Локи стоял на смотровой площадке башни и смотрел в ночное небо. Его лицо казалось бы безразличным, если бы в глазах не отражались яркие звёзды. Он видел внушающее трепет древо Иггдрасиля, на ветвях которого сияли миры-листья, связанные между собой радужной нитью Биврёста. 

Это зрелище было настолько прекрасным, что Локи не мог отвести от него взгляда и не чувствовал, как по лицу текут слёзы. Он жадно впитывал в себя картину идеального защитного поля, которое сияло в космосе, как драгоценный камень, внутри которого таилось настоящее сокровище. 

Возможно, то же самое видели демиурги, которые вырастили Иггдрасиль из маленького зёрнышка. Три его корня уходили в Хельхейм, Нифльхейм и Свартальвхейм, а на стволе и ветвях расположились Асгард, Альвхейм, Йотунхейм, Муспельхейм, Ванахейм, Мидгард и их сателлиты.    

Эти высшие существа создали совершенную защиту, чтобы сохранить своё творение в безопасности от чужих посягательств. Однако с течением времени обитатели этих миров забыли, что даже самая могущественная магия не вечна и требует постоянного внимания и неусыпной заботы. 

Постепенно колдуны начали ставить свои интересы выше всего остального. Затем они утратили знания о том, как устроен Иггдрасиль. Верховные правители превратились в обычных политиков, которые заботились только о своём благополучии и вовлекли своих подданных в бесконечные войны за власть и богатство. 

Даже Биврёст, поддерживающий силу Иггдрасиля, стал всего лишь подконтрольным асам порталом и потерял своё истинное предназначение. И его временное разрушение стало тем, что почти уничтожило завесу, защищающую множество миров от жадных завоевателей, которые рыскали по вселенной в поисках добычи.   

Локи увидел гибель Асгарда, когда падал в бесконечный космос. А потом долгие годы страшные сцены Рагнарёка мучали его больше физических пыток. Ему казалось, что выхода нет, и его родные погибнут, а он сам станет одной из причин их бесславного конца. 

Когда он в отчаянии хотел уничтожить себя, лишь бы изменить ужасное будущее, то неожиданно встретил маленькую волшебницу и подсмотрел её видения. Она могла наблюдать за множеством реальностей, с трудом справляясь с потоком информации. Но Локи сумел ухватить главное: решение проблемы, которое нашёл один из его «близнецов». 

Нельзя сказать, что ему было легко осуществить свою идею, пришлось интриговать и манипулировать близкими. Он даже переселил множество волшебников из одного мира в другой, чтобы сбалансировать силу Биврёста. Но ему повезло, ведь он нашёл «якорь», на который были завязаны узелки защиты. 

Некоторые могут сказать, что Локи проявил трусость и вероломство, использовав тех, кто ему доверял. Но он был убеждён, что для достижения высшей цели все средства хороши, а лучшая битва – та, которой удалось избежать. 

Это подтверждалось примерами из других реальностей, где миры были разрушены, а живые существа погибли, приближая конец Иггдрасиля. Как бы ни старались герои, их усилия не приносили желаемого результата, или потери не оправдывали достигнутой победы.  

Теперь ему оставалось завершить последние действия, чтобы окончательно покончить с этим делом. Он глубоко вдохнул прохладный воздух, напоенный ароматами леса, и шагнул в пустоту, чтобы через несколько шагов оказаться на площадке, расположенной на вершине небоскрёба. 

Двери лифта открылись, и Джарвис почтительно поприветствовал Локи: 

— Ваше высочество, добро пожаловать в башню Старка. Сообщить сэру Энтони о вашем визите? 

— Не стоит. Сегодня я пришёл не к нему. 

— Мадам в своей лаборатории. 

— И не к ней. 

— О… Вы хотите… побыть котом? — в голосе Джарвиса слышалось смущение, словно он мог испытывать человеческие чувства. 

— Ты сегодня очень недогадлив, — усмехнулся Локи. — Я к волшебнику Гарри. 

— Мистер Поттер-Лавгуд в своей квартире. Миссис Поттер-Лавгуд в командировке. 

