— Что! Ты! Сука! Рогатая! Сделал?! — рычал Баки, стуча принцем Асгарда о бетонную оштукатуренную стену. Штукатурка шла трещинами и осыпалась. Локи невинно хлопал длинными ресницами и позволял портить собой интерьер. 

Здоровенная синяя змея на шее Баки шипела и примерялась кинуться на Локи и укусить его, но не решалась. На плоском черепе змеи, прямо на чешуе, перламутрово переливалась белая буква А.

— Пусти, я ему втащу! — рявкнул Брок. — Колдун хренов! 

Локи, которому, похоже, прискучило развлечение, без труда отцепил Баки от себя и оттолкнул. Змея возмущённо зашипела.

— Ух ты какой лапушка, — проворковал Локи. — Вроде неядовитый. 

Чёрная змея с чёрной пастью и рисунком алых песочных часов на голове ринулась на него, но изогнутые зубы вцепились в плащ, не задев тела. Желтоватые капли яда потекли по выделанной зелёной коже. 

— Разрядилась, — довольно сообщил Локи. 

Баки плюхнулся на диван в общей гостиной, вытащив из-под себя здоровенную анаконду, флегматичную и сонную, с маленькими подслеповатыми глазками. Брок устроился рядом на спинке дивана: под ногами, кроме чёрной мамбы, ползало ещё четыре змеи: здоровенный гремучник, возмущённо тарахтевший трещоткой на хвосте, коричневая змея, на свету отблёскивающая яркой радугой, небольшая красная змея с чёрными и жёлтыми кольцами, ядовитая даже с виду, и синяя змея в чёрную полоску. Они приподнимали головы, шипели, ощупывали воздух раздвоенными языками и совершенно не выглядели довольными. 

Пятнадцать минут назад все эти змеи были Мстителями — Беннером и Старком, Романовой и Максимофф, Бартоном и Стивом, а ещё Тором. Опознать удалось только Стива: Баки выхватил его из клубка змей, заявив, что Стиви узнает в любом облике. 

Планировалась какая-то новая навороченная настолка. Брок и Баки слегка опоздали к началу, а Локи никто не позвал. Его вообще никуда не звали. Пусть Тор и притащил его в Башню, пусть и заявил, что, по мнению Всеотца, доблестные Мстители сумеют перевоспитать поганца, иметь с ним дело не стремился никто. Старк дулся, потому что язык у Локи оказался длиннее и острее, а колючек под ним за тысячу лет жизни накопилось преизрядно; Стив никак не мог спустить Локи заявление о том, что тот бог — в глубине души Роджерс оставался верующим христианином, пусть и не ходил больше в церковь; Бартон не собирался прощать Локи ментального подчинения; Романова была заодно с Бартоном; Беннер при взгляде на Локи зеленел, а тот избегал с ним встреч; Ванда была недовольна тем, что Локи не хотел обучать её ментальным техникам; Броку на Локи было вообще посрать, он оказался в этой толпе ненормальных случайно, только потому, что Баки до получения заключения о вменяемости и возвращения документов пришлось жить в Башне, Стив, естественно, не собирался его бросать, ну а Брок не намеревался выпускать этих двоих из виду. 

Поладил с Локи только Баки: тот вызвался снять коды подчинения и действительно снял, хотя Стив и Брок потом несколько часов ругались, потому что Баки, зная, что они не позволят ему подобной авантюры, провернул её, когда Мстители и Альфа Страйк умотали на трехдневную миссию. 

Снятие кодов заняло часа два, а в оставшееся время Баки учил Локи играть в нарды. Где он сам выучился этой игре, он не помнил и помнить не хотел. После нардов они начали обсуждать ножи и кинжалы, хотя обоим было категорически запрещено иметь любое оружие. Наобсуждавшись, спустились в тренировочный зал, взяли там резиновые ножи и устроили поединок. 

Баки понравилось: Локи не пытался беречь его, как Стив, и не выдыхался так быстро, как Брок. Они развлекались несколько часов, пока не проголодались. Никто так и не одержал верх. Баки впечатлился. А Локи его зауважал. 

После, когда Брок проорался, а Стив перестал смотрел на Баки укоризненно, Тор по секрету рассказал, что с кинжалами никто в Асгарде не управляется лучше Локи. Баки, правда, не впечатлился: если Тор — лучший из асов-воинов, так себе у них с подготовкой.

— И вот как понять, кто из этих чешуйчатых Тор? — вздохнул Баки. 

— Да вот он, — Локи указал на гремучника. — Много шума не по делу. 

— Ну это Романова, — кивнул на сворачивающуюся кольцами чёрную мамбу Брок. — Это я понимаю. Этот зелёный, похоже, Беннер, так? — он ткнул в анаконду. — Красная с полосами — Максимова, ну Красная Ведьма же, верно? А остальные кто? 

— Синий в полоску вроде бы Бартон, — задумчиво сказал Локи. — Он сегодня как раз в синем был. А коричневый с радугой, видимо, Старк. 

Стив переползал с плеч Баки на руки, потом на грудь, перемещался на колени к Броку и всё время негромко, но негодующе шипел. 

— Ну хватит, — хлопнул себя по бедрам Брок. — Поигрались — и баста! Вертай обратно!

Локи скосил на него взгляд и сообщил:

— Не могу. Уже пробовал. 

— Да ты шутишь! — возмутился Баки. 

Стив возмущённо зашипел, а чёрная мамба снова попробовала наброситься на Локи, но тот ловко перехватил её за шею, не позволяя укусить, и запрыгнул на стол, куда змеи добраться не могли. Гремучник затрещал погремушкой ещё громче. 

