Чёрт возьми… Я жив.

Прошла неделя с момента нападения пиратов. Я сидел у себя в офисе и до сих пор временами ловил приступы паники. Появление пиратов тут — было чем-то неизбежным, все это понимали. Но я не ожидал такого количества. Ну, пару пересобранных из мусора транспортников — а не полноценный флот.

К счастью, турболазеров у них не было. Но даже без них, тридцать шесть лазерных пушек на корабле класса "Кумулус" — это совсем не шутки. Особенно для такого-то размера.

Это был самый близкий контакт со смертью за всю мою жизнь — в обоих моих жизнях — и он меня всерьёз напугал. Всё то время, пока я сидел в бункере, я только и думал о том, чтобы сбежать к чёртовой матери. План побега у меня был. Всё продумано до мелочей. Я вполне мог это сделать. Но... шансы хоть и были ничтожны, всё же оставались на нашей стороне, и я героически решил остаться.

После этого стало немного легче. Я организовал мемориал в одном из новых общественных парков — столб, собранный из разношёрстных кусков металла и расплавленной брони. Всё, что осталось от истребителей и тех, кто сражался. Их имена я велел выгравировать на металле золотыми буквами.

На открытии мемориала я произнёс речь — про ценность жизни, единство и прочую чушь. Вышло торжественно. Впервые в жизни я вложился в выступление, которое не касалось спасения собственной шкуры.

А вот потом началась "весёлая часть". Из трёх кораблей пиратов удалось захватить два. Первый — тот, что высадил десант. Второй — с самодельной ионной торпедной трубой. У второго вышибло щиты, и неудачный выстрел подорвал оставшиеся торпеды прямо внутри. Вся электроника сгорела, корабль вырубило. После этого его дружок попытался улизнуть.

Ключевое слово — попытался.

"Рациональный" уничтожил его ионные двигатели, остальное добили протонные торпеды с ARC-170. Сбежать он не смог. Спасательные капсулы подобрали — в результате мы взяли много пленных.

Теперь эти два пиратских корыта болтаются на орбите, в ремонтной секции Имперских верфей. Их потихоньку приводят в порядок — пригодятся как патрульные корабли. А вот захваченные лёгкие фрейтеры особой ценности не представляли, поэтому я велел их почистить, подлатать и выставить на продажу.

В системе постоянно шныряют торговцы, так что, может, кто-то и захочет прикупить корабль. А нет — в конце года пущу их на запчасти. Не велика потеря.

Что до пленных пиратов… Их было не так уж много. Но, к счастью, коммандер Грант не стала сразу отрезать тви'лекку лекку и подвешивать на них его же труп — хотя, судя по выражению лица, она очень хотела. Вместо этого пленника утащили в одну из глухих, тёмных комнат гарнизона. После чего в гарнизоне три дня никто нормально не спал из-за криков.

А потом из этой комнаты вышли только двое: сама Грант… и вонючий мешок, который она тащила на плече. Его быстро утилизировали. Без вопросов.

Что происходило внутри — можно только догадываться, но, судя по всему, пирата ломали долго и грязно. Информацию вытащили. Оказалось, налёт был не случайным. Мародёры получили заказ на ограбление Минды, ресурсы должны были уйти их "нанимателям". Большинство рядовых понятия не имели, кому всё это нужно, они были там просто ради кредитов. А вот капитаны… с ними лично связывались. Им платили за выполнение задания "по воле Леди".

И я знаю только одну такую "Леди", которая заодно и полукриминальная королева.

Багровый Рассвет. Чёрт.

Когда-то под началом Мола они были довольно серьёзной силой. Но после его смерти все думали, что Багровый Рассвет окончательно исчез. Проблема в том, что это — не совсем правда.

После гибели Мола организацию возглавила Леди Ки’ра — та самая, бывшая пассия Хана Соло. И у неё были далеко идущие планы. Какие планы? Уничтожение ситхов.

Обычно мне было бы плевать на какую-то криминальную королеву, возненавидевшую ситхов. Ситхи — в любом случае проблема для всех. Да, мне многое не нравится в Ордене джедаев, но по крайней мере они не стремятся уничтожить всё живое. Но тут проблема в другом: Империей правит ситх. А это значит — я служу ситхам. А значит — я цель.

Пиратам дали двойной заказ: навести хаос и добыть ресурсы для Багрового Рассвета. И какая планета подходит лучше для такого, чем забытая богами окраина Империи с дырявой обороной?

