоей головой, но ты можешь помешать им свить гнездо в твоих волосах», — именно так думал Тэ, осматривая придирчивым взглядом собравшуюся компанию и немного неуверенно вступая в новую жизнь.

Непрерывный поток чувств и до конца не сформированных мыслей проносился в голове Тэхёна, словно старый кинофильм, состоящий из множества никак не связанных между собой кадров. В один момент он видел, как деревья, обронив и искупав свои листья в опавшем с небес дожде, преподносят их ему в дар, выражая тем самым своё почтение; в другой — ему виднелись долины без гор или же горы без вершин, при всём своём желании он не мог точно охарактеризовать противоречивую картину перед его глазами.

Единственной общей чертой этих видений было то, что он неизменно стоял посередине незнакомого и отчасти пугающего мира. Неважно, сколько он мучился, как далеко убегал, как высоко взлетал — найти лазейку в свою реальность он так и не мог. Порой ему казалось, что он на время впадал в некое подобие комы и видел бесконечный сон, который безжалостно отображал все его внутренние страхи и опасения. Но что же вызывало подобные грёзы? Вечный стресс? Усталость? Новая «работа»?

С того дня, как он принял предложение Юнги стать частью мира снов, прошло чуть больше трёх месяцев. За это время он почти в деталях познал все, что происходит по ту сторону реальности. Он на подсознательном уровне чувствовал, куда нужно идти, если их Гость правильно понимал слова Чимина и, уловив исходящую от троллей опасность, бросался бежать, напрасно стараясь дожить до рассвета.

Одного его взгляда хватало для того, чтобы ленивые Вилли, Килли и Билли подняли свои задницы и выполнили свою работу. Чонгук, Хосок и Юнги восхищались им. Ещё бы, Тэхён ни разу не заблудился и всегда точно знал, в каком направлении находится их логово. Они-то на адаптацию на новом месте потратили около полугода, ему же понадобилась всего неделя.

Лишь Чимин упрямо молчал и, будто чего-то ожидая, беспристрастно следил за ним. На вопросы тот не отвечал, лишь задумчиво пожимал плечами. Тэхён уже с первых дней пребывания здесь стал замечать, что Чимин отличается от остальных, но вот чем, разгадать ему так до сих пор и не удалось. Неужели правда об этом месте настолько опасна, что её с такой маниакальной преданностью нужно охранять?

В момент перехода из одного мира в другой Тэхён всегда отчётливо слышал мелодию колыбельной, которую так любил в детстве. В этот момент его разум послушно впадал в дремоту, и музыка словно начинала медленно умирать.

Кто-то безликий неприлично громким голосом начинал читать молитву, а в конце откуда-то взявшийся хор, будто заевшая в патефоне пластинка, вновь и вновь повторял на латыни: «Liberatio speramus, liberatio optamus, gaudeamus redemptionem***********».

Но в последнее время Тэхён начал замечать, что финальные слова изменились... Теперь голоса твердили: «Liberatio vobiscum, liberatio nobiscum, celebramus felicitatem************». Он мог бы поклясться, что слышал в их речи едва уловимые нотки счастья. Но что же послужило его катализатором? Как жаль, что он не знает латыни, и наутро забывает все слова...

Не так давно Тэхёну приснился странный сон, в нём он увидел увядающую белую розу, тонущего младенца и одиночество длиною в жизнь. Проснувшись в холодном поту, он испытал стойкое чувство дежавю. Ему вдруг показалось, что он заново прожил своё прошлое и стал свидетелем неизбежного будущего.

Впервые ему стало по-настоящему страшно. С того дня, ступая на землю снов, он больше не ощущал себя ни лилией среди шипов, ни жертвой среди волков. Он стал хищником, а все вокруг — овцами. Такое разительное изменение в своих ощущениях заставило Тэхёна более внимательно начать изучать окружающий мир и искать даже самые мелкие подсказки. У всего в мире есть разумное объяснение и у его метаморфоз тоже.

