Путешествие на загадочный Эвентир

Значит, небольшое предисловие, которое, надеюсь, развеет некоторые вопросы, которые могут возникнуть по факту прочтения сего произведения. Написано это всё было в едином порыве где-то за два дня в качестве "упражнения в миростроении", которое очень быстро перестало быть просто "упражнением", в смысле вместо энциклопедии я выбрал формат "чувак попутешествовал и рассказывает об увиденном". Писалось всё сразу и скопом, поэтому есть некоторое вихляние тона (например, меня вечно тянуло придумывать дурацкие названия для поселений даже когда вокруг описывались какие-то сурьёзные щи). И, собственно, в этом главная причина, почему я не хочу это пускать в книгу: чтобы эту штуку привести в порядок уйдёт уйма времени и сил: на литературную редактуру (я пока сюда копипастил текст увидел с пяток мест, которые хочется переписать, чтобы скорректировать), надо придумать какое-то нормальное объяснение герою - зачем поплыл, какие выводы из путешествия сделал и бла-бла-бла. В общем, очень много сил для здоровенного куска текста, который мог впихнуться в книгу с небольшими кусками текста. Поэтому я решил, что пусть будет Бусти-эксклюзив с фотошопными каракулями Вани поверх процедурно-сгенерированных карт (их сейчас в онлайне вагоны).

Ну а дальше, собсно, хватит себя ругать (потому что штука вышла достаточно занятной в моём восприятии, чтобы показывать её людям, а не удалить просто нафиг и всё), давайте читать:

---------------------------

Отчёт о путешествии на далёкий материк Эвентир составлен членом Коллегии Исследователей Метрополии Су-ав бароном Кайо Мо.

Что мы знаем о загадочном континенте Эвентир, откуда регулярно прибывают в Метрополию купцы с чудесными товарами и разнообразными изысканными диковинками?

Что он расположен на юге, и что там идёт вечная война между империей Хоог и республикой Исиго. Одно из этих утверждений — ложно, и это не то, где упоминает юг. Из этого отчёта вы узнаете что на самом деле представляет континент Эвентир, где там изготавливают лучшее вино, чем знаменит барон Мюнг и почему драконы — одна из самых страшных угроз для человечества.

Основной материк этого мира, как несложно догадаться. Большая часть внутренних территорий необитаема и непригодна для жизни вследсвие колоссальной сейсмической активности плато Кгрн-актай: многочисленные гейзеры и ядовитые газовые испарения приводят к тому, что это место не просто необитаемо — его невозможно пересечь. Все экспедиции, направленные в глубину плато в лучшем случае — возвращались ни с чем, в худшем — пропадали без вести, что, естественно, породило невероятное количество историй об этом пугающем своей пустотой месте.

Вследствие такого феномена обитаемым можно назвать только побережное кольцо материка, испещрённое руслами многочисленных больших рек и малых речушек.

На востоке острова возвышается непреступным монолитом горная гряда, которую местные называют Бао-ва, что в переводе значит «Кисть Бога», а главный её пик называется «Средний палец Бога», что довольно иронично, ведь создаёт эффект, будто Драконий бог, которому они здесь поклоняются, показывает им средний палец, т.е. жест, который мы, жители Метрополии, воспринимаем за оскорбительный. Впрочем, для жителей Эвентира он несёт обратный смысл: это, своего рода, пожелание здоровья и удачи.

Однако для начала давайте обратим свой взор на запад, где расположен остров Теклин, с которого и началось моё удивительное знакомство с этим регионом.

Остров Теклин — это остров уединения, куда люди отправляются в поисках либо спокойной старости после (буйной жизни на материке, о которой я расскажу позже), либо прозрения и просвещения, потому что именно здесь расположена самая большая библиотека художественных и научных трудов об истории, культуре, растениях и животных этого изолированного от остального континента.

Мягкий климат и плодородная почва, гарантирующая богатый урожай в каждый сезон, способствуют не только духовному просветлению разума, но и процветанию производства алкогольных напитков: от разнообразных и порой весьма экзотических вин до всевозможных настоек и ликёров, очень необычного местного пива, выдерживаемого в бочках с еловыми иголками, и загадочного напитка Досо-плей.

Невзирая на свой духовный сан, пьют монахи по-чёрному, из-за чего складывается впечатление, будто далеко не все из них приезжают сюда за просветлением, однако удивительным образом каждое утро все они встают, как ни в чём не бывало, и идут выполнять свой долг.

