— Хм…

После победы в утренней дуэли я направился в Академию Эймэй, следуя подсказкам приложения «Карты». Однако то, с чем я столкнулся на своем пути, заставило меня немного изменить выражение своего лица.

Перед академией есть пространство, к которому обычно никто не подходит. Однако сейчас там собралась группа людей, не похожих на студентов Академии Эймэй. Там было около семи человек и все из них женщины. Исходившая от них благородная атмосфера привлекала внимание, останавливая студентов на пути в академию одного за другим.

Я кажется знаю эту девушку со скрещенными руками в центре данной группы.

— …Ты наконец-то пришел, — это была Акабане Рина, а точнее Сайонджи Сараса. До вчерашнего дня «королева» в ранге «Семи Звезд» – Императрица – случайно признавшаяся мне в своей ужасной лжи.

Сайонджи Сараса (хотя это и ненастоящее ее имя, но пока я буду называть ее так) одной рукой остановила своих поклонниц. Она медленно направилась ко мне и остановилась примерно в двух метрах от меня. Затем она заговорила с саркастической улыбкой на лице:

— Доброе утро, Шинохара. Хорошо ли тебе спалось прошлой ночью?

— Чего? А-а-а, не думаю, что я спал как-то иначе, чем обычно… А что?

— Серьезно? Я не могла спать спокойно, потому что думала только о тебе. Ты не чувствуешь свою вину за мою сегодняшнюю сонливость?

Сайонджи вообще не пыталась скрыть свое плохое настроение… Тем не менее, несмотря на ее вызывающее и циничное отношение, ее тон все еще сохранял обычный для нее «режим принцессы». В отличие от вчерашнего дня, сегодня она, кажется, сохраняет хладнокровие и полностью осознанно разговаривает со мной.

[П/П: Здесь имеется в виду ее состояние из прошлой главы, когда она выболтала ему свою ложь сама на панике.]

Кроме того, я пока не могу понять ее намерения, но пока что нужно продолжить наш разговор.

— Ха… Почему я должен об этом беспокоиться? Ты проиграла просто потому, что ты слабее меня. Должен ли я за это извиняться? Может мне еще сказать: «Мне очень жаль, что я талантливее тебя?».

— Ты… ты действительно слишком высокого о себе мнения, не так ли? Однажды ты пожалеешь о том, что сказал сегодня!

— Да что ты говоришь? Ну что ж, беспочвенно угрожать победителю – тоже привилегия проигравшего.

— А-а-а-а, правда? Что ж, мне жаль тех людей, которые попали на вершину просто по счастливой случайности.

— Какое совпадение, мне тоже.

— *…Тск*.

Эй, эта «леди», что щелкнула на меня языком? Я же просто отразил ее провокацию.

Кстати, большинство людей, которые тайком стояли и слушали нас, в безмолвном напряжении наблюдали за нашим противостоянием.

Тем не менее, отношения между Сайонджи и мной полностью «враждебны», поэтому среди толпы даже нет скептиков.

На глазах у большой группы студентов Сайонджи изящно прикоснулась к своим красивым длинным волосам и продолжила:

— Хммм… Ну, неважно. Я здесь, чтобы дать тебе понять, что я не сдалась. Это все, что я хотела сказать.

— Хм? А, это все?

То, что она сказала, меня немного смущает.

В этот напряженный момент, девушка, которая все так же стояла напротив меня, скрестив руки, окинула своими рубиновыми глазами мою форму, и, кажется, какие-то из ее мыслей нашли свое подтверждение. А затем…

— О, ты так беспечен.

Она, по-прежнему выглядя недовольной, еще больше сократила и без того небольшую дистанцию между нами. Когда аудитория, наблюдавшая за нами, шокировано замолчала, Сайонджи заговорила возмущенным тоном:

— У тебя галстук сбился… Эй, ты не можешь принижать ценность ранга «Семи Звезд»! Лучше позаботься об этом, так как я планирую сразу же вернуть себе это положение.

С победной улыбкой она потянулась рукой к моей груди. Пока она аккуратно поправляла мне галстук, я почувствовал тонкий аромат ее духов. Даже несмотря на то, что она так ведет себя, будучи явно на взводе и в плохом настроении, она все равно невероятно милая…

— Ты что, пытаешься меня так задушить?

— …

Беру свои слова назад. Действительно (кроме, пожалуй, лица) она совсем не милашка. Если она меня меня касается, то это скорее терракт, чем проявление любви или заботы. Так говорит моя интуиция. В конце концов, она слишком туго затягивает мой галстук…

Закончив завязывать мой галстук, она отпустила меня и озорным тоном добавила:

— Что ж, увидимся в следующий раз. Интересно узнать, удастся ли тебе установить рекорд по потере ранга «Семи Звезд» Я буду с нетерпением ждать этого, — даже на прощание она не перестает меня дразнить.

А Сайонджи кажется, наконец, удовлетворенной.

Она развернулась и ушла по направлению к Третьему району, ни разу не обернувшись и не оглянувшись; за ней ушла и ее группа поддержки. Я остался стоять там же, внимательно наблюдая за ее удаляющейся спиной. Оставшись совсем в одиночестве, я вздохнул, разрушая образ, созданный моей актерской игрой…

Опустив голову вниз, я еще раз осмотрел себя и внезапно кое-что заметил.

Листочек бумаги, сложенный пополам. Наверное, из-за того, что его небрежно засунули в карман, его уголки немного загнуты… Понятно: она подошла поправить мой галстук, чтобы положить этот кусок бумаги? Это правда, что бы мы не делали на публике, это несомненно привлечет внимание всего окружающего нас мира. Просматривая содержимое листочка, я увидел написанные от руки координаты и некоторые инструкции:

«Приходи в этот магазин после школы и убедись, что за тобой никто не следит. Опаздывать категорически запрещено – я тебя предупредила!».

— Тишина! Ну-ка словили тишину быстро! Пожалуйста, послушайте меня! Это новый учебный год… Я знаю, что вы все взволнованы, но есть и другие важные вещи, которые мне нужно вам сказать! Послушайте, пожалуйста, и будьте внимательны~!

Мои одноклассники подчинились словам учителя, и в классе стало тихо. Я стоял в коридоре и прижимал к груди свою правую руку, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Затем я сделал несколько глубоких вдохов.

После этого – после нашей утренней игры с Сайонджи – я побежал в свой класс, где меня ждали занятия первого учебного дня. Церемония открытия закончилась тридцать минут назад. Уроков в классическом понимании сегодня не будет, а вот классный час начался уже давно.

Конечно, мне повезло, что я не пропустил полностью классный час… но сейчас для меня решающий момент.

Общее количество звезд, которыми обладает каждый из учеников, влияет на рейтинг их академии. Из-за существования такой системы практически не бывает дуэлей между студентами одной академии, но моя ложь связана не только с дуэлями. Чтобы избежать сбоев, необходимо всегда быть начеку.

— Кхм! Тишина! Спасибо. Очень рада быть преподавателем класса А. Давайте вместе работать!.. Ах, нет, нет, нет, нет! Кстати… кстати, есть кое-что действительно важное! Вы знаете, кто сегодня приедет? Я действительно хочу познакомить вас с переведенным студентом!

— …

— Хм? Вы уже знаете об этом? Эмм… Вау. В любом случае… знакомство нового ученика с классом – это долг учителя! Так что, пожалуйста, заходите!

Пламенная речь донеслась с другой стороны двери, поэтому я слегка поднял правую руку и без колебаний отворил дверь, после чего направился к подиуму, стараясь смотреть только вперед.

Поднявшись на подиум, я резко обернулся и спокойно посмотрел на одноклассников.

[П/Р: Под подиумом имеется в виду возвышенность в учебных классах для того, чтобы доска не была на одном уровне с учениками. Переводчик не нашел более подходящего слова, видимо.]