Спустившись под мост и сев возле Хосока, Тэхён потёр затёкшую шею и устало прикрыл глаза. С каждой новой ночью, проведённой в мире снов, он чувствовал себя все более уставшим. Казалось, его ноги, подобно корням деревьев, врастают в холодную землю, лишая его возможности двигаться. Может стоит взять выходной? А тут вообще есть подобная роскошь?

— Народ, Чимин сказал, что сегодняшний гость уже мёртв, — бодро проговорил Чонгук, снимая капюшон с головы. — Нам повезло, можем пораньше вернуться домой.

— Действительно хорошая новость, — кивнул Тэхён.

— Тэхён, может сходим на свидание? — мурлыкнул Гук, обнимая новоиспечённого тролля за талию. — Я знаю одно замечательное место.

— Тебя не смущает, что сейчас ночь? Всё закрыто, — рыкнул Тэ, сбрасывая руку Чонгука.

— А мы и тут погулять можем.

— Тут? — удивился Тэхён. — А как же романтика? Уже не в моде?

— Почему же? Здесь есть и море, и луна, можем даже музыку организовать.

— Нет, спасибо, я предпочту более традиционное место, — отмахнулся Тэ.

— Тогда встретимся утром? Во сколько за тобой зайти?

— Может, часа в два? — задумчиво промолвил Тэхён, устав отказывать Чонгуку. От одного свидания он явно не умрёт. — Утром у меня есть дела.

— Договорились!

Окинув беглым взглядом неприлично довольного Чонгука, Тэхён уже приготовился покинуть это место, как вдруг услышал негромкий голос Чимина:

— Тэ, задержись, у меня есть к тебе дело.

Быстро попрощавшись с «коллегами», Тэ, сильнее закутавшись в тёплый кардиган, посмотрел на Чимина и поинтересовался:

— Я что-то сделал не так?

— Нет, к твой работе у меня претензий нет, — улыбнулся Чимин.

— Тогда что за дело?

— Мне нужно отойти ненадолго, — слишком очевидно обдумывая каждое слово, произнёс Чимин. — Можешь задержаться? Я не могу оставить это место без присмотра.

— Хорошо, — неуверенно кивнул Тэ. — Но почему именно я?

— Скажем так, тебе я доверяю чуть больше, чем остальным, — хитро прищурился Чимин. — Располагайся в моем шатре, там тепло и уютно.

— Так и сделаю, — вынужденно согласился Тэ.

— Если вдруг к нам пожалует Гость, отправь Вилли, Килли и Билли по его душу.

— А такое разве возможно? Я думал, что совершить переход можно лишь в конкретное время.

— Порой к нам заносит лунатиков. Время над ними не властно. Они дикие, поэтому не контактируй с ними. Это опасно. Тролли сами со всем разберутся.

— Учту.

— Тогда всего хорошего. Я вернусь утром.

Мило улыбнувшись, Чимин по тропинке поднялся на мост и скрылся в густом тумане. Оставшись в одиночестве, Тэхён поёжился от неожиданно холодного ветра и медленно двинулся к шатру. Шагая по тёмной тропе, ведущей к до сих пор не изведанному перекрёстку, он поднял голову вверх и увидел, как яркая звезда упала с мрачного неба, туда, где новые миры рождались и умирали.

В той стороне он никогда не был. Граница между мирами была чем-то схожа с Чёрной дырой: подойди слишком близко, и тебя затянет в другие измерения. Вернуться оттуда ещё никому не удавалось. Юнги как-то рассказывал, что у него был забавный и очень любопытный напарник, но повышенный интерес к неизведанному его вполне ожидаемо сгубил. Тэхёну не хотелось повторять его печальную участь, поэтому он предпочитал обходить стороной это порой слишком уж притягательное место.

