Неистовая пятёрка была крайне недовольна тем, как прошла церемония. Ведь, по их мнению, она превратилась в сюрреалистический спектакль их публичного унижения.

Они считали нелепым и несправедливым, что на такую важную роль выбрали неуклюжую и толстую панду.

Это событие высмеяло все годы упорных тренировок и тяжёлого труда учеников Нефритового дворца.

Не менее раздражённый мастер Шифу сразу после ужина направил своих подопечных в тренировочный зал, оставив напутствие:

- Сегодня вы продемонстрируете этому толстяку свое мастерство на тренажерах. Пусть увидит, в чем разница между ним и настоящими мастерами. И он... - Он сделал небольшую паузу, осматривая своих учеников. Его взгляд был на данный момент очень хмурым.

Неистовая пятёрка в этот момент замерла, ожидая конец речи своего мастера.

- ... уйдет сегодня с позором сам, или попробует пройти тренировочную площадку, и тогда покинет Нефритовый дворец на носилках! - хлестко закончил Шифу свою речь на крайне зловещей ноте.

Тогда ученики поклонились и с разрешения удалились, предварительно пообещав мастеру сделать всё возможное, чтобы панда быстрее осознал, в какой ситуации находится, и принял единственно верное решение - убраться отсюда прочь.

Пятеро мастеров, прибыв в тренировочный зал, сразу же начала высказываться о наболевшем. Ранее они не могли поговорить откровенно, потому что вокруг постоянно суетились многочисленные слуги, которые могли случайно услышать их обсуждение.

Первой заговорила тигрица. Обычно она была спокойной и сдержанной, а сейчас её поведение говорило само за себя: сверкающие гневом глаза, слегка выпущенные когти и вздыбленная шерсть ясно показывали, насколько сильно её потрясла ситуация.

- Даже в самых страшных кошмарах я не могла представить себе подобного исхода… Мало того, что мастер Угвей избрал постороннего, простого жирного пьяницу, лишённого всякого понимания кунг-фу, так ещё и выбрал именно того, кто разрушил часть нашего дома! - Её голос почти дрожал от негодования, и каждая фраза выходила сквозь сжатые зубы.

- Успокойся, тигрица. Вспомни наставления мастера Шифу: важно сохранять спокойствие и не позволять чувствам брать верх... - осторожно произнесла Гадюка, пытаясь успокоить товарища.

Обезьяна поддержал Гадюку, хотя его собственный голос звучал гораздо более напряженно:

- Нам надо быть особенно осторожными сейчас, как никогда раньше. Иначе мы станем такими же, как ОН. Ведь ему тоже отказали в звании Воина дракона, и он не смирился с этим... К чему это его привело?

Остальные выглядели удивленными, услышав от обычно легкомысленной обезьяны столь серьезные слова. Наступила тяжёлая тишина в которой каждый для себя делал выводы, и её нарушал лишь тихий шелест крыльев богомола, осторожно шевелящего ими.

Чтобы рассеять тягостную тишину, Богомол осторожно поинтересовался: - А кто-нибудь вообще знает, откуда появилась эта панда? Мне доводилось слышать слухи, будто панды сейчас — это редкость, и они находятся на грани исчезновения из-за своей неуклюжести... Как он вообще попал сюда?...

Все недоуменно посмотрели друг на друга, покачивая головами.

Тут решил высказаться журавль: - Среди слуг ходят разговоры, что его зовут По и он обитает совсем рядом, в местном заведении, торгующем лапшой. Видимо, это единственный представитель панд в нашей долине мира. Похоже, если ничего не изменится, то будущее окажется в руках пухлого неумехи-поварёнка. — Последняя фраза прозвучала с особым нажимом.

Это последнее замечание вызвало нервную ухмылку у Обезьяны.

- Вероятно, именно поэтому он напоминает воздушный шарик! Лучше бы он не вылазил из своей лапшичной. - Проговорил обезьяна, и его слова были полны яда.

Гадюка робко предложила совершенно противоположное мнение: - Возможно, стоит позволить ему продемонстрировать свои способности? Всё-таки, если вспомнить мудрость мастера Угвея… - Во время ее слов, ее хвост нервно покачивался, показывая тем самым, что она нервничала.