Локи едва заметно кивнул, благодаря за информацию, хотя и мог бы сам почувствовать и найти нужного ему человека. Двери лифта открылись, и он неторопливо прошёл по коридору, остановившись у порога квартиры, где его уже ожидал Гарри. 

— Ваше высочество, что привело вас в это скромное место? 

— Хочу вернуть долг, — ответил Локи. 

— Это я люблю, — пробормотал Гарри и, пригласив его войти, предложил: — Хотите виски или коньяк? 

— Здесь отвратительный алкоголь. Даже ребёнок не смог бы им напиться, — сказал Локи, сморщив нос.

— Тогда могу предложить вам сливовое вино, которое приготовила Луна. Еда у неё выходит ужасной, а вот вино крепкое и вкусное. 

— Хорошо, — согласился Локи и вскоре получил бокал, наполненный бледно-золотистой жидкостью. Понюхав его, он сделал маленький глоток и одобрительно кивнул. 

— Так о каком возврате долга идёт речь? — спросил Гарри. — Простите, я не умею вести переговоры и всё такое. Да и в интригах не силён. 

— Как ты относишься к статусу «повелителя смерти»? — задал неожиданный вопрос Локи. 

— Считаю его ужасным. Я хочу быть человеком, а не тенью, вечно следующей за богиней, — честно ответил Гарри и процитировал: — Третьего же брата искала Смерть много лет, да так и не нашла. А когда младший брат состарился, то сам снял мантию-невидимку и отдал её своему сыну. Встретил он Смерть как давнего друга и своей охотой с нею пошёл, и как равные ушли они из этого мира, — он поморщился и добавил: — Мне кажется, что это не счастливый конец, а начало бесконечного триллера. Простите, но от вида вашей божественной сестры меня бросает в дрожь.  

Локи усмехнулся, услышав его слова. Он и сам испытывал сложные чувства при общении с Хелой и точно не хотел бы провести вечность рядом с ней. 

— Я могу избавить тебя от этой участи и перекинуть привязку артефактов на другого волшебника. 

— И кто же этот отважный герой? — прищурившись, спросил Гарри. — Так-так… Кто у нас не хочет умирать и поклоняется древним богам? Неужели… Он её не боится?! 

— Этот человек даже меня пугает своей любовью к странному, — рассмеялся Локи, а потом серьёзно добавил: — Он — идеальный кандидат, потому что ни к чему и ни к кому не привязан. Всё, что его интересует, это знания, исследования и бесконечная жизнь. А Хела может предоставить ему всё это. 

— А он уже знает о счастье, которое вот-вот свалится на его голову? 

— Пока нет. Сначала я хотел услышать твоё мнение по этому вопросу. 

— Очень любезно с вашей стороны, — кивнул Гарри и уточнил: — Чем мне это грозит? Я потеряю силу? Стану сквибом? 

— Магии у тебя достаточно и без артефактов, она останется при тебе. А сила зависит от того, как ты будешь её развивать. Но по собственному опыту могу сказать, что чем больше ты ходишь тропами, тем активнее раскрывается дар, — ответил Локи и, допив вино, добавил: — Пойду осчастливлю своего вассала. Как только он даст согласие, я проведу ритуал. 

Когда он исчез, Гарри облегчённо вздохнул и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Общение с «высшими существами» было для него тяжёлым испытанием, ведь они не только подавляли силой, но и не стеснялись читать чужие мысли. А он не хотел делиться своими воспоминаниями ни с кем, кроме близких людей. 

Однако в свете избавления от нежеланной связи, Гарри готов был простить Локи все его трюки. Ему действительно не хотелось однажды стать спутником Хелы, пусть даже сейчас она не была кровавой богиней и верховным некромагом, управляющим душами существ, умерших в мирах Иггдрасиля. 

Также его мысли занимал вопрос о возврате долга, о котором упоминал Локи в начале разговора. Существа, подобные ему, редко считали себя в чём-то обязанными. Даже те, кто был равен ему по силе, были лишь пешками на его игровом поле, не говоря уже о простых смертных. 

Гарри осознавал, что не сделал ничего, что заслуживало бы благодарность Локи. Скорее всего, речь шла о его отношениях с Луной, которая больше всех переживала из-за его статуса повелителя смерти. Но что она могла сделать? 

