Начало июля. Лето уже окончательно вступило в свои права, и в одно из таких утр перед школой она сидела в своей комнате, перелистывая старый фотоальбом.

— ...Фу-фу.

Со стороны её понимающая улыбка при перелистывании страниц могла бы показаться даже немного жутковатой. Но никто не посмел бы винить её за такое хорошее настроение — в альбоме был запечатлен очень важный для неё человек. Он появлялся всего на трех снимках, и то лишь случайно попадал в угол кадра. Тем не менее, он там был, и Шихо в последнее время всё чаще разглядывала эти фото.

С момента школьной поездки прошел уже месяц. А это значит... прошел месяц с тех пор, как она осознала истину.

«Я знала, что что-то не так... С самого первого раза, когда мы заговорили в классе, я ни разу не чувствовала нервозности рядом с ним».

Ей всегда это казалось странным. Обычно она тревожилась в присутствии большинства людей. Но с ним, с самого начала, она могла быть собой. Сначала она думала, что это просто совпадение. Что, возможно, он просто такой человек. Но после того как она обняла его во время поездки, прижалась ухом к его груди и услышала сердцебиение, она вспомнила этот звук.

«Я знаю этот стук».

Благодаря своему природному острому слуху она запомнила его накрепко. Это был звук, который она постоянно слышала еще младенцем — биение его сердца.

— Ты ведь всегда был рядом со мной... Котаро-кун.

Она тихо прошептала это, нежно коснувшись фотографии в своем детском альбоме. На снимке малышку Шихо держала на руках мама... а в углу, в кроватке, спал маленький мальчик. Она, конечно, почти ничего не помнила из того времени. Но была одна вещь, которая оставалась с ней всё это время. Это было его сердцебиение — сердцебиение Котаро.

«Так ностальгично. Я ведь слышала этот звук постоянно...»

Их кроватки стояли рядом в отделении для новорожденных, и их мамы, судя по всему, лежали в одной палате. Днем и ночью Котаро всегда был там. Вероятно, именно поэтому её тело помнило этот звук даже спустя столько лет. Она физически не могла нервничать, слыша этот ритм. Напротив, это был успокаивающий, знакомый такт, который дарил ей покой. Вот почему рядом с Котаро она всегда могла быть настоящей.

— ...Ах, уже так поздно?

В последнее время она постоянно отвлекалась на альбом по утрам и едва не опаздывала в школу. В панике она выскочила из дома. Пока она спешила к школе, она ловила на себе взгляды других учеников, что заставляло её инстинктивно опускать глаза.

«У-ух... всё еще не привыкла к этому. Я так нервничаю...»

Она по-прежнему плохо справлялась с чужим вниманием, когда была одна. Но стоило ей дойти до класса и увидеть его лицо, как всё напряжение мгновенно испарилось.

— Доброе утро, Шихо.

Его голос был мягким, но в нем отчетливо слышалась радость. И в тот миг, когда она увидела нежное выражение лица Котаро, Шихо не смогла сдержать улыбку. Со времен школьной поездки Шихо и Котаро стали больше общаться даже в классе. Благодаря этому её школьная жизнь стала гораздо более насыщенной.

— Да. Доброе утро... Котаро-кун!

Она подбежала к нему легким шагом — и снова услышала его. Сердце. Тук-тук. Этот уникальный ритм Котаро — тот самый звук, что она слышала в колыбели.

«Интересно, какое лицо будет у Котаро-куна, когда он узнает, что мы друзья детства. Надеюсь, какое-нибудь смешное».

Часть её хотела раскрыть правду просто ради того, чтобы увидеть его реакцию. Но прошлое не имеет большого значения. Важно то, что впереди... и она не может это торопить. Она хочет медленно сближаться с Котаро-куном... и однажды, она надеется, они смогут стать друг для друга чем-то еще более особенным.

Шихо решила дорожить своими отношениями с Котаро. Чтобы потом ни о чем не жалеть, она сознательно решила не торопиться с ответом.

