Каждый наш день был сокровищем. Но среди этих сокровищ особенно запомнились в тот момент твои глаза – прекрасные, словно сапфиры.

Твои сияющие глаза смотрели прямо на меня, а маленькие губы, подобные цветку, распустились улыбкой... Очарованный тобой, я заворожённо провёл пальцем по книге, которую ты держала.

История о храбром герое, что отправился в путешествие по миру вместе со своенравной ведьмой, искавшей неизведанное.

Страницы книги пестрели иллюстрациями. Вот корабль из света, плывущий сквозь холодную ночь. Вот источник света, озаряющий ясное утро. «Луна» и «Солнце». Величественные символы, взирающие на мир с высока. Стражи дня и ночи. Свет, дарующий милость всему живому. Место, где рождаются легенды.

Твой голос, похожий на нежный звон колокольчика, делал эти образы куда более волшебными, чем любая магия.

Однако же днём над головой висел лишь узкий серп света, который в книгах называли «полумесяцем». Ведь «солнце» никогда не исчезает, а «луна» не появляется. Мы, будучи ещё совсем детьми, понимали, что это не те «луна» и «солнце», о которых рассказывали в книгах…

То был сгусток магии. Великий барьер, созданный пятью величайшими магами этого мира. Граница между небом и землёй, унаследованная со времён Королевы магов. И наверняка именно за этим барьером, за пределами знакомого неба, существуют настоящие «луна» и «солнце».

— А ещё за небом есть прекрасный закат! — добавила она.

И словно раскрывая величайшую тайну, указала на иллюстрацию.

На ней герой с мечом за спиной стоял на краю обрыва. А за горизонтом, куда он устремил взгляд, опускалось огромное «солнце».

Одноцветная иллюстрация не могла передать всех красок. И я представил эту красоту сам. Представил величайшую картину, о которой ты рассказывала. Закат, что мягко окутывает красным весь мир.

Наверное, это пейзаж, который можно увидеть только на краю света. Самое дорогое сокровище, увидеть которое суждено лишь тем, кто добрался до самого конца.

И всё же…

Я уже тогда понял, что даже тот закат не сравнится с сиянием, стоявшим передо мной. Потому что твои глаза, когда ты рассказывала о мечте, были невероятно яркими. Потому что твоя улыбка, полная ожиданий, раз за разом заставляла трепетать моё сердце. Потому что я хотел быть ближе всех к этому сокровищу и, если получится, обнимать его.

Эти чувства, зародившиеся тогда, глубоко укоренились в моём сердце и остались там до сих пор.

Ответ Уилла Серфорта был очевиден.

Твои прекрасные глаза, похожие на снежные самоцветы, взглянули на меня, а милые губы, мягкие и нежные, как лепестки на ветру, сладко и радостно произнесли...

В тот миг наши мечты расцвели и переплелись.

Я хочу увидеть этот «закат» вместе с тобой. Я хочу всегда быть рядом с тобой... Даже если придётся добраться до края света.

Маленькая детская мечта, ставшая большим и важным обещанием, что никогда не поблекнет.

ГЛАВА 1. ЗДРАВСТВУЙ, РИГАРДЕН.

Голос, усиленный магией, эхом разнёсся по величественному залу. Он достигал каждого уголка переполненной аудитории, вплоть до лож на четвёртом этаже.

Голос был глубоким и торжественным. Но в то же время – странно чарующим, словно сказочный дух шептал на ухо. Я слушал, затаив дыхание.

Услышав это имя, я непроизвольно вздрогнул.

Почти в тот же миг чья-то ладонь крепко сжала мою.

Я бросил взгляд в сторону и увидел стоящую рядом девушку. Её волосы сияли небесно-голубым цветом, словно покрытые инеем, – равно как и глаза, что были того же оттенка.

На ней была такая же новая, сверкающая форма, как и у меня: фиолетовый камень в галстуке-боло и чёрный плащ – символ мага.