Однако её прервала раздражения тигрица: - Ни один разумный не достоин такого шанса, когда речь идет о судьбе всего Кунг-Фу! Эта панда не имеет права находиться здесь! - Закончила она с отвращением хмуря лицо.

- Да-да, согласен, - вставил Журавль, фыркнув. - Если он сегодня выдаст хоть что-то достойное внимания, я съем собственную шляпу!

Богомол всё это слушал и молчал. Признаться самому себе в возникших чувствах было непросто, но глубоко внутри его сердца действительно пробуждалась жалость к панде. Давным-давно и он сам знал это пренебрежительное отношение: его тоже долгое время никто не воспринимал всерьёз, не давая показать даже, на что тот способен.

Разговор неистовой пятёрки мог бы продолжиться и дальше. Но тигрица, услышала своим чутким слухом звуки шагов: лёгкое шуршание лапок Шифу и тяжелый топот панды.

Она подала сигнал, после которого вся пятерка мгновенно рассредоточилась по разным участкам тренировочного поля. Каждый начал демонстрировать своё мастерство, отточенное годами упорных занятий именно здесь.

Вообще сам тренировочный зал Нефритового дворца был уникальным местом, где мастера совершенствовали свои навыки в боевом искусстве. Это было просторное помещение под открытым небом, окружённое добротными деревянными стенами и полом, выполненными из особой породы дерева, устойчивой к огню и сильным ударам.

По периметру зала стояли деревянные стойки и подставки, густо уставленные разнообразным оружием: здесь были представлены самые разные виды оружия — от грубых дубинок до арбалетов и тяжелых щитов.

В центре зала находилась большое прямоугольная углубление с каменным полом, где на определённом расстоянии друг от друга размещались тренажёры.

Первым делом следовали массивные вращающиеся валы, изгибавшиеся подобно змеям, поверх которых раскачивались дубины с выступающими шипами.

Затем шла огромная нефритовая чаша в форме черепахи, служившая площадкой для поединков. Её конструкция обеспечивала устойчивость, благодаря чему перевернуть чашу было практически невозможно.

За ней тянулся целый лес механических устройств, внешне похожих на деревянные столбы, разделённые на подвижные сегменты, к которым крепились толстые деревянные лопасти. Главная особенность этих устройств заключалась в полной независимости движения каждого сегмента. Даже лёгкое прикосновение одной части приводило к активизации остальных элементов, которые могли вращаться в совершенно другую сторону.

В конце располагалась зона, усеянная торчащими трубами, из которых периодически хаотично били столбы пламени.

Сверху же закрепленные на балках, весели цепи с деревянными кольцами, вокруг которых торчали острые металлические шипы-когти.

Все эти механизмы, как уже можно было догадаться, предназначались преимущественно для развития быстроты реакции и увеличения ловкости, однако большинство из них не прощали ошибок, и одно неверное движение могло привести к серьёзной травме.

А меж тем прошло немного времени и двери тренировочного зала распахнулись, и внутрь степенно вошли Мастер Шифу и огромная панда.

В тот момент Тигрица балансировала на первой линии тренировочной площадки. Ей совершенно легко удавалось удерживать равновесие на быстро извивающимся, будто змея, валу. А раскачивающиеся дубинки, пытавшиеся нанести удары, попадали либо в пустоту, либо были искусно отбиты.

Она бросила внимательный косой взгляд и попыталась изучить панду. Ранее, на церемонии, из-за внутренних переживаний ей было совершенно не до этого.

Рост панды превышал два метра. Массивное тело животного было покрыто толстым слоем жира, особенно выделялись тяжёлый округлый живот, толстые руки и ноги. Панда был одет в свободные мешковатые шорты и грубо сделанные деревянные сандалии, он все так же не выпускал из рук металлическую флягу.

Хотя большая часть тела панды скрывалась под слоями жира, его голова оставалась сравнительно худой. Ярко выраженные большие зелёные глаза, подчёркивали контраст с квадратным подбородком и строгим прямым носом. Бело-чёрный мех панды слегка потускнел и выглядел немного пыльным после прошлых событий.

Но обратила внимание она больше всего на взгляд, которым он окинул площадку, тот выражал крайнюю степень разочарования.

Внутри тигрицы всё вспыхнуло. Как он смеет так относиться к ним, так неуважительно и посредственно?

