- Иногда мне кажется, что этот детский сад лишний. - Усмехнулся Гарт, прогуливаясь по терновнику вместе с Элией. Давно они уже так не гуляли. Вокруг же бегали дети, причем немало: вассалов, заложников с островов, да и его тоже где-то рядом ошивались.

- Ты ведь сам хотел, чтобы они с ранних лет друг друга знали, что такое укрепляет государственный дух. - Процитировала его девушка. - Хоть я и до сих пор не особенно понимаю, что за государственный дух.

- Если они будут знать друг друга с детства, то и найти общий язык проще, не так ли?

- Это так, хотя у тебя оно с интересными лекциями мейстеров совмещается. - Отметила девушка, припоминая различные истории, что рассказывают учителя детям, про старые времена Простора и героев, что задокументированы в Цитадели.

- Наверное рановато ещё этому миру такие новшества. Нам бы разгрести текущие дела. - Задумчиво высказал Гарт насчёт это легкой пропаганды. Опять поторопился, в чем его многие и обвиняют, не беспочвенно конечно. Казалось бы, он ведь бессмертен и торопится некуда? Только вот все равно человек внутри него говорит, что времени мало и надо быстрее развиваться. - Оберин, к слову, тебе не писал? - Спросил мужчина, проведя рукой по зеленым листьям с разноцветными цветами, что росли из зарослей.

- Он в последнее время был немногословен. - Отметила девушка. - Когда ты только ушёл к железнорожденным, то Доран окончательно утвердил его женитьбу на Эшаре, они с Эртуром наконец договорились.

- Так это же хорошо! И ведь даже мне не рассказали. - Чуть обиделся друид, припоминая что принц давно вёл эту беседу с Мечом Зари. - Поэтому он и не пишет так долго? Ему что-то не по нраву?

- Ты же его знаешь, ему всё не по нраву, что за него решают, особенно с женщинами. - Усмехнулась королева. - При этом, дурак такой, она ж ему нравится! Я специально ещё дяде Ливену писала, потому что уж к кому если и пойдет этот гад, то к нему! Мне кажется он сам не понимает, чего хочет.

- Хм, может, он боится ответственности? - Задумчиво предположил король. - Хотя вряд ли, он же своих змеек признал и воспитывает, сколько их кстати?

- Двое, кажется, или трое... Точно трое, недавно младшенькая появилась, ей лет восемь вроде бы. - Припомнили девушка. - Я с этими вариантами для сватанья разных родов уже слегка утомилась, они ж ещё иногда ни в какую не хотят! Даже если помочь с приданным и организацией.

- Зато таким образом укрепляем межрегиональные отношения. - Поцеловал Гарт её в макушку, нельзя не признать, что Элия занята важными делами, уж точно полезными для королевства. - А когда они свадьбу сыграют?

- Доран пока не говорил, но они прибудут на турнир так что и поговорите.

- Это прекрасно, я давно не видел твоих братцев. - С радостью ответил Гарденер, вспоминая этих дорнийских принцев. - Я вообще надеюсь, что придут многие... Эртур тоже, к слову! Ты ведь ему отправила письмо?

- Конечно. - Серьезно ответила девушка. - Проще назвать тех, кто не был приглашён! Мне кажется народу набьется похлеще чем тогда в Харренхоле, даром что никого смещать с трона не планируется... Так ведь? - С подозрением прищурилась дорнийка.

- Хей, куда мне ещё кого-то свергать!? - Притворно возмутился просторец.

***

Хайгарден, зал совета, тем же вечером.

За столом собрались самые влиятельные люди Простора, во главе сидел Гарт Гарденер, король. По правую руку был Матис Рован, дальше были Рендилл Тарли и Пакстер Редвин. По левую руку паладин Лорик, далее лорд Крейн и архимейстер Эброз, избранный на этот год конклавом. Последний теперь идёт как полноправный член малого совета со стороны Цитадели. Также присутствовал Верховный Септон.

- Господа, на обсуждение выносится вопрос с Железными Островами. - Начал говорить друид. - Территории мы захватили и наладили какое-никакое управление, но вопрос в том, насколько мы крепко удерживаем их.

- А так ли это необходимо? - Уточнил Матис. - Лорд Харлоу насколько мне известно, справляется.

- Это так, но нам нужно привести острова в золотой порядок. - Усмехнулся король, напоминая совету о законах королевства и всех сопутствующих моментах. - Эти земли теперь часть простора, но будем честными - насколько надолго?