Зайдя в шатёр и присев на мягкую койку, Тэ немного расслабился и огляделся по сторонам. Шкафы, стулья, стеллажи — все было в идеальном порядке, складывалось такое впечатление, что Чимин здесь живёт, а не просто приходит на «работу». Подобное открытие насторожило Тэхёна. Ему никогда не нравилось жить в неведении, поэтому он мысленно пообещал себе как можно скорее во всем разобраться.

Чувствуя неведанную доселе усталость, Тэ осторожно прилёг и, закрыв глаза, тут же провалился в тревожный сон. Мёртвый мир, тёмная тропа, уже знакомый перекрёсток — все это виделось ему так чётко, будто происходило наяву, а не в его сознании. По левую от границ сторону стоял Чимин, яростно сжимая кулаки. Напротив него на холодной земле сидел сам Тэхён и как в бреду повторял:

— Я не могу умереть, хотя и окружён смертью. Я не могу жить, хотя и окружён жизнью. Я не знаю цену жизни, хотя регулярно отнимаю её. Скажи мне, Мини, что такое истина? Смогу ли я когда-то познать её?

— Видишь, тебя разрушает твоё собственное творение. Железо точит железо; истина — лишь то, что было. Не мучай себя, отпусти все сомнения и живи так же, как прежде. Мир без творца обречён на смерть. Помни это.

Последние слова Чимина эхом звучали в голове Тэхёна, пробуждая в памяти все новые и новые сцены. Вот он создаёт прекрасный, гармоничный мир, а уже через секунду собственноручно разрушает его. Затем вновь воссоздаёт из пепла и громко смеётся над своим бессилием. Истерика прогрессирует, она уничтожает его изнутри. Одиночество давит на всё естество, подталкивая к безумию.

Мысль.

Сомнение.

Решимость.

Новая жизнь.

Осознание.

Переход через границу не убивает, он перерождает.

Резко проснувшись и вскочив с койки, Тэхён в панике хватал ртом воздух, попутно стараясь во мраке разглядеть хотя бы намёк на присутствие кого-то живого. Но все напрасно. Он один. Кое-как уняв панику, он почему-то вспомнил о Чонгуке. Будь тот сейчас здесь, обязательно бы сказал какую-нибудь глупость и тем самым разрядил бы напряженную до предела обстановку.

Зачем-то чётко представив перед собой Чонгука, Тэхён глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Всего секунда, и весь мир сотрясся словно от сильнейшего землетрясения. Резко распахнув глаза и увидев перед собой удивлённого Гука в розовых пушистых тапочках, пёстрых семейках и с зубной щеткой во рту, Тэ несколько раз хлопнул пушистыми ресницами и шёпотом спросил:

— Что ты тут делаешь?

— Без понятия, — в тон ему ответил Чонгук. — Стою, чищу зубы, а потом бац, и я тут.

Наверное, именно в такие моменты вино становится водой, пламя замерзает, любовные письма сгорают, а мозг наотрез отказывается воспринимать реальность. Иначе как объяснить то, что стоило только Тэхёну пожелать Чонгука, как мир тут же его ему преподнёс? Фантастика, не иначе. Всё это так же странно и нереально как, к примеру, лев, зализывающий раны антилопе гну в жаркой саванне.

— Ты в порядке? Бледный какой-то, — тревожно проговорил Чонгук, убирая с лица Тэхёна, выпавшие из причёски прядки волос.

— Да, просто устал.

Не успел Гук до конца сформировать новый вопрос, как в шатёр незаметно вошел Чимин и, хлопнув в ладоши, отправил его обратно домой. Встав напротив перепуганного Тэхёна, он прищурился и, чётко выговаривая каждое слово, поинтересовался:

— Кто ты?

— Я — это Земля, я — меч в камне, я — трон для идола, я — хозяин этого места, — не задумываясь, ответил Тэ.

— С возвращением, создатель.

Глядя в глубокие полные преданности глаза Чимина, Тэхён, словно ведомый чьим-то желанием, вспомнил свой недавний сон и, как по волшебству, осознал его. Увядающая белая роза — это его смертная жизнь, тонущий младенец — это его переход в мир снов, а одиночество — неизбежный рок.