С сегодняшнего дня мы оба носили это звание.

Я не мог оторвать взгляда от её строгого, но прекрасного профиля.

Долгое время я считал её просто милой, яркой девочкой.

Но теперь, когда мы стояли среди множества сверстников, я вдруг осознал: Она была поразительно красивой – как героиня из волшебной сказки.

Голубые глаза, что до этого были устремлены вперёд, медленно повернулись ко мне.

— Не волнуйся, Уилл... — с улыбкой сказала Эльфи.

Её улыбка всегда казалась мне настоящим чудом. Напряжение, сковывавшее мою грудь, исчезло. Вместо него внутри разлилось тёплое, уютное чувство. Я сжал её ладонь в ответ и широко улыбнулся.

Ректор Колдрон, стоявшая на сцене, всплеснула руками.

И следом раздались громкие аплодисменты, наполнившие зал.

Старшекурсники, преподаватели и высшие маги хлопали в этот, полный надежд, день.

Мы стояли в ряду новобранцев, купаясь в этом потоке поздравлений.

Шёл 500-й год Магической эры. Пятнадцатый день Второго месяца. День Света. С этого дня мы с Эльфи официально стали учениками Магической академии Ригарден.

Два месяца назад Эльфи и я, жившие в одном приюте, получили рекомендательные письма для зачисления в Магическую академию Ригарден. Название этой академии знал каждый Лайзанс, мечтавший стать магом. Даже эльфы и дворфы, скорее всего, слышали о ней. Это была самая престижная школа магии в мире – с четырёхсотлетней историей, породившая сотни Великих Магов. Были разговоры, что учиться там могли в основном дворяне, и лишь единицы из простолюдинов получали такой шанс. А мы были именно такими – из простых. И нас вдруг выбрали.

Осознав это, я прыгал от радости... Ведь путь к исполнению нашего с Эльфи обещания лежал именно через эту академию! Посмотреть вместе на закат – ради этого мы и должны были поступить.

Когда мы получили письмо, наши младшие братья и сёстры радовались так, будто это был их собственный успех. Наш приёмный отец улыбался и поздравлял нас. Эльфи была полна решимости сдержать обещание, так что с того дня мы стали невероятно заняты: готовились, собирали вещи, даже устроили скромную прощальную вечеринку.

И вот, под одобрительные взгляды всех, кто нас провожал, мы прошли через ворота Магической академии Ригарден.

...

После церемонии нас перевели в главное здание.

В просторной аудитории, где собрали около пятидесяти первокурсников, собралась разношёрстная компания. Девочка с длинными растрёпанными волосами цвета цитрина. Парень с бледно-голубыми волосами, как у Эльфи, который лениво теребил их пальцами. Блондинка с идеально прямой спиной и аккуратной повязкой на голове. И многие другие.

У всех нас была одинаковая форма, но у некоторых виднелись дорогие украшения и гербы знатных домов. На церемонии у меня не было возможности всё рассмотреть, но теперь я понял – большинство здесь составляли дворяне.

Я всё ещё чувствовал себя неловко и озирался по сторонам, как вдруг...

— Но мы ведь весь день ехали в карете, а потом всё так завертелось... — пробормотала она, уже задремав.

Моя подруга, как обычно, вела себя так, как ей заблагорассудится. Я отчаянно тряс её за плечи, но Эльфи уже уплывала в царство снов. Ученики же начали бросать на нас удивлённые взгляды, а я чувствовать себя как белка, чьё дупло охватил пожар... На этом моменте преподаватель наконец-то вышел к доске.

Аудитория напоминала чашу: парты располагались полукругом, спускаясь к подиуму, на котором стоял молодой человек с серебристо-серыми волосами, собранными в хвост. Он выглядел моложе моего приёмного отца – может, лет двадцать? Позади него стоял ещё один преподаватель. Оба окидывали нас внимательным взглядом.