На меня смотрели все тридцать одноклассников без исключения. Но их взгляды отличаются от тех, что были вчера и сегодня утром. Большинство из них благосклонно. Ощущается чувство уважения или, возможно, зависти. Наверное, возможность быть в одном классе с единственным человеком в ранге «Семь Звезд» на острове вызывает у них необычайное волнение.

Конечно, это лишь иллюзорные оценки. Тем не менее, я приму их спокойно.

— Всем здравствуйте. Возможно, некоторые из вас уже знают меня. Я Шинохара, переведенный студент. Я прибыл на этот остров позавчера. Есть еще много вещей, к которым я не привык. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне с этого момента, — произнес я заранее подготовленные строки, слегка склонив голову в знак учтивости.

Боюсь, что у многих сложилось обо мне не самое лучшее мнение, после моей речи на церемонии. На этот раз мое приветствие было гораздо дружелюбнее, чем раньше, поэтому им должно быть относительно легко его воспринять.

— Да. Спасибо, Шинохара-кун, — ответила молодая учительница, которая все еще продолжала стоять, улыбаясь, у трибуны. Ее короткие каштановые волосы были заплетены сеткой, что придавало ей вид студентки.

[П/П: Примерно так выглядит ее прическа: https://youtu.be/AYUHk3AFc4Y]

Она повернула свой указательный палец к ученикам и продолжила:

— Это и есть переведенный ученик, которого вы все так ждали: Шинохара Хирото-кун. Если у тебя будут вопросы, не стесняйся обращаться за помощью ко всем! Правильно, класс А?

— Да!!! — ответили одноклассники с энтузиазмом.

И это, вероятно, не просто притворство, ведь это класс А. Академия Эймэй разделена на классы по количеству звезд, поэтому в этом классе собраны лучшие второкурсники.

Согласно информации, собранной Химеджи, среднее количество звезд в классе составляет 2,97.

Если учесть, что на всем острове 60% всех студентов имеют лишь не более двух звезд, то такой показатель в начале второго года обучения считается весьма высоким.

Тем не менее, есть люди, которые смотрят на меня глазами, сияющими от восхищения. Есть также люди, которые питают ко мне чувство компетентности и большой интерес, демонстрируя сложное выражение лица.

— …

Чтобы все это не развалилось, и я не превратился в худшее посмешище, я должен сохранять твердый ум.

На Острове Шики есть несколько своих особенностей, но в классных часах нет ничего особенного. Учитель рассказывает о мерах безопасности, составляет расписание, после чего следует специальное занятие для самостоятельного знакомства с одноклассниками…

Для переведенного ученика обычное дело попросить кого-нибудь показать ему школьное здание и его окрестности. Хорошо, что я вспомнил об этом. Но при принятии решения о том, кто поведет меня на экскурсию по академии, по какой-то причине будет оценочное соревнование, похожая на дуэль (формат турнира).

Более того, все в классе будут участвовать, включая и учителя. Хотя внутри я и нервничаю, я, конечно же, сохраняю суперкрутую ауру типа:

И вот спустя почти час все поединки окончены, и исход решен.

— Отлично, я представлюсь. Меня зовут Татара Фуука, я президент класса А. Тогда, Шинохара-кун, ты можешь называть меня просто «президентом»… А-а-а?! Подожди! Я же еще не была избрана в качестве представителя класса в этом году…

— Что ж, работа представителя класса необходимо выполнять очень хорошо, поэтому никто не хочет заниматься этим, кроме Татары… Что ж. Я Цудзи, Цудзи Юки. Меня легко принимают за девушку из-за моего имени. Если возможно, называй меня по фамилии.

— Ага, постараюсь запомнить.

Я шел, внимательно слушая разговор этих двоих, идущих впереди по коридору, после того как мы покинули класс. По словам Химёджи, с помощью своего терминала вы можете получать информацию от учеников с более низким рангом, поэтому для меня, получившего «Семь Звезд», было бы неудобно не знать эту информацию о своих одноклассниках по нескольким причинам:

Один из людей, шедших впереди меня – девушка, производящая веселое впечатление, Татара Фуука. Она очаровательная девушка, полная жизненных сил и энергии. Ее отношение очень хорошо сочетается с веселой улыбкой на ее лице. Кажется, она из тех, кто может открыто выражать свои чувства. Хвостик на ее спине подпрыгивает каждый раз, когда она на что-то реагирует.

Другой – настоящий икемен*, Цудзи Юки. Его принимают за девушку не только из-за имени, а еще и по той причине, что у него красивая внешность, а рост чуть меньше, чем у Татары. Поэтому он пытается вести себя как взрослый?!

[П/П Что-то вроде айдола? https://en.wikipedia.org/wiki/Ikemen]

[П/Р: Примечание переводчика про слово «икемен».]

— Ой, но разве это не круто, — радостно сказала Татара, закинув руки за спину. — Поскольку очевидно, что я буду представителем класса, я хотела показать школу Шинохаре-куну. Я ждала его с утра, но вдруг все захотели украсть мое место. Это был настоящий сюрприз. Нет, нет. Мы вовсе не хотели заменить тебя. Просто мы говорим о переведенном ученике, который победил Сайонджи Сарасу в свой первый же школьный день. Я не могу вспомнить никого, кого могло бы оставить равнодушным дело, связанное с Императрицей, той, о которой говорили, что она останется непобежденной до окончания учебы. Действительно? Может быть, и так… Думаю, мне не следовало быть такой грубой, пытаясь победить.

— Почему ты думаешь об этом?.. Разве это нехорошо? В любом случае, мы победили, поэтому мы обязаны оправдать ожидания Шинохары-куна.

— Хорошо. Собственно, ты прав. Тогда ладно. Шинохара-кун, если у тебя есть вопросы, мы ответим на них! — Татара уверенно положила руку на свою пышную грудь. Не обращая особого внимания на ее жест, я посмотрел ей в лицо и слегка кивнул.

— А… Так… А, не могли бы вы начать с самых основ?

— С основ, да? Тогда… Ладно, Шинохара-кун. На самом деле Млечный Путь вначале был довольно маленьким. Но в какой-то момент произошел большой взрыв! Это называется феноменом Большого взрыва!

— Прекрати, Татара-сан, стой. Под «основами» он же не имел в виду самое начало вселенной. Шинохара-кун, какие основы ты хочешь узнать? Это про академию?

— Ну, да, типа того, — прямо ответил я, и Цудзи глядел в потолок, как будто предался воспоминаниям.

— Хм-хм… Частная Академия Эймэй – это учебное заведение, расположенное в Четвертом Районе Острова Шики. Она состоит из нескольких отделений: от начальной школы до колледжа, на которых обучается около двадцати тысяч студентов. Только в старшей школе их почти девять тысяч. Про академию часто говорят, что это место с сильными элитными амбициями. В последние годы академия входит в пятерку лучших. Не будет ошибкой сказать, что это место довольно известное.

— Хмм… А ты можешь привести пример чего-то конкретного об этой академии?

— Ну, первое и самое страшное – это политика директора. Она действительно высоко ценит дуэли. Конечно, это правило. В Эймэй даже самые тривиальные вопросы будут решаться на дуэлях.

— Ага, ага! Например, когда пришло время купить обед… если ты не выиграешь дуэль, ты даже не сможешь стоять в очереди!

— Понятно, — ответил я.

Однако мое лицо застыло… С завтрашнего дня, думаю, я начну приносить с собой свой обед.

Короче говоря, мы довольно много обсудили, и меня за это время провели по всему зданию школы. Классы с первого по третий курс, специальные классы: такие как библиотека и детская, а также спортзалы, игровые площадки кампуса и т.д. Меня познакомили с максимально возможным количеством мест. А потом наш разговор перешел на мою персону.