Когда этот мир окончательно признает в нём хозяина, ему больше никогда не удастся вернуться в мир людей. Его скуют тяжелые железные цепи и намертво привяжут к этому месту. Вот уж действительно одиночество длиною в жизнь... в очередную жизнь.

— Сколько у меня времени?

— Двадцать четыре часа, — ответил Чимин без лишних объяснений, поняв, что именно имел в виду его создатель. — Потом Ваше земное тело превратится в прах.

— Негусто, — усмехнулся Тэ.

— Вы необходимы нам. Слишком долго мы были предоставлены сами себе.

— Скажи, а если я оставлю здесь человека? — неожиданно для себя спросил Тэхён. — Как долго он сможет прожить без возврата в мир людей?

— Этот человек... блуждающий? — осторожно, спросил Чимин.

— Да, я говорю о Чонгуке.

— Все зависит от него самого.

— Ясно. Он должен сам захотеть остаться со мной.

— Да.

— Чимин, скажи, как ты в первый раз нашел меня? Хосок говорил, что в ту ночь ты должен был затащить в сети бывшего парня Чонгука.

— Его я и ловил, но в последний момент он сорвался с крючка, и сюда попали Вы.

— То есть, это была случайность?

— Да, я сразу Вас узнал, но не стал ничего говорить. Вы были не готовы вернуться, поэтому и проиграли. Когда Чонгук попросил вновь Вас заманить, я не стал отказывать. Вы выиграли и приняли предложение Юнги.

— Но ты все равно ничего не сказал. Прикинулся обычным человеком.

— Я не хотел Вас торопить.

— Я пойду, хочу уладить кое-какие дела.

— Всего хорошего. Жду Вас вечером.

Кивнув в ответ, Тэхён вышел из шатра и медленно двинулся в сторону моста. Пройдя по нему до самого конца и тем самым вернувшись в мир людей, он привычно проснулся в своей постели под настойчивый звонок в двери. Чонгук себе не изменяет: только оказывается в реальном мире, как сразу же направляется к нему. Сколько ни выгоняй, все равно придёт...

Открыв двери и пропустив взволнованного тролля в квартиру, Тэ с долей злости проговорил:

— Мы же договаривались на два часа. Чего так рано пришёл?

— Ты выглядел неважно. Я переживал, — честно ответил Чонгук. — Кушать хочешь? Приготовить бульон? Или может риса?

— Кофе. Только кофе.

— Сейчас сварю, — добродушно улыбнулся Чонгук, снимая обувь и проходя на кухню. — Что ты делал в том мире?

— Чимин попросил задержаться, — честно ответил Тэ, садясь за стол напротив Гука.

— Серьёзно? — удивился Чонгук. — А чего хотел?

— Чтобы я присмотрел за всем, пока его не будет.

— Ого, нас он о таком никогда не просил, — хмыкнул Гук, ставя турку с водой на огонь и насыпая в неё кофе.

— Чимин... он никогда не казался тебе странным? — внимательно наблюдая за Чонгуком, осведомился Тэ.

— Бывало. Он первым приходит, уходит последним. Всегда все знает. Такое впечатление, что он на ранг выше нас.

— А ты не допускал мысли, что Чимин — это человеческая форма нашего мира?

— Что ты имеешь введу? — не понял Гук.

— То и имею. Чимин не человек. Иногда его можно называть «миром». Иногда «вселенной». Иногда «марионеткой». Иногда «истиной». Он — это «всё». И он — это «один».

— Тэ, ты переутомился, вот и видится всякое. Тебе нужно хорошенько выспаться.

— Ты мне не веришь? — прищурился Тэхён.

— Почему же? Я вот в человечности Хосока сомневаюсь. Порой он такой жестокий. Раньше он вообще с топором засыпал. Столько любимчиков Чимина порубил.

