Она сильно нервничала. Впервые за последние несколько лет. Если имперский губернатор хочет с тобой встретиться — то это не сулит ничего хорошего для тебя.

Её вообще не должно было здесь быть. Но когда у дверей появились вооружённые имперские охранники и вежливо попросили "пройти с ними", отказываться уже было поздно.

Они прибыли на транспорте, и хотя Лю была уверена, что при желании могла бы пробиться наружу, две вещи остановили её.

Первая — зенитные турели за окном. Незнакомая модель, но назначение очевидно: попробуй только дернуться — и твой корабль превратят в обломки.

Вторая — причина вызова. Им предложили работу.

Не простую, а прибыльную — ту, что может обеспечить тебе спокойную жизнь на годы вперёд. Кай и Кей восприняли идею по-разному: первый, как всегда, осторожничал, а вот Кей горел желанием устроить что-нибудь громкое, эффектное.

Кай, впрочем, понимал, что отказ губернатору — не вариант. После такого Минда, с её бесконечными возможностями и кредитами, для них закроется навсегда.

Разумеется, без страховки они не пришли. У каждого под одеждой — скрытые карманы, защищённые от большинства сканеров. Внутри — миниатюрное оружие.

Если разговор пойдёт плохо, у них всё ещё будет шанс вырваться.

Теперь они стояли в приёмной.

За стойкой сидела внимательная твилекка с бирюзовой кожей — глаза острые, как сканер. Она молча проверила их удостоверения и сверила запись в расписании. Спустя пару секунд коротко кивнула — и их пропустили дальше.

Первое, что Кел заметила, войдя в кабинет, — его размеры.

Просторный, но почти пустой. Стены до потолка заставлены шкафами с бумагами, полы — чистые, без ковров. Ни картин, ни статуй, ни малейшего намёка на роскошь. Единственное, что выбивалось из общей строгости, — небольшой боковой столик, на котором стоял аппарат, напоминающий кофемашину. От него тянулся сладкий аромат — тот самый местный шоколадный напиток, который так любил Кей.

За рабочим столом возвышалась странная конструкция — высокая, обтянутая плотным тканым покрытием, отдалённо напоминающим шкуру василиска-гончей. Силуэт напоминал дерево, на котором на разной высоте располагались небольшие платформы — то ли для хранения, то ли декоративные.

Сам стол был прост до невозможности: белый, с серыми вставками, на нём — терминал, чашка какао и миниатюрная модель Имперского звездного разрушителя.

Но главное — не мебель. Главное — тот, кто сидел за столом. Губернатор Лас Мола.

На вид — лет двадцать с небольшим. Ростом чуть выше среднего, кожа бледная, волосы и глаза тёмно-каштановые. Он не выглядел человеком, привыкшим к власти.

Сидел расслабленно, почти устало, словно все формальности мира тяготили его. Но при этом ощущение власти исходило не от позы и не от выражения лица — оно исходило от всего образа, от атмосферы, которую он создавал одним лишь присутствием.

Комната была почти пуста — ничего лишнего, никаких украшений или символов статуса. Всё внимание невольно притягивало огромное окно за спиной губернатора.

Сквозь него открывался захватывающий вид: весь город раскинулся у подножия, а вдали, между горными грядами, виднелась линия горизонта, подсвеченная утренним светом. Ниже, под зданием, простиралась вся Имперская Островная база — гарнизон, космопорт, академия, штаб Гильдии и ещё десятки административных зданий.

Всё это — вместе с четырьмя вооружёнными охранниками по обе стороны кабинета, облачёнными в незнакомую, но очевидно военную броню, — создавалo едва уловимое, но ощутимое чувство давления.

Без слов было ясно: Лас Мола здесь хозяин, и семья Лю находится в его власти, хотят они того или нет.

Когда он заговорил, Кел едва заметно вздрогнула — не от грубости, а от контраста между тоном и содержанием. Его голос был усталым, но вежливым, почти ленивым.

— А, здравствуйте. Вы… — он мельком взглянул на терминал, и Кел ощутила, как ладони покрываются потом, — …семья Лю, наемная команда с названием Звездные Стражи, верно?

Они синхронно кивнули, затаив дыхание.

Губернатор кивнул в ответ, легко, почти одобрительно.

— Хорошее название.

В воздухе повисло едва уловимое чувство облегчения.

— Ладно, — продолжил он, откинувшись в кресле. — Думаю, стоит сразу прояснить один момент, прежде чем перейдём к делу. Мы предлагаем программу признания прав на бескар. Делаете для нас хорошую работу — мы не изымаем вашу броню и оформляем разрешение на владение, официальное. Империи своего бескара хватает, так что можем позволить себе закрыть глаза на ваш.

Он сделал паузу, медленно глотнув какао.

— По крайней мере, в пределах системы Минда. За её пределами — уже не обещаю.