Впечатляющее и удивительное зрелище, как поутру все монахи поднимаются вместе с Солнцем и приступают к своим ежедневным обязанностям, похожие на трудолюбивых муравьёв или шестерни в передаточном механизме, а к вечеру разбредаются по огромной территории храма, еле двигая ногами, будто сонные мухи.

Больше всего дел монахи ведут с Республикой Исико, которая занимает западную часть побережья материка, от озера Бабрнби на юге до полуострова Большой на севере.

Главная, мгновенно бросающаяся в глаза при взгляде на карту, особенность страны заключается в огромной её протяжённости: мой путь от северного пограничного бастиона до южного занял немногим меньше полугода (конечно, стоит учитывать, что я никуда не торопился, останавливался в городах на несколько дней, общался с людьми, так что скороногий гоней тот же путь может преодолеть гораздо быстрее — всего за пару недель).

Управлять страной, в которой о твоём указе могут узнать только спустя несколько недель, невозможно, поэтому царь Баш-кату-пая, объединивший разрозненные кланы западного побережья в единое воинство, постановил, что у Исиги должно быть две столицы: южной будет править его старший сын Кос-тех`руст, а северной — младший Мёдог-лот. А чтобы братья вели дела слаженно, наказал им отец встречаться не реже раза в год, чтобы сверяться с планами друг друга.

С тех пор так и повелось, что правители обеих столиц считаются названными братьями и встречаются в Эйгернаке раз в год, чтобы поесть вкуснейших крабов, в обилии вылавливаемых в бухте.

На протяжении остального времени северная часть республики занимается торговыми делами, активно отправляя на север знаменитые эвентирские ткани, а также превосходную древесину и изделия из неё, самые разные металлы, в огромных количествах добываемые в немногочисленных шахтах, где в том числе находят редчийшие драгоценные камни.

И если Куриба-ран — это роскошный торговый город, который кичится своим богатством, будто бы пытаясь сбить посетившего его впервые человека с толку, то Накам-некров — это гораздо более скромная столица, где собраны все знания республики и научные институты.

По преданиям, город расположился на месте опустившейся части плато Кгрнк-актай, поэтому сюда съезжаются все, кто хочет разгадать загадку “Великой пустоты” (так переводится название плато): здесь расположена Академия, где собраны все записи обо всех экспедициях вглубь плато, в том числе и весьма эксцентричные:

Невзирая на мрачный исход истории барона, мифология республики выглядит достаточно безобидно: люди поклоняются богам плодородия, которые по их поверьям прячутся от глаз простых смертных в лесах, иногда принимая формы различных животных, часто проводятся различные праздники и фестивали, в ходе которых жители окрестных деревень стягиваются в ближайшие города, молодёжь танцует, соревнуется друг с другом и устраивает представления.

Самая страшная “история” распространена на западе, где над кромкой густого леса часто причудливо возвышаются невысокие скалы, образуя витиеватые проходы. В древности путники боялись здесь проезжать, потому что стоило подняться ветру, как скалы начинали завывать, стоило упасть камешку, как эхо многократно усиливало этот звук, создавая впечатление, будто вот-вот случится каменный обвал, стоило крикнуть: “Кто здесь?” как далёкое эхо обязательно отвечало: “К`тозд-ес?” В общем, страшно было.

Со временем люди поняли, что бояться здесь нечего, но в память о старых байках так и стали называть эти леса.

И это удивительно! Потому что мы здесь, в Метрополии, только и слышим рассказы о том, как люди на Эвентире не знают ни дня без войны. Но за те полгода, что я провёл в путешествии по стране, пересекая все её княжества (преимущественно образованные вдоль крупных рек), я не встретил но одного конфликта. Конечно, бывало, что мужики на улице что-нибудь не поделят, но я не встречал и не слышал о разбойниках, которые грабили бы проезжающих через “их” лес, я не видел, чтобы в каждом городе стоял большой гарнизон – даже пограничники в южном и северном бастионах чаще держали в руках музыкальные инструменты, чем оружие (по крайней мере, при мне).

Впрочем, возможно, я просто не туда смотрел.

1 — северный пограничный бастион; 2 — высеченный в камне город Баш-капуста; 3 — столица автономии Драконобоев, город Кржмлк; 4 — столица Империи Киануки-пиш; 5 — главный порт Империи Лиз-нукету; 6 — северный пограничный бастион;

Достопримечательности: 7 — лес хищных клювов (сокол-пузан); 8 — мистическая каменная арка; 9 — водопады Яу-пал.

Ведь насколько расслаблен быт простого жителя Исиги, настолько каждый день служителя Хоога наполнен самоотдачей и служением своему Императору. Я в жизни не видел более организованного общества!