— А ты? С чем засыпал ты? — тут же оживился Тэхён.

— С монеткой.

— Чем монетка могла тебе помочь? Хотел попробовать откупиться от чудищ?

— Нет, она была для перевозчика. Вдруг не проснусь.

— Ты веришь в подобное?

— А почему бы и нет? Если есть другой мир, то и река, разделяющая жизнь и смерть, тоже должна где-нибудь существовать. Разве не логично?

— Логично.

— Вот видишь, — просиял Гук, ставя перед Тэ чашку с ароматным кофе.

— Скажи, почему я тебе понравился? — отпивая кофе, поинтересовался Тэхён, серьёзно глядя в глаза Чонгука. — Потому что красивый?

— Не только, — смутился Гук. — Ты умный, сильный, хитрый и не изменяешь себе. Это мне и понравилось.

— Скоро я задам тебе один вопрос, который может кардинально изменить твою жизнь. Подумай, хорошо подумай, правда ли я тебе нравлюсь.

— К чему ты клонишь?

— Всему своё время. А пока спасибо за кофе и проваливай к себе домой, у меня есть дела.

— Никуда я не пойду. У нас свидание.

— Как же ты мне дорог... — скривился Тэ. — Хорошо, будь по-твоему.

Наскоро сменив одежду, Тэхён, показательно игнорируя Чонгука, вышел из дома и направился к автобусной остановке. Добравшись до городского кладбища, он, купив букет цветов, проведал могилу родителей, а затем, зайдя к нотариусу, переписал все своё имущество на старшую сестру. Гук несколько раз попытался выпытать у него причину такой щедрости, все-таки квартира в центре города стоит недёшево, но он, словно подражая Чимину, молчал и лишь пожимал плечами.

Тэхёну было очень странно осознавать, что его земная жизнь подходит к концу. Причём совсем не в том смысле, как он привык думать. Ведь на самом деле он не умирал, а просто менял место дислокации. Хотя... для всех друзей и близких он как раз умирал. То, что для него было новым началом, для всех остальных — горем и отчаяньем. Подобные размышления, словно голодные звери, терзали душу его, лишая покоя и заставляя грустить в последние часы своей жизни.

Чем ближе подступала ночь, тем больше воспоминаний всплывало в голове Тэхёна. Сейчас он как никогда ясно помнил все свои прежние жизни. Это его третье перерождение и, судя по пустоте внутри, последнее. Хватит быть эгоистом, пора перестать рыпаться и осесть на одном месте. Чимин не Бог, он не сможет вечно подменять его. Настало время отдаться на растерзание ответственности.

— Чонгук, ты знаешь, почему тролли с таким рвением убивают лунатиков?

— Потому что они опасны для блуждающих?

— Нет, все блуждающие в прошлой жизни были лунатиками. Лунатики могут создавать целые миры, в которых оседают, покидая свои бренные тела. Если таких миров будет слишком много, пошатнётся равновесие. Поэтому их и нужно истреблять.

— Это тебе Чимин рассказал? — с сомнением в голосе поинтересовался Чонгук.

— Нет, Вилли, Килли и Билли.

— Они умеют разговаривать? — обалдел Чонгук.

— Да, ещё как.

— Занятно.

— До встречи, Гук, — улыбнулся Тэхён, ловя такси и уезжая в неизвестном троллю направлении.

Проводив шокированным взглядом машину с Тэхёном, Чонгук достал из кармана джинсов мобильный и посмотрел на время. Восемь вечера, пора домой. Если он опять уснёт на улице, быть беде. В прошлый раз он проснулся в больнице, а в этот — может и в камере. Не слишком радостная перспектива. Сев в подоспевший автобус, он довольно быстро доехал до своей маленькой квартирки и, не раздеваясь, завалился спать.

