Люциус уклонился от удара острых металлических когтей Росомахи. Справа от них полыхнуло — Циклоп направил лазер на Антона, но тот отбил выстрел протезом, защищённым магией, и перенаправил его в старый вяз, а потом с ехидством крикнул: «Мазила! Целься лучше, а не то я надеру тебе задницу!»

В небе бушевала стихия: Тор и Шторм вели неистовый бой. Их окружали тёмные тучи, сверкали молнии, а сильный ветер угрожал сорвать крыши с домов и перевернуть автомобили. Однако прежде чем это произошло, вокруг поместья замигали сигнальные огни полицейских машин, а над двором зависли несколько квинджетов.

Из динамиков послышался мужской голос: «Джеймс Хоулетт, Скотт Саммерс, Ороро Монро, немедленно остановитесь! Вы незаконно проникли на частную территорию и напали на сотрудников Министерства обороны США и полномочного представителя Асгарда! Если вы не прекратите свои действия, мы будем вынуждены открыть огонь на поражение!»

Очевидно, профессор Ксавьер наблюдал за ситуацией удалённо и, увидев, что в дело вступили представители официальной власти, отдал приказ об отступлении своим подчинённым. Те мгновенно прекратили бой, но не сдались: Шторм улетела, и за ней устремился квинджет, а Росомаха и Циклоп побежали в разные стороны.

Тор приземлился рядом с Люциусом и с довольной улыбкой произнёс:

— Это было весело!

— Не будешь преследовать эту женщину? — в простой манере спросил тот, всё ещё чувствуя эйфорию после боя.

— Пусть этим занимаются ваши воины, — небрежно отмахнулся Тор, и по его молоту пробежали молнии.

— Что дальше? — спросил Антон, подойдя к ним.

— Полиция начнёт официальное расследование и арестует преступников, — ответил Люциус и поморщился от боли.

Росомаха был очень силён, и его удары нанесли травмы даже могучему телу суперсолдата, несмотря на защитную броню. Как жаль, что такой талантливый человек выбрал неправильную сторону и выполнял приказы недальновидного руководителя, который отклонил сотрудничество с Капитаном Америкой ради близнецов Максимовых.

Вероятно, Ксавьеру стало слишком комфортно выступать в роли спасителя угнетённых мутантов. Он забыл, что они живут в правовом государстве и обязаны следовать законам. Из-за безнаказанности он и его подопечные стали слишком самоуверенными, и теперь им придётся расплачиваться за это собственной свободой.

Люциус не планировал лично их устранять. Он был слишком умён, чтобы настраивать против себя сверхлюдей. Однако ему нужно было продемонстрировать, что даже они должны подчиняться установленным правилам. Несогласные же могут покинуть страну, где им не позволят совершать преступления по своему желанию.

— Давайте войдём в дом, — предложил Антон, выслушав доклад одного из офицеров.

— Мы должны отпраздновать победу! — заявил Тор. — Нет ничего лучше медовухи, выпитой в хорошей компании.

— Будьте нашим гостем, ваше высочество. — Люциус попытался было вернуться к официальному стилю общения, но услышал в ответ:

— Зови меня по имени. Мы с вами собратья по оружию.

Антон с насмешливым выражением лица прищурил глаза, демонстрируя своё отношение к этому предложению. Он не собирался проявлять панибратство с инопланетным принцем, который, возможно, станет правителем своего мира. Разумеется, при условии, что его отец будет готов передать ему власть и не выберет другого кандидата в преемники.

На первом этаже главного особняка произошли серьёзные повреждения: в стене образовались большие дыры, французское окно в гостиной отсутствовало — стёкла и обломки рамы усыпали газон. Поэтому компания победителей решила переместиться в столовую на втором этаже западного крыла, предоставив прислуге заниматься уборкой и отвечать на вопросы полицейских, которые занимались фиксацией ущерба.

Люциус и Антон получили сообщения от Джарвиса, который отслеживал передвижения сбежавшей троицы мутантов. Росомаха был достаточно умён, чтобы уводить погоню подальше от школы, но его соратники проявили безответственность, поспешив укрыться под защитой своего лидера. Они, казалось, не осознавали, что подвергают опасности не только его, но и учеников, многие из которых имели проблемы с законом и находились в розыске.

Шторм прибыла в школу первой, а за ней последовал Циклоп. Вскоре после их возвращения поместье было окружено полицейскими, и появились квинджеты с логотипами Министерства обороны и «Цербера». Ксавьер понимал, что сопротивление в такой ситуации означало бы открытую войну с правительством. Поэтому он решил сотрудничать с властями.