Тигрица с яростью ударила по дубине, и её крепление не выдержало. Отделившись от цепи, она со скоростью пушечного ядра полетела в сторону головы панды.

Мгновенное осознание ситуации заставило тигрицу испугаться: если сейчас панда не уклонится от летящего снаряда, то, скорее всего, погибнет. И тогда она ещё раз разочарует мастера Шифу.

Но, вопреки опасениям тигрицы и к её большому облегчению, панда неожиданно быстро вскинул руку и легко поймал снаряд. Его лицо выражало крайнее удивление, словно он сам не мог поверить, что смог это сделать.

«Он даже не дрогнул… Неужели в нём столько жира, что он просто погасил всю инерцию дубины? » - удивленно подумала тигрица.

Журавль, который в этот момент также искоса наблюдал за пандой, спаррингуясь в чаше с обезьяной, мысленно нервно икнул, ведь возможно, все-таки ему придется есть шляпу.

Панда с интересом осмотрел прилетевшую в него дубину, которая больше напоминала пень с острыми шипами. И отбросил её в сторону, словно мусор. Однако Тигрица заметила, что его рука едва заметно дрожала.

- Да, тёплое приветствие, ничего не скажешь, — хмыкнул он низким голосом.

Шифу, взгляд которого было трудно прочитать, подал знак неистовой пятёрке. Те резко прекратили свои упражнения и собрались вокруг Шифу и панды.

- Ну что ж, панда, сейчас мы начнем твою тренировку. - довольно сказал Шифу, и слова его не предвещали ничего хорошего.

- Но, мастер Шифу, это ведь даже не тренировочный зал… - спокойно начал панда, подбирая нужные слова.

«Он даже не считает это место похожим на тренировочный зал» - с едкостью отметили про себя члены неистовой пятёрки, и стали еще более недовольно сверлить панду глазами.

- .... это место больше похоже на какую то мучильню, я прям вижу как здесь все создано для страданий и боли.- Закончил Панда, оглядывая тренировочную площадку.

- В искусстве кунг-фу боль и страдания считаются лучшими учителями. Ученики развивают своё мастерство, преодолевая их, - сказал мастер Шифу, откровенно говоря сильно приукрашивая, но панде об этом знать было не надо.

- И как Войну-Дракону, само собой, тебе предстоит пройти через нескончаемые испытания, лишь преодолев которые ты сможешь доказать свою силу духа и получить доступ к заветному золотому свитку. Продолжил Шифу откровенно запугивать По.

- И вы мне предлагаете сразу окунуться во всё это с надеждой, что я чему-то научусь? — с сильным сомнением произнёс в ответ тот.

- Пока не попробуешь это, ты не узнаешь, — сказал Шифу с издёвкой в ответ.

- Но, мастер, как говорил мудрый Джейсон Стэтхэм, не нужно пробовать зловонную лепешку, что бы понять что она г... непригодна к употреблению... - Все в зале прекрасно поняли что тот имел в виду.

Гадюка же удивилась, услышав странное имя мудреца. Она в своё время прочитала много древних свитков, но никогда не слышала о таком разумном.

— Ну ты, конечно можешь просто отказаться от титула, если считаешь, что не готов к предстоящим испытаниям. И просто вернуться домой, продолжив свою комфортную жизнь — сказал Шифу елейным голосом. Выражая всем своим видом благодушие.

Он надеялся, что панда не глупый и сделает правильный выбор. Все таки Шифу не хотелось доводить дело до крайностей.

Панда взглянул на Шифу с явным недоверием, в его глазах отражалась полная неуверенность в словах мастера, словно он ощущал какой-то большой обман.

- Ну почему сразу не готов... Просто мне нужно сначала размяться - Каким то сдавшимся голосом сказал панда, и положив в сторону фляжку, приступил к разминке.

Находившийся поблизости богомол уловил знакомый аромат, исходивший от панды и фляги. Он с удивлением понял, что содержимое фляги было заполнено алхимическим составом под названием «Вечный Сон Дракона». Этот настой изготавливался из смеси особых корней и лекарственных трав, которые настаивали на чистом спирте. Благодаря алхимической реакции спирт значительно увеличивал крепость напитка. Чаще всего напиток использовали разведённым с водой, давая тяжело раненым бойцам, чтобы предотвратить смерть от болевого шока и погрузить их в сон.

