На следующее утро к Эбривате в гости зашла Зофина. Вид её был бледным, а руки тряслись и не могли даже чашку удержать, не выплеснув половину содержимого на скатерть.

С Сайрусом она не встретилась, он пошёл на рыбалку, близнецы тоже ушли ещё до полноценного восхода.

Она всего лишь зашла сказать, что уезжает обратно в город раньше нужного, потому что ей что-то не здоровится. И она, и Эбривата понимали причины и понимали также, что, скорее всего, это их последняя встреча, но оба были спокойны и как раньше, с улыбками на лицах.

-...Жаль я не увижу, как крылья, которые ты считаешь обузой, оторвут тебя наконец от земли. - Посмеялась старушка.

- Вряд ли ты бы застала этот момент, даже если бы и не болела, Зофина. Когда у меня будет достаточно сил, я избавлюсь от них.

- Зря ты так.

Эбривата деловито скрестил руки на груди и стал перечислять:

- У меня от них спина болит, крылья и хвост привлекают слишком много внимания, вычёсывать постоянно приходится, я даже для крысоловки гнездо сделал из перьев, а меньше их не становится. Да и... После их появления, счастливого в моей жизни ничего не случилось.

- Прям уж совсем? - Старушка осторожно подпёрла щёки ладонями, глядя на принца.

- Ну.. Может пару событий и было... Но эти крылья явно знатно так подгадили мне в жизни.

- Сомневаюсь, что дело в крыльях, Эбривата. Оно-то может и связано, но явно не причина.. Если прислушаешься к старушке Зофине, я бы посоветовала тебе их не убирать на совсем. Без них ты - уже не ты.

- Да я в любом случае я, с крыльями или без.

- И да, и нет. Я уверена, они тебе ещё пригодятся.

-...Ладно, я понял. - Эбривата понял, что этот спор может продолжаться ещё долго, по этому перевёл тему: - Хочешь, чтобы я проводил тебя до деревни?

- Не нужно, я ещё в самом расцвете сил, боевой цветочек, так сказать. Сама дойду. Если колено не отвалится, хехе. - Зофина поднялась из-за стола, но уже через пару шажков её, летящую носом к полу, поймали под руки.

- Ладно, старушка, позволь хоть с холма тебя спустить. - Тепло хмыкнул он, помогая женщине вернуть равновесие.

- От же ж рыцарь, а увидит кто если?

- В деревне всю твою жизнь церковь правит. Пусть думают, что заплутавшую бабульку вывел из лесу ангел хранитель.

- От же засранец, щас как дам тростью по лбу за бабульку..!

Посмеиваясь с прощальных шуток, они так и добрались до более-менее ровной тропинки и Зофина дальше отправилась одна. Медленно, четвертью обычного шага, подпирая землю тростью.

А когда-то давно она за пару минут залетала на холм и успевала даже разнести половину двора, как ураган.

Было-то совсем недавно.

Когда Эбривата восстановил силы, залечил раны и перебрался жить в вишнёвую рощу, он думал, что та бедная семейка, питающаяся корешками, оставит его. Но отец семейства помог с ремонтом дома лесника, мать сшила балахон и подсказала, как без происшествий появляться на базаре, это ж из-за неё Эбривата срезал свои длинные волосы и сварганил из них странного вида накладную бороду, а их дочка Зофина стала в роще частым гостем.

Сначала неуверенно, но потом она даже мешалась под ногами во время ремонта и как-то принц к ней привык, что даже не удивлялся, когда посреди дня эта полторашка в штопаном платье залетала к нему в дом и искала по шкафам сладости, которые, сначала, он покупал для себя, чтоб не так тоскливо было жить, а затем стал прятать специально, чтоб ребёнку было чем заняться. Родители за это ругались, конечно, но было видно, что они радовались розовым щечкам дочери и тому что она хотя бы знает что такое конфеты.

Зофина только в свои тринадцать пошла в первый класс местной католической школы, правда, только Эбривата и главный полуслепой настоятель знали, что на принятие девочки в школу поспособствовал таинственный голос и ангел, принёсший запах ядрёного мороза. Угроз не было, была, скорее, рекомендация.

Предела радости у родителей Зофины не было, когда монахи пришли к ним с документами о зачислении.

Так, девочка ходила в школу, сбегала в вишнёвую рощу, там же делала уроки и помогала Дяде Пенке с его домашними делами, училась лечить животных и превратилась уже очень скоро в прекрасную девушку с бойким характером, которая уходила в лес уже не просто ради друга, а скорее ради пубертатного интереса, как мысленно называл это Эбривата.