Стоило ему произнести слово бескар, как все трое мгновенно напряглись. Руки почти одновременно скользнули к скрытому в одежде оружию.

Да, выбраться было бы трудно… но возможно. Пусть и с потерями.

Однако пальцы так и не успели сомкнуться на рукоятях. Не успели даже сдвинуться дальше пары сантиметров.

Едва охрана, заметив их движения повернулась к ним, из-за стола вышло нечто.

На первый взгляд — совершенно безобидное существо, лениво обошедшее стол и запрыгнувшее на своё "дерево" — странную конструкцию, больше похожую на игровой стенд для питомца.

Но семья Лю поняла сразу. Они не могли двигаться.

Когда существо уставилось на них своим наполовину приоткрытым глазом, тело просто отказалось слушаться.

Мышцы сводило, суставы горели, но никакое усилие не помогало. Кел ощутила панический трепет — чистый, животный страх.

А губернатор тем временем говорил спокойно, как ни в чём не бывало. И в этот момент Кел поняла: всё это — показательное представление.

Демонстрация.

Предупреждение, что им не позволят отказаться от сделки.

Она медленно выдохнула и позволила себе расслабиться. Почти сразу давление ослабло. Существо лениво зевнуло, закрыв глаз, и будто отпустило их всех.

Когда Кел наконец смогла пошевелиться, она выдавила:

— Мы согласны.

Губернатор моргнул, его лицо выглядело растерянным:

— Я… даже ещё не закончил объяснение. — Он приподнял ладонь, сдерживая усмешку. — Прежде чем спешить с ответом, позвольте мне хотя бы озвучить предложение.

— Неважно, — покачала головой Кел. — Мы согласны.

— …Хорошо, — ответил губернатор, чуть приподняв бровь. — Но всё же позвольте мне объяснить суть дела.

Он что-то пробормотал себе под нос, быстро набирая команды на терминале. На мгновение его взгляд стал рассеянным — явно прикидывал, как лучше подать информацию. Затем он развернул экран в их сторону и пригласил жестом подойти ближе.

Каждый шаг к столу был похож на приближение к пасти крайт-дракона.

— Вот, — начал он, указывая на изображения на экране. — Трое лейтенантов из Корон. Пиратская банда, терроризирующая сектор. Эти трое — самые важные из всей их кодлы. На них висят крупнейшие награды, причём все объявлены из-за пределов сектора.

Он провёл пальцем по экрану, переключая снимки.

— Ваша задача — захватить их живыми для допроса. За успешное выполнение получите все три награды, дополнительную выплату и официальные разрешения на владение бескаром. Общая сумма — примерно девятьсот тысяч кредитов.

Затем он достал небольшую кристаллическую карту и протянул Кел.

— Здесь последние данные о перемещениях целей, собранные разведкой. Вопросы есть?

Ни один из них не решился заговорить. Только синхронно покачали головами — натянуто, почти механически.

— Отлично, — губернатор кивнул с лёгкой улыбкой. — Удачной охоты. Постарайтесь не умереть, ладно?

На этом встреча закончилась.

Четверо громил в броне вывели их из кабинета и довели до лифта. У входа в башню эстафету приняли штурмовики, сопроводив до самого космопорта.

И лишь когда их корабль пробил облака, покинув атмосферу, трое наконец позволили себе выдохнуть — долгий, почти одновременный вздох облегчения.

***

Я вздохнул с облегчением, как только дверь за тройкой мандалоцев закрылась. Всё это время был знатно напуган — кто бы не был? Трое мандалорцев, даже без брони и оружия, выглядят как серьёзная угроза. Я просто рад, что они не заметили, что броня у моих охранников — прототипы и до боевого применения ей далеко. Они стояли тут исключительно в качестве фактора устрашения, чтобы меня не вспороли, как рыбу, в тот момент, когда я упомяну бескар.

Говоря об устрашении — я до сих пор ломаю голову, почему всё прошло так гладко. Даже с их бронёй и опытом они в лучшем случае должны были насторожиться и отступить. А они застыли, как будто я приставил нож к горлу их детей. Странно. Очень странно.

Но долго об этом размышлять было бессмысленно — у меня были планы поважнее. Штаб Корон старый. И огромный. Настолько большой, что невозможно представить, что они сами справляются с обслуживанием всех систем. Значит, туда вынужденно заходят инженеры со стороны — из того самого Консорциума Занна. А с учётом их "королевской" эстетики, сомневаюсь, что лидерам Корон нравится быть зависимыми от Консорциума.

А это значит — шанс для глубокой инфильтрации. Как только наша первая команда заработает репутацию у Корон, мы внедрим вторую. Первая зарекомендует вторую как криминальных инженеров в поисках работы. Короны такое проглотят — им выгодно меньше зависеть от своих покровителей и получить большую самостоятельность. Со временем вторая команда доберётся до внутренних систем их штаба — и тогда захват или уничтожение корабля станет делом техники. Трудно будет скрыться, если не работают двигатели и не открываются кормовые ворота ангара.