Армия Империи Хоог – это сила, которой стоит бояться, ведь каждый мальчик уже в пять лет берёт в руки оружие и начинает тренироваться в обращении с ним, даже если впоследствии работать он будет пекарем, например. Впрочем, до этого ему ещё надо дожить: только на моих глазах в ходе короткого путешествия по стране (которое, к слову, заняло всего месяц, потому что власти были против того, чтобы я задерживался на одном месте слишком долго, так что я постоянно находился в пути) погибло не меньше десяти мальчишек в возрасте не старше десяти.

Сопровождавший меня молодой воин Ротна Замке на мои удивлённые вопросы о том, как же так можно, лишь хмыкнул и пожал плечами.

— А как иначе? — сказал он, когда мне удалось найти с ним общий язык, — Эта земля усеяна костями наших предков, которые бились за право жить на ней. Нам некуда отступать.

К тому моменту я и сам уже куда лучше понимал, что происходит в Империи, и почему здесь в таком почёте сила, а армейская выслуга обязательна для всех, кто способен держать в руках оружие, но поначалу диву давался, как целая страна может существовать в настолько закрытом состоянии: ведь Хоог даже не ведёт торговли!

Дерево добывается в лесах, сталь, железо и уголь – в горах, благодаря обильным осадкам всё хорошо с сельским хозяйством (потому что все приносимые с моря тучи тормозятся о хребет Бао-ва, а благодаря близости гор, практически все города в стране — каменные.

Быт этих людей наполнен преодолением сложностей:

- в главном рыболовном порту Лиз-нукету основной улов составляет не рыба (которая, разумеется, здесь тоже водится в изобилии), но гигантские осьминоги и кальмары, в походы за которыми снаряжаются особые лодки с самыми опытными моряками и рыбаками на борту, потому что эти животные имеют для Империи высокую ритуальную ценность: только в этих водах у кальмаров и осьминогов природные чернила имеют ярко-красный оттенок, который используется повсеместно: в архитектуре, одежде, краснографике;

- мальчик признаётся в обществе мужчиной, после того, как пройдёт через обряд Эбе-ня (ээ?) (“Испытание дремучим лесом”), в ходе которого его поят особыми усыпляющими травами и увозят глубоко в лес, откуда он должен не только самостоятельно найти выход к людям, но принести с собой добычу;

-- особо почётным считается пройти это испытание в лесу Хищных клювов, где водится уникальная птица: сокол-пузан. Несмотря на, возможно, кажущееся вам ироничным название, это страшная птица. Это стайные хищники довольно больших размеров (больше коршуна, но меньше орла), которые не боятся нападать на диких свиней, коней и коров. Разумеется, людей и уж тем более детей они не боятся и подавно. Для того, чтобы успешно пройти обряд в этом лесу – требуется убить именно сокола-пузана;

- дальше — ещё лучше, потому что тех, кто хочет доказать, что достоин быть воином, ждёт ещё один экзамен на водопадах Яу-пал, где им предстоит доказать, что они не боятся смерти, забравшись по практически отвесной (да ещё и мокрой) скале, проникнуть в легендарный каменный город Баш-капуста, забрать оттуда артефакт, после чего надо прыгнуть с самого верха водопада и надеяться, что не разобьёшься;

- и только после преодоления этого испытания воин получает право стать драконобоем – т.е. посвятить свою жизнь борьбе с драконами и переехать на полуостров Ловчий;

- единственная культура, с которой на постоянной основе взаимодействуют Имперцы – это гномы, обитающие в этих горах, и чтобы выйти с ними на контакт и вызвать у них уважение, одному из прошлых императоров пришлось добровольно окунуть кисть в раскалённую лаву. Взамен потерянной руки гномы, в качестве жеста взаимоуважения (а также для демонстрации невероятного уровня своего кузнечного мастерства) изготовили ему протез;

С тех пор так и повелось – если кто-то хочет вести дела с дворфами, должен положиться на их мастерство и, лишив себя одной из конечностей, позволить им сделать замену.

Но главной сложностью в отношениях с гномами на протяжении многих лет была и остаётся их непостоянность: они жили высоко в горах, добраться куда было испытанием уже само по себе, но помимо этого, вследствие постоянной тряски земли, никогда нельзя было знать наперёд, где сейчас находится вход в их владения, не засыпало ли его камнями и щебнем.

