В замке что-то неуловимо изменилось. Джек чувствовал это, но не мог объяснить. Вроде бы всё было как всегда: семейные завтраки с отцом и матерью, уроки словесности, фехтование, новая преподобная мать, ещё более пугающая и неприятная, но Джек почему-то чувствовал себя намного увереннее.

Отменились семейные обеды и ужины: принц и принцесса трапезничали отдельно, и подавали им нормальную еду. Преподобная мать оказалась молчаливой и не мучила их проповедями. Правда, и государственным делам Джека учить перестали. Отец словно больше не замечал его. И это радовало больше всего. 

У близнецов наконец-то появилось время на самих себя. Они начали брать лошадей и выезжать за пределы замковой стены. Пусть и в сопровождении тройки стражников — это уже была свобода, особенно для Мишель.

— Дурацкое дамское седло! — возмутилась она в третий раз. — Велю выпороть конюха, если он ещё раз оседает Росинку так же. Просила же по-человечески.

— Попроси по-королевски, — с улыбкой посоветовал Джек. — Пригрози, что велишь выпороть. Но в юбке в мужском седле… неприлично же.

— А я у тебя костюм возьму!

Джек окинул сестру изучающим взглядом. 

— Тебе пойдёт мужской костюм, особенно если волосы собрать и лентой завязать сзади.

— А я о чём! — фыркнула Мишель. — Ты сам попробуй в этом орудии пыток поездить. У меня всё тело уже болит.

— Тогда зачем ездишь? — удивился Джек и дёрнул повод, направляя коня на лесную дорогу. Разбойников он не боялся.

— Мне нравятся лошади, и это единственная возможность вырваться из замка, — вздохнула Мишель. — Ты никогда не думал, а что было бы, не будь мы принцем и принцессой??

— А кем бы были? — спросил Джек, придерживая коня, чтобы лошадь Мишель шла с ним вровень.

— Не знаю, — пожала плечами Мишель, отчего меховая накидка съехала и её пришлось поправлять. — Например, цветочницей. Я иногда наблюдаю за работой садовников — это так интересно.

— Простолюдины много работают, мало спят и плохо едят, — высказался Джек. — И ни на что не могут повлиять. Как им прикажут, так и будет. 

— Джекки, милый, будто бы мы с тобой можем на что-то повлиять? — покачала головой Мишель. — А есть нормально начали только сейчас..

— Но всё же не репу, — усмехнулся Джек. — Я бы хотел… Не знаю. Это моя земля, Мишель. 

— Ты только при отце не скажи ничего такого, — вскинула на него встревоженный взгляд Мишель. — Но мне ты можешь рассказать всё, о чём думаешь.

— Пока я думаю о том, что зима будет тяжёлой, — вздохнул Джек. — Послевоенная зима… Будет голод, возможно, мор.

— А если отец устроит бал… то возможен и бунт, — поделилась своими соображениями Мишель.

— Возможен, — согласился Джек. — Но пока он в трауре — Сэмуэлс сбежал с этой Хеленой и ребёнком. Бал скорее может устроить мама. Она всегда была такая… — он покрутил рукой над головой. 

Мишель тяжело вздохнула и кивнула:

— Надеюсь, в этом году она не станет устраивать праздник. Это было бы очень неуместно и опасно, но кто бы объяснил, чтобы она поняла и послушала? 

— Преподобная Реддл? — пожал плечами Джек. — Что это там?

Он натянул поводья. Стражник выехал вперёд, чтобы посмотреть, что такое заметил принц. Мишель прищурилась, стараясь разглядеть, на что указывал Джек, но из-за стражника, полностью перекрывающего обзор своей лошадью, было ничего не понять.

— Что ты видел? — спросила она у брата.

— Не пойму, — ответил Джек. — То ли дохлая лошадь, то ли часть гефского обоза… Они же всё побросали, когда убегали.

— А если там гефцы? — испуганно спросила Мишель.

— Разве что мёртвые, — махнул рукой Джек. 

