Когда в 1985 году Горбачёв занял пост Генерального секретаря ЦК КПСС, Советский Союз уже находился в состоянии глубокого кризиса, прежде всего идеологического. Мантры про коммунизм резко расходились с реальностью: в стране ощущалась катастрофическая технологическая отсталость, союзный бюджет был перегружен военными расходами, а экономика росла очень медленными темпами (~1.5%). И народ, и элиты всё меньше верили в официальную идеологию и пропаганду. 

Осознавая катастрофичность ситуации, Михаил Горбачёв на первом этапе (1985-1987 гг.) предложил новый лозунг — "Ускорение" социально-экономического развития страны. Суть новой политики заключалась в ужесточении дисциплины, внедрении новых технологий, и борьбе с пьянством. Антиалкогольная кампания 1985–1987 гг. стоила бюджету десятков миллиардов рублей (ибо на алкоголе российское государство, исторически, столетиями зарабатывало баснословные суммы денег), однако привела к росту популярности трезвого образа жизни, сокращению мужской смертности и уровня преступности. Увеличилась и средняя продолжительность жизни. Однако этот, несомненно, весомый успех ударил по, и без того находящемуся не в лучшем виде, государственному бюджету.

В целом, политика "Ускорения" не решала проблемы в корне, а скорее, ограничивалась косметическими мерами. Поэтому в 1987 году началась более радикальная трансформация страны под лозунгом "Перестройки". Особенно важными решениями и заслугами Горбачёва в рамках этой политики я считаю следующие:

1) Политика гласности — право граждан критиковать власть и, что важно, сам строй (в определенных пределах). Для советского общества, привыкшего к двоемыслию и закрытости, гласность стала настоящим глотком свежего воздуха. При Горбачеве стали открывать и обнародовать важные документы, касавшиеся сталинского террора. Общественность узнавала о судьбах раскулаченных, ссыльных, диссидентов. Эти люди становились героями. В массовую печать пошли такие ранее запрещенные произведения, как "Архипелаг ГУЛАГ" Солженицына, "Жизнь и судьба" Гроссмана, поэзия и проза Бабеля, Цветаевой, Ахматовой и др. Одновременно с этим массовыми тиражами издавались ранее преданные забвению работы по экономике, которые ещё при Брежневе назвали бы "буржуазными", а также работы умеренных большевиков 1920-х годов, которые поддерживали НЭП, в частности Н. И. Бухарина и А. Рыкова.

2) Революционным шагом Горбачёва стала отмена шестой статьи Конституции СССР, где была закреплена монополия КПСС на власть в стране. Это произошло в марте 1990 года, хотя подготовку к этому важному решению Горбачев вел как минимум с 1989 года. До этого момента именно эта статья закрепляла "руководящую роль КПСС" как единственной партии, и, соответственно, с её отменой де-факто признавалась допустимость многопартийности в стране. Причём, что характерно, новые партии стали появляться до юридической отмены 6-й статьи: в декабре 1989 года появилась ЛДПСС (будущая ЛДПР), Демплатформа в КПСС; национальные партии в союзных республиках стали формироваться ещё раньше — с 1988 года

3) Горбачев ясно дал понять восточноевропейским сателлитам, что СССР более не будет применять к ним силу в случае их желания "отойти", как это было в 1956 году в Венгрии и в 1968 году в Чехословакии. Это стало ключевым фактором в освобождении этих стран от диктатуры социалистических партий. Михаил Горбачев отказался от "доктрины Брежнева" (или "доктрина ограниченного суверенитета" — согласно ей СССР оставлял за собой право вмешиваться во внутренние дела социалистических стран) в 1988 году, а в июле 1989 года на Совете Европы в Страсбурге произнес такие слова: «...народы должны сделать свой выбор только самостоятельно. Любое вмешательство во внутренние дела, любые попытки ограничить суверенитет государств - как друзей и союзников, так и кого бы то ни было - недопустимы».

4) Горбачев впервые в истории СССР провел относительно свободные выборы в новый представительный орган — Съезд народных депутатов СССР, — который он предложил создать в 1988 году на XIX конференции КПСС. Уже в марте 1989 года прошли выборы народных депутатов СССР и это были первые в истории СССР выборы с элементами реальной конкуренции: кандидаты могли быть не только от КПСС, но и от общественных организаций, также появились независимые кандидаты. На выборах впервые массово проигрывали партийные функционеры, проходили диссиденты и оппозиционно настроенные фигуры (например, Андрей Сахаров). Избранные депутаты собрались на I Съезд в мае 1989 года. Съезд выбирал из своего состава Верховный Совет СССР (двухпалатный орган, действовавший как парламент в перерывах между съездами). В следующем году этот опыт был масштабирован — в 1990 году по образцу общесоюзных выборов прошли выборы народных депутатов в союзных республиках, в том числе в РСФСР. Тогда был избран Съезд народных депутатов РСФСР, на котором председателем Верховного Совета республики стал Борис Ельцин.

Таким образом, Горбачев создал принципиально новую систему демократических выборов в новый представительный орган власти в условиях авторитарной политической культуры и сопротивления со стороны реакционных коммунистов.

С другой стороны, серьезным минусом Михаила Горбачева была неуверенность в экономических реформах. Неуверенность вообще являлась чертой его характера. Он так и не смог начать полноценный переход от плановой экономики к рыночной, как это было сделано в Китае. В 1987 году руководители предприятий были наделены широкими полномочиями в принятии решений, сильно сократились полномочия и штат Госплана. В 1988 году были упразднены многие экономические отделы ЦК. В том же году был принят "Закон о кооперативах", который позволил гражданам создавать нацеленные на предпринимательство организации, часто больше походившие на обычные частные предприятия. Однако этого было недостаточно. Разрушив старую плановую систему, Горбачев практически ничего не сделал для дальнейшего движения в сторону рыночной экономики. Ситуация повисла в воздухе, вопрос с полномочиями и собственностью предприятий решен не был, а положение экономики становилась все хуже. В итоге реальные рыночные реформы были проведены лишь в 2000-2004 годы премьер-министром Михаилом Касьяновым (коммунисты будут говорить, что рыночные реформы проводились в 90-е, но это не так, ведь даже полноценное право на землю было принято только в "нулевые").