Бывший «Альфа-Страйк» под предводительством Брока принимал участие в спецоперации. Камеры на их шлемах передавали изображение на огромный экран, перед которым трое победителей наслаждались алкоголем.

— Чего они добивались, нападая на вас? — поинтересовался Тор, небрежно покачивая в руке бокал с виски. — Брат рассказывал мне, что мутанты держатся в тени и не вступают в прямую конфронтацию с правительством.

— Кто-то слишком заигрался, — усмехнулся Антон. — Возможно, они считают, что благие цели могут оправдать их преступления. Скажут потом: «Мы были не правы, простите нас», — и им просто погрозят пальчиком и отпустят.

— Если бы все проблемы можно было решить извинениями, то зачем нам полиция? — насмешливо произнёс Люциус. — Я дважды предупредил Ксавьера, но он проигнорировал мои добрые намерения.

— У вас есть магическая тюрьма? — спросил Тор. — У нас в Асгарде есть такая. Среди народов, населяющих миры Иггдрасиля, много колдунов. Их не удержат обычные темницы.

— Не совсем магическая, но нечто подобное, — кивнул Антон, а потом поинтересовался у Люциуса: — Как ты считаешь, когда с тобой свяжется Ксавьер?

— Сегодня, — уверенно произнёс он и добавил: — В операции участвует слишком много людей, ведётся видеосъёмка и прямая трансляция, поэтому у него нет возможности повлиять сразу на всех участников.

— Вы пойдёте на примирение? — в голосе Тора звучала искренняя заинтересованность, словно ответ мог повлиять на его дальнейшие планы.

— Разве я похож на святого, который прощает обиды? — с лёгкой усмешкой спросил Люциус. Однако его тон оставался холодным, а в глазах плясало тёмное пламя.

***

Разговор между Стивом, вернувшимся в дом у озера, и Баки был наполнен напряжением. Они пытались понять, как действовать в сложившейся ситуации и в конце концов пришли к согласию: не отдавать Гарри Блэкам, если только он сам не захочет этого. Пока же главным вопросом был ритуал привязки Хогвартса. Сбои в его работе могли стать настоящей проблемой.

В свете этого обстоятельства откладывать встречу с Абраксасом и Диппетом было уже нельзя. Необходимо было использовать осколок души дублёра Тёмного Лорда ради всеобщего блага. А уже после этого можно было заняться тем, что беспокоило весь персонал школы: обезвреживанием опасных существ, обитающих в Запретном лесу.

Профессиональные охотники без труда справятся с акромантулами, если им предложить щедрую награду. Однако чтобы решить проблему кентавров, потребуется помощь полноценного директора школы. Временные управляющие не обладали достаточной силой, чтобы изгнать этих высокомерных полуконей.

Согласно хроникам Хогвартса, стадо было доставлено с полуострова Малеан всего лишь три века назад. Стив не смог найти ясного объяснения этому событию, а тогдашний директор не отвечал на его вопросы и часто отсутствовал на своей картине. Возможно, это был своеобразный «обмен студентами» с греческой школой.

В любом случае, кентавры вели себя вызывающе и создавали проблемы. С тех пор как Диппет ушёл на пенсию, они отказывали людям в праве охотиться и собирать ингредиенты в «своём» лесу и даже нападали на них, защищая «собственную землю от захватчиков и грабителей».

Стиву и без них хватало забот, поэтому этот вопрос нужно было решить раз и навсегда. Стадо вернётся на родину, пауки будут уничтожены, а Запретный лес снова станет доступным для всех волшебников. Но сделать это можно только после полного вступления в должность директора.

Он не мог понять, как оказался в водовороте событий, хотя всегда мечтал о тихой и спокойной жизни, как у состоятельного пенсионера. В его воображении возникал уютный дом со светлой студией, где он мог бы рисовать картины, наслаждаясь восходами и закатами, а также проводить время в приятной компании близких.

Однако проблемы возникали одна за другой: неисправности в Хогвартсе, появление Тома Риддла из ниоткуда, наказание убийц Марии Долоховой — со всеми этими задачами необходимо было разобраться, чтобы не оставлять за спиной потенциальных угроз. Ведь теперь он был Люциусом, у которого врагов было намного больше, чем друзей.

