Прежде чем заниматься двумя козлами, считающими себя самыми умными и правильными, Брок решил пообщаться с Виктором Думом. Изобретатель и миллионер ухватился за возможность поправить пошатнувшееся положение руками и ногами: он тут же отодвинул запуск ракеты, на которой собирался добраться до станции, чтобы провести какие-то там опыты, и отвёл несколько часов на встречу. 

Брок с интересом приехал в офис Дума: тоже небоскрёб, но филиал, штаб-квартира располагалась в Латверии. 

Дорого, красиво, но без претенциозности: Дум позиционировал себя как солидного бизнесмена, а не плейбоя и алкоголика. 

Брок не то чтобы увлекался физиогномикой, но читать по лицам умел, и Дум произвёл на него гораздо лучшее впечатление, чем Старк. Виктор фон Дум был взрослым, и жизнь свою выстраивал не вопреки отцу и без оглядок на детские обидки. Высокий широкоплечий брюнет с волевым лицом, подтянутый и лощёный. Ведущий себя вежливо и с достоинством, а не эксцентрично. Очень приятный контраст по сравнению со Старком. 

— Итак, мистер фон Дум, — начал Брок, когда вежливые расшаркивания закончились. — То, что я сейчас расскажу, является государственной тайной. Пока что. Я уверен, вы болтать не будете, но предлагаю для начала выслушать, а потом задавать вопросы. 

Дум кивнул, сложив руки в замок. 

— Итак. Агентство ЩИТ, которое я возглавляю, было создано для совершенно определённых целей, а именно — защита нашей планеты и её обитателей от вторжения извне. Да, мистер фон Дум, к сожалению, мы не одиноки в этой вселенной, и этому имеются доказательства. 

Виктор подался вперёд, сверкая глазами. Видно было, что вопросы так и рвутся с его языка, но он удержался и продолжал внимательно слушать. 

— Вторженцами могут быть не только обитатели космоса, но и все живые существа, не являющиеся обитателями Земли: другие измерения, миры и так далее — всё это входит в зону нашей ответственности. К моему огромному сожалению, в последние лет десять активность разного рода нелегалов усилилась на несколько порядков. И нам нужна помощь. Вполне определённая и щедро оплаченная. 

— Помощь какого рода? — спросил фон Дум. 

Он не полыхал эмоциями, не вспыхивал энтузиазмом, не торопился ничего обещать, но его интерес был неподдельным.

— Сейчас мы проводим работу по нескольким направлениям, — размеренно продолжил Брок. — Космос, этим занимается мистер Старк. Нам посчастливилось захватить космический корабль, и мистер Старк исследует его, собираясь изготовить аналог. 

— Хм… — протянул Виктор. — Понятно. 

— Однако космос не единственная угроза. Оказывается, есть ещё одна — маги. 

— Маги? — подался вперёд Виктор. — Настоящие? 

— К моему огромному сожалению, мистер фон Дум, самые настоящие, — подтвердил Брок. — Очень самоуверенные, очень наглые, но тоже смертные. 

— И живущие тайно, — предположил Виктор. — Скажите, а вы пробовали определить энергетические сигнатуры этих магов? Я теоретизировал на эту тему и считаю, что магия — это просто не открытый учёными и совершенно неизученный вид энергии. А энергия не возникает ниоткуда и не рассеивается бесследно.

Брок довольно улыбнулся. Вот человек с настоящим научным складом ума.

— Отвечая на ваш вопрос: нет, пока что не пробовали. В настоящий момент мы проводим исследования двух трупов и допрос выжившего мага. 

Виктор что-то неопределённо промычал, раздумывая. 

— Хорошо. Чего вы хотите от меня? 

— Нам нужно найти этих магов и: уничтожить, если они начнут открытую конфронтацию; запереть их там, где они живут, лишив возможности посещать Землю; заставить подписать договор о мире, если это вообще возможно, в чём я лично сомневаюсь. 

— Это цели вашей организации, — указал Виктор. — Стратегические задачи. А я — часть тактического решения, мистер Рамлоу. Чего вы хотите от меня?

— Для начала прибор, который покажет, где прячутся эти сволочи, — начал озвучивать свои желания Брок. — Потом что-то, что сможет или ограничить их силы, или вообще заблокировать. Ещё хотелось бы оружие, но я не настаиваю: даже если вы выполните только первые два пункта, это уже отлично. В идеале я рассчитываю на долгое и плодотворное сотрудничество. Агентство ЩИТ является одним из подразделений АНБ, у нас есть и бюджет и прочие радости, но! Противник непредсказуем и зачастую неизвестен. Так что реагировать требуется быстро. Очень быстро. 

