Люциус расположился за столом, читая свежую утреннюю газету. Перед ним стояли чашка горячего кофе и тарелка с круассаном. В выходной день, когда можно было не спешить на работу, он предпочитал такой лёгкий завтрак. Мария, сидевшая напротив, выглядела немного напряжённой. 

— Ты не знаешь, когда они вернутся? — спросила она, когда муж перевернул страницу. — Прошло уже две недели. Я волнуюсь. 

— Ты же знаешь, что время в разных мирах течёт нелинейно. Возможно, в Асгарде прошёл всего один день или даже час. 

Мария вновь вздохнула и возобновила завтрак, не чувствуя особого аппетита. Она понимала, что Стелла — особенный ребёнок, который не привязан к родителям, но не могла не грустить об этом. Будущее их дочери было переплетено с судьбой Локи, который легко перемещался между мирами, нигде не задерживаясь надолго. 

Слуга, вошедший в столовую, приблизился к Люциусу и что-то тихо произнёс. Тот удивлённо приподнял брови и взял планшет. Пару минут он внимательно читал новости, чем привлёк внимание Марии. 

— Что случилось? — спросила она. 

— Мисс Рид, её съёмочная группа и несколько врачей захватили в плен, — ответил Люциус, не отводя взгляда от экрана. 

— Это в Колумбии? 

— Да. 

Мария наблюдала за мужем, но не заметила ни тени волнения на его лице. Казалось, ему было всё равно. Значит, это дело находится под контролем. Однако она всё равно чувствовала тревогу. Ей нравилась эта выдающаяся и талантливая журналистка, которая была известна не только на родине, но и в других странах. 

— Тони знает об этом? — спросила она.

— Он следит за обстановкой, — кивнул Люциус. — В плен также попал незаконнорожденный сын его отца. 

Мария прекрасно знала, что между двумя сводными братьями нет ни капли привязанности. Более того, их можно назвать заклятыми врагами. Хотя они почти не пересекались в жизни, Алан не оставлял попыток захватить власть в «Старк-Индастриз», хотя получил достаточно средств и ресурсов от Говарда. 

— Ты собираешься вмешаться? — поинтересовалась она. 

— Всё и так под контролем, — покачал головой Люциус, внимательно наблюдая за происходящим на планшете. 

На экране отображалось небольшое пространство, в котором находились заложники. Их руки были связаны. Камеры, встроенные в украшения Мелани Рид, обеспечивали высококачественную картинку. Хотя в комнате преобладал полумрак, можно было разглядеть лица людей. 

В углу, облачённый в медицинский костюм — тёмно-синий халат и шапочку — сидел Алан Старк. Его щека заметно опухла и покраснела, очевидно, он получил удар при попытке защитить себя от похитителей. Другие жертвы тоже пострадали, но их травмы были незначительными на вид.  

Четверо охранников, стоящих в разных концах комнаты, скрывали свои лица за чёрными полумасками. Они были вооружены автоматами и внимательно следили за заложниками. Несмотря на эту меру предосторожности, информация о них высвечивалась на экране. Джарвис уже опознал их как террористов, которых разыскивал Интерпол. 

Неожиданно дверь с шумом распахнулась, и в комнату неторопливо вошёл высокий светловолосый мужчина в чёрной военной форме. За ним следовал другой человек, который нёс видеокамеру на штативе. Пленники замерли, не издавая ни звука, и с тревогой наблюдали за происходящим. 

Когда оборудование было установлено, блондин окинул взглядом пленников, словно выбирал жертву, а потом указал пальцем на Мелани и сказал:

— Ты будешь первой. Я слышал, что ты — любовница знаменитого Тони Старка. Думаю, он с радостью заплатит выкуп за тебя. 

— Постойте! — воскликнул Алан. — Пожалуйста, не причиняйте вреда женщинам. 

— О-о… Так у нас тут рыцарь? — ухмыльнулся блондин и приблизился к нему. — Я уважаю врачей, но не люблю, когда мне перечат. 

По его команде один из охранников ударил Алана прикладом, заставив того застонать от боли. Остальные пленники молча опустили глаза, понимая, что любые проявления недовольства могут привести к неприятным последствиям. Все прекрасно осознавали, что раздражать террористов — очень плохая идея. 

— Я — брат Тони Старка, — хриплым голосом произнёс Алан. — За меня вы выручите больше денег, чем за его любовницу. 

— Ты говоришь правду? — с сомнением взглянул на него блондин, словно прицениваясь к куску несвежего мяса на прилавке. 

— Да, — кивнул Алан. — Вы можете проверить информацию. Меня зовут Алан Старк. Я прибыл в Колумбию с благотворительной миссией. 

Блондин достал мобильный телефон и отправил кому-то сообщение, а затем сказал:

— Притащите сюда эту шлюху. 

— Пожалуйста, не трогайте её! — попытался возразить Алан, но получил ещё один удар прикладом и замолчал, упав на пол. 

Один из охранников резко поднял Мелани с пола, схватив за руку, а потом поставил на колени. Камера зафиксировала её крупным планом. В руках оператора был лист бумаги с текстом. Она медленно прочитала вслух: «Тони, пожалуйста, спаси нас! Если ты не заплатишь выкуп, всех убьют! Прошу тебя, поторопись». 

Когда запись завершилась, Мелани снова отбросили к стене. Она невольно застонала, ударившись головой о бетон. Блондин несколько секунд смотрел на неё с ледяной безразличностью, словно змея на жертву. Его взгляд был ленив и безэмоционален, как у машины, лишённой человеческих чувств. 

— Притащите этого болтуна, — велел блондин и язвительно добавил: — Посмотрим, насколько любят друг друга братья Старки. 