- Согласен. Сейчас наша власть базируется на ограниченном контингенте войск, подавившем всех не покорившихся и патрульных кораблях. - Поддержал лорд Редвин. - Нам точно известно, что сотни кораблей просто бежали в море, не вернувшись на острова.

- Я бы предложил часть людей переселить с островов на побережье и наоборот. - Предложил лорд Крейн. - Немного смешаем население. Нужно же восполнить потери в прибрежных деревнях? - В этом вопросе он был самым заинтересованным, потому что пострадали земли Окхартов, с которыми у Крейна брачный договор. - В верности лорда Харлоу, к слову, сомнений не имеется, но мне кажется, можно будет заручится брачным союзом, для укрепления отношений.

- И кого же вы полагаете сватать? - Поинтересовался лорд Рован.

- Возможно заключить помолвку между Ашей Грейджой и одним из сыновей короля. - Высказал свою мысль мужчина. - Таким образом он сможет по праву называться и наместником островов в последствии.

- Хммм... - Задумался Гарт, припоминая договоры.

Флоренты и Тарли были родами, с которыми Гарденеры были обязаны породниться, именно дети Гарта, но без уточнения пола. Сейчас у него три ребенка: два мальчика и девочка. По сути выходило, что Нимерия выйдет за Сэмвелла Тарли, а Морган за дочь Флорента. Заводить ещё детей друид не желал, слишком много отпрысков не есть хорошо даже с учётом того, что он создал указ о престолонаследии и четко продекламировал этот момент. Что ничего не гарантирует, учитывая опыт Танца Драконов, но всё же! Алан был его наследником, и вариантов с кем его обвенчать было куча, возможно одна из Старков, может Баратеонов. Выбор за выгодой здесь и сейчас, либо в перспективе на будущее. У Эддарда есть дочь подходящего возраста, но у Баратеона пока нет. Разве что Станниса, но он не особо интересная партия в разрезе того, что Лисанна его жена.

Нужно смотреть под другим углом: что принесет брачный союз со Старками? Нерушимый союз, по сути, потому что они чтили традиции и в целом как друзья очень верные. Из этого вытекает сотрудничество на всех уровнях от торговли до помощи финансовой в разведке ресурсов. Много чего можно придумать.

Грейджои же предлагали опцию - весьма мягкая ассимиляция земель под уклады Простора. Это ускорит все процессы и снизит вероятности восстаний. Другое дело, что чисто финансово вложиться в Острова придется очень и очень сильно, что будет проблематично после расходов на эту скоротечную войну. Да, железа и других руд у них много, но у них там шахт мало, а те что есть очень плохо оснащены и работают там по старым методам. И людей тоже не хватает. В общем, это место было палкой о двух концах, являющееся финансовой дырой в которую вложиться было необходимо, чтобы получить хоть что-то. Как минимум отстроить там город-порт поприличнее для будущей торговли на западном побережье от Севера до Запада и до Простора.

Однако, дилемма.

- Сложное решение. - Высказал Гарденер. - Я бы предпочёл отдать все на откуп лорду Харлоу, и чтобы его наследник впоследствии породнился с Грейджоями через Ашу.

- Я также склоняюсь к этому решению. - Поддержал сына десница. - При всех прочих равных, он показал себя способным управленцем и его многие поддерживают. Основную часть возмутителей спокойствия разогнали на тех кораблях, что сбежали кто куда.

- В таком случае, нужно контролировать действия и приглядывать за ним там. - Подытожил Крейн. - Один из паладинов?

- Паладины могут этим заняться, но мы не политики и не управленцы, не нам давать советы такого уровня. - Покачал головой Лорик. - Максимум как свита более мудрой головы.

- Значит, нам нужен кто-то другой. - Задумался Гарт, у которого в действительности не было настолько много верных и компетентных людей. Придётся понадеяться на лучшее.

***

Стоя во внутреннем дворе, теперь всей семьёй, он ожидал прибытия первых гостей, коими оказались Мартеллы со своей свитой. Гарт не виделся с Оберином с самого конца Восстаний, да и с Дораном тоже. Это было по своему волнительно, потому что благодаря этим двум дорнийцам его авантюры были успешны. И, конечно, не стоит забывать про красавицу, что стоит по левую руку. Элия Гарденер нарядилась в честь прибытия своих братьев по моде Простора, было странно видеть её в более закрытых платьях, но погода здесь хоть и теплая, но не позволяет разгуливать в тех же лёгких накидках, как в жарком Дорне. Дети также были немного взволнованы, потому что впервые встречались со своими дядями, оба из которых принцы дорнийские, а один славится многими делами, зачастую крайне сомнительными.