То ли по плану, то ли с помощью особой магии, голос учителя Уоркнера звучал чётко и громко, наполняя весь зал.

Он поправил очки. За стёклами отражались отблески света, а сам он смотрел на нас очень серьёзно. Да так, что даже самые болтливые ученики при его словах выпрямились и замолкли.

Класс замер. Кто-то нервно сглотнул. Этот кто-то – был я.

И тут Уоркнер вдруг улыбнулся – с лёгкой строгостью, будто весело журя нас. Эта внезапная перемена расслабила всех. Ученики, ещё минуту назад сжавшиеся от страха, облегчённо вздохнули. Равно как и я. Атмосфера в классе стала легче, и девочки с мальчиками начали тихонько переговариваться.

— Этот преподаватель… наверное, хороший человек, — подумал я, сидя в верхнем ряду и заслоняя спящую Эльфи.

Башня. Магиа Венде. Услышав эти слова, ученики, как и я, повернули головы к окну. Эльфи же приоткрыла глаза. За окном, словно пронзающий небо столп, возвышалась огромная белая башня. Мерседес Колис. Башня магов. Башня, названная в честь величайшего мага. Высшая точка во всём магическом мире. Она ближе всего к небу. Она – цель. Для меня. Для Эльфи.

Мы с Эльфи переглянулись. Его слова застряли в наших головах.

Эльфи, теперь уже полностью проснувшаяся, улыбнулась, изгибая губы в привычной светлой улыбке.

Голос, полный презрения, донёсся со спины.

— Кто ты?.. — обернулся я.

На одну ступень выше сидел парень. Его рубашка с отложным воротником была явно дороже моей. А застёжка на плаще, судя по всему, была из настоящего золота. Волосы – алые, как пламя. Личность – дерзкая. Без сомнений: дворянин. Возможно, даже из знатного рода.

Я растерялся. Никогда особо не разбирался в именах знатных домов. Но судя по выражению лиц других учеников, его семья – из влиятельных.

Он уже не скрывал ни презрения, ни насмешек. Сидящий рядом с ним парень с женственным лицом, но крепким телосложением, хихикал вместе с ним. Да и другие ученики поблизости начали перешёптываться, поглядывая в нашу сторону. Все они… были дворянами. Мне стало не по себе. Грудь сжала тревога. Я почувствовал себя чужим, одиноким. И в этот момент...

— А вы, дворяне, правда такие уж великие? — равнодушно спросила Эльфи, будто между делом.

Сион приподнял бровь, а затем ухмыльнулся.

Он всё говорил и говорил, сыпал громкими названиями… А я внимательно слушал, пытаясь понять хоть что-то.

— Знаешь, — перебила Эльфи, — я не поняла ни слова.

Я побледнел. Сион застыл.

Эльфи сказала это своим обычным, нежным голосом и с тем же спокойным выражением лица. Для дворянина – услышать такое от простолюдинки… наверное, ужасное унижение. По крайней мере, я понял это по выражению лица Сиона.

Он вскочил и, покраснев, схватился за жезл.

Сион направил на Эльфи жезл. Все вокруг ахнули, а я запаниковал...

Она встала и взбежала на ступеньку. Сион поступил так же. Он стоял выше, сжимая жезл с красным магическим камнем. Остальные же, затаив дыхание, наблюдали. Никто даже не попытался их остановить. На лице Уоркнера читалось раздражение... Но прежде чем он вмешался, позади раздался голос...

Руку Уоркнера мягко, но решительно остановил другой преподаватель. Высокий, худощавый, в очках-монокле, с почти что зловещим видом. Хоть он и казался спокойным, но его взгляд был неустанно прикован к Эльфи.

Всё произошло в мгновение ока. Я ещё даже не успел шагнуть вперёд, чтобы прикрыть Эльфи, как она уже стояла лицом к лицу с Сионом.

— Пламя, повинуйся мне! — выкрикнул он.