Справляться с ней в этом возрасте было трудно не только ему, но и родителям, но как быстро это началось, так быстро и закончилось, Эбривате удалось донести до Зофины что подкатывать к нему это дело гиблое.

Девочке стало стыдно, по этому она какое-то время ещё не приходила в гости, но потом всё разрешилось за чашкой ягодного чая с мёдом и утихло само собой.

Зофина, в своём самом активном возрасте хотела путешествовать, хоть раз спуститься с горы в большой город, а может и повидать другие миры с Эбриватой, который только тихо посмеивался и качал головой, как старый мудрый эльф. Она, из-за недоедания, была худой и часто болела, а потому, даже путешествие на ледяное озеро, которое не так уж и далеко от деревни, скосило её почти на месяц.

А потом, однажды летом, в деревню приехал городской парень на пару лет её младше, весь нервный, дёрганый и говорящий тише льющейся из под крана воды. Как-то они с Зофиной познакомились, сдружились, хоть и не сразу, а там пошло-поехало и на следующий год, после кучи переписок почтой, этот парниша заявился с кольцом, рукой и ингалятором.

Зофина познакомила парня с Эбриватой, но тот, заметив эльфа с огромными крыльями и волочащимися по земле белыми перьями с хвоста, упал в обморок и сделал это ещё несколько раз, прежде чем всем это надоело и его просто заставили умыться снегом, чтоб в себя пришёл.

После скромного ужина и не без "Я Эр-р-рвин, р-рад-д п-познак-комиться..!", Эбривата дал добро на свадьбу, хотя и не совсем понимал причём он тут вообще, но раз Зофине это было важно, значит так и надо было.

Эрвин вскоре увёз её в город, они сыграли пышную свадьбу, фотографии с которой приходили на почту пачками и в принципе, жизнь у девушки наладилась.

Шло время, её родители были приданы земле, как у людей заведено, Зофина родила двух детей и практически перестала ездить в деревню, а потом и вовсе сделала свой старый дом - дачей, которая очень быстро преобразилась из мелкой избушки, в хороший двухэтажный дом с большим задним двором.

Вот с детьми её Эбривата был уже не знаком. Этот Эрвин не хотел чтобы они знали тайну мамы, сама она как-то была не против, но и не за такое знакомство, но даже со скандалами ходить в вишнёвую рощу летом, хоть и реже, не переставала.

Быстро время шло, у мужа Зофины развилось заболевание, в ходе которого он стал терять свою личность и память и в конце концов умер, забыв как дышать. Их дети выросли и уже завели свои семьи.

Для Эбриваты было удивительно, как в таком маленьком отрезке времени проходит вся жизнь и при этом люди тратят её треть на сон, еду и мелкие бытовые вещи, отнимающие и так драгоценные крохи моментов.

Так ведь будет и с близнецами. Они вернутся домой, продолжат жить жизнь, Эбривата только вздохнёт, а они уже дряхлыми стариками окажутся.

Такие хрупкие и слабые, как бабочки, но живые, как пламя.

- О чём задумался? Где был?

На подходе к старому заборчику во двор, его поджидал Сайрус, принёсший ведро аж с двумя щуками.

- Да так. О всяком. - Мотнул головой Эбривата, возвращаясь в реальность.

- Что-то ты какой-то грустный, всё в порядке? Та старушка...

- Всё хорошо, Сайрус. Пойдём-ка, поможешь овощи начистить.

Всё же и так было ясно с самого начала, что дружба человека и эльфа долго не продлится.

***

Вечером, когда начало темнеть, вернулась Луна. В одиночку. Грязная, с порванным в клочья свитером. Выйдя на двор Эбриваты, она рухнула на колени и разрыдалась.

Сегодня она с братом отправилась на болота, только не в паучью деревню, а дальше по реке, на затопленное поле с мёртвыми осинами. Им нужна была икра трёхлапой лягушки и за шутками про радиацию близнецы не заметили как те самые жуткие осины, которые, казалось, наблюдают за каждым их движением, на самом деле делали это.

Смотряки, так их местные называли, они кто-то вроде леших, но селятся эти гады на болотах. Жрут всё что под руку-ветку попадётся, будь то белка, жаба или человек, а так большую часть времени спят себе. Зофина однажды на этом болоте потерялась, Эбривата тогда еле успел вытащить девчонку до того как тварь её под воду утащила.

- Тише ты, не вопи так. - Пытался успокоить Луну Эбривата, пока впопыхах собирал вещи за пазуху, - Выловлю я твоего брата, они не жрут сразу, а как пауки маринуют кучу времени.

