Глава 9.

Дальнейший путь уже прошел совершенно гладко. После такой
демонстрации новости дошли до всех, кого нужно. Идиотами же аристократы Рольго
были лишь в качестве общего исключения. Потому абсолютное большинство после того,
как я сравнял с землей целую крепость вместе с защитниками, внезапно решили
переобуться. В прыжке. И едва мы подошли ко второй крепости ее хозяин сразу
вышел и принес присягу вместе с оставшимися воинами. Но я буквально ощущал их
повальный страх. Да… Они боялись, но готовы были повиноваться. И, разумеется,
приняли мой уклад. Все что угодно лишь бы выжить. Я же не сдерживался. Сразу действовал
наверняка и закручивал гайки. Ну и, разумеется, выделил несколько взятых с
собой зелий урожая для того, чтобы поднять верноподданнические настроения. Они
должны видеть не только кнут, но и вполне себе осязаемый пряник, а возможность
снять два-три урожая за раз это очень хорошее преимущество.

Но похоже я недооценил силу страха. Когда я двинулся к
столице герцогства все больше земель отваливалось ко мне самостоятельно. И как-то
совершенно незаметно и слишком быстро стало ясно, что столица в полной осаде и
у герцога просто ни осталось сторонников. Довольно быстро вообще стало
очевидно, что даже его армия не хочет на меня нападать. Те, кто давал присягу
отказались следовать за господином, и тогда… Он сделал то, что я вообще не ожидал.
С откровенно скудной гвардией в лице тридцати человек, кто готов был пойти на
смерть вместе с ним, открыл ворота и вышел в чистое поле, готовясь атаковать
мою построившуюся армию.

Надо отдать должное, то, что он решился умереть в бою даже
отчасти вызывало уважение. И вот я вижу, как он в первой шеренге скачет вперед
на мою армию и из наложенной иллюзии в прорехи между коробочками солдат
бросаются гиганты. Мои закованные в сталь пальцы с лязгом вцепились в поводья
лошади, но я стоял и смотрел как огромные монстры ударами рук разбрасывают свет
рыцарства и расплющивают благородных лордов вместе с их конями и доспехами.
Видел и как самого герцога лидер гигантов ударом отправил на десяток метров в
полет и откусив голову его лошади следующим ударом гипертрофированной руки
расплющивает запаниковавшего рыцаря. Тридцать всадников слишком мало для
полутора десятков великанов. Все было кончено меньше, чем за пол минуты. Впрочем,
сам герцог каким-то чудом выжил. Да ему переломало все конечности, но доспехи
от самого удара частично защитили. И его доставили ко мне уже в палатку, когда
был разбит лагерь. Крепость пока молчала, но думаю на утро они выкинут белый
флаг. И вот я смотрю в глаза одному из тех, кто лишил меня семьи и привел
Меридиан к гражданской войне. Смотрю и не понимаю его…

- Чего вам всем не хватало? – Мужик с сильной проседью смотрел
на меня прямо и гордо держал голову.

- Наши земли никогда не желали быть частью слабого
Меридиана. Если бы не Фобос Первый, твоему королевству бы никогда не удалось
взять всю власть над миром. Впрочем, не думаю, что тебя интересуют мои мотивы
или нечто подобное. Ты настоящий наследник своего трона. – Последнее он произнес
с легкой иронией, от чего у меня дернулся глаз. О, это была насмешка, ведь
наследницей все еще остается моя утерянная сестра.

- Даже перед лицом смерти продолжаешь зубоскалить? –
Перевязанный и зафиксированный герцог чуть усмехнулся в свою бороду.