— Эй, эй, вчерашняя дуэль была такой потрясающей! — Татара, идущая рядом со мной, очень возбужденно сжала свои руки и приблизила свое невинное лицо. — Меня там не было, поэтому я слышала об этом только из STOC. Но это действительно вызвало большой переполох! Шинохара-кун победил Императрицу в великолепной пятичасовой наступательной и оборонительной битве. Она заплакала и сказала:

— Я больше не буду бросать тебе вызов. Пожалуйста, прости меня. Замечательно!

— Ну, я тоже слышал об этом. Ты ведь сделал что-то подобное на дуэли сегодня утром? Этот парень из Девятого района сказал, что ты прижал его своей невидимой рукой… Это действительно страшная история.

Они оба смотрели на меня с ужасом и уважением в глазах, но внутри я также шокирован. Тем не менее, этих двоих заставили поверить, что мой ранг «Семь Звезд», поэтому я не могу просто отрицать это. Все, что я могу сделать – это ответить двусмысленно.

— Что ж, что было то было. Кстати, откуда вы двое взяли такую информацию? Кто вам рассказал это? Вы узнали это из социальных сетей острова?

— Хм, это немного другое. Хотя STOC также используется для новостей, с этим приложением все же удобнее, — Татара достала свой терминал. Она умело совершила аутентификацию, а затем коснулась пальцем приложения со значком LNN.

— Libra Network News… Это новостное приложение, созданное известной организацией на Острове Шики. Информация распространяется в нем время от времени, но в ней публикуются только самые важные новости острова. Их содержание очень интересно и популярно.

— О, оказывается существует что-то подобное? — я удивленно вздохнул, а затем посмотрел на экран терминала, который достала Татара. На главном экране приложения отображалось несколько новостей:

«Утром 6 апреля произошло крупное событие, изменившее историю 3-го района Острова Шики. Король следующего поколения, положивший конец серии побед Академии Сакуры, – студент-новичок!».

— …

Прочитав этот новостной репортаж, полный преувеличенной риторики, я на какое-то время и сам был парализован… Парализован… Я глубоко вздохнул и мысленно прокричал:

Что за?! Что это?! Провокационный тон и манера текста настолько смелые, что смысл неясен. Увидев это, я даже не удивлен, что Татара и другие испытывают ко мне такую признательность.

Но если так подумать, распространение подобных вещей никогда не сработает против меня. Если так посмотреть, это скорее спровоцирует рост неуверенности в отношении меня. Когда я назову себя сильнейшим, слухи наверняка покроют меня дополнительным слоем золота. Тогда никто не бросит мне вызов.

Если так посмотреть… Мне не остается ничего как с честью принять такое отношение.

Вздохнув со сложным выражением лица, я качнул головой, пытаясь обмануть самого себя.

📢: — Ты имеешь в виду, что я должен прекратить общение?

После занятий (ну, если быть точным, они давно уже закончилось, но в любом случае…), после экскурсии по кампусу под руководством Цудзи и Татары, я направился в Третий район, связавшись по терминалу с Химёджи.

— Хм. Ты все время за мной следишь, верно?

📢: — Да. Хотя это и очень грубо, но позвольте мне поддерживать связь для нужд господина.

— А, я знаю, что это необходимо, но мне очень жаль… Пожалуйста, можно мне немного побыть в одиночестве?

📢: — …

По другую сторону терминала Химёджи замолчала. Если честно, нет более причудливой просьбы, чем эта. Обходиться с ней так жестоко и бессердечно, после того, как она самоотверженно посвятила всю себя для сохранения моей лжи… Я бы хотел избежать этого, если возможно.

Но даже Химёджи не сможет понять того, что скажет мне Сайонджи.

— Что ж… мне очень жаль! Я не могу объяснить вам все, но я не сделаю ничего опрометчивого. Так что не беспокойтесь за меня.

📢: — …Понятно. Знаете, вы просто ужасны, господин!

— Да, я знаю!

📢: — Хорошо, что ты это знаешь. Даже я думаю, ты не заслуживаешь такой хорошей горничной, как я… Но… насколько я знаю, в Четвертом районе нет квартала красных фонарей. Если вы ищете такие объекты, я рекомендую вам отправиться в Пятый район. Если вы просто хотите найти дешевый бордель, этот район тоже…

— Нет. Ничего подобного. Пожалуйста, не порти этим мой имидж.

📢: — Если это так, то было бы здорово…

Тон Химёджи показался мне немного неловким, как будто она мне не верит. Тогда я еще раз извинюсь перед ней. Наконец, Химёджи мягко вздохнула и сказала:

📢: — Я поняла. Я отключаю связь, так как это приказ господина. Но будьте осторожны.

— Да, конечно. Ты тоже будь осторожна по дороге домой, Химёджи.

📢: — А? А, ну… Э… Большое спасибо за заботу… Господин…

Химёджи, кажется, удивлена тем, что я сказал. В ее ответе появляется странная пауза, и она прерывает наш разговор после этой фразы… Вероятно, связь и отслеживание прекратились. На самом деле у меня нет возможности подтвердить, действительно ли она прервала звонок и отслеживание, но пока у меня нет причин сомневаться в Химёджи.

Кивнув своим мыслям, я достал терминал и запустил приложение «Карты».

«Место встречи», обозначенное Сайонджи, находилось в удаленном месте, которое очень трудно найти.

Ориентировочные координаты находятся на границе между Третьим и Четвертым районами. Это территория, недоступная для транспортных средств и пешеходов. В рассматриваемом месте нет даже выхода на улицу; вы входите через самую глубокую часть старого книжного магазина, спрятанного в переулке, и, наконец, достигаете входа, спустившись по лестнице, покрытой полками. Местоположение этого места просто возмутительно.

Спускаясь по лестнице шаг за шагом… Я уже пожалел, что пришел сюда.

Пребывая все время в таких глупых мыслях… я незаметно добрался до конца лестницы. Это был совершенно темный подземный этаж. Я медленно поднял голову. Передо мной величественно возвышалась тяжелая дверь без отделки.

Вероятно, это база Сайонджи.

Хотя я и слегка напуган, решение может быть только одно: немного дрожа, я протянул руку к двери. Со скрипом дверь медленно открылась. За дверью меня ждет банда беспринципных головорезов, держащих железные трубы и смеющихся над моей бедой… К сожалению, такого конечно же не было.

— Хм?

Предавая картины моего воображения, передо мной неожиданно открылось чистое и опрятное кафе.

«Кофейня-скрытое-убежище», вероятно, это что-то типа того. Электрическое освещение было приглушенно, но вместо этого в каждом углу горели разноцветные ароматические свечи. Таким образом, в комнате разносился сладкий мягкий аромат, который сразу снимал напряжение со всего тела.

Это было похоже на путешествие в другой мир, эта фантастическая и уникальная атмосфера.

Своевременно из темноты появилась девушка в форме официантки.

— Добро пожаловать ✩. Вы пришли один?

— А-а, нет… Я пришел встретиться кое с кем; Думаю, она уже должна была подойти.

— Ни слова больше. Я поняла. Тогда, пожалуйста, проходите~ — официантка с мягким голосом сразу же провела меня внутрь этого кафе.

Я не говорил ей, с кем я хочу встретиться, но думаю, что нет необходимости задавать такой вопрос. Потому что других клиентов, кроме меня и человека, который меня пригласил, наверное, у них просто нет.

Место, куда меня провела официантка – это столик на двоих в задней части кафе.

Она лишь сказала:

— Наслаждайтесь ~ ✩ — и ушла, соблюдая безупречный этикет.

Я отвернулся от официантки, вздохнул и повернулся к ней.

— Ты опоздал… идиот.

Потягивая свой кофе со льдом, Сайонджи Сараса упрекнула меня в опоздании.

Прошло некоторое время, а мы все сидели, в бесплотных попытках сломать лед между нами.