И вот, через ворота замка въехали дорнийские лошади светлых мастей, всадники на которых держали штандарт с Солнцем и Копьём. Сразу после въехали на конях принцы, а затем и кареты с девушками. Впрочем, подле Оберина держалась одна девочка, ей было не больше двадцати на вид, крайне похожая на него чертами лица и движениями. Они сходу спешились, подходя ближе.

- Ваша милость. - Как равному поклонились оба брата, разглядывая Гарденеров.

- Принц Доран, принц Оберин, рад вас видеть! - Без притворства высказал Гарт, также отвесив поклон, но затем выходя вперёд и крепко обнимаясь с мужчинами. - Добро пожаловать в Хайгарден!

- А ты нисколько не изменился. - Усмехнулся Оберин.

- А ты постарел, но тебе идёт. - Отметил король, ведь черты лица Красного Змея слегка заострились, да и кажется он стал ещё выше.

- Ладно уж, позволь представить, мои дочери. - Махнул он рукой, подзывая дорнийских леди. - Обара, Нимерия и Тиена. - Девушки подошли и сделали аккуратные книксены.

Одно было понятно, что они - бастарды. Сэнды, если по дорнийски, но там к подобному относились нормально. А девушки были красивы! Обара была довольно подтянутой, возможно излишне спортивной с тусклыми рыжими волосами, но в тоже время крайне хищной походкой и взглядом. Нимерия же была более женственной, тонкой и действительно напоминала змейку - красивую и смертоносную, тёмными длинными волосами и большими, выразительными глазами темного цвета. А вот Тиена, казалось, была абсолютно на них не похожа, казалось обычной леди, с светлой кожей, светлыми волосами и тёмно-синими, большими глазами, одним словом - сама невинность или Дева на земле. Однако взгляд и глаза у неё были от Оберина.

- Леди, вы все прекрасны, впрочем мой дорогой друг имеет вкус в женщинах и вы взяли всю красоту от своих матушек. - Выразил им почтение Гарденер. - Рождение таких красавиц было лишь вопросом времени.

Также рядом с Дораном появилась девушка, очень похожая на Элию, как ни странно, то была Арианна повзрослевшая и с уже начавшей проявляться женственностью, кареглазая и темноволосая, действительно красивая. Ещё рядом был мальчик лет двенадцати Квентин, сын принца дорнийского, отданный Айронвудам из-за той истории с отравлением и Оберином. Они к слову также были здесь, да и Дейны также вошли внутрь, как и многие другие дорнийские аристократы.

- Принцесса Арианна, вы обворожительны. - Также отметил Гарт, получив легкую улыбку и перевел взгляд на мальчонку. - А вы, наверное, принц Квентин?

- Да, ваша милость. - Он был довольно сдержанным, аккуратно поклонившись, но не обладал чем-то отличительным.

- Лорды и леди, рад вас всех приветствовать в Хайгардене, прошу принять мое гостеприимство! - Обратился уже ко всем Гарденер, оглядывая весь цвет дорнийского королевства. Слуги начали провожать гостей к их покоям.

- А это Алан, Морган и Нимерия. - Представила Элия уже их детей, когда принцы переключили внимание на свою сестру.

- Ваша милость. - Алан совершил поклон, а брат за ним повторил. Мери же сделала книксен.

- Как вы выросли! - Подивился Оберин. - Они очень быстро растут. - Отметил копейщик, также оглянувшись на своих дочерей, что с интересом смотрели на принцев Простора. - Я видел тебя ещё совсем мелким, когда мы с твоим отцом вернулись из Королевской Гавани. - С улыбкой припомнил те времена дорниец.

- А ещё трава тогда зеленее была и драконы летали в небе. - Усмехнулся Гарт, похлопав того по плечу. - Пойдем внутрь, думаю, нам есть что обсудить.

- С радостью примем твое гостеприимство. - Высказал Доран на это.

***

- Знаешь, термы это действительно вещь. - Выдохнул с кайфом Оберин. - Мы сделали такие же по чертежам, что ты отправил, но у тебя они какие-то ещё более... Пекло, не знаю как описать!

