На окраине Ремесленного сектора Брукштадта, там, где серые пятиэтажки ремесленного сектора уступают место пустырям и складами, возвышается он автодром, пожалуй, самое любимое горожанами сооружение столицы.

Дважды в месяц бетонные трибуны заполняются людьми, динамики пытаются перекричать рев моторов - когда приближается день гонок, город начинает дышать иначе.

Автодром - это сам Брукштадт в миниатюре. Здесь каждая гильдия, каждая организация занимает то место, что отведено им самой судьбой. Вдоль западной части трассы теснятся деревянные скамьи народных трибун. Сюда стекается чернь: рабочие многочисленных заводов, грузчики, водители, все те, на чьих спинах растет благополучие Королевства. Здесь пахнет потом, дешёвым биртом и сигаретным дымом. Здесь кричат так, что срывают голоса,  дерутся стенка на стенку и, что самое важное, живут. Живут по-настоящему. Для этих людей гонки - не развлечение. Это единственный миг, когда кровь бежит быстрее, чем того требует усталость. Лучше, чем женщины. Лучше, чем сама жизнь.

Вдоль южной границы трассы расположены гаражи гоночных команд и трибуны Ордена механикеров. Здесь люди не думают о ставках и мелком барыше - умы «шестеренок» поглощены анализом технических характеристик двигателей и навыков пилотов.

На севере автодрома расположены места для торговой гильдии и Лиги Астронавтов. Как и в обычной жизни, представители этих фракций стараются максимально дистанцироваться от всего.

На востоке же расположена трибуна лордов, имеющая отдельную парковку и даже - посадочную площадку для флайеров тех, кому не хочется видеть вечные брукштадтские пробки.

И совсем отдельно, даже от лордов, за толстыми стенами бетона, прячется королевская ложа. У неё нет окон — только экраны и охрана с карабинами наперевес. Монарх, чей голос разносится над трассой из динамиков, на самом деле сидит в бункере, вцепившись в бокал с ирсанским вином и прижимая к себе очередную нимфетку, для которой великая честь обслуживать столь знатную особу.

Гонки - это сложнейший механизм, шестерни которого приводят в движение всё королевство. Вот букмекерские конторы, где очереди вьются змеями. Сюда несут свои медяки те, кто надеется на чудо и выигрыш в несколько десятков монят. В это же время, здесь же, в отдельных кабинетах, лорды ставят тысячи только ради собственного развлечения. Мбури. Букмекеры делают деньги. Деньги делают власть. Круг замыкается.

Вот стартовая прямая, выходящая прямо к гаражам команд. Семафоры зажигаются один за другим. Десять секунд — и рёв моторов заглушает всё. Аварии неизбежны. Чёрный дым застилает трассу, и чья-то ставка, чья-то надежда, чья-то жизнь разбиваются о бетонный отбойник. Механики спешат оттащить искореженный металл и вытащить еще живого пилота под вопли тридцати шести тысяч человек. Гонка продолжается.

Она длится полтора часа. Полтора часа рева, криков, запаха жжёной резины и несбывшихся надежд тех, кто отдал букмекерам последние монеты.

Правила гонки чудовищно просты. В ней участвует двенадцать команд со всего Королевства, по две машины в каждой, и места на стартовой линии распределяются лишь рейтингом или, если гонка первая в сезоне - жребием. Гонка на двести пятьдесят километров - этого расстояния вполне хватает, чтобы проверить навыки пилотов и не утомить при этом многочисленных зрителей.

Можно сделать до пяти остановок на мелкий ремонт и дозаправку - но пилоты рискуют, ведь остановка - потеря драгоценного времени, а значит, и очков в зачете.

Очки начисляются первым десяти приехавшим: пятнадцать за первое место, десять за второе, восемь за третье семь за четвертое и так далее. В конце года, после двадцати заездов, подсчитывают итоги, и команда, набравшая больше всех, получает право называться чемпионом.

Команды:

1) «Астролеты» - выскочки, любимчики Лиги Астронавтов, той самой корпорации, что владеет космодромами и флотом, способным достичь иных миров. Их машины - чудо инженерной мысли, напичканное технологиями, до которых местным механикам как до луны пешком. Говорят, моторы «Астролетов» собирают где-то на верфях для космических кораблей. Они выигрывают чаще других, и каждый их выигрыш - ьпощёчина Ордену, напоминание о том, что не всё в этом королевстве подвластно механикерам.