- Можешь мне не верить, но в моих глаза ты смог доказать, что
достоин править. Ты взял эту власть силой и армией, как и подобает настоящему
монарху. Но я не подчинюсь тебе, ведь я такой же монарх, как и ты. Эти земли
веками принадлежали мне и моей семье. И я не хочу видеть, как они достаются
другому. Потому даже перед лицом смерти я не склоню перед тобой голову
мальчишка. Можешь колесовать меня или подвергнуть другой позорной смерти, но я
не подчинюсь. Знай же Фобос Эсканор, Рольго так и не подчинились твоему роду. –
И продолжает чуть меланхолично смотреть мне в глаза. Иронично хмыкаю и наливаю
себе вина. Забавно… Значит он эдакий реваншист. Впрочем… У меня есть минимум
один вопрос.

- И все же ты испытываешь ко мне как к правителю уважение. Если
ответишь мне честно, то клянусь казнить тебя как настоящего благородного. Кто
отравил мою мать? – Герцог чуть нахмурился.

- Ее отравил кто-то другой, как раз когда ты приблизился к
триумфу. Не кто-то из нас. Все же королева учитывала интересы моего
государства, и я вынужден был следовать клятве, данной ей еще при жизни. Но…
Стоило ей умереть, как я оказался свободен. Хавейн же проворачивал свои дела
еще раньше. Я по началу думал, что именно он отравил королеву, чтобы ты не смог
ее освободить, но нет. Он не врал и ее смерть была для него такой же неожиданностью,
как и для всех нас. И убили ее именно тогда, когда мы все спешно собирались
покидать нелояльную нам столицу. Понимали, что не сможем без своих армий
удержать ее. Хавейн привел больше всего сил, но этого не хватило чтобы
остановить тебя. И именно когда ты подошел к столице королева была отравлена.
Но я клянусь тебе честью юноша, что не причастен к этому и не знаю кто мог это
сделать. – Прикрываю глаза и отпиваю вина. Чуть морщусь. Что же… Это изначально
было очевидно. Тот, кто это сделал хорошо скрыл все следы.

- Хорошо. Я верю тебе. Твоей казнью будет обезглавливание мечом.
Этим будет заниматься барон Финли. Как человек благородных кровей. – Герцог кивнул.
Я же решаю дополнить. – Хочешь ли ты чтобы твоя семья выжила герцог? Или желаешь,
чтобы твоя линия крови прервалась? – Он нахмурился сильнее. – Не пойми меня неправильно.
Я уважаю твою искренность и то, что ты вышел против меня прекрасно осознавая,
что это окончится смертью, но твоя семья бунтовщики. Говоришь, что считаешь клятву,
данную моей матери исполненной, но это не так. Так какой же судьбы для своей
семьи ты желаешь? – На это Рольго задумался и на целую минуту прикрыл глаза.

- Не думаю, что ты позволишь выжить моему сыну. Но если есть
возможность сохранить жизнь моей жене и дочерям, я бы хотел этого. – Чуть пожимаю
плечами и складываю руки домиком перед собой.

- Тогда полагаю ты знаешь, что я от тебя потребую. – Герцог криво
усмехнулся.

- Хочешь, чтобы я приказал столице сдаться. – Снова беру
кубок с вином и задумчиво смотрю на замысловатые узоры.

- Это облегчит мне задачу. Да и если быть откровенным
убивать больше, чем это нужно я не хочу. – Рольго чуть сощурился.

- Ты сравнял с землей целую крепость и убил всех ее
защитников. Не похоже, чтобы ты пытался сохранить жизни. – Так и не сделав еще
один глоток оставляю кубок в сторону с тяжелым вдохом.

- Я сохранил жизни своим воинам, а также всем тем, кто
сдался после такой демонстрации. Ну и избавился от тех, кто был бы слишком
нелоялен моей грядущей власти. Так что это было оправдано. Да и то, что ты вышел
в бой лишь с небольшим отрядом, а не всем гарнизоном столицы наглядно
показывает, что мой путь был правильным. – И снова он задумался. Даю ему
немного времени и уже прикидываю как дальше работать в его герцогстве.

- Хорошо. Если это спасет жизни моих подданных и семьи, я
готов на это пойти. – Протягиваю руку и с нее герцогу летят золотистые искры,
которые довольно быстро впитываются в тело и исцеляют часть повреждений.