Зато гномы поставляли людям различные хитроумные приспособы, которыми знамениты воины Империи Хоог

---

Поначалу кажется: “Зачем всё это? Для чего? Для кого?” Однако, так уж вышло, что мы в Метрополии лишены представления о том, что такое есть Дракон. Мы знаем их по детским сказкам и фантазиям художников, но даже и близко не представляем насколько они опасны. Потому что Драконы – это Ужас. Это ступивший на Землю неостановимый Кошмар

Ближайший аналог, который мне приходит на ум — это крокодил. Только представьте, что этот крокодил не сидит в реке, выпустив наружу одни свои глаза, а умеет летать, потому что за спиной у него – мощные, кожистые крылья. Ноги у него — длиннее и приспособленнее для передвижения по суше (чтобы не волочить по ней брюхо), оканчиваются огромными острыми когтями, а морда – короче, чтобы можно было ей быстрее двигать, но зубов в пасти всё равно огромное количество.

А теперь – увеличьте его в несколько десятков раз, прибавьте возможность пускать изо рта огромную струю огня – и получите отдалённое представление о том, насколько это смертоносный кошмар.

Я сам — свидетель зарождения Такантарского восстания, и знаю не понаслышке, ценой скольких жизней его удалось подавить, чтобы волна жестокости не захлестнула всю Метрополию, но то, что мне довелось пережить здесь, потрясло меня до глубины души.

За тот короткий месяц, что я провёл в Империи, я видел драконов собственными глазами не меньше семи раз, три из них – в бою.

Первая встреча произошла буквально в первые мои дни пребывания в Империи Хоог. Мы подъезжали к сторожевой башне у небольшого городка, как вдруг на неё напал старый дракон, весь покрытый шрамами. Он свалился с неба, словно камень, раскрыв крылья недалеко от земли, чтобы смягчить приземление, двумя мощными ударами хвоста разрезал двух стражников, пока другие кинулись схватились за оружие и уже со всех ног бежали к нему, что-то крича (я тогда впервые заметил, что все воины Империи носят с собой не мечи или топоры, а увесистые молоты). Один боец, оставшийся в башне, кинулся разворачивать установленную на вращающейся платформе баллисту в направлении атакующего зверя и с удивительной лёгкостью зарядив в неё огромную стрелу с зазубренным металлическим наконечником, выпустил её. Дракон, отвлёкшийся на кричащих людей, не заметил

Она воткнулась Дракону прямо в шею и тот с диким рёвом рванул в направлении башни. Стрелок, уловив намерение умирающего зверя, прыгнул с края платформы в предварительно оставленный у основания башни стог сена ровно в тот самый момент, когда её верхушка оказалась объята пламенем. Дракон, как пьяный мужик, врезался в башню, пошатнулся и упал на землю.

Ротна объяснил, что старые драконы прилетают на материк умирать, но просто лечь и закрыть глаза они не могут, поэтому ввязываются в драки с людьми. Помню, тогда я подумал: “Ого! Эти парни – страшная сила!”

Вторая встреча с Драконом случилась много позже, когда стена гор осталась на севере. Я узнал о быте этих странных людей уже практически всё, что они могли рассказать и показать мне сами, однако я всё ещё не знал ответа на вопрос: “Зачем всё это?”

Мы проезжали мимо деревни, расположенной у леса, как вдруг ближайшие деревья раздвинулись и на поляну в два ловких движения выбрался дракон. Он был меньше предыдущего, и более яркий, зелёный, видимо, ещё молодой. Он помедлил несколько секунд, изучая обстановку и наблюдая, как крестьяне на ближайшем поле подняли головы и распрямились, держа в руках инструменты. Кто-то из ближайших мужиков запустил в дракона колун, которым работал во дворе, однако когда топор долетел до цели, дракон уже прыгнул вперёд, схватил незадачливого дроворуба лапой и вышвырнул с такой же лёгкостью, с какой ребёнок бросает игрушку, когда та ему надоела. Истошно завопила какая-то женщина, дракон, будто бы в ответ, наконец подал свой голос и зажёг крышу соседнего дома, запрыгнул на другой, а оттуда — в поле, где ещё один крестьянин попытался подцепить шею зверя вилами, но тот ловко увернулся и в ответ подцепил крестьянина хвостом за ногу, размахнулся и со страшным звуком хлестнул его об землю, победно рыча и озираясь, будто в поисках тех, кто ещё хочет бросить ему вызов.

Прошло несколько минут, дракон молча ходил по опустевшему полю взад-вперёд, топча посевы. Пока, наконец, к нему не вышла девушка. Опрятно одетая, милая, молодая, с заплаканным лицом. Дракон приблизил к ней свою морду и вдохнул, закрыв глаза.