Тэхён же приехал на пляж. Ему не хотелось, чтобы любимая сестра нашла его прах. Пусть лучше считает его пропавшим, чем мёртвым. Сев на краю пирса, он прикрыл глаза, подставляя лицо капелькам солёной воды. Переходя за грань, он как-никогда прежде наслаждался тихой песнью ветра и шумом волн. Вот он, конец...

***

Отыскав в непривычно густом тумане мост, Чонгук, через шаг спотыкаясь о камни и собственные ноги, спустился вниз и, подойдя к Хосоку, спросил:

— А где Тэхён? Ещё не пришёл?

— Нет, Чимин сказал, что его сегодня не будет.

— Как не будет? Ему плохо?

— Не знаю, — отмахнулся Хосок. — Смотри в оба, погода жуть, кто знает, с какой стороны, Гость придёт.

Присев на своё излюбленное место, Чонгук оглядел Вилли, Килли и Билли и, вспомнив рассказ Тэ, непроизвольно напрягся. С Тэхёном определённо что-то происходило. Он говорил странные вещи и вел себя немного неадекватно. Гук не понаслышке знал, что мир снов способен сломать даже самого сильного человека. Не каждый сможет убивать себе подобных только потому, что кому-то так надо. Неужели Тэ достиг своего лимита?

За подобными мыслями Чонгук провел четверо суток. Весь день он упрямо просиживал у дверей квартиры Тэ, напрасно надеясь, что тот вот-вот вернётся домой, а ночью торопливо прочёсывал весь мир снов. Но нигде Тэхёна не было. Он уже начинал задаваться вопросом, а не приснилось ли все это ему? Был ли красивый брюнет на самом деле? Был. Ведь и Хосок, и Юнги его помнили...

Не выдержав неведения, Чонгук на пятый день, разобравшись с очередным Гостем, отловил у шатра Чимина и, резко прижав того к стене, прошипел:

— Где Тэхён?

— Откуда мне знать? — с вызовом спросил Чимин, даже не пытаясь вырваться.

— Ты все знаешь. Где он?

— В шатре. Но вот захочет ли он с тобой разговаривать?

Оттолкнув Чимина, Чонгук, подобно торнадо, влетел в шатер и, оглядевшись по сторонам, заметил за столом мирно попивающего чай Тэхёна. Поборов в себе стойкое желание придушить наглую бестию, он злобно прорычал:

— Совсем охренел? Я тебя везде ищу, а ты здесь чаи гоняешь?

— А что? Нельзя? — с вызовом спросил Тэ.

— Ты нарываешься?

— Не злись, у меня были причины так поступить.

— Позволь поинтересоваться, какие же?

— Адаптация отнимает много сил.

— Адаптация к чему?

— К этому месту. Я больше не тролль, отныне вам придётся справляться без меня.

— Ты решил переметнуться к Чимину? Будешь надевать нелепые костюмы и встречать Гостей? — выпал в осадок Чонгук. — Ты в своём уме?

— Нет, — приподнял бровь Тэ. — Ох, как с тобой сложно.

— А с тобой нет? — понесло Гука. — Я к тебе со всей душой, а ты...

— Раз я такой плохой, зачем меня ищешь?

— Нравишься ты мне, идиот!

— Исчерпывающе, — выдохнул Тэхён. — Ладно, помнишь, что я говорил тебе о Чимине?

— Да, при чём здесь это?

— Порой ты такой тупой, — закатил глаза Тэхён, поднимаясь из-за стола. — Чимин, душа моя, иди сюда.

— Душа моя? Когда это вы так сблизились? — прорычал Гук. — Если между вами что-то есть, я придушу этого клоуна!

Зайдя в шатёр, Чимин окинул разъярённого Чонгука презрительным взглядом и, повернувшись к Тэхёну, ласково проговорил:

— Создатель, звали?

— Да, — улыбнулся Тэ, доставая с полки деревянную статуэтку и сильно ударяя ею Чимина по голове.