2) «Протуберанцы» — вторая команда Лиги, команда с именем, которое простой рабочий выговорит не с первого раза, да и то с кружкой бирта в руке. Их техника уступает «Астролетам», но пилоты... Пилоты там особенные. Отчаянные, почти безумные, они выжимают из своих машин всё до последней капли, проходят повороты на грани срыва, там, где любой другой нажал бы на тормоз.  Они берут не моторами — они берут кровью и потом, риском и интуицией. И когда «Протуберанец» приходит первым, обойдя «Астролета» на последнем вираже, народные трибуны взрываются так, что динамики королевской ложи глохнут.

3) «Гнедые» — вечные вторые. Стабильные, предсказуемые, скучные до зубовного скрежета. Спонсируются Торговой гильдией. Они никогда не взлетают выше третьего места, но и не падают ниже пятого. На них ставят те, кто не любит рисковать, те, кому нужна гарантия, пусть и маленькая.

4) Команда БЗМ (Брукштадтского завода машиностроения). Команда, за которую болеют те, кто сам стоит у станков. Их машины — тяжёлые, неповоротливые, собранные из того же металла, что идёт на заводские прессы. Когда-то они были вечно первыми, но в последнее время Орден сократил финансирование, а вместе с монетами пропали и результаты.

5) «Стальные волки». Еще одна заводская команда, правда, не из столицы. Люди, которые производят двигатели для всего, от мопеда до флайера, не могли не заявиться в гонку. Увы, мощь моторов полностью нивелируется слабостью пилотов - и место в середине турнирной таблицы, кажется, уже выбито в камне.

6) «Молот звезд». Есть в этой команде что-то от тех старых времен, когда гонки ещё не стали политикой, а были просто спортом моторов и людей. Машины «Молота звезд», спонсируемого механикерами с планеты Гравверс, выглядят так, будто их собирали в подземных мастерских при свете керосиновых ламп — грубо, тяжеловесно, но с каким-то злым, упрямым изяществом. Пилоты «Молота» - не потомственные гонщики, а бывшие рабочие, люди, которые еще помнят мозоли от инструментов.

7) «Свет полей». Про эту команду говорят, что их машины - бывшие тракторы. Разумеется, это не так, хоть команда и поддерживается фермерскими сообществами. «Свет» недолюбливают на трибунах за скучный стиль езды, но когда идёт ливень, а вся трасса превращается в смертельный каток, все вдруг вспоминают, что именно «Свет полей» выигрывал дождевые гонки чаще других.

8) «Туманность юга». Еще одна команда, поддерживаемая Торговой гильдией, правда, на сей раз - с планеты Химлишвельт. Редко ее пилоты попадают даже в первую тройку, но каждый из них знает, что дома их ждет почет и покой на райских островах посреди теплых морей. Что еще нужно в холодном мире Королевства?

10) «Солнечный ветер». Данная команда поддерживается союзом крупных лордов столичной планеты Брукштадт. Пилоты «Ветра» - либо бывшие вольные воины, либо младшие сыновья лордов, которым не досталось земель в наследство, и это один из немногих путей хоть как-то обосноваться в жизни.

11) «Гордость Ирса». Герцог Ирсанский - давник поклонник автоспорта, даже в столице его мира имеется небольшая местечковая лига, победители которой имеют возможность попасть в главную команду запада, представляющую систему в Брукштадте. Скромные результаты - но огромный социальный лифт для всех, кто способен слиться с машиной воедино.

12) «Метеор» - сборная солянка, поддерживаемая то Вторым кругом Торговой гильдии, то местными лордами, то заезжими богачами с фронтиров. Нестабильность - главный признак данной команды, и места соответственно разнятся - от двенадцатого до четвертого в течение пары сезонов.

Техника

Автомобили Королевских гонок - истинное воплощение всей жизни в космическом государстве. Длинноносые, узкотелые, с огромными колёсами, обутыми в узкие покрышки, прекрасные и непонятные. Двигатели двухрядные, чаще всего восьмицилиндровые, объёмом под три литра, расположены спереди, как и положено в приличном обществе. Они выдают больше ста пятидесяти киловатт мощности, но для машин, весящих под тонну, этого хватает, чтобы разогнаться до двухста тридцати километров в час. Независимая подвеска, шестиступенчатая механическая коробка передач, дисковые тормоза - но это все лишь приложение к пилоту, что вжат в кресло ремнями безопасности.