Только наивные люди могли поверить, что древнее существо, известное как Трикстер, способно быть добрым или благодушным. Мудрые же осознавали, что с ним лучше не иметь дела, если только вы не оказались на грани смерти. Ведь за его помощь придётся заплатить гораздо больше, чем вы можете себе позволить. 

В таком случае, получается, что Луну всё-таки использовали в каких-то целях. Однако спрашивать её об этом было бесполезно. Даже если она что-то знала или догадывалась о кознях Локи, то ни с кем не делилась этой информацией. Она считала, что даже её братья и муж не должны вмешиваться в её отношения с друзьями, какими бы они ни были.

Телефонный звонок прервал размышления Гарри. Он взглянул на экран и улыбнулся, увидев имя вызывающего абонента. 

— Привет, милая. Как дела? Хорошо добралась? 

— Привет, — ответила Пеппер. — Весь полёт работала, но я к этому привыкла. 

— Может, попросить твоего босса снизить твою нагрузку? 

— Он нас покусает, если мы помешаем его спокойной семейной жизни, — рассмеялась Пеппер, а потом, присмотревшись к мужу, спросила: — Что-то случилось? Ты выглядишь довольным, как будто провернул какое-то выгодное дело. 

— Ещё нет, но надеюсь, что это скоро случится, — кивнул Гарри и перевёл разговор на другую тему. — Как там в Токио? 

— Как обычно: многолюдно, очень шумно и колоритно… 

***

Волдеморт сидел на берегу озера, наслаждаясь ночной прохладой. Издалека доносился едва уловимый стук молотков — гномы работали без устали, выполняя срочные заказы. На площади, в пабе, пели волшебники, отмечая первые полгода с момента их переселения в этот новый мир. 

Услышав шаги за спиной и почувствовав знакомое давление магии, Волдеморт поднялся было со скамьи, но Локи остановил его.

— Не надо поклонов. Я пришёл к тебе не как сюзерен, а как обычный… м-м… человек.

— Тогда прошу вас, присаживайтесь. 

Волдеморт вернулся на место и снова уставился в темноту, ожидая, когда ему объяснят цель визита. Локи немного помолчал, а потом вдруг сказал: 

— Маленькая ходящая между мирами готовит отличное вино. 

— Я никогда его не пробовал, но верю вам на слово, ваше высочество, — справившись с удивлением, произнёс Волдеморт.

— Насколько сильно ты хочешь быть бессмертным? — неожиданно спросил Локи. Он сидел, непринуждённо положив ногу на ногу, и выглядел безмятежным и расслабленным, если бы не давящее ощущение магии, окружавшей его.  

— Сегодня просто удивительный день для интересных разговоров, — произнес Волдеморт несколько растерянно. После некоторого размышления он продолжил: — Раньше я мечтал об этом. Но не потому, что боялся смерти, а потому, что хотел продолжить свои исследования, достичь великих целей и изменить мир к лучшему. 

— Ты пошёл по неправильному пути. 

— Вы правы, ваше высочество. Я был слишком жадным и не замечал, насколько разрушительными становились мои действия. В конце концов, я потерял рассудок. 

— Значит, ты больше не жаждешь бессмертия? 

— Не знаю, — ответил Волдеморт, устало покачав головой. — Если для его достижения придётся снова заплатить такую цену, то я не смогу пойти на это. То, что произошло тогда, было ужасно. Я не помнил себя, не узнавал своих друзей и соратников, совершал ужасные поступки, за которые мне до сих пор очень стыдно и горько. 

— Ты знаешь, какие обязанности у Повелителя Смерти? Готов ли ты взять их на себя в обмен на вечную жизнь? — Локи продолжал задавать ему шокирующие вопросы. 

— Значит ли это, что я встречусь с богиней смерти? — с дрожью в голосе спросил Волдеморт. 

— Да, я могу сделать тебя её постоянным помощником. Она очень… деятельная личность, но при этом довольно терпима к своим верным подданным. 

— Почему мне выпала такая честь? 

— Потому что нынешний Повелитель Смерти тяготится этим статусом.

Волдеморт надолго задумался, а потом твёрдо произнёс: 

— Да, я хочу этого.