Алый магический круг вспыхнул у его ног. В воздухе задрожала энергия, а из жезла вырвалась огненная стрела... Но прежде чем она успела взлететь...

Эльфи даже не произнесла заклинания. Без подготовки, без ритуала – её магия сработала мгновенно. Голубая вспышка, холодный свет – и Сион застыл, замер.

Крик отчаяния прозвучал на весь класс. Всё его тело, кроме левой руки и головы, было заковано в лёд. Лица учеников застыли от потрясения. А я… я знал, на что она способна. Ведь в приюте Эльфи не было равных. Но чтобы так… легко обездвижить дворянина? Даже не используя жезла.

Эльфи опустила руку и щёлкнула пальцем.

Тр-р-реск! — лёд с треском раскололся и рассыпался на осколки.

— Я победила. Идёт? — спокойно сказала она.

Осколки льда закружились в воздухе, словно снежинки. Эльфи подошла к Сиону, который уже сидел на полу, дрожа, и мягко ткнула в него пальцем.

Тот кивнул. Еле заметно. В страхе.

Класс молчал. Преподаватели – тоже. А Эльфи, словно ничего и не произошло, повернулась к классу и… взобралась на парту.

Я почувствовал, как моё лицо наливается краской.

Широкая, яркая, озорная улыбка отразилась на лице Эльфи.

— Эль… Эльфи… — я схватился за голову.

Это была её фирменная техника – маленькой тиранши. Та самая, что она использовала в приюте, дабы в кратчайшие сроки стать «лидером стаи».

Ученики, преподаватели – все ошеломлённо молчали.

— Уилл… не позволяй Эльфи выходить из себя… я надеюсь на тебя… — всплыли в памяти слова и измученное лицо приёмного отца.

Класс загудел. Кто-то вставал с места, кто-то кивал с уважением. Потрясённые ученики пристально смотрели на Эльфи, но уже не с насмешкой, а с восхищением. Ведь в этом мире… талант в магии значит гораздо больше, чем происхождение.

После хаотичного, но незабываемого первого дня нас повели в обеденный зал.

На длинных столах ждали яства, от которых текли слюнки: жареная курица, пироги с мясом, паста в омлете, тонко нарезанный лосось с сыром, рагу из бычьего мяса, фруктово-мясной галантин из кабана с виноградом… Даже салат с травой молли, которую я терпеть не мог, пришлось заставить себя съесть – «чтобы стать великим магом». Эльфи же увлеклась огромным пряничным домиком, почти в полстола.

Мы ели до отвала, сияя от счастья. И внутри невольно шевельнулось чувство: «а ведь в приюте такого не было». Правда, в конце концов я почувствовал себя немного виноватым и безмолвно извинился перед всеми в приюте.

После речи Ректора все разошлись по общежитиям.

Академия была интернатом: даже живущие в столице обязаны были жить здесь.

Моей комнатой оказалась угловая на третьем этаже. И, к моему удивлению, я был в ней один.

Слишком просторно. Слишком тихо.

Я поставил скромный багаж у стены, снял плащ… и достал жезл. Отец купил их для нас с Эльфи, несмотря на нехватку денег.

Я направил его на лампу.

…Тишина. Свет не зажёгся.

Всё в здании освещалось магией. А я не мог использовать даже такое простое заклинание.

Уилл Сэрфорт не мог включить свет – потому что был не способен к магии.

Я сдержал вздох и подошёл к окну. За стеклом начинались сумерки. Магические фонари светились, словно драгоценные камни, а на территории бродили преподаватели с фонарями.

Я поднял взгляд к небу.

Высоко в небе горел круглый, яркий свет. В книгах, которые я читал с Эльфи, его называли полной луной. Но мы знали – это не луна. Это Великий Барьер. Сплетение магических кругов, созданное пятью сильнейшими магами – Магиа Венде.