К счастью, я сильно сомневаюсь, что они попытаются ударить снова. Местечко у нас глухое, и сейчас только 2 ДБЯ — то есть Ки’ра совсем недавно взяла управление в свои руки. Основной всплеск их активности случится где-то к 3 ПБЯ, а вскоре после этого их и прижмут. Это значит, что сейчас они всё ещё прячутся, и такие вылазки — это лишь одна из многих. По виду — обычные пиратские рейды, но за ними стоит Багровый Рассвет, который собирает ресурсы по всей галактике.

Были ли у меня доказательства, что за всем этим стоял Багровый Рассвет? Нет. Не было. Но если вспомнить хронологию — всё сходится. Так что шанс их причастности выше среднего.

Тем не менее я старался выбросить это из головы. С прибытием "Рационального" и трёх имперских "Небулонов", присланных на подмогу, повторение подобной атаки стало маловероятным.

Я переключился на другое — на будущее. Точнее, на расширение.

В тот момент я сидел у себя в кабинете и просматривал кипу документов, которую мне только что доставили. Это были мои копии новых реформ, которые вот-вот должны были вступить в силу. Политическая система, которую я создал с нуля, теперь перерабатывалась: в каждом регионе вводились малые и большие советы.

Малые советы размещались в городах-субнексусах и занимались управлением этих городов и прилегающих территорий. В самом Нексусе действовал отдельный малый совет, каждый его член выбирался от одного из городских округов.

А вот Большие советы формировались из делегатов, которых голосованием выбирали в малых советах. Эти делегаты отправлялись в Нексус — представлять интересы своих субнексусов на более высоком уровне. Наконец, каждый Большой совет направлял своего представителя в Аккордию, где я лично встречался с ними раз в неделю: объявлял реформы, уточнял проблемы в регионах и тому подобное.

К счастью, не одной политикой всё ограничивалось. Я запустил несколько долгосрочных проектов. Большинство из них пока не требуют серьёзных вложений — впрочем, начинать их тоже никто не спешит. Всё должно разворачиваться постепенно. Без суеты. Разнообразные проекты включали в себя такие вещи как:

— Железнодорожная сеть — как пассажирская, так и грузовая. Чтобы упростить перемещение по континентам и между ними, и заодно сократить количество кораблей, шныряющих туда-сюда по воздуху.

— Расширение Гильдии. Теперь она носит громкое имя — Имперская Гильдия промышленности, торговли и охраны. Наёмники могут зарегистрироваться, разместить свои услуги, а шахтёры, грузчики и прочие — нанять себе охрану без лишней головной боли. Есть рейтинговая система, комиссия по обзорам, всё по уму: наёмникам проще зарабатывать репутацию, а заказчики — находить тех, кому можно доверять. Даже курсы предусмотрены — за небольшую плату можно пройти обучение: как работает система, как действовать в рамках гильдии и как не сдохнуть, если тебя наняли на рудник в другом конце планеты.

— Академия — не та, что готовит штурмовиков, а местная, полицейская. Добровольцы могут пройти подготовку и вступить в СОСМ — Силы Обороны Системы Минды. Там читают лекции бывшие клон-офицеры и иногда даже действующие — курсы, семинары, отработка. Простой, эффективный способ увеличить численность личного состава без необходимости просить подкрепление у Имперского флота.

— Города расширялись: новые жилые кварталы, инфраструктура. Всё под волну колонистов, что прибывали всё чаще и чаще.

— "Аккламатор", которому наконец-то дали имя — "Маяк Минды" — завершил свою модернизацию. Теперь это полноценный пассажирский корабль, предназначенный только для перевозки колонистов. Вмещает до тридцати тысяч человек, но я ограничил загрузку до пяти тысяч за рейс — остальное место отдано под грузы. Людей, конечно, нужно больше. Но если население вырастет быстрее, чем я успею всё организовать — будут серьёзные проблемы.

— Контракты с крупными фермерскими компаниями Козеи были подписаны для развития сельского хозяйства. Часть прибывших колонистов обучат фермерскому делу — я даже плачу компаниям за это обучение. В результате увеличим продовольственные запасы, а значит сможем поддерживать рост населения.

— Отдел исследований и разработок получил расширение. В основном сосредоточились на софте: обновления КПК, улучшение ПО для ARC-ов и V-крылов, и — что для меня лично самое важное — наконец-то, нормальное, мать его, обновление моего терминала. Честно, не думал, что могу прослезиться, глядя на обновлённый Microsoft Excel.

Были и другие проекты — более масштабные, рассчитанные на будущее. Но сейчас я сосредоточился на тех, что можно было запустить сразу: они стоили недорого, но впоследствии должны были помочь профинансировать действительно крупные вещи — вроде производственных комплексов, новых колоний и прочего.