- Маринуют!?

- Да, именно по этому я сказал что у нас ещё есть время. Смотряки не особо подвижны, но живут по одиночке, так что им важно чтобы жертва не убегала, иначе есть риск того что сородич перехватит ужин.

- И как ты с крыльями туда полезешь? Может я с тобой пойду? - Сайрус, сидя на кровати, тревожно наглаживал спящую крысоловку.

- Как благородно с твоей стороны предложить замараться в вонючей болотной гнили, Сайрус, но я справлюсь. Помоги лучше здесь, её нельзя оставлять одну.

- Я... Я с тобой, я тут не останусь! - Стирая слёзы, вскрикнула Луна, но принц, вешая на пояс кинжал, со вздохом ответил:

- И что ты там делать будешь? Поперебудишь всех смотряков, будешь стоять и плакать как овечка в волчьем кругу, а потом мне и тебя из топей вытаскивать? Сиди здесь вместе с Сайрусом, мы вернёмся скоро. Никаких "но", ослушаешься - помогать больше не стану.

Сказав это, Эбривата кратко отсалютовал другу и быстрым шагом направился в сторону болот, полных мёртвыми осинами.

На подходе к топям, оказалось, что поле затянуто белёсым туманом, который даже от взмахов крыльями не на долго развеивался. Могильный холод будоражил даже ледяное сердце Эбриваты, заставляя ёжиться.

- ...И так, господа, дамы и прочая живность... У кого из вас под корешками запланирован ночной дожор?

Принц шёл медленно, осторожно, проверяя длинной палкой землю и подсвечивая фонарём все ближайшие деревья.

Трёхлапые лягушки выквакивали свои ночные песни, добавляя жути и начиная уже, откровенно говоря, подбешивать, от части потому что из-за их шума не было слышно других звуков, к примеру, скрипа "деревьев" или... Или криков Августа. Если тот в сознании.

Среди мёртвых осин было жутко, это ещё не беря в расчёт что как минимум половина из них - живые существа. Чавкающие звуки под ботинками и частично пропитавшиеся влагой перья на концах заставляли Эбривату только ускориться. Эстетом, как Сайрус, он не был, вернее, перестал быть таковым пару десятков лет назад, но всему ведь есть предел.

Внезапно, со стороны леса вдалеке послышался ни то вой, ни то крик обезумевшей захлёбывающейся твари.

- Вот только этого не хватало! - Выругался Эбривата и не теряя ни секунды, потушил фонарь. - Какого лешего ТЫ тут забыл??

Прячась за осиной, даже не смотря на её тонкий ствол, Эбривата лихорадочно думал не только о том как поскорее спасти Августа, но и как им экстренно и тихо вообще отсюда выбраться, по возможности живыми.

Внезапно позади послышался скрип.

Последнее, что услышал Эбривата, прежде чем из под ног ушла грязь, было скрипучее осиновое "ням"

Ну, хотя бы от сноходца спасся.

Пролетел он не так чтобы много, метра три всего, угодив в грязную рассыпчатую кучу, смешанную с тиной, мелкой болотной рыбой и тушками лягушек.

Когда к Эбривате стали подползать острые шипастые корни смотряка, он с лёгкостью их прорубил, вызвав тем самым очень много скрипа с поверхности. Зверюга так сильно заёрзала, что на голову стали падать шлепки грязи и мха, а вскоре и сам смотряк, который от такой наглости своего предполагаемого ужина решил не корнями, а аж ветками пытаться драться и у него даже получилось задеть Эбривату, правда, не так сильно и долго ему удавалось нападать, ведь очень скоро осиновый ствол оказался переломан пополам напрыгнувшим на него телом.

Кинжалом такую броню можно разве что поддеть, а вот сломать и голыми руками, это ж всё-таки не дерево, а под маскировкой обычный хребет, да красная кровь.

Стоило смотряку потерять половинку себя, как вокруг мигом в мутную воду под ногами попадали его многочисленные корни, вырывающиеся из земли над головой как жуткие змеи-камикадзе.

Всё утихло и принц с досадой для себя принял факт того что придётся идти по этим туннелям, затопленным вонючей болотной водой с плавающей в ней дохлятиной... Ладно, всяко лучше, чем если он будет делать это на поверхности, где бродит сноходец.

Продвигаться дальше было почти невыносимо холодно. Изо рта шёл пар, а фонарь то и дело перегорал, намекая на то что неплохо было бы ускориться, но куда там, если воды по колено?