А меж тем панда начал разминаться, в основном он выполнял все базовые упражнения, такие как растяжка, отжимания и приседания. И делал это нарочито медленно - возможно, чтобы отсрочить начало тренировки, или же ему нравилось делать её.

Наконец, спустя десять долгих минут ожидания для всех присутствующих, он приблизился к полосе препятствий с вращающимися валами, нерешительно глядя исподлобья и никак не решаясь поставить ногу на первую линию. Устав ждать, мастер Шифу нетерпеливо махнул ногой и толчком отправил беднягу вперед, фактически заставляя упасть на тренажеры.

Попав на валы, извивающийся, словно змеи, панда громко ругался и отчаянно размахивал руками, судорожно переступая ногами, чтобы удержаться и не упасть. Дубинки беспрестанно двигались, вынуждая инстинктивно уклоняться от ударов. Однако силы были неравны, ведь очередной неудачный маневр привел к неизбежному падению.

Хотя почти каждый участник Неистовой Пятёрки искренне ненавидел панду, у всех одновременно возникла инстинктивная реакция вмешаться и спасти его от травм. Их воспитывали помогать нуждающимся, и этот рефлекс сработал автоматически. Тем не менее Шифу жестом руки решительно пресёк попытку вмешательства. Во взгляде учителя ученики увидели уверенность, что панда сможет выдержать удар и не получит серьезных травм.

Панда оказалась в горизонтальном положении практически в состоянии планки, крепко ухватившись обеими лапами за два вращающихся вала, которые крутились в разные стороны. Мощный механизм изо всех сил старался провернуть эти валы, однако тщетно боролся против сопротивления этого разумного.

Но самое нелепое, по мнению неистовой пятерки, произошло дальше: панда начала напрягать мышцы рук, едва заметно приподнялась вверх, преодолевая давление системы. Механизм начал сдавать позиции, поскольку не рассчитывался на такую длительную и значительную нагрузку.

И в конце концов послышался резкий треск откуда-то сбоку, после которого все оставшиеся работающие валы остановились. А деревянные дубины, раньше ритмично носившие сверху, начали стремительно терять свой ход.

Тигрица с раздражением наблюдала, как неуклюжие движения панды привели к поломке её любимого тренажёра. Это стало очередным проступком толстяка, усугубляющим её отношение к нему.

Обезьяна тихо вопрошала про себя: «Мастер Шифу, почему вы отправили Панду на тренировочную площадку? Сейчас это ходящее бедствие все переломает!»

Шифу же холодно глядел на панду, подсчитывая в уме расходы на восстановление сломанного механизма.

По тяжело вздохнул, поднялся и смущённо осмотрел дело рук своих, виновато почёсывая голову.

- Ну, может быть, на сегодня закончим? А завтра начнём с новыми силами. - С надеждой произнес тот.

Однако взгляд Шифу ясно дал понять, что панда так легко сегодня не отделается.

- Нет. Переходи к следующему тренажёру, ступай к деревянным бойцам, а на Нефритовую Черепаху Мудрости даже можешь не смотреть, - сурово отрезал наставник.

Панда вовсе не выглядел расстроенным от услышанного, наоборот, новость вызвала в его глазах радость, хотя внешне тот старался не подавать виду. Но Шифу заметил это и тут же решил ее поумерить.

- Ведь ты недостоин даже стоять рядом с моими учениками, не говоря уже о том, чтобы с ними спарринговать, - сказал он с издёвкой, приподняв кончики своих губ, надменно глядя на панду.

- Не больно-то и хотелось, - недовольно проворчал панда, хмуря брови и осторожно приблизился к столбам, подозрительно поглядывая на них.

- И долго ты их будешь рассматривать ? Бей ! - Нетерпеливо сказал шифу.

- А может не надо, в друг и я их сломаю. - Спросил тот.

Для Неистовой Пятёрки эти опасения казались смешными: сами механизмы были очень прочными и крайне редко выходили из строя.

- Панда, просто ударь этот столб! - взорвался Шифу, окончательно потеряв терпение от трусости невольного ученика.

- Ну хорошо... - По лишь пожал плечами и слегка ударил лапой по лопасти деревянного механизма, и его составные части стали плавно поворачиваться в направление против удара по кругу. Применив неумелый блок, руками и ногами, он остановил движение механизма.