— ...Что-то не так? Ты вдруг замолчала. Не выспалась? Погоди, только не говори мне, что снова заигралась допоздна? Это не дело — по ночам нужно нормально спать!

— Н-не говори как моя мама! Ну да, я мало поспала... но всё нормально, я просто вздремну на уроках, так что дефицита сна не будет!

— ...Это тоже вообще-то проблема.

После обычной легкой перепалки Шихо направилась к своему месту. Она села рядом с Рюзаки Рёмой, который подпирал щеку рукой с угрюмым видом. Со времен школьной поездки он не сказал ей ни слова. Благодаря этому школьная жизнь в последнее время стала куда спокойнее.

«Всё хорошо».

Тем утром, глядя в окно, она тихо загадала желание.

«Мне не нужно ничего идеального... Я просто хочу обычного счастья — чтобы Котаро-кун был рядом».

Шихо не просила многого. Даже будучи «главной героиней», она чувствовала, что простого человеческого счастья более чем достаточно. И именно поэтому человек, которого она выбрала... не был протагонистом.

── Шимоцуки-сан любит массовку.

Тот, с кем она почувствовала связь судьбы, не был какой-то выдающейся личностью — это был совершенно обычный человек. Кто-то достаточно добрый, чтобы всегда ставить других на первое место. Кто-то мог бы назвать это скучным. Но именно это она и полюбила.

Не нужно драматических сюжетных поворотов или пафосных романтических сцен. Их история не нуждалась в падениях и взлетах. Всё, чего она хотела... это мирного счастья. По сравнению с обычными историями любви, их темп может показаться медленным. Но это было совершенно нормально.

Нет — Шихо верила, что именно так всё и должно быть.

И вот, история о самокритичном персонаже массовки подошла к концу... и началась тихая повседневная жизнь Котаро и Шихо. Их будущее некоторые вполне могли бы назвать «скучной неразберихой»...

Большое спасибо за чтение! Меня зовут Кагами Ягами, я автор. Дописывая это послесловие, я искренне надеюсь, что каждый, кто взял в руки эту книгу, нашел в ней хоть каплю удовольствия.

Эта история изначально задумывалась как повествование в стиле «нтр» (netorare) о персонаже массовки, который теряет своих близких подруг из-за гаремного протагониста, но в итоге сам начинает нравиться героине — подруге детства этого самого протагониста. Котаро, наш герой из массовки, в веб-версии был куда более самокритичным. Возможно, из-за этого серия получила довольно неоднозначные отзывы — честно говоря, она была своего рода «проблемным ребенком».

Для издания ранобэ я хотел сделать историю более захватывающей, поэтому решил убрать большую часть того негатива. В результате более 90% истории было переписано с нуля. Но, честно говоря, я невероятно доволен тем, что получилось.

Из-за этого основной сюжет здесь сильно отличается от веб-версии. Если вам интересно, я буду счастлив, если вы заглянете и туда — в сети опубликовано уже более 500 000 слов!

А теперь слова благодарности:

Моему редактору: Огромное спасибо за все ваши советы! Благодаря вашей поддержке качество истории неизмеримо выросло, и я смог поразмышлять над своими слабыми сторонами как писателя. Это был поистине обогащающий опыт. Надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество.

Рохе, нашему иллюстратору: Я очень благодарен, что вы взялись за этот проект, несмотря на свой плотный график. Очаровательные персонажи, которых вы оживили, действительно придали мне сил.

Издательству GCN Bunko: Поздравляю с запуском вашего нового лейбла! Для меня большая честь, что вы выбрали мою работу для своей дебютной линейки. Спасибо большое за вашу поддержку и внимание.

Премии Net Novel Awards: Эта книга увидела свет благодаря возможностям, которые предоставила ваша платформа. Я глубоко благодарен за шанс принять в ней участие.

И наконец, читателям, которые впервые открыли для себя эту историю — И тем из вас, кто поддерживал меня еще со времен веб-новеллы — Именно благодаря всем вам я смог продолжать идти вперед.

От всего сердца — спасибо!