- Что же. Тогда вплоть до казни в столице прошу вас побыть моим
почетным пленником. – Герцог удивленно смотрел на руки и ноги, которые уже не
так сильно болели и кивнул. Я же написал Седрику что победил и спросил, как там
у него самого дела и есть ли необходимость в моем присутствии.

По началу ответа не было. Похоже занят. Ну да ладно.
Разберусь пока с делами и окончательно подчиню герцогство себе. На утро была процедура
капитуляции и я решил соблюсти все приличия какие только можно. Позволил
герцогу простится с семьей, полностью наладил работу оккупационной
администрации, вывез казну и многое другое. Короче говоря, снова с головой влез
в рутину и все остальное. Когда же более-менее разобрался с основными делами,
оставил на месте руководить одного из бывших благородных командиров, а сам с
герцогом и его семьей отправился обратно в Бесконечный Город. В столице меня
встретили с триумфом… Но все равно я был недоволен. Седрик отписался, что хоть
и с потерями, но Фриза взята. Ее герцог убит в бою, но у моего верного
помощника возникла очень серьезная проблема-вопрос. Причем… Даже специфичнее чем
казалось изначально. Но поговорить он об этом предложил уже когда вернется в столицу
с триумфом и вывезя казну уже третьего герцогства.

Ну и как мы изначально условились, оставил несколько зелий
урожая и администрацию на захваченных землях. К сожалению, во Фризе было не так
много пахотных земель, зато рудников и каменоломен было в достатке. Причем не в
гористой местности, где был высок риск обвалов, а больше… В эдаких внутренних
долинах. А точнее какого-то странного их подобия. Похоже, когда Фобос изгалялся
над ландшафтом, там он тоже неплохо оторвался. Впрочем ладно. Это не проблема, а
в коей то веки возможность. Камня и железа тоже постоянно не хватает. Я
прекрасно осознавал, что если сейчас не выжать из окрестных земель максимум, то
в будущем будет только сложнее. И, разумеется, как к будущему центру силы я свозил
вообще все что может быть полезно. Так пролетел почти целый месяц… Едва не
забыл, что нужно-таки казнить герцога. Да с некоторыми почестями, но все же
казнить, ведь щадить предателя даже если он себя таковым не считает. Просто
нельзя…

В итоге в конце всей эпопеи, когда Седрик с трофеями и какой-то
черноволосой девочкой вернулись в столицу, был настолько задолбан, что уже
неиронично почти был готов убивать за косой взгляд. Усталость и общее бешенство
постепенно одолевали. И тут как не странно мой верный помощник предложил
небольшое решение вопроса. Точнее помог мне частично расслабится. Во Фризе он
нашел каких-то особенно красивых танцовщиц, которые долгое время служили при
дворе герцога, но, когда началась война покинули его. Сейчас же как профессиональные
актрисы и деятельницы искусства решили пойти на службу новой власти. Я же,
итак, слишком долго отказывался от красоты и искусства в целом. И на удивление
хозяйка этой «труппы» была достаточно компетентна и сразу поняла в чем именно я
нуждаюсь. В итоге вместо завлекающих и страстных танцев девицы в изящных и
довольно закрытых платьях сделали довольно медитативный и почти гипнотизирующий
танцевальный номер. И я как-то совершенно незаметно для себя где-то в середине просто
заснул…

Вообще в целом трудно представить что-то сильно красивее чем
женщина, и хоть у меня с ними был не самый лучший опыт, получилось все равно
хорошо. Хотя страхом от них веяло все еще порядочно, особенно после того, как я
прошелся по бунтовщикам железным сапогом. Еще бы от повстанцев избавится… Впрочем
ладно. После того как прелестные молоденькие девушки наконец неторопливым
танцем и довольно спокойной музыкой помогли мне выспаться, наградил я их более
чем достойно и смог действительно немного выдохнуть и уже чуть более свежим
взглядом окинуть дела и происходящее. Не говоря уже о том, что наконец поинтересовался,
а кого вообще к нам притащил Седрик и какого хрена вокруг происходит.