- Это все вода особенная. - Ответил довольный Гарт, ведь наконец-то повод по-настоящему отдохнуть. - Хайгарден пришлось слегка перестроить, чтобы провести более продвинутую канализацию.

- Слегка? - Приподнял бровь Мартелл. - Да тут похлеще, чем в Золотой Роще ты намудрил! - Выразил своё мнение он. И был прав, ведь внутренности древнего замка значительно облагородили, хоть и снаружи он остался почти тем же.

- Твои таланты в перестройке не знают равных. - Отметил Доран. - Я к слову получил то письмо... Эртур, скажи что думаешь. - Попросил он у мечника.

Сейчас они были в термах, здесь были сами принцы, а также Эртур Дейн. Пары поднимались вверх от воды, создавая легкий туман, в наличии было вино, фрукты и иные закуски, позволяющие провести время с удовольствием.

- Я не против поучаствовать в этом проекте. - Высказал мужчина. - Однако, нужны более конкретные цифры. И кто будет этим заниматься?

- Если ты не против, то это будет одна из артелей Простора. - Высказал Гарт, на что получил согласные кивки. - Мы сначала проложим дорогу от Староместа, чтобы ресурсы подвозили быстрее, её в любом случае строить нужно будет. А потом через горы, а затем мост. Проектная документация будет у одного мейстера-архитектора. - Подытожил Гарденер. - Как и конкретные цифры.

- Хорошо, но это будет очень выгодный торговый путь, учитывая что Аррен нас явно недолюбливает. - Усмехнулся Доран. - А как у тебя с Робертом?

- Все отлично, я полагаю. - Пожал плечами. - Он был зол, когда прибыл на Острова, а я уже все закончил, но он скорее костерил на чем свет стоит Вариса за несвоевременность и корабелов. Кажется даже Станнису перепало. У него горячий нрав.

- Баратеоны. - Как само собой разумеющееся констатировал Оберин. - Слышал новости из Эссоса? Таргариены нашли покровителей среди магистров Вольных Городов.

- Они ещё молоды. - Добавил Доран. - Но со временем станут опасны.

- Я их не опасаюсь. - С улыбкой высказал Гарденер. - Пусть приходят, если хотят получить свое по праву, как Эйгон Завоеватель! Им придется постараться.

- Иронично, что драконы в этот раз у тебя. - Рассмеялся Оберин, отсалютовав бокалом вина. - Пекло, сколько их кстати?

- У меня трое, ещё по одному у детей. - Рассказал Гарт. У Нимерии лишь недавно проклюнулось яйцо и ее драконица сейчас крайне маленькая.

- Шестеро драконов? - Удивился Дейн, отставив бокал с вином. - Подобного наше небо не видело с самого Танца Драконов!

- Тогда их десяток был, кажется. - Припомнил Гарденер, причём там же они все и полегли считай. - Во всяком случае против людей их использовать не стоит.

- А против кого? - Не понял Оберин.

- Зима Близко, господа. - Загадочно продекламировал девиз Старков, друид.

- Гарт, это опять твои предсказания? - Подобрался Красный Змей.

- Какие предсказания? - Не понял Эртур, словив легкое дежавю.

- Я могу говорить откровенно? - Оглядел принцев Гарденер, на что те переглянулись и Доран кивнул. - Эртур, я знал, что Рейгар украдёт Лианну еще до того, как это случилось.

- И ещё он этим же убедил меня выдать ему Элию. - Высказал Доран, посмотрев вверх. - И за мое исцеление, конечно. Если бы Рейгар женился на Элии, то все равно бы ее бросил, ради Лианны.

- Погодите, но...

- Позволь. - Перебил его Гарт. - Он рассказывал тебе про пророчество Обещанного Принца? - Спросил прямо друид, на что получил выражение лица крайнего удивления.

- Об этом не знал никто, кроме Рейгара, меня и Джона. - Серьезно высказал Эртур. - Откуда?

- Оттуда же, откуда я знаю, что сделал бы Рейгар. Бросил Элию ради Лианны и во имя какого-то там пророчества. - Махнул рукой Гарденер. - Пеклов идиот!

- Но твои же слова и знание, такое же пророчество? - Удивился Дейн. - Разве нет?

- Всё что говорил Гарт сбывалось вскорости. - Парировал Оберин. - Он даже турнир в Харренхоле предсказал, с подробностями. Это заставило поверить.