Мы не знаем, как выглядит настоящее небо. Не видели солнца. И ни разу не видели звёзд. Лишь Фальшивое небо, созданное Великим Барьером.

Когда-то, давным-давно, мир погрузился во тьму. И Небесные Захватчики пришли с небес. Они были сильны. Безжалостны. И разрушили почти всё. Пока одна из магов – Королева – не произнесла: «Прочь, тьма. Да будет свет…».

Вместе с ней выступили пятеро магов. Они изгнали захватчиков и закрыли небо Барьером. Так появился наш нынешний мир.

Барьер никогда не движется. Он не заходит, не мерцает. Но его свечение меняется – создавая утро, день и ночь... Без солнца. Без луны. Без заката.

Мир, каким он стал пятьсот лет назад – искусственно созданный купол света и защиты.

— Даже представить сложно… — прошептал я.

Говорят, если Великий Барьер падёт, мир вновь погрузится в хаос. Небесные Захватчики вновь прорвутся сквозь небо и уничтожат всё и вся. Хочется верить, что это просто сказки… но взрослые говорят об этом с пугающей серьёзностью. Собственно, ради этого и была построена Магическая академия Ригарден. Как сказала на церемонии Ректор – здесь готовят магов, способных защитить мир. Вот почему столько учеников мечтают стать Магиа Венде. Поддерживать небо. Стать опорой мира. И получить величайший титул.

Мы с Эльфи тоже стремимся к вершине волшебного мира. Но… наша цель не столь благородна, как защита человечества. Всё из-за одного детского обещания – однажды увидеть настоящий закат.

Если бы Сион узнал, ради чего мы хотим стать Магиа Венде… он бы снова высмеял нас? Или разозлился? Однако для нас это свято. Ради этого мы покинули приют… и оставили наш тёплый, родной дом.

Наверное, глядя в тёмное небо и вспоминая приют, я вдруг почувствовал себя одиноко. Я положил ладонь на подоконник и обернулся. Комната, которую мне выделили, была просторной и настолько пустой, что от неё веяло прохладой. В приюте же всегда было шумно, весело и тесно. Даже во сне мы сбивались в кучу – датак близко, что всегда ощущалась теплота младших братишек и сестрёнок.

Теперь же Эльфи в общежитии для девочек... А я – один.

Неужели я уже скучаю по дому? Если так, то Уилл Серфорт – и правда жалок и слаб.

Я сжал губы, тряхнул головой, чтобы отогнать мысли, и уже собирался закрыть окно, как вдруг...

Из-за подоконника вынырнуло лицо Эльфи!

Я, всё ещё сидящий на полу, вскочил, и протянул ей руку. Эльфи, сияя от радости, схватилась за мою ладонь и юрко, словно кошка, забралась в комнату.

Я поспешно захлопнул окно и задёрнул шторы.

Вся энергия в теле будто испарилась. Комната находилась на третьем этаже, но я даже не стал спрашивать, как она оказалась за окном. Слишком привык к её выходкам. Ещё в приюте Эльфи умудрялась взбираться в самые труднодоступные места – с помощью магии, конечно.

— Угадал!
Эльфи, была искусна в магии, и умела создавать свои копии. Именно одну из таких она оставила в женском общежитии, придя сейчас ко мне.

Хоть я и понимал, что не стоит, но всё равно не выдержал и воскликнул. Ведь волнение за Эльфи нарастало с каждой её фразой.

Она захихикала, махнула рукой – и внезапно в комнате зажёгся свет. Магия. Лёгкий жест – и светильник вспыхнул.

Эльфи, весёлая как никогда, носилась по комнате, вынюхивая, словно кошка. На контрасте с её бодростью я чувствовал, как усталость давит всё сильнее.

Она взялась за мои руки, как будто хотела броситься в объятия, но я вовремя одёрнул её. Лицо пылало от смущения. Впервые за долгое время Эльфи перестала улыбаться – и надула губы, как обиженный ребёнок... Однако уже через секунду вернулась к своей привычной лёгкости, и мы вместе начали исследовать комнату.