Ситуация же вышла… Любопытной. Девочку звали Миранда и она
дочь герцога Фризы. Только вот… Она оборотень. Как и Седрик. И когда отец узнал,
чем его дочь стала, он запер ее в темнице и посадил на не самую приятную диету.
Ну и она уже несколько лет прожила в откровенно плохих условиях и свою семью
просто ненавидит. В итоге Седрик решил взять ее себе на поддержку. В ней тоже
было немного магии, причем достаточно чтобы самой выбирать, когда оборачиваться,
и он решил взять над ней полное шефство. Ну а я не был против. В конце концов,
хочет он вырастить себе помощницу, а в перспективе и жену, пусть. Главное,
чтобы не сходил с ума и вел себя прилично. Это у меня ни на женщин, ни на что-либо
кроме работы времени нет. И слава всем богам, что мои потребности в лице еды,
питья и одежды полностью обслуживают другие. Если бы я еще и всем необходимым
себя сам снабжал, то точно охренел бы от жизни. Впрочем «концерт», который мне
устроили девицы стал относительно регулярным для меня явлением. Раз в пару
месяцев я себе позволял такого рода релаксацию и терапию. А там может и
панический ужас от меня постепенно начнет сходить у них на нет, и кто-нибудь
захочет составить мне компанию в более… Индивидуальном порядке.

Все же хоть у меня и получилось частично отладить механизм государства,
он требовал регулярного пригляда… Да и как показала практика за повстанцами стоит
кто-то. Борьба длится уже несколько лет, и сколько бы я не переловил или как бы
не пытался найти их всех, из раза в раз все возвращалось к своему началу. Им кто-то
помогает. Какой-то сильный и очень скрытный колдун. За исключением того, который
учил меня других достаточной силы я не встречал. Настоящий и полноценный маг в
целом большая редкость и абсолютное их большинство обитало и рождалось в
окрестностях столицы.

Из записей Фобоса стало очевидно, что носители магии
притягиваются к источникам. Особенно к месту, где обитает сердце. Там магии кратно
больше в мировом фоне, из-за чего и рождаются одаренные. Нагляднее всего то,
что все дети в королевском роду Эсканоров были магами. Все. Без исключения. И
только принц Зейден, мой биологический отец принадлежал роду Портре из-за чего
магией не владел. Впрочем, это уже не так уж и важно. Важно иное. Наконец в
мире начали постепенно по мере умирания земли и лесов появляться порталы,
которые с интервалом в несколько часов исчезали. А так как я не мог покинуть
свой замок больше и занимался исключительно направлением тех немногих потоков
магии, что остались. Пришлось туда отправлять Седрика… Но он каждый раз попадал
в разные страны и разные города, из-за чего шансы найти сестру были просто исчезающими.
Пришлось ждать, пока Сердце пробудится полнее и тогда порталы будут возникать
относительно близко к его носительнице. Так что осталось лишь дождаться, пока
порталы не начнут открываться в один конкретный город.

Затем поиски можно будет продолжить. Мой резерв, разумеется,
тоже рос, хоть и не быстро. Да и близость к водам вечности постепенно делала
меня сильнее. И как я предсказывал за всего три года после войны леса стали
полумертвыми. Они высыхали или гнили и хоть на древесину их еще можно было пускать,
но новые не нарождались. Единственное, что хоть частично примиряло с
действительностью, так это создание некоторого оазиса вокруг столицы. Мне
удалось укрепить связь магических токов на конкретной территории. Это странно
выглядело… Сложно описать. Потоки магии в мире будто замирали и постепенно развеивались,
но если их направлять вручную и обеспечивать регулярное движение, то они не
развеивались. Потому мне как единственному магу достаточной силы приходилось
чуть ли не приковать себя к трону, чтобы обеспечить постоянное движение вокруг
замка. Когда же я засыпал, потоки снова чуть слабели…