Мишель прижала ладонь к губам, но лошадь не остановила и назад не повернула. Ей и самой было жутко интересно поглядеть на «гефский обоз», пусть даже и с мертвецами. Всё лучше, чем сидеть в замковых стенах за вышиванием и смотреть в одно и то же окно.

— Мертвецы, телега, дохлая лошадь, — отчитался стражник. — Не надо вам на это смотреть, Ваши Высочества. Я сообщу в замок, чтобы убрали. 

— А что на телеге? — спросил Джек.

Лес, в котором они были, принадлежал королю и никто не имел права охотиться в нём, рубить деревья и даже собирать хворост. 

— Не рассматривал особо, — пожал плечами стражник. — Гефские пожитки, обычный солдатский скарб.

— Посмотрим? — предложила Мишель брату.

— Давай, — кивнул он, спешился и помог спешиться сестре. 

— Фу, как воняет! — сморщила носик Мишель.

— Падаль, — коротко ответил Джек.

Стражники также спешились и распределились по поляне, чтобы быть готовыми к любым неприятностям, хотя никого, кроме разве что дикого зверья, в округе ожидать не приходилось. Великий Змей гнал всех гефцев с гелвуйской земли так, что у тех только пятки сверкали.

Мишель выдернула из рукава надушенный платок и прижала его к носу.

— Всего ведь четыре дня прошло. Оно и должно так вонять?

— Осень в этом году тёплая, — ответил Джек. — Гляди-ка! — воскликнул он. — Герцогская корона на перевязи! Это кто такой?

Один из стражников приблизился и бесцеремонно пихнул ногой тело, переворачивая его на спину, отчего Мишель тихо ойкнула, но не спряталась за Джека, а осталась на месте, во все глаза разглядывая разбухшее лицо мертвеца. 

— Герцог Шоу? — удивился Джек и наклонился над трупом, разглядывая его. — Точно Шоу! Вот это да!

— Герцог Шоу? — переспросила Мишель. Даже она слышала от отца это имя не единожды и прекрасно знала, что именно благодаря этому человеку гефские войска и продвигаются так быстро вглубь их королевства. — А кто его убил?

— А это важно? — спросил Джек. — Ран не видно. Наверное, от страха помер. 

— Какой позор! — Мишель всплеснула руками и тут же потеряла к прославленному герцогу всякий интерес, повернувшись к завалившейся на бок телеге. — А тут что? Вдруг что интересное.

Повинуясь её безмолвному приказу, стражник принялся растаскивать и перетряхивать герцоговы вещи. Из одной из сумок посыпались какие-то свитки и с громким бряцанием выпало несколько туго набитых кошелей.

— Деньги сюда, — приказал Джек. 

Им с Мишель очень пригодятся собственные деньги. Сейчас у них было всё — и ни гроша. 

— И свитки тоже, — велела Мишель. — Почитаю на досуге. Интересно, какие приказы отдавались армии противника.

Стражник споро упаковал свитки и кошели обратно в сумку и повесил её на коня Его Высочества, после чего вернулся к телеге.

— Обыщите тела, — приказал Джек. — Обыщите телегу. Всё ценное — в мои покои. И не болтать!

Стражник понятливо кивнул. 

Принца с принцессой в замке любили все, начиная от дворовых, заканчивая теми же стражниками. Вот только обожаемая фаворитка короля, «сбежавшая» с его духовником, терпеть не могла ни королеву, ни королевских детей, надеясь, что именно её сын впоследствии станет любимчиком отца и сядет на трон.

— Драгоценности, деньги и свитки в покои, — уточнила Мишель. — Остальное ценное заберите себе.

Стражники переглянулись и заметно оживились. Вещи герцога полетели во все стороны: с ними и так особо не церемонились, но теперь стража искала с особой тщательностью, чтобы не обделить и себя.

— Хочешь отойти? — спросил Джек. 

— Сбрую снимите, — громко сказала Мишель.

— Сделаем, Ваше Высочество, — отозвался один из стражников. 

Хоть королевской страже неплохо платили, одевали, обували и кормили, всякая мелочь будет на пользу. Сбрую и сапоги можно продать, да и телегу тоже. В конце концов, у них у всех были семьи.