Сидя напротив Сайонджи, я сделал глоток только что заказанного напитка (кстати, это был чай с лимоном), затем поднял голову и посмотрел на нее. Потирая контур кофейного стакана, она, опустив лицо, наконец произнесла:

— Слушай, как бы это сказать? Здесь нет ограничений по уровню для входа в эту кофейню, и никто не узнает, кто здесь был. Это что-то вроде секретной базы. Нас никогда не обнаружат другие. Если приходят другие клиенты, официантка также уведомит нас, чтобы мы либо ушли, либо заранее скрыли наши личности. Кроме того, если кто-то попытается определить наше местоположение через наши терминалы, ему будет показано совершенно иное местоположение.

— Я понял. Это действительно довольно удобно.

— Серьезно? Это идеально подходит для тайной встречи… Что ж, кхм.

Кажется, Сайонджи наконец то собирается что-то сказать. Нет, она определенно хочет что-то сказать и намеренно кашляет. Меня все это немного смущает, поэтому я промолчу… Вчерашняя встреча и прощание, а также провокационная игра сегодня утром сделали мои отношения с Сайонджи слишком деликатными. Должно быть, она в таком же настроении, поэтому тщательно обдумывает, что сказать.

Мы часто обмениваемся взглядами, но предпочитаем хранить молчание. Прошло еще минут пять.

Наконец, Сайонджи не выдержала и нарушила тишину:

— Хорошо. Черт… Ну правда… О чем ты думаешь? Почему ты ничего не говоришь, Шинохара? Я подготовила такое место специально для нашей встречи, разве ты не должен проявить инициативу, чтобы заговорить, как настоящий мужчина?

— Хм?.. Нет, встречу предложила ты, разве не ты должна начать разговор?

— Что… Что ты говоришь? Ты заставил такую девушку, как я, ждать совсем одну в этом месте, и даже зная это, ты все равно не извинишься?!

— Подожди… Ты долго ждала? Если это так, то я искренне извиняюсь…

— Да. Уж будь добр извиниться. Заставить меня ждать семь с половиной минут – тяжкий грех!

— Тяжкий грех? За жалкие семь с половиной минут?! Для «встречи после школы» семь с половиной минут определенно находятся в пределах погрешности!

— Нет, это грех! За все, что ты заставил меня пройти!.. Это все твоя вина!

— Моя вина? Это почему? Что это значит?

— Из-за тебя сегодня я испытала столько страданий. С кем бы я ни встретилась, куда бы я ни пошла, они упоминают только вчерашний поединок, падение Императрицы, первое поражение и так далее! А-а-а! Они действительно все идиоты! Я тебе не игрушка, понимаешь?!

— Что ж, мне очень жаль… Но я тоже пережил то же самое. Победа в этой дуэли принесла мне также много проблем.

— Проблемы для тебя? Серьезно?! Ну и насколько все плохо? Если твои дела еще хуже, чем мои, то я очень разозлюсь.

— Я думаю, что это беспрецедентная трата времени – меряться тем, кому из нас хуже, но, если бы мне было нужно оценить это давление, то его уровня было бы достаточно, чтобы вызвать у меня желание собственной смерти.

— Не думаю, что это преувеличение. В конце концов, твой противник – Сайонджи. Прошу прощения за то, что я наговорила, ладно?

— Честно говоря, я хотел, чтобы ты сказала, что в этом нет ничего страшного! — прокричав это сдавленным голосом, я, потеряв силы, опустился на сиденье. Моя грудь уперлась в стол. Затем я сделал глоток чая с лимоном, чтобы успокоиться.

Я повернулся вперед и увидел, что Сайонджи, которая вскочила ранее, как и я, тоже спокойно села и пила кофе со льдом. Более того, теперь она держала одну руку у подбородка и пристально смотрела на меня холодным, пустым взглядом. Женщина не должна выглядеть так, но, думаю, теперь она настроена по-другому. Она больше не играет роль Сайонджи Сарасы.

— …Давай пока забудем эту тему, — наконец сказала она, вздохнув и отодвинув стакан.

— Итак, теперь поговорим об основной теме. Шинохара, я обещаю тебе, что то, что я услышу здесь, я никогда не расскажу другим. Ты можешь сказать мне, что ты имел в виду в нашем разговоре вчера?

— Хм? Да без проблем. Но я ведь пытался все тебе объяснить вчера, не так ли?

— Да, да, хорошо. Вчера я была совсем не в спокойном состоянии, и по дороге домой мой разум потемнел. Так что, если ты сможешь объяснить это еще раз, это будет очень для меня полезно.

— Ну, если это так… — я кивнул и начал объяснять, как все так сложилось с моей точки зрения: как я выиграл случайным образом дуэль, как во избежания хаоса был использован эффект Красной Звезды, чтобы изменить мой ранг и как мне теперь приходится притворяться «сильнейшим» на острове. На этом мои объяснения закончились.

Сайонджи, которая молча выслушала мои объяснения, некоторое время смотрела на стол, ничего не говоря, после того как я закончил. Наконец, она медленно качнула головой глубоко вздохнула:

— Ха… Я пыталась сбежать от реальности, но это действительно был не сон.

— А, ну, наверное, это для тебя кошмар. Что ж, мне очень жаль… Но я тоже жертва, как и ты. По крайней мере, ты должна понять это.

— Все нормально. Выслушав твое объяснение, я смогла понять. Та дуэль была несчастным случаем для обеих сторон, не так ли?

— …Да.

Сайонджи, кажется, все еще о чем-то думала. Потом она вдруг нахмурилась и спросила, слегка наклонив голову:

— Но… Шинохара, почему ты выбрал это? Если бы ты искренне извинился, тебя могли бы наказать простым изгнанием, не так ли? Теперь тебе предстоит притворяться до окончания школы. Честно говоря, не правда ли, это ужасно абсурдно?

— А… Что ж…

Нет, я совсем не уверен, что меня просто выгнали бы. Если верить мнению директора, независимо от того, какой путь я бы выбрал, я не смог бы вернуться к своей нормальной жизни.

Но не в этом главная причина. Я хочу остаться на этом острове совершенно по другой причине.

— Не говори никому об этом, Сайонджи. На самом деле я кое-кого ищу.

— Хм? Ты остался на острове чтобы найти кого-то?

— Да. Она моя подруга детства. Я не видел ее много лет, но не сомневаюсь, что она на этом острове. Когда я пытался поступить сюда, я провалил все вступительные экзамены в разные академии, но, наконец, через год нашел возможность это сделать. Так что я не собираюсь возвращаться, пока не найду ее… Вот и все. Не самая великая причина, не так ли?

— Я не знаю, но действительно ли ты сможешь достичь этой цели?

— …

Сайонджи смотрела на меня. Ну, на самом деле, такой вариант тоже возможен. Я был разлучен с ней, когда мы были еще детьми, и я всегда хотел увидеть ее снова. По сути я не могу вспомнить ни ее имени, ни ее внешности, но ее существование глубоко запечатлено в моей памяти.

Вот почему я использовал эту большую ложь, чтобы снова встретиться с ней. Вот почему я вообще задумался об этой большой лжи.

— Но даже в этом случае я боюсь, что в такой ситуации я не смогу найти ее еще какое-то время.

— Думаю, да. Сейчас все, что ты будешь делать, будет замечено. Если быть совсем уж честной… Раз ты мне так много рассказал, я скажу тебе кое-что интересное взамен. Возьми ранг «Семь Звезд» по-настоящему! С этим преимуществом ты сможешь попасть в базу данных студентов. Хех. Таким образом, найти кого-то можно будет в одно мгновение, верно?

Я не могу не потерять дар речи. Но это действительно отличная идея. Хорошо, я ее запомню.

— Кстати, о вчерашней истории, ты же не Сайонджи Сараса, не так ли? Что это значит?

— Разве это неочевидно? На самом деле я Акабане Рина, но я также играю роль Сайонджи Сарасы. Я взяла ее личность.