Благо под замком резервуары были заполнены настолько,
насколько это вообще возможно. Седрик как тоже хоть и очень слабый, но маг
каждый раз, когда видел количество моих манипуляций и работы немного бледнел. У
меня было несколько вариантов как действовать дальше. Либо поддерживать оазис
за счет собственной силы и здоровья вручную направляя потоки, либо постепенно…
Осквернять землю. Точнее не совсем так. Несмотря на все мои старания сам замок
медленно начинал изменяться. Из земли прорастали шипастые корни, по которым тек
условный концентрат, и они подняли мой замок над землей. А вместе с корнями были
подняты и грунтовые воды, которые превратили землю вокруг замка в болото. Но
вопреки тому, как сам замок и его окрестности на окраинах Вечного Города превращался
в филиал ада, в котором едва ли могли выжить только мои монстры и варвары с
немногочисленной обслугой сам город был в порядке. Как и поля вокруг него.

Как я и предсказывал, по мере того как в мире оставалось все
меньше силы, медленно начала умирать и земля. Пока земля еще приносит урожай,
но в пограничных провинциях даже с зельями едва получалось собрать всего один посев.
Но я продолжал вливать силу и магию, чтобы продлить их работу. По всему
королевству лихорадочно возводились каменные хранилища, которые ездил
зачаровывать Седрик. Он писал руны и символы для сохранения культур и охранения
от вредителей, а я с другого конца Меридиана из тронного зала направлял поток
силы чтобы запитать их… Хорошо хоть что напитать руны нужно было лишь раз и
затем раз в год проверять их уровень заряда. Сам же я, буквально купался в силе
и несмотря на титаническую усталость и тот факт, что буквально выжигал
собственную жизнь в работе и превращался все больше в какой-то механизм нежели
живого человека был поразительно здоров. Тело буквально сочилось силой и
здоровьем. Пока разум почти метался в агонии…

И только мой девичий ансамбль раз в два месяца хоть немного
меня примирял с действительностью. Как оказалось они еще и петь умеют, а не
только танцевать и проявлять актерские навыки. И с ними было хорошо… Очень
хорошо. За три года уровень страха немного снизился и постепенно та же «маман»
их труппы уже поняла, что я не просто красавец мужчина с легкими синяками под
глазами, но и постоянно тружусь на грани сил. Более того чтобы мои же собственные
граждане поняли, что я делаю, один раз я устроил… Иллюминацию. По сути, проявил
все потоки, которые направляю почти без перерыва в видимом спектре. Они видели,
как порывы мистического ветра и «конденсата» проносятся по земле, от чего чахнущие
ростки приподнимались и зелень приобретала свой естественный цвет. И после
такой наглядной демонстрации, которая стоила мне огромного труда, поддержка к
повстанцам со стороны мирного населения сильно снизилась. Полностью она
несмотря на мои старания не пропала, но им стало кратно труднее.

А так как теперь формально все земли принадлежат мне,
варварам больше было нельзя грабить. И они занялись выживанием в умирающих
лесах, гоняли повстанцев если их видели и в целом решили переждать катастрофу
насколько это было возможно. Разумеется, были пару кланов, которым прекращение
вольницы не понравилось, и они нарушили мою волю начав грабить моих подданных…
И Фрост лично смутьянов перебил со своими наездниками. А разоренным землям варвары
заплатили мясом пойманных в лесах чудовищ и прочными шкурами. У меня навязчивое
чувство, что меня варвары боятся куда сильнее чем голода. Впрочем ладно. Главное,
что все работает. А еще я сел и посчитал сколько зерна уходит на людей, сколько
уходит на скот, сколько на посевы и все остальное. Ситуация выходила, мягко
говоря, безрадостная…