- Ладно. - Было видно, что он не полностью принял это, но решил подумать.

- Так что там с зимой? - Вернул Доран всё в русло более серьезное.

- Я знаю, что это прозвучит глупо, но за Стеной есть угроза более серьезная, чем бежавшие Таргариены.

- Одичалые, снарки, великаны? - С усмешкой перечислил Оберин.

- Иные. - Кратко бросил Гарденер.

- Ты серьезно? - Остановил Красный Змей кубок с вином перед губами, сверившись взглядом в друга.

- Где-то там эта тварь сидит, я чувствую. - Ударил Гарт себе по сердцу кулаком. - И я встречался с одним стариком... Называет себя Трехглазым Вороном. Он сообщил, что они готовятся.

- Вот почему ты столь благожелателен к Северу. - Констатировал Доран, теперь в его голове сложилась вся картина. - Вот почему ты затеял всё это изначально.

- Именно. - Подтвердил догадки принца Гарт. - Север нужно поддерживать.

- Ты же понимаешь, что она далеко? Стена стояла тысячи лет, простоит ещё столько же. Что они нам сделают? - Доран не особенно верил в угрозу для себя от ходоков.

- Поверь мне, мертвецы не знают усталости, не знают боли, они будут идти вперёд, пожирая все живое. - Серьезность с которой Гарт об этом говорил была таковой, будто он уже встречался с ними. - То что мертво умереть не может, хах... Железнорожденные знают толк в этом деле.

- И что ты предлагаешь? - Уточнил Оберин.

- Я сказал вам об этом, чтобы вы знали... - Выдохнул Гарденер. - Если у меня не получится победить, если... Вы должны будете куда-то уйти.

- Стой, ты его боишься? - Удивился Оберин. - Ты? Тот кто отправился в Валирию? Говорил с огненным змеем? Воскресил драконов?

- Я не бессмертный, Оберин, всегда нужно понимать, что найдется рыбка покрупнее, а на что способны Иные я и представить не могу. - Устало проговорил Гарденер.

- Хорошо, Гарт. - Кивнул ему Доран. - Помнится ты говорил что-то о Ступенях.

- Да, это более приятная тема для обсуждения. - Чуть приободрился король. - Что ты решил?

- Я согласен, что мы можем их взять, но без тебя мы не справимся. - Констатировал факт принц. - Нужно разработать план.

- Это мы умеем, это мы сделаем. - С улыбкой прошипел Оберин, предчувствуя бой.

***

Хайгарден, вечер.

- Знаешь, увидев тебя, я осознал, насколько постарел. - Задумчиво сказал Оберин.

Сейчас мы были наедине и просто выпивали, разговаривая о всяком. Мы не виделись давно, даже по местным меркам. Мартелл путешествовал по Дорну, а также Эссосу, где умудрился послужить в наёмниках, а потом ещё и нашел своих дочерей, вернее те сами его нашли, когда тот вернулся в Солнечное Копье.

- Да... - Грустно высказал Гарт. - Когда я понял, что не старею, то ушёл... - Рассказал король, но осекся, не продолжая. Не нужна эта информация его другу уж точно.

- Всё ещё не очень верится в это. - Он сделал непонятное движение бокалом. - Не пойми неправильно, все о чем ты говорил сбылось, да и не обманывал меня никогда. Это сложно.

- Понимаю, но это и не особо важно. - Пожал плечами Гарденер. - Лучше расскажи, что там у вас с Эшарой? Ты приехал и даже не заглянул к ней. - Задал интересующий его вопрос друид, ведь сестра Эртура была в свите Элии и проживала в Хайгардене подле королевы.

- Элия растрепала? - Ухмыльнулся Красный Змей дёрнув щекой. - Доран... Пекло, да я не знаю, Гарт!

- В романах я не мастак, все мои союзы не заканчивались хорошо. - Горько улыбнулся друид.

- Можешь мне не рассказывать. - Отмахнулся Оберин, припоминая иную сторону своего друга. - Если ты того захочешь, до добьешься, я это знаю. А Эшара...

- Может, ты опасаешься того, что она не примет твоего свободолюбия? Найдет на тебя ошейник, как Лианна на Роберта? - Предположил Гарденер, припоминая яркий пример. Роберт и Оберин были очень похожи в одном - любви к девушкам. Хотя последний не только к девушкам, а вообще ко всем.