Правда, всё же, на водопадах Крысиного Короля в Сыльме было в разы холоднее. В том месте, когда Эбривата был ещё совсем ребёнком, лечили эльфийское безумие. Сначала пациентов топили в озере, потом через несколько сеансов загоняли под воду оружием, затем они приходили туда только лишь под присмотром и медитировали до посинения губ. Это помогало только от части. Разум остывал, магия внутри успокаивалась и через годы таких медитаций эльфы выходили не сказать что здоровыми, но умеющими хорошо врать, лишь бы это не продолжалось.

Но с годами методы лечения изменились и водопад Крысиного Короля остался лишь культурным наследием.

Правда, не для всех. Когда у Эбриваты произошёл срыв на экзамене и из его спины полезли кристаллы, он стал до крайности буйным и единственное что помогло его успокоить - был тот самый водопад, в который его закинули. Там он едва не захлебнулся, благо, рядом был лучший друг, который смог помочь урезонить этот ужас.

Так, Эбривата по собственному желанию и после удаления кристаллов стал захаживать к водопаду и тренировать свои магические умения. Там было тихо: только лишь шум воды, холод помогал беречь разум в покое, как и магию, идеально же, правда, для многих очень жутко и небезопасно.

Но там не воняло дохлятиной и нечистотами, это какой-то ужас, а не туннель.

Продвигаясь всё дальше и дальше, принц натыкался на похожие кучи, как на ту, на которую свалился, но Августа ни там, ни в воде не было и когда он уже было хотел вылезать и обдумывал то, как расскажет Луне печальную историю неудавшегося спасения, за неприметным углом послышался болезненный стон и не особо разборчивые маты.

Оказалось, что это был искомый студент, запутавшийся в водорослях и корнях смотряка, который, к слову, всё пытался утянуть его наверх, но, видимо, он был настолько слаб, что человеческая тушка оказалась ему не по зубам тяжёлой, а они у этой зверюги, к сожалению, были.

- Не брыкайся, сейчас перережу пару корешков и отпустит тебя. - Выдохнув с большим спокойствием, сказал Эбривата, доставая из-за пазухи кинжал.

Поскольку корнями у Августа было перетянуто не только всё тело, но и частично рот, он смог только промычать в ответ, но дёргаться перестал.

Стоило полоснуть по корням смотряка лезвием, как над головами послышался жуткий скрип-визг, а вот Августу наоборот дыхалку передавило. Видимо, из-за сильного стресса, зверюга сжалась и продолжала сжиматься, пока Эбривата резал и кромсал её корни.

Ещё немного и смотряк свалился вниз, как и тот что встретился ранее, но вместе с тем отпустил и Августа, который даже такому мерзкому запаху обрадовался и вдохнул полной грудью.

- Т-твою мать, это чё ещё такое!? - На эмоциях выкрикнул он, прежде чем Эбривата, не стесняясь, спихнул его с кучи, из-за чего Август кубарем покатился в воду и, кажется, наглотался её.

Когда смотряка постигла такая же участь переломанного хребта, Эбривата спустился и только окинул взглядом потеряшку, которого минутой ранее вырвало на полу-разложившийся труп дикой кошки.

- Так, э... Мы сейчас полезем обратно, но веди себя максимально тихо, там снаружи бродит тварь, которая тебе в миг голову снесёт.

-...Тоже сморчки как этот? - Сдерживая очередной рвотный позыв спросил Август.

- Смотряк. Нет, там другая.

- И что там за тварь..? Сколько разновидностей жуткой фигни вообще в этих лесах, а? И как ты можешь нас с Луной отпускать вот так без оружия, зная, какая дрянь тут водится??

- Если грамотно их избегать, то и драться не придётся. - Эбривата хмуро скрестил руки на груди, начиная терять терпение. - Я вам что утром сказал? Собрать икру, молча, быстро и свалить сразу как наберёте банку. Молча, Август. Смотряки, как бы парадоксально не звучало, слепые, они только прикидываются осинами с глазами, их по этому так и назвали.

- Да блин, нельзя было сразу сказать что ли? Откуда нам знать было, что они ну прям капец как хорошо слышат??

- Зато вы с Луной слышали недостаточно хорошо. Надеюсь, после сегодняшнего ясно как день что всё что я говорю - важно? А теперь тихо. Я первый, ты за мной и ни звука, ясно?

Подойдя к трупу первого смотряка, Эбривата, не боясь замарать и так по колено грязные ботинки, встал на "пенёк" и подтянулся на остатках корней к верху.