В день человек съедал порядка килограмма или полутора, в зависимости
от выработки труда. Мне пришлось законодательно вводить необходимость налегать
на лебеду и ограничить поедание зерна одним килограммом. Итого в год на
человека уходит 365 килограмм зерна. Титанические объёмы, которые наглядно
показывают, что даже самые большие хранилища не дадут пережить всем моим людям
голод… А ведь поля медленно умирают, галготы, лурдены и люди же стягиваются к
столице. В общей сложности на Меридиане всех представителей всех народов
проживало около десяти миллионов. Я чисто физически с столичного феода не смогу
столько прокормить… Вслушиваясь в потоки магии и мира, его… «отрывистое дыхание»
приблизительно удавалось понять сколько нам осталось до того, как хранилища
полностью покажут дно, а земля умрет везде кроме столицы. А оставалось мне
ровно пятнадцать лет. После этого начнется такой голод, которого не знал
Меридиан никогда. Единственные, кто во всем этом выживал нормально это Лурдены.
Они могли есть мясо монстров, которые заводились в лесах. Да и варвары зерна
брали минимум. Тоже в основном жили за счет мяса и немногочисленных фруктов, которые
удавалось сохранять их шаманам.

Удивительно, но шаманам удавалось направлять совсем
маленькие потоки магии. Колдовать у них не получалось, но… Получался эдакий
друидизм. Общение с миром и его естественными потоками если можно так это
назвать. Но шаманов мало, и они едва покрывали потребности собственных племен.
А вот люди через двадцать лет нахер вымрут… Как и абсолютное большинство
галготов. На фоне таких вот проблем, тот факт, что две молоденькие девушки из
ансамбля решили скрасить мое одиночество, причем без особой доплаты как-то
потерялся. Но хоть женская ласка позволила мне совсем немного еще расслабить
натянутые нервы. Во всяком случае желание убивать за косой взгляд потихоньку
пропадало. Так постепенно еще пару лет удавалось добиваться подобия
стабильности. Моя сестра растет…

В другом мире, но через связь, которая за годы сформировалась
между мной и Меридианом, как единственным существом что искренне пытается ему
помочь и помогает продлить агонию, я ощущал, что она уже сильно подросла.
Сердце в ней крепнет, и сила пытается пробиться. Порталы стали возникать чаще и
становились стабильнее. Седрик говорил, что почти всегда они ведут куда-то в
США. Одно из государств земли. Больше в другие страны он почти не попадал.
Точнее один раз заносило в Канаду, но в целом уже было ясно, где именно она
находится. Нужно было лишь дождаться пока порталы не окажутся в конкретном
городе.

А там можно будет начать поиски… Сам Седрик за это время
тоже сильно подрос и окреп. В нем несмотря на некоторые мои усилия было и легкое
коварство, хоть и не в отношении меня, была жесткость и даже некоторая
жестокость. Впрочем, он работал в полную силу и выполнял мою волю в полной
мере. Но… Он твердо осознавал себя на втором месте. Первый после бога и моя
правая рука. И все же силы заканчивались. Рано или поздно у любого человека они
могут закончится.

И я четко осознавал одну вещь. Против меня уже годы идет какая-то
игра. Найти «диверсанта» невозможно, не сейчас, когда я почти постоянно занят. Да
и похоже если бы у меня было время и силы, я бы тоже не смог этого врага найти.
Нет… Но нужно заставить его проявить себя. Из очевидного, это некто борется со
мной не столько чтобы свергнуть, сколько ради того, чтобы я медленно
оскотинивался и превращался в монстра. Мне приходится убивать. Приходится казнить
врагов. Причем казнить довольно жестоком образом пуская жизни на воды вечности.
Тем не менее план у меня был. Очевидно, меня боятся причем очень сильно. А
значит придется имитировать мое падение. Заставить врага действовать. И для
этого придется найти сестру и тем или иным способом передать ей трон. Сделаю
вид что удаляюсь от дел. Ну или придумаю по ходу дела еще что-то. Нужно
составить несколько планов на все случаи жизни. Главное, чтобы Меридиан дожил.
Но я придумаю еще что-нибудь. Как-то сокращу расход основных культур. Надо покопаться
в памяти и подумать о каких «консервах» я еще слышал и что смогу реализовать в
условиях средневековья…