— Увы мне, я не шучу, — покаянно сказал Локи и сбросил мамбу на пол, прямо гремучнику на хвост. — Я давно хотел попробовать, смогу ли превратить кого-то в животное. Это требует большого расхода магии и вдохновения. 

— Смог, — буркнул Брок. — Дальше что? 

— Я сильно потратился, — объяснил Локи. — А в этом месте слишком мало магии для восстановления моих сил. Так что пока не могу. Придётся ждать. 

— Сколько? — нахмурился Баки. 

— Не знаю. — Локи небрежно пожал плечами. — Может, день, может, неделю, может, месяц. Вы бы приказали незримому слуге их рассадить. Змеи никогда не прочь закусить друг другом. 

Брок выругался и позвал Джарвиса. Тот отозвался, Брок объяснил ему ситуацию и потребовал немедленно организовать семь террариумов, змееловов и специалистов по уходу за ядовитыми и неядовитыми змеями. 

— Шесть террариумов, — поправил его Баки, поглаживающий обвившего его правую руку Роджерса. — Стиви я в клетку посадить не позволю. 

— А кормить его как будешь? — спросил Брок. 

— Научат. Змеи долго могут голодать, я по Дискавери видел, — ответил Баки. 

Локи хихикнул, не торопясь спрыгивать со стола. 

Змееловы с прозрачными пластиковыми контейнерами, изогнутыми палками и в брезентовых костюмах явились через полчаса. Переловили всех змей, кроме анаконды, которая была слишком велика и никуда не помещалась, получили по рукам от Баки, защищавшего Стива, и принялись уничтожать старковские деликатесы, пока на этом же этаже в самой большой и ни для чего не используемой комнате спешно сооружали террариумы по последнему слову террариумистики. 

Баки и Брок заглянули туда, принюхались к запаху древесной щепы, посмотрели на здоровенные стёкла, коряги, лампы, ёмкости с водой, какую-то зелень и решили, что их это не касается. 

Оказалось, что кормят змей мышами, крысами и кроликами. Анаконда небрезгливо заглотила сразу трёх ушастых; прочие возмущённо отказались от грызунов. Стив на нервно пучащую красные глазки белую мышку даже смотреть не стал. А вот гремучник, поразмышляв, всё же съел крысу и устроился спать под фигурной корягой на прогретом песке.

Джарвис поставил Коулсона и Фьюри в известность о происшествии, и Фьюри тут же перезвонил Броку, требуя подтверждения. 

— Всё так, сэр, — отрапортовал тот. — Семь змей. Все Мстители до одного. 

— А Барнс? — спросил Фьюри.

— Барнс в порядке, сэр, — отчитался Брок. — Мы на этот общий сбор опоздали. Не попали под раздачу. 

Фьюри некоторое время молчал в трубку. Брок его понимал: прижать Локи к ногтю тот не мог никак, хотя Один и скинул свою проблему фактически на него, а Тор, который имел на Локи хоть какое-то влияние, спал под корягой. 

— Локи… может вернуть их в прежнюю форму? — наконец угрюмо поинтересовался Фьюри. 

— Может, но не знает, когда, — ответил Брок. — Говорит, сильно потратился магически и не представляет, когда сможет восстановиться. Проверить его слова мы не можем, надавить на него тоже нечем. 

— Ну, положим… — начал Фьюри. — Мда… 

Давить на хитреца и манипулятора Локи было опасно: вывернется, обидится и непременно отомстит. 

— Ладно, — строго сказал Фьюри наконец. — Рамлоу, вы в отпуске до разрешения данной ситуации. Ваша задача — присматривать за Барнсом и Мстителями. О любых происшествиях немедленно сообщайте мне. 

— Так точно, директор, — послушно сказал Брок и, дождавшись, пока Фьюри повесит трубку, долго матерился. 

— Спокойно, — приобнял его Баки, а Стив потрогал лицо раздвоенным языком. — Хоть отдохнёшь.

— Да что я ему, герпетолог, что ли! — возмутился Брок. 

Баки только прижал его к себе теснее. 

Врал Локи про упадок магии или нет, никто не знал — не было у ЩИТа таких специалистов. Даже Тор не разбирался в магии, да и разбираться не желал. 

Баки, сколько-то изучивший Локи, своими наблюдениями ни с кем не делился. Он вообще предпочитал держать язык за зубами, а своё — при себе. Однако, по его прикидкам, шутка продлится до тех пор, пока не надоест шутнику. Локи считал затянувшееся развлечение дурным тоном. И никогда не повторял проказу дважды. Воображения ему было не занимать.

Конечно, его бы способности — да в мирных целях. Но заниматься перевоспитанием тысячелетнего тинейджера Баки не собирался. Не его это дело, раз сам Один облажался. 

Баки был благодарен Локи за помощь с кодами, хотя и она наверняка была с подвохом, и не факт, что для самого Баки. Локи любил многоходовки. С тем же успехом это могла быть ловушка для Фьюри или Росса, которые уже полгода гавкались: каждый желал захапать суперсолдат себе. Разумеется, мнение самих суперсолдат в расчёт не принималось. Фьюри названый братец Тора терпеть не мог, да и к Россу относился точно так же. Локи бесило людское высокомерие, хотя сам он задирал нос ничуть не меньше. 

Впрочем, Баки на всё это было посрать. Он только за Стива беспокоился. Интересно, у змея-суперсолдата тоже разогнанный метаболизм? Тогда Стиву очень вредно голодать. 

Баки вздохнул и велел Джарвису отыскать информацию о том, что за змея Стив и чем его кормить, если он упорно отказывается от мышей.