- Ни без этого. - Кивнул задумчиво он. - Знаешь, Дейны это дорнийцы, но постольку поскольку, ты ведь уже заметил, что нравы у горцев и песчаных отличаются?

- Это сложно не заметить. - Согласился Гарденер. - Значит, Дейны ближе культурно к андалам?

- Не считая того, что они ещё более древний род, бывший тут до андалов. Не знаю, поймет ли она мои... Увлечения. - Первый раз в жизни Гарт услышал в голосе дорнийца подобие смущения. Это была непонятная смесь чувств.

- Знаешь, я не могу тебе что-то посоветовать, потому что ты правильно сказал. - Спустя какую-то паузу начал Гарт. - Я всегда ставил себя выше семейного долга. Хотя, я думаю она об этом знает, ведь ты их и не скрывал никогда.

- Ой ли? - Удивился Оберин к первым его словам, ибо не знал более человека, что поднялся настолько высоко. Кроме Баратеона, но у Гарта, который считай поднял два рода, Рованов и возродил Гарденеров, все чуть по другому. - Да и знаешь, одно дело слухи, другое знать точно.

- Расскажу тебе. - С сомнениями начал друид. - В другой жизни я был герцогом, вроде я тебе говорил. - На что получил согласный кивок. - Аналог лордов-наместников, а я познакомился с девушкой, что была из баронского рода, молодого. Бароны это низший титул аристократический, с тем лишь отличием, что купленный за деньги. Она была дочкой, по сути, богатого купца.

- Простолюдинкой? - Удивился Оберин. - И твоя семья позволила?

- О, там сложная история друг мой, но стоит просто знать, что мой отец из той жизни был свободолюбивым и также не стал ограничивать своих детей. Единственное, что он наказал это сделал меня наследником, третьего сына. - Вновь печально вздохнул друид. - В общем, не сложилось тогда ни с девушкой, ни с правлением, но я это говорил к тому, нужно правильно оценивать всё, что тебе подкидывает судьба, и ценить что имеешь в данный момент, наслаждаясь этим моментом. Хотя, пекло дери, ты так и делаешь! - Рассмеялся Гарт, а его поддержал друг. -

- Диковинно, чем-то похоже на вольные города, там по сути все решает богатство. - Прикинул Мартелл, когда те отсмеялись. Он не лез особо глубоко и не расспрашивал подробно, за что его очень ценил Гарденер.

- Попробуй идти от обратного. - Предложил Гарт, отпив из бокала и оперевшись спиной на балюстраду. - Найди минусы в женитьбе на ней.

- У меня будет жена. - Высказал сразу Оберин, а его собеседник рассмеялся.

- Ох, прости, это похоже на анекдот.

- Мне хватило этих твоих анекдотов ещё тогда. - Чуть улыбнулся Мартелл. - Ты мне их за все наши посиделки рассказал сотню.

- Бывало. - Не отрицал король, слегка разведя руки в стороны. - Но как я и сказал, тебе следует четко оценить эту ситуацию, а не бежать от неё или не думать об оной вовсе.

- Ладно, возвращаясь к тому... Больше минусов и находится, ведь они идут от этого. Ответственность мужа? Может в этом дело? Каково это? - Поинтересовался принц, с действительным интересом.

- Это счастье, когда тебя дома ждёт кто-то, кто одним своим присутствием делает тебе приятно. - Начал говорить Гарденер. - Это грустно, когда ты вынужден в очередной раз покинуть её, уходя в поход, из которого можешь не вернутся.

- Сказано невероятно красиво. - Покивал Оберин, глядя на горизонт, через стекло бокала. Это было качественное стекло, что производили в Серебряной Роще. - А дети? Знаешь, когда я впервые встретился с Обарой, то просто опешил!

- Отец из меня никудышный. - Усмехнулся Гарт. - Первые годы жизни меня в Хайгардене не было почти, всё разъезжал и проектами занимался. Но суть в том, что я просто не воспринимаю настолько маленьких детей. Сейчас они подросли, с ними можно нормально говорить и вроде что-то получается... Не знаю.

- Мне кажется это нормально. - Пожал плечами принц. - Мы мужчины должны воспитывать детей лет с пяти, а до этого матери их растят.

- Может и так, но всё равно как-то... Странно. Будто бы их раньше для меня не существовало. - Ощущения у друида были крайне смешанными.