— Мне нужно обдумать ваше предложение, — сказал Виктор. — Конечно, мне льстит ваша вера в мои способности, но я не хочу обещать неосуществимого.

— Разумеется, мистер Дум, — кивнул Брок. — Жду ваше решение. 

Брок не сомневался, что Виктор фон Дум уже на всё согласен, но держит марку, набивая себе цену. Он подождёт: всё равно пока мага допросят, пока всё им сказанное проанализируют… Время есть. А тем временем можно будет начать давить Леншерра и Ксавье. 

Интересным побочным эффектом блокировки телепатии Ксавье оказалось то, что без неё лысый профессор отлично обходился без инвалидного кресла, прекрасно держался на ногах и даже делал зарядку с приседаниями. 

Брока это забавляло. 

Леншерр тоже был тем ещё фруктом: потеря способностей сильно ударила по его самомнению. Он поначалу пытался хорохориться, потом впал в апатию, правда, быстро вышел из этого состояния, так как перед глазами маячил Ксавье. Если первые пару недель старые друзья-соперники разговаривали на отвлечённые темы, шутили, то сейчас они грызлись, как две больные бешенством собаки, высказывая друг другу наболевшее. 

Брок не спешил начинать что-то с ними делать. Рано. Пусть разосрутся в хлам, устанут, вновь впадут в апатию. И вот тогда их можно будет дожимать. 

Виктор фон Дум созрел быстро: двух дней не прошло, как он позвонил и дал согласие на сотрудничество. Договор Брок представил такой же, как подписал Старк, с требованием обследований и прочего, пообещав тоже представить к государственным наградам: энтузиазм следует поощрять. 

— Я предпочту деньгами, — усмехнулся фон Дум. — Я даже не американский гражданин. Ваша государственная пропаганда, конечно, хороша, но я патриот.

— Однако доказательство вашей гениальности будет греть вас долгими зимними вечерами, — улыбнулся Брок. — На камин поставите. Но премию выпишу обязательно. 

Виктор кивнул и поставил размашистую подпись. 

*~*~*

— Ты реально хочешь стрелять по живому человеку, чтобы выяснить, как его убить? — спросил Стив у Баки. Разговор о магах не давал ему покоя.

— Он маг, — напомнил тот.

— Он человек. А расчеловечивание противника — верный путь к фашизму, — нахмурился Стив.

— Маги нас за людей не считают, так почему мы должны? — спросил Баки. 

— Потому что мы лучше? — посмотрел на него Стив.

Баки задумался. Сам он такими рефлексиями не страдал, в конце концов снайпер, а не возвышенная домохозяйка из сериалов пятидесятых годов. Но и подспудную правильность стивовых утверждений он тоже не мог отбросить. 

— Посмотрим, — наконец переложил он бремя принятия решений на плечи начальства. — Как Брок решит, так и будет. 

Маг по имени Вонг, которого удалось откачать, оказался вовсе не стойким и крепким. Архивариус, он был кабинетным учёным, занимался бумажной работой, в стычки не ввязывался и довольствовался своим положением. Древний — существо неопределённого пола, вообще-то оказавшегося женским — взял его с собой для проверки артефактов, которые намеревался забрать по договору с Фьюри. Кецилий — тот маг, который помер — был именно силовой поддержкой. 

Вонг, побывавший на грани смерти, находился в перманентном ужасе — организм от яда почистили, но даром это не прошло: руки и ноги сводили судороги, время от времени парализовывало нижнюю часть тела, да и со зрением творилось странное. Обряженный в арестантский комбинезон, Вонг не знал, что и делать: колдовать почему-то не получалось, а артефакты отобрали. 

Не потребовалось много времени, чтобы он сломался и начал говорить, надеясь, что его отпустят. 

Маг оказался старше, чем предполагал Брок — он родился в середине династии Сун, а значит, ему было более семисот лет. Зато и знал он очень много: накопилось за столько-то нет. Неоценимый экземпляр хомо магикус!

И он ещё надеется, что его отпустят просто так? Вот дурашка. 

И Брок отдал приказ секретарю найти пособие по этикету, принятому среди древних китайцев, а также провести пару перестановок в кабинете.