— Может, просто свалишь из страны? — предложил Баки, глядя на друга, который, сгорбившись, сидел в плетёном кресле, похожий на старого нахохлившегося ворона.

— И оставить вас? — уныло спросил он.

— Ну… Мы как-нибудь продержимся три года, а потом приедем к тебе.

— Почему три? — заинтересовался Стив.

— Гарри хочет бросить Хогвартс после пятого курса, а потом продолжить обучение в магловском мире, — ответил Баки и, закурив сигарету, выпустил изо рта идеальное колечко дыма. Он поднял голову, глядя в небо, и добавил: — Он хочет стать автогонщиком.

Стив тихо рассмеялся, чувствуя, как улучшается настроение.

— Ему отлично подойдёт это занятие.

— Я тоже так думаю, — кивнул Баки. — Какие планы у нашего юного принца?

— Кажется, он больше не переживает из-за того, что его не считают наследником рода, — с лёгкой улыбкой заметил Стив. — Раньше он хотел, чтобы Люциус гордился им, а теперь просто радуется жизни. Возможно, он даже нарушит традицию Малфоев и не станет поступать в университет, а займётся тем, что ему по душе.

— Тоже станет великим автогонщиком?

— Почему бы и нет? Он уже присматривается к спорткарам в гаражах Малфоев.

Баки не мог сдержать смеха, представив, как взрослые Драко и Гарри стоят на пьедестале в комбинезонах с логотипами спонсоров. В руках у них огромные бутылки шампанского и призовые кубки. Эта картина почему-то показалась ему вполне уместной и не вызывала никакого дискомфорта.

— Дети не обязаны повторять путь своих родителей, — сказал Стив. — Главное, чтобы они были счастливы. Я буду только рад, если эти мальчишки найдут своё место в жизни за пределами магической Британии.

— Скажи это Абраксасу, — с усмешкой сказал Баки и заметил, как его друг помрачнел. — Не спеши с выводами. Он не твой отец и вполне сможет справиться без твоей помощи. Но вы уже привязались друг к другу, и это неплохо, на мой взгляд.

Стив кивнул и, поднявшись с кресла, потянулся, как огромный кот, подставляя лицо звёздному свету.

— Увидимся, — сказал он и исчез, через мгновение оказавшись в гостиной Малфой-манора.

Появившийся домовик сообщил, что «старший хозяин» находится в своём крыле, и Стив сразу же отправился туда. По пути он смог собраться с мыслями и вошёл в кабинет, пребывая в спокойствии.

— Ты вернулся, — с лёгкой настороженностью во взгляде произнёс Абраксас, увидев его. — С тобой всё в порядке?

— Да, сэр, — поклонился Стив и спросил: — Когда мы сможем провести ритуал?

— Как только получим его описание у мистера Диппета, — ответил Абраксас. Немного помолчав, он осторожно уточнил: — Ты решился?

— Раз у нас есть осколок души, то мы должны его использовать, — пожал плечами Стив. — У меня есть планы на будущее за пределами Британии, поэтому я не хочу быть навсегда привязанным к Хогвартсу.

— Я тебя понимаю, — Абраксас опустил взгляд, стараясь скрыть разочарование. — Мы можем посетить мистера Диппета завтра.

— Благодарю вас, сэр, — склонил голову Стив. — Я немного устал, поэтому пойду к себе. Увидимся за завтраком.

Оставшись в одиночестве, Абраксас поднялся из-за стола, подошёл к окну и, прищурившись, посмотрел на парк, освещённый фонарями. Его худшие опасения подтвердились: суперсолдаты приняли решение дистанцироваться от Малфоев — и это не могло не вызвать у него огорчения.

Он не мог их винить, ведь изначально их связывал лишь взаимовыгодный договор. Теперь же, когда большая часть проблем решена, Стив и Баки могут жить так, как им хочется. Оставалось надеяться, что они не откажутся от общения с Драко, который искренне привязался к ним.

Абраксас сожалел о сложившейся ситуации, но суперсолдаты пережили слишком много предательств, чтобы оставаться беспечными. Возможно, в будущем им удастся снова сблизиться, но на данный момент доверие было утрачено, а почти сформировавшаяся связь — разорвана.

Стив, вероятно, мог бы простить обиду, осознавая, что в тех непростых обстоятельствах Абраксас действовал правильно. Однако у него были Баки и Гарри, которых надо было защищать ото всех, кто не входил в их близкий круг. Малфои и другие Пожиратели Смерти не были им ни друзьями, ни братьями по оружию.