Снаружи было тихо, а потому, приняв удобное положение, он помог и Августу выбраться, правда, пришлось немного поспорить по поводу гуманности в отношении смотряка, половина трупа которого упала в грязную воду, стоило парню подтянуться и вылезти наверх.

Оглядываясь по сторонам, принц понял, что туман становится всё гуще, теперь видно было ровно на расстоянии десяти шагов. Показывая Августу жестами чтобы тот не отставал и шёл ровно по его шагам, они двинулись к выходу с поля, как предполагалось. В принципе, тут куда не пойди, рано или поздно будет выход, главное, чтобы в нужной стороне, иначе в этом тумане они до утра гулять будут.

Вдруг зазвучал знакомый булькающий полу-вой-полу-крик, заставивший пригнуть головы и начать лихорадочно осматриваться по сторонам. Звук шёл буквально со всех сторон, но тварь была явно одна, что хоть немного, но радовало.

- Эй, Эбривата... - Едва слышно позвал Август, - Что это за штука..?

Скоро смирившись с тем что Август его снова не слушает, Эбривата всё-таки ответил, наклонившись ближе:

- Сноходец. Это бывший человек, который... Можно сказать, умер в этом лесу во сне. Теперь он спит всегда, днём физически, а ночью - психологически. От разумного там ничего не осталось, зато у этой твари есть огромные когти, мощная сила и полный рот клыков, которые он тебе с радостью покажет, если не заткнёшься как я попросил.

Описание было достаточно красочным, чтобы Август забыл все дальнейшие вопросы и просто продолжил потихоньку красться за хвостом Эбриваты.

С перепугу от очередного воя, август упал и за пару секунд пока поднимался, он внезапно оказался один.

- Эбривата..? Эбри... - Пришлось заткнуть рот грязными руками и упасть в землю лицом, потому что вместо знакомого белого оперения в паре шагов от Августа пронеслось что-то быстрое, бледное и хрюкающее на вдохе и выдохе.

Сердце забилось быстрее прежнего, а от страха что его слышно, на глаза почти накатывали слёзы. Неужели, его так просто бросили тут, посреди затопленного поля с кучей побочных тварей?

Ладно, не время и не место расслабляться и давать волю чувствам, как только Август выберется отсюда, он надерёт этот пернатый зад так, что тот триста лет вперёд сидеть не сможет!

Ползком-ползком, но выбраться к уже более сухой земле, хоть и всё ещё на поле, удалось.

- Твою мать... И где...

Август встал не в полный рост, пригнувшись, но этого хватило чтобы разглядеть в жутком тумане существо. Тут и думать не надо было, что сноходец.

Сердце замерло в груди от его пристального взгляда двух светящихся белым впадин вместо глаз, а от окровавленного рта с кривыми зубами и вовсе показалось, что душа по капле из тела уходит.

Как увидел его Август, так и оно увидело его и припав к земле как хищная кошка, со скрипучим жалобным стоном, сноходец пополз, наращивая скорость, уже выглядя при этом как паук на четырёх конечностях.

Поздно прятаться, тут только бежать, однозначно бежать.

К собственному ужасу, сколько бы Август не намеревался двигаться по прямой, везде был только туман и жуткое поле, окружённое деревьями, которые всё никак не приближались, а как будто бы даже дальше уходили. И поворот назад не помог - там даже болот уже не было, да что не так с этим туманом, местом и миром!?

Скрипучий рёв голодного сноходца так и преследовал, находясь всё время сзади, но вдруг зазвучал очень близко спереди, это было настолько неожиданно, что Август поскользнулся и упал на спину, ударившись о камень затылком.

На пару секунд он даже забыл где он, кто он и что происходит, даже боль не чувствовалась.

Звёздное небо, не затянутое облаками, показалось на удивление романтичным. Луна, хоть и не родная, светит.

Исключая рёв сноходца, который в секунды заминки набросился на тело и уже начал рвать его плоть с жадным чавканьем, которое так и звучало на сотни метров вокруг:"Не подходи! Моё мясо, моё!"

Но кое-кому всё же было плевать на угрозы.

Вылетевший из тумана Эбривата воткнул кинжал прямо в глотку сноходца, перевернулся с ним и ещё несколько раз с особой жестокостью располосовал тому горло, пока тварь не перестала подавать признаков жизни и оставив в ней своё оружие, он резво подбежал к кричащему от боли разорванной в мясо груди Августу, подхватил его и пока на звук и запах не сбежались смотряки - поднялся в воздух на крыльях, разгоняя мерзкий белёсый туман.

Было тяжело, а с вопящим окровавленным парнем на руках и подавно, но кишки не лезли и уже хорошо, значит собирать не придётся.