— Почему ты это сделала? Вернее, как ты это сделала? Даже если ты используешь эффект красной звезды для фальсификации данных, ты не можешь просто заменить человека, не так ли?

— Ну, в общем, так оно и есть. Но ситуация Сарасы немного особенная… Ты знаешь, семейная политика Сайонджи из поколения в поколение заключалась в том, что дети не открываются миру. Это в основном до тех пор, пока они не закончат среднюю школу. А школьную жизнь они проводят под домашним арестом. Я не знаю, хотят ли они воспитать элиту из элит или просто скрыть их от общественности, но таковы их правила.

— И…

— И Сараса не исключение. По сути она никогда не выходила из дома. Конечно, только родственники семьи Сайонджи знают, как на самом деле выглядит ее лицо. В этом вопросе все очень сложно. Мне разрешили встретиться с ней из-за моей «дружбы» с Сарасой.

— Дружбы?

Это слово не звучало нормально.

— Ну, я действительно не знаю, как это объяснить…

— А… ну, не беспокойся об этом.

— Действительно? Ладно. Короче говоря, семья Сайонджи искала девушек того же возраста, что и Сараса, и оказалось, что меня выбрали. В конце концов, я же из элит.

— Мххммм, — Сайонджи набрала в свою (не такую уж и большую) грудь воздуха и выдохнула.

По ее словам, ее оценили за исключительный талант и отправили на Остров Шики. К тому времени, когда она пошла в начальную школу, у нее уже были такие же академические способности, что и у выпускников средней школы, поэтому она никогда не была в школе и вместо этого изучала проекты по развитию навыков, связанные с коммуникационной инженерией, в университете, расположенном в Нулевом районе.

Естественно, она уже окончила университет.

К тому времени, когда ей исполнилось десять лет, она уже достигла высоких результатов, из-за чего все остальные потеряли уверенность в себе и усомнились в том, что они действительно элитные студенты.

— Впечатляюще…

— Хе-хе. Верно? Ты знаешь, о чем я говорю, Шинохара. Так разве ты не должен хвалить меня больше?

— Нет. Хотя это действительно потрясающе, но твой горделивый вид меня просто раздражает.

— Мммхм… Но это не имеет значения. В конце концов, для мира я Сараса. Так что никто не будет меня хвалить. Кроме того, что бы они ни говорили, я должна отвечать примерно так: «это совсем не проблема» (смиренное выражение лица) или что-то вроде «это такое облегчение, что мои усилия окупились» (выражение ангельской улыбки).

— Я понял…

Я новичок, который носит бремя лжи всего два дня, но уже несколько раз перенес подобные переживания: во время демонстрации на дуэли и при взаимодействии с одноклассниками. Видя, как «Сайонджи Сараса» горько поджимает губы, я внезапно почувствовал связь с ней, поэтому быстро качнул головой.

— Я понимаю тебя. Но что же было дальше? Насколько я понимаю, вы дружили с Сайонджи Сарасой, настоящей наследницей, но что после этого?

— После этого… не правда ли, все просто? Никто со стороны не знает настоящей внешности Сарасы. Таким образом, любой может выдать себя за нее, если он пользуется поддержкой Сайонджи. Я тоже не ходила в школу, поэтому на острове было не так много людей, знающих личность Акабане Рины.

— Вот оно как. Но тогда возникает вопрос: в чем заключается твой мотив? Если судить по тому, что ты рассказываешь, то твоя ложь поддерживается семьей Сайонджи, но тогда получается, что к этой лжи причастна вся семья. Почему они так поступают?

— Хм-м… Э-э-э… Об этом…

— Ты в порядке?

Ответ Сайонджи на заданный мною вопрос был какой-то скомканный. Словно не решаясь ответить, она смотрела на кончики пальцев, поднимала брови и опускала голову. Через десять секунд она наконец решилась. Ее рубиновые глаза были устремлены на меня.

И то, что она сказала – был очень твердый и шокирующий факт:

— …На самом деле, Сайонджи Сараса похищена.

Она сказала это с мрачным выражением лица. Вкратце, это и была вся история: наследницу, настоящую Сайонджи Сарасу, похитили.

С момента инцидента прошло чуть больше года. Похоже, наследница исчезла совсем внезапно. Обнаружившие это слуги организовали поиски, но сколько бы они не длились … ее следов так не нашли. Наиболее вероятная гипотеза следователей семьи Сайонджи заключается в том, что она была похищена, но от преступника не было никакой информации о выкупе, поэтому расследование зашло в тупик.

Вот почему через несколько дней после исчезновения Сайонджи Сарасы, за день до прошлогодней вступительной церемонии, Акабане предложила план главе семьи Сайонджи, то есть высшему руководителю острова:

— Тогда как насчет того, чтобы позволить мне временно заменить Сарасу? — спросила она.

— Она не могла исчезнуть, ничего не сказав мне. По всей видимости, ее и в самом деле похитили. Но мы ничего не можем сделать, пока преступник не сделает свой ход, поэтому мы постараемся изменить ситуацию.

— Я буду ходить в школу вместо Сарасы. Ни семья, ни Остров Шики не объявят об исчезновении Сарасы. Таким образом, преступник станет нетерпеливым независимо от того, что у него на уме. Он обязательно сделает свой следующий шаг.

— Я прошу вас. Пожалуйста, позвольте мне сделать это. Потому что… Сараса – мой лучший друг, — ее голос дрожал, но ее взгляд и решимость были неоспоримы.

После утомительного разговора с лидером семьи Сайонджи он в конце концов сдался и согласился.

— В конце концов, моя стратегия провалилась, мне так и не удалось Сарасу, — сказала Сайонджи измученным голосом, закончив свою историю. Она презрительно усмехнулась и наклонила голову, словно подглядывая за моей реакцией. — Ну, что ты думаешь? Вот почему я до сих пор лгала. Причины, которые невозможно раскрыть. В общем, моя ложь – это ложь семьи Сайонджи. Если это будет раскрыто, погибну не только я, но и вся семья Сайонджи. Наследницу похитили. Прошло больше года, а о ее местонахождении нет никаких вестей… Может, ее больше нет в этом мире? Особая автономия острова принадлежит семье Сайонджи. Вот почему японское правительство не вмешивается. Как только эта ложь станет известна, существование острова определенно станет под угрозой.

— …

— Шинохара? Эй, ты мог бы уже что-нибудь сказать?

Я все это время молчал. Сайонджи выглядела немного встревоженной, она наклонилась ко мне с выражением недовольства на лице. Тема сегодняшнего дня – прояснить все причины нашей лжи, поэтому она, вероятно, думает, что мне следует больше удивляться или проявлять ей больше сочувствия.

А… Короче говоря, теперь я знаю, что у нее были свои «причины». Предыстория глубокая и выходит за рамки моего воображения. Поняв это, я еще больше сожалею о том, что случайно выиграл тот поединок. Это мое чувство настоящее.

Но… в следующий момент я произнес совершенно неожиданные слова:

— Не верю…

— Хм? Прости, Шинохара, я не поняла. Что ты только что сказал?

— Прекрати. Я сказал… что это не похоже на тебя.

— Чего?!

Возможно, из-за огромной разницы между моей реакцией и тем, чего она ожидала, глаза Сайонджи широко раскрылись, и, похоже, она запаниковала.

Смотря ей прямо в лицо, я продолжил свои объяснения:

— Я не хочу звучать провокационно. Я очень беспокоился о твоей ситуации со вчерашнего дня, и я также удивлен, потому что ты говоришь худшие вещи, чем я думал, но…

— Но?..

— Когда ты говоришь это с таким серьезным лицом, что-то в твоей речи не дает мне покоя.

— Ты!.. Что ты знаешь обо мне?! — Сайонджи ткнула в меня пальцем со слезами на глазах.