- Это все лирика, друг мой. - Серьезно начал Оберин. - И знаешь, я тут подумал. А будь что будет! - Он вскинул бокал вверх.

- И делай, что должен. - Добавил Гарт, отсалютовав ему в ответ и они выпили. - Значит, не сбежишь из-под венца?

- Из нашего разговора я понял то, что к сожалению старею. - Высказал Мартелл. - И я хочу ощутить то что ты сказал про счастье. Может, мне этого действительно не хватало, почему я и покинул Солнечное Копьё? Зачем там оставаться?

- Я в любом случае поддержу твое решение. - Уверенно заявил Гарт.

- Даже если бы я сбежал? - Аккуратно уточнил принц, зная характер друга.

- Знаешь, тот факт что я тебя поддержу не заставит меня остановить Эртура от попыток дать тебе таких люлей, что ты будешь бежать до Асшая сверкая пятками. - Усмехнулся король, хлопнул он дорнийца по плечу.

- Ха-ха, туше.

- Эшара очень добрая, они в этом с Элией крайне похожи. - Задумчиво высказал Гарт.

- И как она отнесётся к моим змейкам?

- Не знаю, хотя я бы больше переживал за то, как змейки отнесутся к ней. - Похлопал его по плечу. - Эх, знаешь я скучаю по временам, когда мы были в Цитадели. Все было настолько проще. А сейчас что?

- Ну да, ну да, а в Валирию мы не плавали, каменных людей не били, драгоценности не вывозили. - С сарказмом высказал Оберин, вновь наполняя бокал.

Да уж, от этих драгоценностей толку ноль, потому что кому они нужны? Серьезно? Единицы лордов могут отдать суммы, которые стоят те же валирийские изделия, просто потому что им нет аналога и мастеров для работы с ней в свободном доступе полторы калеки на весь Вестерос. А картины и прочее искусство не так сильно интересует аристократию местную, только совсем уж отпетых любителей. Вот и лежит большая часть этого добра в сокровищнице, пылится. Вон только Ланнистерам продавай мечи, да подарки Баратеонам дари и договоривайся о всяком мистическом с лордом Хайтауэром.

***

Они некоторое время погостили в Хайгардене с Мартеллами, в ожидании Баратеонов, всех троих, коим Гарт разослал приглашения. Они прибыли также вместе, но их помпезность была слегка выше, чем у дорнийцев. Однако, Роберт всё ещё внушал. Он слегка поправился, это было заметно, но не столь сильно, каким его описывали в будущем. Подле него верхом также ехала Лианна, на белом дорнийском скакуне, она была все также красива, всё же во времена Харренхола той было лет шестнадцать, а сейчас ее красота ещё больше раскрылась, а взгляд изменился, стал более хищным и опасным. Станнис также вел коня чуть позади своего старшего брата, и рядом с ним также была жена. Лисанна Баратеон, она с яркой улыбкой осматривала родные просторы, красотой своей ничуть не уступая королеве. Однако, стоило отметить, что леди Баратеонов были одеты в более мужские одежды, как здесь принято - брюки и туфли, для удобства езды верхом. Подобное не шибко приветствовалось в местной культуре, но оба братца сохатых выбрали себе жён с характером, и не видно чтобы жалели об этом.

- Роберт, рад тебя видеть! - По простому начал Гарт, подходя и обнимая спешившегося друга.

- Гарт, а ты все такой же тощий молодец! - С усмешкой выдал Сохатый обнимая того в ответ. И плевать они оба хотели на формальный этикет, оба были равны титулами, отчего и отбросили лишние словоблудие ещё давно.

- А ты все такой же здоровый великан! - В ответ выдал друид, а затем перевел взгляд на девушку рядом. - Королева Лианна, рад вас видеть. - Поздоровался тот с первой леди соседнего королевства. Затем перевел взгляд на мальчишку, ровесника своего сына. Он был черноволосым и голубоглазым, и не придраться ведь к цвету волос у Старка и Баратеона, хаха! - Джон Шторм! Как ты вырос за последние годы.

- Ваше величество. - Склонил тот голову в приветствии, слегка покраснев. Король Простора не стал смущать мальца, а прошёл дальше.

- Принц Станнис, моё почтение, добро пожаловать в мою скромную обитель. - Приветствовал тот мастера над кораблями соседней державы, а он лишь осмотрел помпезные стены замка и украшения, показал намек на лёгкую улыбку и чему-то кивнул.