Мой КПК пискнул. Я взглянул на экран и только вздохнул. Нужно было вылетать на перерабатывающий завод — выступить с поздравительной речью перед охраной. Как оказалось, они сработали на удивление чётко: перекрыли ангар, заблокировали все выходы и загнали пиратов в ловушку. А потом просто расстреляли их из лазерной пушки на репульсорной платформе. Ни одного пострадавшего. Впечатляюще.

Я подтвердил вылет, накинул плащ и направился к посадочной площадке. Мой L-99 уже ждал — по крайней мере, лететь придётся с комфортом.

Хотя... отпуск бы мне не помешал.

                                                        ***

Дарна была выжата как лимон.

С тех пор как произошёл рейд на Минду, офис губернатора захлестнула волна запросов: встречи, речи, мемориалы, интервью — и это далеко не всё. К тому же компании одна за другой начали требовать усиления безопасности и прочих гарантий.

Честно говоря, это само по себе говорило о многом. Люди настолько доверяли губернатору, что спокойно шли к нему с просьбами. В другой системе таких просителей могли бы просто пристрелить у входа.

К счастью, прибытие новых фрегатов "Небулон-Б" и появление услуг наемников в Гильдии помогли успокоить большую часть недовольных. А трогательная речь губернатора о том, что лучший способ почтить память павших — это прожить достойную жизнь, сняла оставшееся напряжение. Ну, кроме журналистов. Эти цепные псы не знали покоя.

Губернатор одобрил её выходной, и Дарна собиралась использовать его по максимуму. Она решила навестить свою подругу Сидхет, которая работала на орбитальной станции.

Когда шаттл пристыковался, Дарна вышла в общий зал станции и сразу начала осматриваться. Здесь было удивительно чисто — никаких масляных пятен, хлама или ржавчины, которых она ожидала. По стенам висели указатели: "Администрация", "Жилой сектор", "Фудкорт" и другие направления.

В этот момент её окликнули:

— Дарна!

Она обернулась и увидела, как к ней идёт подруга. Темнокожая, с густыми кудрями и вечно озорным блеском в глазах — Талия всегда излучала энергию.

— Сид... — Дарна на секунду запнулась, а потом быстро поправилась: — Талия! Как ты?

Сидхет заметила оговорку, но лишь усмехнулась и пожала плечами.

Когда они обнялись, Дарна услышала, как Сидхет шепчет ей на ухо:

— Идём. У меня в комнате безопасно.

Не привлекая внимания, они направились туда, пробираясь сквозь толпу — станция жила своей жизнью. Орбитальный комплекс включал двенадцать ангаров, каждый из которых был определенного размера: малый, средний и крупный. Малые отсеки предназначались для истребителей, средние — для лёгких и среднетоннажных грузовых судов, а крупные принимали уже тяжёлые фрахтовики и даже фрегаты.

Три ангара — по одному каждого типа — были зарезервированы исключительно для имперских кораблей. Эта часть станции находилась под охраной и обслуживалась исключительно имперским персоналом.

Они вошли в лифт, который начал подниматься вверх по концентрическим кольцам станции. Комплекс делился на три уровня: нижний обслуживал малые и средние ангары, средний — крупные, а также включал зону для посетителей. Верхний, самый компактный, был отведён под жилые помещения для персонала станции.

Наконец, они добрались до апартаментов Сидхет — роскошных, просторных, расположенных в верхушке центральной башни, соединявшей все уровни станции. Будучи владелицей и администратором станции, она жила в лучших условиях, какие только могли быть на этой орбитальной груде металлолома.

Тем не менее, назвать её апартаменты роскошными было бы преувеличением. Комнаты были лишь чуть просторнее, чем те, что когда-то выделили Дарне в столице, но обставлены с душой. В центре располагалась уютная гостиная: кухня, большой угловой диван, голографический столик перед ним и приличных размеров экран, вмонтированный в стену. Пол — голый серый металл, но его оживляли тёплые ковры с узорами в чёрно-оранжевого цвета.

Из основной комнаты вели три двери. Одна — в коридор, соединяющий хозяйскую спальню, гостевую и ванную. Вторая вела в рабочий кабинет, а третья — в просторную гардеробную.

Дарна одобрительно присвистнула:

— Неплохо ты тут устроилась, Сидхет. Как тебе удалось заполучить такую комнату?