Что я о ней знаю? Я даже не знаю, что и ответить… Но, поскольку наши встречи пока не были дружескими, это вполне ожидаемая реакция. Важен вопрос, который возникает после ее истории: «Я буду двойником, чтобы поймать похитителя?». Может ли это быть правдой? Она не кажется таким уж хорошим персонажем.

…Что ж, думаю, пока не стоит касаться этой темы.

Если принять то, что она сказала, как правду, то главная мысль заключается в том, что «Сайонджи» предложила себя в качестве замены, чтобы спасти настоящую наследницу, которую похитили год назад. Эта, на первый взгляд, немыслимая замена, стала возможной благодаря сотрудничеству семьи Сайонджи и «Красной Звезды». И это само по себе стало причиной, по которой «Сайонджи» должна была удерживать свой ранг «Семи Звезд».

Ведь если обладатель особой звезды проиграет дуэль, он обязательно потеряет цветную звезду.

А в случае с «Красной Звездой» отрицательный эффект, который она оказывает – это разоблачение лжи предыдущего владельца. Последующие владельцы будут ясно знать ложь, сказанную ранее. Другими словами, Сайонджи долгое время боролась под давлением, ведь ей нельзя было проиграть, иначе бы выяснилось, что она ненастоящая Сайонджи.

— Итак, ты думала, что я знаю вашу ложь, и именно поэтому ты пыталась закрыть мне рот? Кто бы знал, что ты готова даже отказаться от своего тела?

— Фу!.. Я-я у меня не было выбора! Когда ты объявил войну, это не выглядело так, будто ты играл. И, выяснив, что ты был новичком, который даже не умел пользоваться терминалом… У-у-у-у. Если бы я знала, я бы никогда не сделала такого!

Сайонджи вытащила соломинку из стакана и проглотила оставшийся кофе. Однако вскоре после этого, возможно, из-за горького вкуса или, возможно, из-за большого количества жидкости она начала кашлять. У меня не было выбора, кроме как передать ей свой чай с лимоном.

— Хм?

Сайонджи на мгновение озадаченно посмотрела мне в глаза и, наконец, взяла стакан одной рукой. Затем она, просто заменив мою соломинку своей, сделала несколько глотков, слегка опустив голову.

К тому времени, когда янтарная жидкость исчезла из моего стакана, она, наконец, восстановила свое самообладание.

— Э-э-э… Кхм. Спасибо тебе за это.

— Что ж, пожалуйста.

После этого обмена любезностями неловкая атмосфера распространилась вокруг… Причина этой встречи заключалась в том, чтобы понять цели и причины друг друга, поэтому не будет преувеличением сказать, что цель встречи уже была достигнута. Не знаю почему, но Сайонджи не хотела вставать, поэтому мне пришло в голову уйти первым.

Но я решил немного продлить эту встречу.

Если я уйду сейчас, не будет возможности узнать значение того, что она сказала вчера на прощание: «А пока не теряй звезду»… Может, она рассказала мне далеко не всю историю. И у меня есть очень хорошее представление о том, что осталось.

— Теперь, Сайонджи. Я кое-что понял.

— Ты? Что-то понял? И что же… это?

— В настоящий момент у тебя нет защиты Красной Звезды, поэтому, если бы кто-то прочитал твой профиль, этот человек узнал бы, что ты не «Сайонджи Сараса». Но, опять же, ты все еще находишься в ранге «Шести Звезд». Теперь, поскольку система охоты за звездами Острова Шики хвастается своей непостижимостью, только обладатели Семи Звезд могут получить доступ к информации кого-то в ранге «Шести Звезд», и, оказывается, что единственный представитель ранга «Семи Звезд» – подделка; следовательно, ваша ложь еще не разоблачена. Я прав?

— Да. Никто, кроме тебя, не знает.

— Важно то, что вы по-прежнему находитесь в безопасной зоне. Я не вижу никакой пользы в раскрытии лжи Сайонджи, и пока я не планирую менять свое мнение. Но если я проиграю, и если моя ложь будет разоблачена, что случится с тобой?

— Ах, это… я понимаю что ты имеешь в виду, — со вздохом сказала Сайонджи. Выражение ее лица выглядит подавленным, но, казалось, она не столько обвиняла меня, сколько она просто была уставшей. — Ты прав. Когда ты проиграешь и вылетишь из ранга «Семи Звезд», Красная Звезда окажется в чужих руках. И этот кто-то узнает правду не только о твоей лжи, но и о моей. Именно из-за отрицательного эффекта Звезды – «сведения счетов» – ложь будет раскрыта следующему владельцу.

— Да уж… Иметь такое наказание – никому не пожелаешь.

— Не говори так, будто это чья-то проблема… Эй, Шинохара, ты уверен, что осознаешь это? То, что ты говоришь, конечно, верно, но работает и наоборот, не так ли?

— А? Наоборот?

— Верно, наоборот. Я говорю тебе, что у тебя тоже будут проблемы, если моя ложь выйдет наружу. Потому что… разве тогда весь остров не узнает, что та, кого ты победил, не была дочерью семьи Сайонджи? Если это произойдет, у директора Четвертого района больше не будет причин защищать тебя. Единственной причиной, по которой ты получил ранг «Семи Звезд», было то, что я являюсь Сайонджи Сарасой. Или я не права?

— Что?! Н-нет… Все примерно так и есть.

Если быть более точным, директор меня не защищает, она меня использует. Но, в любом случае, Сайонджи права. В конце концов, я установил себе ранг «Семи Звезд», чтобы не стать целью семьи Сайонджи. И если это условие внезапно исчезнет, мотивация директора «поддерживать» меня также резко снизится.

— Ах… Почему все это происходит… — обиженный голос Сайонджи, сидевшей за столом, идеально соответствовал моему настроению.

Потому что да, короче говоря, наша ложь действительно тесно переплетена. Если моя ложь раскроется, то раскроется и ложь Сайонджи; если ложь Сайонджи станет достоянием гласности, мою ложь ждет та же участь… Как будто этого было недостаточно, это было еще не все. У нас обоих есть еще одна причина чувствовать себя так сложно…

Мы оба очень хорошо знаем… есть только один очевидный выход из этой ситуации.

— Я имею в виду, что как ни крути… результат тот же. Хотя это почти наихудшая ситуация, мы будем в одной лодке, пока мы вместе. Это еще не конец.

— Да, похоже на то. Пока ты остаешься в ранге «Семи Звезд», семья Сайонджи не будет участвовать в этом. Но если кто-то из нас когда-нибудь проиграет дуэль, то это будет конец для нас обоих. Даже если это не дуэль, при любых обстоятельствах, когда наша ложь будет раскрыта, это будет немедленная гибель. Вдобавок ко всему… что еще хуже… наша ложь полностью переплетена.

— Ну, как-то так, да. Это не будет только моей ложью, но я буду иметь дело и с вашей.

— Мы действительно в одной лодке, а? Я не смогу сдержать свою ложь, если твоя выйдет наружу.

— Что ж, серьезно, есть только один ответ.

— …Да. Как бы я ни ненавидела это признавать, как бы это меня ни раздражало, как бы мне ни хотелось в это не верить, это именно то, что ты говоришь… — неохотно признала Сайонджи с очень сложным выражением лица.

Да. Верно. Я слишком это ненавижу, но в данной ситуации, боюсь, объединение наших сил – это единственный правильный ответ. Чтобы не допустить того, что ложь обеих сторон стала известна, мы с ней станем «сообщниками». Это не позитивные отношения в качестве партнеров или сотрудников, но, по крайней мере, мы должны предотвратить их превращение в отношения подобных заклятым врагам. Так сформировался наш «единый фронт».

— …

— …

Когда я с горечью повернулся к Сайонджи, то заметил, что она смотрит на меня с похожим выражением лица. После более чем десяти секунд взглядов друг на друга Сайонджи, кажется, сдалась и вздохнула.