- Ваше величество, я рад побывать в этих стенах и благодарю за приглашение. - Вежливо ответил Станнис.

- Братец! - Лисанна не стала слушать, сходу обняв Гарта, отчего тот слегка опешил, но сразу пришел в себя. - Я приготовила тебе сюрприз. - Загадочно высказала та шепотом. - Рада тебя видеть! - И отстранилась с лучезарной улыбкой.

- Кхм, и я рад тебя видеть, Лисанна. - Искренне ответил король.

- Лорд Ренли, приветствую. - С улыбкой встретил самого молодого из Баратеонов, Гарденер.

- Ваша милость, я благодарю вас за приглашение. - Высказал этот сердцеед, а таковым он явно станет. Ренли очень похож на молодого Роберта, только со слегка более плавными чертами лица, такой же высокий и широкоплечий.

- Что ж, прошу принять мое гостеприимство, для вас уже готовы покои и термы...

***

Дежавю, мог бы сказать Гарт, ибо вновь был в термах, правда состав отличался, теперь он говорил непосредственно с Баратеонами. Им было что обсудить лично.

- Значит, Ступени. - Задумчиво заключил Роберт.

- Мы уже давно над этим думали с принцем Дораном. Я же хотел это обсудить с тобой, чтобы у нас не возникло недопонимание. - Мягко высказал Гарденер.

- Ты же понимаешь, что это стратегически важное место? - Задал вопрос Станнис. - Ещё во времена Девятигрошевых Королей за эти земли была резня, и раньше они были. Никому не удавалось достичь полноценного успеха.

- Времена меняются, господа. - Сказал серьезно друид. - Одни уходят, другие восходят, это естественно. И к тому же, для развития, нам стоит развиваться на восток. Свободные города слишком много о себе возомнили.

- Тут я с тобой согласен друг мой. - Отсалютовал ему старший Баратеон. - Они очень много себе позволяют, особенно сейчас, когда мы с ними начали взаимодействовать ещё больше.

- В любом случае, я не предлагаю вам участвовать, как бы то грубо не звучало, лишь прошу, чтобы вы не препятствовали. - Сказал Гарт, также пригубив вина. - Взамен я могу гарантировать беспошлинный проход кораблям Баратеонов.

- Хм... - Выдал задумчивый Станнис. - Именно Баратеонов?

- Не забывайте, что благо королевства не всегда благо Баратеонов. В данном случае, я не могу идти конкретно вашему королевству на встречу, и мы все знаем почему. - С лёгкой грустью отметил Гарденер. - Но всегда можно будет договорится.

- Джон зол на тебя. - Покивал Роберт. - Но я не могу сделать слишком много, он для меня как отец.

- Я понимаю, друг, а потому просто прошу не мешать. - Развел руками он.

- Что если Вольные Города попросят нашей помощи? - Предположил Станнис, серьезно оценивающий ситуацию в Узком Море. - Сейчас мы очень плотно взаимодействуем с Браавосом, и прочими прибрежными городами. Они могут поставить нас в уязвимое положение.

- Они дают нам многое, но не необходимое. - Отмахнулся Роберт. - Не надо ставить их выше, чем они есть, просто кучка купчишек наделённых властью, не более.

- И ещё они прячут Таргариенов. - Добавил Станнис.

- Пекловы выродки. - Выругался Роберт, но не столь критично, как мог бы. С лёгким недовольством, не более. Сейчас не та ситуация, когда его власть могут поставить под вопрос Визерис и Дейнерис, его поддерживают сильные регионы, на которых влияния у них нет... Разве что, Ланнистеры?..

- И это скорее причина на них надавить. - Ответил Гарт, а затем ненадолго окунулся в воду, чтобы через мгновение вынырнуть. - Так что вы скажете, господа?

- Давай сделаем так. - Задумался Роберт, будто бы что-то вспоминая и прикидывая. - Если у тебя получится, то разделим возможные претензии.

- Хочешь разделить сферы влияния? Прогрессивно. - Одобрительно кивнул Гарт, ожидая такого предложения. - Север вам, а Юг мне?

Роберт переглянулся со Станнисом, недолго они глядели друг на друга.

- Я даю предварительное согласие. - Решил Баратеон. - И я постараюсь также донести это до Джона в случае чего.

- Благодарю тебя, Роберт. - Отсалютовал Гарт бокалом. - Выпьем же за это!