Обалдев от такого поворота, Чонгук во все глаза наблюдал за тем, как, не издав ни звука, Чимин упал на пол, а Тэхён, осторожно присев на корточки возле него, нежно погладил того по щеке и виноватым голосом произнес:

— Прости меня, но наглядная демонстрация всегда эффективнее слов.

— Знаю, — едва слышно выдохнул Чимин.

— Чонгук, подойди.

Сделав неуверенный шаг вперёд, Гук чуть наклонился к Чимину и терпеливо дождался, пока тот уберёт руку от места удара. За свою довольно насыщенную жизнь, он повидал довольно много ран. Среди них были и глубокие ножевые, и стёртые до костей колени, и даже ошмётки плоти, свисающие с кистей рук, но никогда и ни у кого не было под слоем кожи пугающей черноты.

Внутри Чимина было абсолютно пусто. Ни костей, ни крови, ни внутренних органов. От его головы, словно она была фарфоровой, откололся кусочек, являя миру мини-вселенную, в прямом смысле этого слова. Звёзды, Млечный путь, другие галактики, — все это красиво блестело на фоне чёрного космоса. Чонгук не мог найти слов, чтобы описать все то, что открылось его взору.

— Как такое возможно... — отшатнувшись прошептал Чонгук.

— Мини — это наш мир. Именно в нём мы все и нашли себе приют, — пояснил Тэхён, прикрыв рукой рану на голове Чимина. — Я создал его по облику и подобию своему. Когда ему плохо — вокруг непроглядная тьма, когда он переживает — туман сгущается, когда радуется — светит яркое солнце. Он — это «всё». И он — это «единое».

— Это невозможно, — не мог поверить в увиденное Чонгук. — Ты возомнил себя Богом? Нельзя создать человека из целого необъятного мира.

— Я не Бог и никогда им не стану. Я всего лишь лунатик, который, поддавшись соблазну, покинул своё тело и поселился в месте, где было комфортно его душе, — нахмурился Тэ. — Как Еву создали из ребра Адама, так и Чимин создали из сердцевины этого мира. Чонгук, здесь нет непоколебимых законов бытия. Здесь я устанавливаю правила.

— Дикость.

Прикрыв глаза, Тэхён, глубоко вздохнув, убрал руку от головы Чимина и полностью сел на пол. На месте удара вновь виднелась бледная кожа, будто там минутой ранее и не было непривычной для обычного человека картины. Чимин, поправив причёску, медленно поднялся на ноги и, как-то немного виновато посмотрев на Гука, вышел из шатра.

— Если для тебя это слишком, просто уходи, — прошептал Тэ.

— Это слишком, — не стал врать Чонгук. — Но я никуда не уйду. У меня так много вопросов, но я не знаю, с чего начать...

— У меня к тебе всего один вопрос, но я озвучу его лишь в конце.

— Зачем ты создал Чимина? — присев напротив Тэхёна, неуверенно спросил Чонгук.

— Когда какое-нибудь вымершее животное признается доминирующим хищником, «царем зверей» своего времени, тут же появляется тот, кто с пеной у рта старается сбросить этого «царя» с его трона. Так и в мире снов: если хозяин какого-то места покидает свой пост, тут же находится тот, кто хочет занять его и доказать, что бывший владелец — жалкий слабак, а новый — хозяин жизни, — выдохнул Тэ. — Мне не хочется быть вторым тиранозавром, которого называют то падальщиком, то трусливым охотником на детенышей других динозавров. Чимин — мой гарант. Пока он здесь, ни один лунатик не сможет завладеть тем, что я создал.

— К чему тогда это шоу, связанное с твоим появлением? Было скучно, захотел развлечься?

— Нет, я сломался под гнётом одиночества и, поддавшись слабости, переродился. Моё возвращение было ожидаемым. Но вот с памятью поначалу была беда. Пришлось постепенно идти к себе прежнему.

— Потрясающе, я думал, что меня уже ничего не удивит. Но это...

— Поверь, это лишь самая малость моих возможностей.