— А… На самом деле, мне бы не пришлось переживать эту неприятность, если бы ты не появился.

— Я думаю о том же. Если бы я не встретил тебя, мне бы не пришлось так много работать.

— Эм-м… Ну, ты вроде как прав. Шинохара, давай пока просто обменяемся контактной информацией. Было бы очень неудобно, если бы у нас не было средств для связи.

— О, конечно.

Мы ненадолго коснулись терминалов и обменялись контактной информацией. Таким образом, причина сегодняшней встречи наконец-то завершена. Настроение Сайонджи как никогда плохое, поэтому я решил поскорее покинуть кафетерий.

— Чего?

Когда я встал, думая об этом, Сайонджи, которая все еще сидела, внезапно что-то прошептала.

— Хм? Ты что-то только что сказала?

— Нет, просто… Это не имеет большого значения, но это ведь вопрос вежливости… попрощаться, помнишь?

— …? Хм?

— С… С этого момента я рассчитываю на тебя, — застенчиво сказала Сайонджи, отворачиваясь от меня и обнимая собственные колени.

Увидев этот милый жест, я с ироничной улыбкой ответил ей:

— Ага… Типа того, я рассчитываю на тебя с этого момента~.

Чего и следовало ожидать, солнце уже начало садиться к тому времени, когда я расстался с Сайонджи и вышел из кафе.

Хотя кофейня находилась на окраине Четвертого района, она немного далековато от моего общежития, поэтому я наконец добрался до дома только после семи вечера. Химёджи, которая «случайно» убирала вестибюль, встретила меня такой очаровательной улыбкой, что это почти заставило меня подумать о ней как об ангеле.

В любом случае… После ужина я расслаблялся и отдыхал в гостиной. Сидя по диагонали передо мной, Химёджи в своей обычной униформе горничной переворачивала страницы одной книги, пока я просматривал свой терминал.

— Хм…

— …Что случилось, господин? Вы говорите так, будто хотите моего внимания.

— Хм? Нет, ничего, просто выскользнуло… Я просто подумал, что мне лучше приготовиться.

— Приготовиться?.. К чему вы готовитесь? — спросила Химёджи ясным голосом, немного покачивая своими мягкими серебристыми волосами. Я кивнул и немного нервно ухмыльнулся.

— Ах, конечно, это… ко мнению в сети разумеется.

Я займусь эгосерфингом. Он также называется эго-поиском.

Это процесс поиска в социальных сетях вашего имени, псевдонима или названия работы, к которой вы причастны. По всеобщему мнению, создатели контента и художники делают это в рекламных целях или для наблюдения за реакцией фанатов.

Конечно, я не из этих… Что касается мотива, то, наверное, ближе всего второй.

— …*Глоть* — я медленно сглотнул и открыл глаза, так как до сих пор держал их закрытыми.

Таким образом, в моем расширяющемся поле зрения появился поисковый запрос «Шинохара Хирото» и многочисленные сообщения, в которых он встречается. Точное число сообщений довольно впечатляющее – 2471. Если вместо полного имени мы оставим просто «Шинохара» и добавим такие ключевые слова, как «переведенный ученик», количество совпадений возрастет примерно до 10 000.

Невозможно пройтись по ним всем, но я могу отобрать те, которые привлекают мое внимание больше всего:

Уровень этого ублюдка Шинохара Хирото – не повод для шуток. Должно быть, они ошиблись с этим ублюдком.

В море мнений есть самые разные: от самых положительных до ненавистных.

Что ж… Причина, по которой я внезапно решил поискать себя в интернете, заключалась в том, чтобы воочию увидеть все эти мнения. Мне было интересно, что люди вокруг меня думают о моих действиях. Чтобы получить свежую необработанную информацию, а не полагаться только на слухи, STOC – было лучшее, что я мог придумать.

К сожалению… я только лишь лучше среднего человека умею скрывать эмоции. Ничего общего с «самым непоколебимым человеком», которому вы можете говорить все, что хотите, и он даже не моргнет глазом.

— Я забыл его имя, но я говорю вам, что новый представитель ранга «Семи Звезд» просто хвастунишка? Хм, мне не нравится этот… «Ненавижу, когда этот Шинохара смеется надо всеми, как будто они никчемные!» Ух… Н-нет, но этот говорит: «Это потому что у него есть аура переведенного студента, он обязательно убьет ее в этом году»… «Шинохара Хирото» – великий, великий «конец»?!» Но он хотя бы вспомнил мое имя!

— О, я поняла. Но для чего это нужно? Конечно, я хотела бы проверить репутацию господина. Мы будем рассматривать манипуляции со СМИ как ресурс, который рано или поздно нам понадобится. Послушайте, вот еще есть опрос: «Между Шинохара Хирото и Сайонджи Сараса, кто, по вашему мнению, лучше всего подходит для ранга «Семи Звезд»?

— Ого! А как насчет результата?!

— Э… Извините, господин, я должна была проверить это, прежде чем говорить вам, — слегка отводя взгляд, Химёджи извинилась.

— К черту! — я поднял взгляд в небеса в преувеличенном жесте.

Так оно и есть… Что ж, это может звучать как отговорка, но Императрица уже год занимала первое место и являлась «королевой» в ранге «Семи Звезд». Я слышал, что она заслужила уважение и восхищение многих, поэтому, боюсь, что многие люди поддерживают ее.

В посте есть комментарии вроде «так ты посмел осквернить мою богиню, да?», «Она не создана для поражения»… тому подобные, которые дают мне представление о популярности Сайонджи Сарасы. Нет, я думаю, что это нормально будет испугаться такого уровня преследования с такими фанатичными сообщениями.

— Ну, в любом случае… Если мы проигнорируем результаты опроса, я увидел, что мнения в отношении меня более или менее равномерно распределяются между благоприятными и не очень.

— Похоже на то. Эм, но разве вам это не нравится?

— Ах… Нет. Зачем мне? Зачем мне вообще помнить всю эту критику?.. Думаю, это потому, что я не привык к их резкости.

— …Хм. Если это так, то почему бы вам вообще не прекратить эго-поиск в интернете? — Химёджи сказала мне это слегка недовольным и обеспокоенным тоном. Я действительно был рад это слышать, но слегка качнул головой:

— Нет. Я уверен, что в будущем меня будут много критиковать, и я хочу привыкнуть к этому как можно скорее. Я имею в виду, что невозможно избегать от этой критики вечно.

— Ясно… Я поняла. Господин, на удивление, оказался мазохистом, не так ли?

— Ложь! Я не делаю это из-за психологической потребности наносить себе вред, понимаешь? Я делаю это потому, что это важный источник информации.

— Поняла… Что ж, я исправлюсь. Вы на удивление серьезны, не так ли, господин? — с радостным вздохом Химёджи закрыла книгу и подошла проверить терминал. Она перестала делать то, что делала, и, похоже, была готова помочь мне с моей задачей.

Внезапно Химёджи издала тихое «ах».

— Господин. Вот публикация, которая меня немного беспокоит.

Она пробормотала «Вот» и протянула мне свой терминал. Ее интерфейс почти идентичен моему, но, если приглядеться, то можно заметить несколько различий:

Логотип, отображаемый в верхнем левом углу, также отличается. Там написано «STOC*».

[П/Р: В анлейте у названия стоит какой-то значок со стрелкой, он и является отличием. Если не забудем, то вставим его позже, примечание пишу на всякий случай.]

— Как следует из названия, это бэкдор-приложение для STOC. Хотя оно и работает с официальным разрешением, его нельзя использовать на терминалах с Тремя или менее Звездами. И из-за своей «эксклюзивности» и «высокой анонимности» оно имеет тенденцию собирать самых заносчивых и надоедливых… Извините. Как правило, оно собирает более избирательных и воинственных людей, чем обычное приложение STOC.