До этого Вонга допрашивали агенты, а Брока он видел минуты три в кабинете, когда стоял за спиной Древнего, высказывающего свои требования. В этот раз его провели в просторный кабинет, обставленный по самым строгим канонам фен-шуй, а сидящий за массивным столом мужчина придавил его ледяным взглядом жёлтых, как у льва, глаз. 

Вонгу предоставили толстую квадратную циновку и низенький лакированный столик, налили чашку чаю, как захваченному в плен высокородному. Маг осмотрелся, поёрзал, устраиваясь на коленях поудобнее, и пригубил ароматный напиток. Чай оказался великолепным, а рядом стоял навытяжку секретарь, готовясь обслуживать пленника. Вонг допил чашку, облегчённо выдохнул, столкнувшись с привычным ему поведением, и приготовился торговаться. 

Однако Брок вёл дозволенные ритуалом речи на мандаринском диалекте и торговаться не спешил совершенно. Пусть Вонг расслабится, пусть решит, что тут можно поиграть в так необходимый ему ритуал. 

Они плели словесные кружева, Вонг выпил весь чай, секретарь убрал посуду, но не столик, показывая, что беседа не окончена, Брок осторожно прощупывал мага, следуя плану. Первая встреча прошла, по его мнению, идеально, так что на следующий день Вонга привели в кабинет и к чаю подали рисовое пирожное. Маг повеселел: привычное и знакомое ведение дел. 

На третий раз Вонг выдвинул скромные просьбы, получил на некоторые разрешение, и сам не понял, как начал воспринимать директора ЩИТа как равного. А к пятой встрече — и как старшего. 

Великая вещь ритуал! И великое зло сотворил Конфуций, вбив в китайцев почтение к вышестоящим и на корню истребив критичность.

Но Брок окажется дураком, если не воспользуется таким положением дел.

В принципе, Вонг был очень полезен: архивариус — это вам не просто служка. И не какой-то боевой маг, привыкший добиваться своего с боем: кто знает, получилось бы хоть что-то выдавить из Кецилия, если б он остался жив. Брок вёл тщательно расписанные аналитиками беседы, сведения шли потоком… Свою полезность Вонг доказал, да, но это пока. Как ни крути, а он маг. Воспитан в другой среде, у него отличная от современной мораль, у него даже физиология другая, не говоря про логику и нормы поведения. 

И вот что делать? 

Аналитики хором заявляли, что с магами сосуществовать не получится: удалось проверить некоторые факты, сказанные Вонгом. Маги людей воспринимали как скот, а планету — как свои владения. Им ничего не жало: они хотели проводить эксперименты — и проводили. Они хотели что-то получить? Забирали без компенсации. Чем они вообще занимались — непонятно, зато пафосно заявляли, что являются Хранителями Земли. От кого?! В человеческую политику маги не вмешивались, с эпидемиями не боролись, от стихийных бедствий не спасали. Они вообще на людей внимание обращали не больше, чем на муравейник! 

Брок на всякий случай посоветовался с собственным начальством. Ну мало ли, у него есть на магов планы? Но начальство, злое и взбудораженное, отдало приказ на устранение совершенно бестрепетно. 

Брок только облегчённо кивнул: да, пусть с Вонгом удалось наладить контакт, это ничего не значит. Некоторые его заявления даже бывшего наёмника ставили в тупик своей неприкрытой жестокостью. Да и чем дальше, тем чаще Вонг начал умалчивать или юлить. А пытать… Можно, но это глупо. 

И Брок отдал приказ испытать на маге новейшую сыворотку правды, сделанную с учётом другой физиологии. 

Результат просто потряс: Вонг как открыл рот, так и не закрывал его пару часов подряд, живописуя реалии измерения, в котором жили маги, порядки в Ордене, а также за счёт чего они все колдуют и магичат. 

Ответ на вопрос, может ли обычный человек колдовать, был прост и безыскусен: может, но только при условии, что кто-то даст ему свою силу и магию. А иначе придётся много и очень тяжело работать, чтобы хоть чего-то добиться, естественно, большинство хотело побыстрее и шло лёгким путём — тянуло энергию из Тёмного измерения, в котором жили натуральные демоны. 

Брок лишь за голову схватился: ему только демонов для полного счастья не хватало! 

Вонг, вывалив на обалдевших агентов тайны магического «двора», захрипел и помер, вот только в этот раз откачивать его никто не поспешил. Брок повздыхал над отчётом и пошёл к Думу: тот как раз сделал нечто вроде сканера. Пришло время его испытать.