Ротна прошептал: “Если ему понравится её запах, Дракон уйдёт”

Вдруг у себя за спиной я услышал стук копыт. Я обернулся и увидел, как по дороге к деревне скачут пять всадников. Где-то над головой что-то массивно прошуршало, и я увидел копьё, по дуге летящее и сторону зверя. Дракон с удивлением открыл глаза и посмотрел на копьё, воткнувшееся в землю прямо перед ним.

Резко развернувшись, он схватился за ближайшее дерево, и, вырвав лапами его из земли, зашвырнул в приближавшихся бойцов. Двое оказались выбиты из седла.

То, что призошло дальше я описать не в состоянии, потому что пятеро (выбитые из седла быстро поднялись и присоединились к бою) воинов ринулись в атаку, а дракон — кинулся на них. В суматохе прыжков, бросков, ударов и криков долго было непонятно, что именно происходит: то дракон пытался взлететь, но на крыло ему набрасывали верёвку, мешая что-нибудь сделать, то он выкидывал кого-то из бойцов на другой конец деревни, но уже через несколько секунд тот поднимался и снова возвращался в бой, получив ещё пару порезов и сильных ушибов.

Однако через несколько минут этой неразберихи дракону удалось схватить одного из бойцов лапой за голову. С хрустом черепа и скрежетом шлема, та разлетелась на куски. Разъярившийся соратник погибшего попался вторым — дракон обхватил его торс хвостом и сжал, выбросив резко обмякшее тело в сторону трёх отошедших бойцов.

И тут случилось то, что определило исход этого боя и судьбу всей деревеньки: в глаз замершего на несколько секунд для того, чтобы отдышаться, дракона беззвучно вошла стрела. В воцарившейся на миг тишине можно было услышать, как лучник, простой мужик из деревенских негромко крикнул: “В яблочко!”

Но потом тишина закончилась — дракон заревел так, что, кажется, задрожала земля и даже горы, находившиеся вдалеке. В один прыжок он оказался рядом со стрелком и разорвал его на части, после чего начал методично уничтожать всё деревенское имущество: дома, перегавшийся до смерти скот. Драконобои ничего не могли сделать (хоть и пытались) — в конечном счёте он просто закидал их камнями, оставшимися от разрушенных домов.

Не выжил никто.

Не выжил бы даже я, потому что покончив с жителями, их домами и хозяйством, дракон ринулся на нашу повозку, однако мой сопровождающий резко выскочил вперёд, достал молот и с размаху врезал им дракону по открытой челюсти. Та съехала набок, дракон отшатнулся, но, не давая ему передышки, Ротна запрыгнул к нему на голову и, зацепившись чем-то вроде крюка на палке, ударил по нему неожиданно оказавшимся у него в руках молотом. Следом ещё раз. И потом ещё. Окровавленный и израненный дракон, наконец, упал всем своим бездыханным телом на землю.

В тот день мы вдвоём похоронили семнадцать человек. И Ротна рассказал, что в Империю прилетает два вида драконов: старые, которые хотят умереть, и молодые, которые хотят красть молодых девушек. Если бы в Хоог решили выдвинуться драконы в расцвете их сил, и притом массово — они бы уже расселились по восточному побережью Эвентира и со временем захватили весь материк. На мой вопрос: “Почему прилетают только старые или молодые драконы?” сопровождающий ответил кратко: “Не знаю. Может, их там слишком много, вот и выгоняют либо молодых и неокрепших, либо старых и ослабших? Кто долетел до нас — тот молодец, а остальные по пути мрут, видимо”

Прозвучало на удивление логично. И как и всё логичное — пугающе до дрожи в костях.

Перед тем, как отбыть из этого загадочного места, я нашёл в библиотеке на острове (монахов) первую историю о драконах. Когда люди только поселились на восточном побережье, их поседения стали грабить драконы. Так продолжалось до тех пор, пока в одной из деревень вперёд всех не вышла девушка по имени Возь-мименя. Дракон утащил её, и она не вернулась. Но деревня — уцелела.

Говорят, что Эвентир получил своё название, в честь того, что это “кольцо бесконечной войны”: место неостонавливающегося противостояния двух сил, ни одна из которых не может пересилить другую, и потому конфликт этот может продолжаться вечно.

Нас в Метрополии учат тому, как упорно и беззаветно республика Исиго и империя Хоог стараются уничтожить друг друга, приводя, как пример непримеримых политических сил, неспособных наладить диалог на протяжении сотен лет, но почему-то все исследователи, кто был здесь до меня, умудрились упустить ряд безусловно важных факторов: уникальную геологию региона, огромную пустошь, источающую яд и целый остров, где живут огромные огнедышащие ящеры, которых кое-как удаётся сдержать одной из самых милитаризированных в мире стран!