— Понятно… Приложение, для которого нельзя получить доступ с уровнем Трех или менее Звезд? Означает ли это, что вы?..

— А? Разве эта сука вам не сказала? Мой текущий ранг – «Четыре Звезды».

— Ага, «Четыре Звезды»… Я нечаянно повторил ее слова, как попугай… Какой уровень. Мое впечатление искажено, потому что я считаю свой ранг равным «Семи Звездам», но четырех достаточно, чтобы заработать вам место в первых десяти процентах рейтинга Острова Шики.

В любом случае… Если к этому приложению нельзя получить доступ с устройств с низким рейтингом, ничего не поделаешь. Я немного наклонился, чтобы заглянуть в терминал Химёджи.

— И?..

— Вот здесь. Этот пост вышел примерно час назад. Я прочитаю его вам, хорошо? «Но парень, которого Шинохара избил этим утром, был двухзвездочным, не так ли? Они придают этому большое значение, но ничего впечатляющего в этом не было. Точно нет. Скорее, он хулиган, который любит избивать слабаков. Вы делаете ему одолжение, если сравниваете его с мусором», — ни с того ни с сего, Химёджи смотрела на меня холодными глазами, полными презрения, когда она вываливала на меня эти ужасные словесные оскорбления.

— …?! Фу. Не-е-е-е-ет!

Выражение ее лица не сильно изменилось, но контраст с ее обычным благочестивым отношением наносит мне огромный вред. Я вскочил, прижимая руку к груди напротив сердца, а Химёджи, находившаяся с другой стороны стола, склонилась в извиняющемся поклоне.

— Прошу прощения, господин. Я зашла слишком далеко минуту назад, но я уже обдумала свое поведение. Так что, пожалуйста, не показывайте мне это лицо, словно вы хотите, чтобы я продолжила вас оскорблять, иначе я боюсь, что у меня появится новое хобби.

— Достаточно. Серьезно, этого достаточно.

— Шучу. На самом деле, я хотела предупредить вас о рисках, связанных с этой публикацией. В будущем будет проблематично, если вас будут характеризовать как ««Семь Звезд», который охотится только на мелкую рыбешку».

— А-а… Так вот в чем дело.

На мгновение мне показалось, что я столкнулся с суперсадисткой, и я действительно испугался.

С облегчением коснувшись груди, я взглянул на публикацию, которую нашла для меня Химёджи. Это правда, что, хотя утренняя дуэль была абсолютной победой, мой противник имел довольно низкий рейтинг. Если я продолжу побеждать людей с низким рейтингом, меня будут критиковать, и нет никакой гарантии, что я не вызову «подозрений».

— Для справки, на каком уровне Сайонджи работала в прошлом году? На каком уровне были ее противники?

— Императрица? Что ж, согласно общедоступной информации… в среднем у ее противников было больше «Четырех Звезд».

— Понятно… Больше «Четырех Звезд», да?! Ты шутишь, что ли?!

— Я понимаю, что вы чувствуете, но это не шутка… В случае Императрицы было хорошо известно, что противники из рангов с одной или двумя звездами для нее не на должном уровне; с другой стороны, вызов ей был для высокопоставленных лиц чем-то вроде церемонии, чтобы доказать свою храбрость. Было время, когда говорили, что поражение в дуэли против Сайонджи Сарасы принесет вам удачу, понимаете?!

— Это действительно пугает.

Мы уже говорим об уровне почитания богов… Что ж, нет никаких сомнений в том, что у нее красивое лицо. Кроме того, когда она использует свой «режим принцессы», ее личность стремится к совершенству, так что ее образ действительно может промыть вам мозги.

Пока я трепетал перед легендой Сайонджи, Химёджи, которая все еще сидела напротив меня по диагонали, вздохнула. Она пару раз встряхнула своими кристально-серебряными волосами и очаровывала меня голубыми глазами.

— Пока что можете думать, что подобные показатели Императрицы ошибочны, ибо если сравнивать их с показателями предыдущих представителей ранга «Семи Звезд», то они выходят за пределы разумного. Так что вам не нужно так давить на себя, господин. Достаточно просто периодически бросать вызов кому-нибудь с Четырьмя или более Звезд.

— Я знаю… Но тебе не кажется, что это все равно недостаточно?

— М-м?

— Как ты, возможно, видела в публикациях STOC, меня уже сравнивают с Императрицей. Как бы я ни хотел себя убеждать, что мне не о чем беспокоиться, люди обязательно сверят цифры. И, поскольку мы знаем, что не можем конкурировать с точки зрения качества, нам придется сократить разрыв с помощью количества. Итак, если ты не против, почему бы не принять еще одну дуэль?

— Ха-ха. Ха-ха-ха. Я так счастлива. Я не ожидала услышать такое предложение от господина. Хорошо. Я тоже думаю, что было бы лучше так поступить. Это будет ваш третий день выигрышной серии, начиная со дня вашего перевода. Это будет хороший ход, чтобы дать понять, что вы не уступаете Императрице. Подождите, пожалуйста, я сейчас выберу для вас противника, — Химёджи, похоже, счастлива, и ее губы раскрылись в улыбке больше, чем обычно. Я тоже думал об этом вчера вечером: у меня такое ощущение, что она очень взволнована, когда речь идет о дуэлях. Это как сильное давление или что-то ну очень близкое к садизму.

А, впрочем, неважно. В общем, я могу радоваться тому, что она такая, какая есть.

— Хм, хм, хм ♪

На первый взгляд может показаться, что она просто смотрит на терминал с ледяным лицом, но на самом деле тело Химёджи слегка покачивается с веселым звуком (можно увидеть, как колышется наряд горничной). Я бы хотел спросить о многом, но решил воздержаться, потому что Химёджи, кажется, счастлива.

Для начала я просто принял заявку на дуэль и решил оставить обсуждение деталей построения и стратегии на завтра. Так как была уже поздняя ночь.

Я держал глаза закрытыми в постели, погруженный в раздумья.

— Сегодня произошло много всего…

Многие вещи, которые произошли за сегодня, – это утренняя дуэль, столкновение с Сайонджи, первый день в школе, встреча с моими одноклассниками, тайная встреча в таинственном кафе, занятие эго-серфингом и, наконец, выбор следующей дуэли. Одним из самых запоминающихся моментов был тот, который я провел с Сайонджи.

— Кажется, она все еще что-то скрывает… Но теперь мы сообщники, мне не о чем беспокоиться.

Закрыв глаза, я тихонько вздохнул. Как бы это выразиться? Это действительно очень тонкие отношения. В прошлом году Сайонджи была «абсолютной королевой», а я – новый «сильнейшей», победивший ее. Очевидно, что мы абсолютно несовместимы с точки зрения окружающих, но в частном порядке мы причастны к большой лжи.

— А… да… — пробормотав, я медленно садясь.

Хоть я и обменялся контактной информацией с Сайонджи, я еще не писал ей. Ничего особенного, но, думаю, было бы неплохо хотя бы просто поздороваться с ней прямо сейчас. В конце концов, она мой партнер по лжи.

— Это Шинохара. Прежде всего, привет. Кстати, а как много я могу здесь говорить? — я задал вопрос в отправленном мной сообщении. Когда я собирался добавить стикер, чтобы приправить его, появился статус «прочитано».

— Ой? — я удивленно моргнул. Невероятно, я моргнул еще несколько раз, но вскоре получил ответ от Сайонджи.

К этому довольно понятному сообщению даже был прикреплен стикер. На этом разговор с Сайонджи закончился. Я просто лег и выключил терминал. Я вздохнул и приложил ладонь ко лбу.

— Какой несправедливый «единый фронт»… Ух. Я просто надеюсь, что все будет хорошо…

Размышляя над этими банальными мыслями, я наконец заснул.

Работала над переводом (команда RanobeList):