По мнению гадюки, эти действия не были чем-то плохими. В действительности, начинающие практики кунг-фу именно так и начинают свои тренировки. Однако у Шифу были совершенно другие цели.

- Хорошо а теперь Бей сильнее ! - Требовательно произнес он.

Панда вновь ударил по одной из лопастей механизма но сделал он это чуть сильнее, не заметив, что в этот же миг в соседнюю нижнюю лопасть попал маленький камешек, который Шифу метнул с невероятной быстротой.

Удар, казалось бы, маленького камешка мгновенно увеличил в много раз скорость вращения тренажёра.

Именно в этот момент панда изменял свою боевую позицию, чтобы парировать заранее предсказуемый удар, и всего на долю секунды открыл свою ахиллесову пяту. И тут же поплатился за это, получив мощный и неожиданный удар прямо в пах от одной из лопастей.

Послышался иллюзорный резкий звук, подобный треску разбиваемой скорлупы, и панда согнулся пополам от острой боли.

Мужские представители Неистовой Пятёрки поморщились, будто сами ощутили нанесённую панде боль и целиком прониклись сочувствием.

Шифу в этот момент испытал чувство вины за случившееся, и ему даже стало стыдно, так как он хотел, чтобы панда получила удар по ноге. Несмотря на это, он постарался скрыть свое смущение.

- Вот твой первый урок. Настоящий мастер кунг-фу готов встретить атаку везде, а не только когда замечает видимую угрозу. Способность своевременно реагировать и наносить контрудары отличает настоящего бойца от новичка, — назидательно заметил Шифу, потирая свою ухоженную бороду.

А потом случилось такое, от чего вся Неистовая Пятёрка разом раскрыла рты до пола, а их сложившееся мнение о никудышности панды разлетелось в пух и прах.

Панда резко выпрямился, его глаза налились кровью, мех вздыбился. В его взгляде читалась чистая животная ярость.

— Я понял вас, Мастер, спасибо за урок, — произнёс он. В его голосе слышались рычащие нотки, смешанные с бешенством.

Но Шифу не услышал ответа... Он вдруг увидел вместо панды совсем другую фигуру. Резко погрузившись в воспоминания, он снова оказался в своем болезненном прошлом, которое годами пытался стереть из памяти.

А меж тем правое предплечье и рука панды болезненными судорогами начали заметно распухать. Сквозь толстый слой жира отчетливо проступать мощные канаты мышц, напрягающиеся до предела. Над ними нервно пульсировали вздувшиеся вены, отчётливо виднеющиеся даже через густую шерсть, словно готовые прорваться наружу.

Со зверским рыком панда внезапно развернула корпус. Массивная лапа молнией метнулась вперед, обнажая острые длинные когти.Всё это сопровождалось видимым шлейфом воздуха, что поднял окружающую пыль.

Удар по цели оказался сокрушительным: бедный механизм буквально разорвало на части, большая половина просто разлетелась в щепки, а более крупные обломки, словно шрапнель, понеслись вперед, разрушая всё на своём пути.

Каждый из «Неистовой пятёрки» невольно представил себя на месте механизма, который был уничтожен ударом. Они задавались вопросом, смогли бы они выдержать такую атаку.

Сомнения усиливались при виде ущерба, нанесённого другим тренажёрам обломками первого. Часть из них теперь была абсолютно непригодна к восстановлению.

Вся тренировочная площадка окунулась в тревожную тишину, было громко слышно лишь тяжелое дыхание панды, который медленно приходил в себя после аннигиляции "противника". Тот вскоре вновь резко сгорбился и тихо прохрипел спокойным голосом:

— Ох-х-х-х... мои колокольчики...

Немного оправившись от недавнего происшествия, панда наполовину выпрямился, и неуверенно повернул голову к мастеру Шифу, сказав уже чуть громче: - Может, закончим на сегодня? Думаю, я доказал, что могу достойно отвечать на удары противника.

- Да, на сегодня закончим. Мои ученики покажут тебе свободную комнату, - произнёс Шифу. В его голосе ощущалась отстранённость и растерянность, а глаза были затуманены - было ясно, что его мысли заняты совершенно чем-то другим.

- Ну и слава всем богам.... - с облегчением послышалось со стороны панды...