Мы открывали шкафы, заглядывали в ящики, смеялись. Я увлёкся её ритмом и не заметил, как пропало чувство одиночества.

Позже мы по очереди приняли ванну.

Эльфи настояла, чтобы я шёл первым... И как только я вышел, она тут же юркнула в ванную, молниеносно скинула одежду и скрылась за дверью.

Эльфи не любит долго плескаться, ведь быстро перегревается. Однако есть одна вещь, которую она просто обожает после ванны…

— Уилл, расчеши мне волосы, а? — сказала она, усевшись перед зеркалом, с полотенцем на плечах.

— Опять ты за своё… — вздохнул я.

— Пожалуйста...

Я сдался. Взял сделанный ею же ледяной гребень и стал медленно прочёсывать её длинные, сверкающие волосы.

В зеркале отражались её глаза – полуприкрытые, ленивые, словно у довольной кошки.

Смотря на неё… я невольно улыбнулся.

Конечно, «можно» – было далеко не лучшим словом. Это всё ещё было общежитие. Но, как и всегда, я не смог отказать.

Мы легли в кровать.

Эльфи придвинулась ближе... А я тут же повернулся к стене, пытаясь сохранить дистанцию.

Она нашёптывала воспоминания из детства. Многие из которых я уже и не помнил... Однако всегда, когда она говорила такое, её глаза становились особенно серьёзными. В них была и нежность… и что-то едва уловимо грустное.
Я просто смотрел на неё и кивал.

Смотрел в её глаза – большие, с длинными ресницами... Словно синие самоцветы.

Если бы я подался чуть ближе, наши лбы соприкоснулись бы.

Я чувствовал её дыхание. Её тепло.

Холодные пальцы ног слегка ткнули меня. Я ответил тем же. А она – ещё сильнее. Мы засмеялись... И наши ноги тут же переплелись.

— Вот и началась наша жизнь в академии, — прошептал я, глядя в синий полумрак, пробивающийся сквозь занавеску.

— Да... началась, — так же тихо ответила Эльфи.

Она, кажется, почувствовала, куда движутся мои мысли.

Эльфи слегка пошевелилась под одеялом – и расстояние между нами исчезло.

Я выпалил это вслух. Слова, что как тяжесть осели в груди.

Уилл Серфорт – мальчик, не способный использовать магию.

Я всегда восхищался магией Эльфи... Тренировался, пытался… снова и снова… но ничего не выходило. Я надеялся, что, поступив в академию, что-то изменится... Но одновременно боялся: вдруг, наоборот – всё подтвердится. И я действительно… никто. А значит, я не смогу сдержать данное ей обещание…

От этой мысли становилось страшно.

Я опустил глаза.

Эльфи молча смотрела на меня. А потом… притянула меня к себе и обняла.

Я уткнулся лицом ей в грудь. Её ладонь гладила меня по голове – нежно, словно мама, которую я никогда не знал. Сердце дико стучало, но потом... успокоилось.

Отпустив меня и сев, Эльфи полезла в карман.

Она раскрыла ладонь. На ней лежал кулон – синий, каплевидный камешек, словно застывшая слеза.

Она вложила кулон в мою ладонь, накрыла своей рукой, и закрыв глаза прошептала...

На миг мне показалось, что между нашими пальцами пробился мягкий оттенок синего света.

Когда Эльфи убрала руки, я медленно раскрыл свою ладонь, посмотрел на камешек – и надел кулон на шею.

Мерцая, он чуть качнулся на груди.

Я ощутил тепло и силу в самом сокровенном уголке души... А затем поднял глаза на девочку, сидящую напротив, – в свете бледной ночной синевы.

— Спасибо тебе… Эльфи.

Я сказал это от всего сердца... И, надеясь, что мои слова хотя бы немного дойдут до неё – посмотрел ей в глаза.