— Что ты хотел у меня спросить?

— Твои вопросы так быстро исчерпались? — приподнял бровь Тэ.

— Да, ты разом на все ответил.

— Тогда я буду спрашивать официально, — улыбнулся Тэхён, придвигаясь к Чонгуку и беря его лицо в плен своих рук. — Я — снег на твоих губах, диковинный вкус, чистый глоток, я — вздох на твоих волосах, бесконечный кошмар, логово дьявола... Гук-и, останешься ли ты со мной в этом мире?

Чонгук, услышав столь неожиданный вопрос, сначала растерялся, затем запаниковал и лишь после этого начал думать над ответом. Хочет ли он быть с Тэхёном? Не пугает ли его перспектива навечно остаться в этом мире? Что хуже, потерять Тэ или же связь с реальностью?

Чонгук старался не спешить и отвечать постепенно. Да, он не смотря ни на что хочет быть с Тэхёном. Да, ему немного страшно терять все, что он сейчас имеет. Но если разобраться, что у него есть? Маленькая квартира, куча долгов и полный голяк в личной жизни. Из-за того, что он вечно засыпает где придётся, и его нельзя добудиться ночью, от него сбегают все потенциальные бойфренды. Родители давно уже с ним не контактируют и даже не интересуются, жив ли он.

Тогда... выходит, ему действительно лучше остаться здесь, с тем, кто дорог его сердцу. Гук не был на сто процентов уверен в том, что нравится Тэхёну, но то, что тот подобное предложил именно ему, немного успокаивало и дарило надежду на взаимность. Рано или поздно он получит то, чего так желает, а пока...

Переведя дыхание, он немного улыбнулся и одними губами прошептал:

— Да. Навсегда.

— Ты сделал свой выбор, — довольно кивнул Тэхён притягивая к себе Чонгука и настойчиво целуя его в губы.

***

Самые прекрасные люди — это те, которым известно поражение, известны страдания, борьба и потери, которые нашли свой путь из глубин. У таких людей есть признательность, чувствительность и понимание жизни, которая наполняет их состраданием, мягкостью и глубоким любящим беспокойством. Прекрасные люди неслучайны**********. Именно таким человеком теперь видел Тэхёна Чонгук.

Он откинул все земное и смело вступил на тропу своей новой жизни, и, в благодарность за то, что тот победил его одиночество, Тэхён был готов посвятить ему всего себя. Любовь — прекрасный цветок, порой он вырастает быстро и стремительно, а иногда ему нужно время. А раз росток уже пробился из-под оледеневшей земли, ждать взаимности Чонгуку не так уж и долго.

Хорошо бы и Чимину кого-то найти. Вроде бы, Юнги — отличный вариант. Именно так думал Тэхён, прижимаясь к груди Чонгука и впервые чувствуя себя победителем.

***

Лунатик меня искушает,

Осмелюсь в полет твой войти,

В глубокие сны он себя направляет,

Во снах со мною ты будешь идти*.

***

* Нетландия — волшебная страна из «Питера Пэна» Джеймса Барри.

** «Книга Сатаны», I: 7

*** Строчка из песни Nightwish «Scaretale».

**** и ***** Строчка из песни Nightwish «Ghost River»

****** Цитата из аниме Гангрейв.

******** Панталасса — гипотетический океан, окружавший, начиная с силурийского периода палеозоя и до раннего мезозоя включительно, суперконтинент Пангею и покрывавший около половины земного шара. 

********* Эдема Руэ — бродячие артисты из цикла книг американского писателя Патрика Ротфусса «Имя ветра». 

********** Строчка из песни Nightwish «Edema Ruh»

*********** Надеемся на освобождение, стремимся к освобождению, радуемся искуплению.

************ Освобождение с вами, освобождение с нами, отпразднуем успех!

*Цитаты из песни Krypteria "Liberatio".

************** Цитата Ронни Радке.

*Цитаты из песни Nightwish - Sleepwalker.