Та виновато улыбнулась:

— Если честно, всё закрутилось довольно быстро. Нам утвердили дополнительное финансирование, и мы смогли купить модульную станцию уже с готовой планировкой. Эта комната — для главного администратора. А поскольку формально владелец станции — я...

Дарна ухмыльнулась:

— То есть тебе просто повезло получить лучшие апартаменты на орбите?

— Я не специально, честно!

— А я думала, ты у нас бережливая. Представляешь, что бы сказал Вилил, если бы увидел, как ты тут шикуешь?

— Даааарна… — протянула Сидхет с притворно жалобно. — Только не говори ему, прошу! Он же снова посмотрит на меня этим своим взглядом... и меня замучает совесть!

— Тогда привыкай к нищенской жизни, сестрёнка.

Они переглянулись — и рассмеялись. Дарна действительно скучала по своей подруге.

Когда они уселись на диван, разговор постепенно перешёл на рабочие темы.

— …и вот он поворачивается ко мне, глаза как у зомби, и говорит: "Это еще не всё?!" — когда я вручила ему новую стопку бумаг! Никогда в жизни не видела губернатора таким вымотанным!

Они разговаривали уже несколько часов, делясь новостями о своих жизнях, когда разговор наконец зашёл на тему, которую Дарна всё это время пыталась обойти стороной.

— Похоже, тебе действительно нравится твоя работа, — заметила Сидхет.

Дарна тяжело вздохнула. Она знала, что это рано или поздно всплывёт.

— Да, Сидхет. Мне нравится. И нет, я не собираюсь снова вступать в Сопротивление. Я уже рисковала своей работой, когда порекомендовала тебя губернатору. К тому же, это одно из немногих мест, где вообще нет причин для мятежа! Ни репрессий, ни расизма, ни побоев… Только прогресс.

— Я этого не отрицаю, — спокойно ответила Сидхет. — Даже Вилил согласен: Минда слишком стабильна, чтобы восстание имело хоть какой-то шанс. Любая атака здесь только оттолкнёт людей. А с этой верфью мы можем действительно помочь Сопротивлению. Мы просто хотим, чтобы ты тоже была её частью.

Дарна усмехнулась, но в её голосе звучала горечь:

— И что вы от меня хотите? Чтобы я шпионила за начальством? За своими коллегами? За друзьями? Я, наконец, впервые за долгое время, нашла место, где меня принимают. Где ко мне хорошо относятся, где мне доверяют. Где я чувствую себя дома. Я не предам это доверие.

В глазах Сидхет мелькнула боль.

— Мы доверяем тебе, Дарна. Всё Сопротивление тебе доверяет.

— Ровно настолько, чтобы сунуть мне в руки бластер и приказать стрелять, — отрезала она.

— Ты же знаешь, всё гораздо сложнее…

Дарна покачала головой.

— Едва ли, Сидхет. Едва ли. Но здесь, на Минде, мне не приходится каждый день сражаться за то, чтобы меня просто воспринимали как человека. Здесь меня уважают. Я завязала с этим, Сидхет. Уже давно. И не позволю снова затащить меня обратно — особенно сейчас, когда у меня наконец всё наладилось.

Сидхет дернулась, будто от пощёчины, но ничего не ответила. Молчала. А потом всё же заговорила — тише, мягче:

— Я знаю, здесь у тебя всё хорошо. И, честно, я не прошу тебя возвращаться. Даже не прошу шпионить — правда. Вилил бы этого хотел, да, но я понимаю, что ты не станешь этого делать. Всё, чего я прошу… если вдруг что-то услышишь. Что-то серьёзное. Что-то, за что тебя не уволят, — просто дай нам знать. Ладно? Только это. Больше ничего.

Дарна снова вздохнула. Этот разговор определенно вызывал у неё слишком много недовольных вздохов.

— Ладно. Если вдруг что-то действительно важное всплывёт… и если это не поставит меня под удар, — передам. Но не жди от меня многого. Я ведь уже сказала — я с этим покончила.

Сидхет улыбнулась — устало, еле заметно.

— Спасибо, Дарна… Я скучала по тебе. Мы все скучали.

Дарна тоже не смогла не улыбнуться в ответ.

— Я тоже скучала, Сидхет.

Остаток вечера прошёл в уютной тишине. Обе старались не говорить о Сопротивлении.

Позже Дарна вернулась в свои покои в здании правительства. Её квартира находилась прямо под пентхаусом губернатора и была на удивление просторной.

Она рухнула в кровать — самую удобную, какая у неё когда-либо была — и сон накрыл её почти мгновенно.

Последняя мысль перед тем, как отключиться?