Но это — дело будущего. Сейчас группа внедрения затаилась, не высовывается и не берёт громких заказов. Ждут, пока вторая инженерная команда пройдёт обучение и будет готова к работе.

Я просматриваю список лейтенантов, за которыми отправил тех наёмников, и могу только надеяться, что они справятся. Ну, мандалорцы же, значит, вероятность высокая… но всё равно. Не то чтобы у меня не было лучших вариантов. Даже наоборот — был один конкретный вариант.

Кэд Бэйн. Его засекли на южной границе сектора, выполняющего какой-то другой заказ. Я мог бы отправить людей, перехватить его и предложить сделку. Но я не могу позволить себе торговаться. Бейн не тот, кто держит слово. Если противник предложит больше, а я не смогу перебить ставку — он сменит сторону быстрее, чем Магваффин успевает прибежать, когда я произношу слово барбекю.

Как по команде, она поднимает голову со своего спального места, и я тяжело вздыхаю. Чёртовы космические кошки.

Впрочем, Бейн всё равно ненадёжен. Худший вариант из всех. Фетт хотя бы держит своё слово — но он сейчас в пространстве хаттов, а я не собираюсь соваться туда даже ради джекпота. Так что выбор пал на случайную семью мандалорцев. Выглядели они компетентно. Надеюсь, проявят они себя так же.

Я повернулся к терминалу и открыл файл с одним из новых планов. Даже несмотря на волну пиратских нападений, торговля не остановилась — она жила и множилась. Как только на руинах и свободных землях появились имперские горнодобывающие предприятия, открылись и возможности для промышленного роста. И тут, на периферии, нарисовалась идеальная для Минды ниша, которая могла приносить доход и своему сектору, и позволить подзаработать за чужой счёт другим губернаторам.

СИД истребители.

Дёшевые. Хлипкие. Годятся лишь для зерг раша. Но на задворках галактики пилотов всегда мало.

План был такой: развернуть завод по выпуску модифицированных СИД с гипердрайвом, щитами, системами жизнеобеспечения и прочим — в общем, сделать из них не одноразовые машины, а рабочие корабли для охраны торговых путей и небольших колоний. Это были бы не самые быстрые и не самые дешёвые СИД, но они были бы живучими и достаточно доступными, чтобы экипировать экипажи "Гозанти", которые обычно патрулировали эти заштатные участки.

Техники умудрились накидать чертежи в считанные дни. Оказалось, что многие из них — когда им выдавали обязательные выходные по бюрократическим правилам — просто сидели и конструировали варианты СИД ради хобби, а потом устраивали виртуальные бои на симуляторах. Как и с той самой пусковой турелью, что мы теперь ставим по периметру Аккордии, кое-что из этих игрушек внезапно оказалось работоспособным и полезным.

Я посмотрел пару их набросков и это оказалось довольно весело. Напомнило TABS, когда я ещё был на Земле. Блин, как скучаю по своему ПК и по тысячам долларов, которые я потратил на игры в Steam.

Техники создали парочку забавных вещей. Некоторые — чистая шутка, вроде СИД-меха (https://www.artstation.com/artwork/LebLGR), а некоторые — вполне рабочие: "Опустошитель" (https://www.artstation.com/artwork/N1P5D), "Манглер" (https://www.artstation.com/artwork/xPVeE), "Превосходство" (https://www.artstation.com/artwork/q9510y). Были и такие, что вовсе не истребители и не бомбардировщики, а грузовые или штурмовые корабли вроде "Скат" (https://www.artstation.com/artwork/YB6l96) или "Вигиланте" (https://www.artstation.com/artwork/QnEnLB) — на удивление практичные варианты.

Получится ли завод запустить скоро? Да хрен там. А все десятки фабрик, чтобы выстроить цепочку поставок? Про это даже думать не хочется — бумажная бюрократия меня задавит. Захотел бы я вообще начинать этот проект? Тоже нет. Но факт остаётся фактом: внимания к системе становится всё больше, независимо от моих действий, и всё будет только накаляться, прежде чем стабилизироваться.

Если пустить деньги в долгосрочный проект по производству альтернативных СИД для Внешнего Рубежа, у меня будет неплохая дыра, в которую можно перекачивать ресурсы — и, надеюсь, замедлить необузданный рост так, чтобы это выглядело менее кричаще и привлекало меньше лишнего внимания. По крайней мере, попытаться стоит.

Завод на выпуск вариантов СИД — вроде бы то, что успокоит маму Молу, да? Быстро глянул видеозаписи воспоминаний Ласа.

Работы было чертовски много.