Алана тоже поставили на колени и заставили прочитать тот же текст. С его разбитых губ стекала кровь, но он, казалось, не чувствовал боли и без запинки произнёс слова. После этого его небрежно отбросили в угол. Он лежал на полу, неудобно подвернув скованные руки и закрыв глаза, словно потерял сознание.

Люциус задумчиво прищурился, следя за разворачивающимся представлением и размышляя о том, какой фурор вызовет появление этих данных в интернете. В любом случае Тони не избежать критики. Независимо от того, выживут ли заложники или нет, его обвинят в том, что именно из-за его «грязных» денег люди оказались в плену. 

У него было множество врагов, которые непременно воспользуются такой удобной возможностью, чтобы нанести удар в спину. Кто-то стремится отобрать у него власть в корпорации, другие жаждут его финансовых ресурсов, а третьи просто ненавидят богатых людей за само их существование, хотя сами являются посредственностями. 

***

Совещание продлилось несколько часов. Стив так устал от разговоров, что хотел лишь избавиться от гостей и немного отдохнуть. Однако ему приходилось играть роль гостеприимного хозяина и отвечать на многочисленные вопросы, не связанные с турниром. К счастью, часть этой нагрузки взял на себя Баки. 

Только звон колокольчика, призывающий к ужину, прервал оживлённое обсуждение. На этот раз участников собрания пригласили не в общий обеденный зал, а в личную столовую директора. Стив, честно говоря, не любил есть под пристальными взглядами сотен подростков. Такое повышенное внимание могло отбить аппетит у кого угодно. 

По окончании трапезы посторонние наконец покинули замок. Представители школ-гостей отправились в выделенные им покои, а британцы вернулись домой или отправились в министерство, чтобы подвести итоги разговора. До первого этапа турнира осталось совсем мало времени, поэтому все хотели, чтобы мероприятие прошло без осечки. 

Оказавшись в своей гостиной, Стив без сил упал на диван и снял туфли. Хотя зачарованная обувь была невероятно удобной, это не избавляло от дискомфорта. Баки лениво устроился в кресле и попросил дежурного домовика принести бокал белого вина. Он тоже устал от многочасовой беседы. 

— Где ты пропадал в последние дни? — поинтересовался Стив, немного придя в себя. 

— Ну, я занимался разными вещами, — ответил Баки, наслаждаясь изысканным букетом ароматов шардоне. 

— Если тебе нужна помощь…

— Нет, пока я справляюсь сам. 

Стив некоторое время лежал с закрытыми глазами, а потом тихо произнёс:

— Ты знаешь, у меня есть желание бросить всё и уйти на пенсию. Буду лежать в шезлонге на тропическом пляже, пить коктейли и медитировать, глядя на океан. 

— Интересно, что тебя держит здесь? — усмехнулся Баки.

— Долг перед Люциусом, — вздохнул Стив. — Я хочу хорошо воспитать Драко и убедиться, что у него и Абраксаса всё в порядке. 

— На это может уйти много времени, — разумно заметил Баки. — Волшебники живут очень долго, а твоему «бонусному» сыну ещё далеко до совершеннолетия. 

Они отдыхали в тишине, которую нарушало лишь уютное потрескивание дров в камине, и смаковали вино. Им не требовалось много слов, чтобы понимать друг друга. Порой им казалось, что между ними есть невидимая связь, которая делала их ближе, чем самых родных людей. Так было с самого детства. 

Стив настолько устал, что уснул на диване, уронив на ковёр пустой бокал. Ему снилось, что он бродит в густом тумане, из которого нет выхода. Он хотел вернуться на призрачный вокзал, чтобы встретиться с Люциусом и спросить, как у него дела. Однако молочно-белая пелена оставалась бесконечной и непроглядной. 

Тихий звонок будильника разбудил его в семь часов утра. Стив открыл глаза и некоторое время непонимающе смотрел в тёмно-синий балдахин, расшитый серебристыми звёздами. Только через пару минут ему удалось окончательно прийти в себя и понять, что ночью кто-то перенёс его в спальню и уложил на кровать. 

— Господин директор, — доложил дежурный эльф, — уважаемый тёмный маг просил передать, что ожидает вас к завтраку. Он велел накрыть стол в ваших покоях. 

— Хорошо, — улыбнулся Стив, с наслаждением потянувшись. Его забавляло обращение домовиков к Баки. Хотя тот сменил тело, страх и почтение окружающих оставались такими же, как в его бытность Зимним солдатом.

Ванная комната в апартаментах директора была роскошной и не уступала по комфорту знаменитой ванной старост. Здесь располагались несколько сообщающихся бассейнов, облицованных изящными изразцами, а также были водопады с холодной и горячей водой. Витражные окна украшали изображения русалок. 

Стив не стал терять ни минуты и, приняв быстрый душ, вытерся тёплым полотенцем. Затем он направился в гардеробную, где его ждал богатый выбор нарядов, обуви и различных аксессуаров. В замке для директора хранилось достаточно вещей, чтобы удовлетворить даже самые изысканные вкусы. 

Он старался не думать о колоссальных суммах, которые тратились на это «снаряжение». Каждая деталь его костюмов и туфель была изготовлена вручную, а материалы использовались самые роскошные и дорогостоящие. Об украшениях и говорить нечего: запонки, пуговицы и булавки сияли драгоценными камнями. 

— Сиятельное сиятельство! — пошутил Баки, увидев друга. 

— Всё бы тебе хохмить, — проворчал Стив, сев за стол. Перед ним появились блюда традиционного английского завтрака, и он с аппетитом принялся за жареные колбаски. 

— Я поговорю с мелким и снова исчезну на пару дней, — сообщил Баки, откусив кусочек хрустящего бекона. 

Стив кивнул, не вдаваясь в подробности. Он старался давать другу больше свободного пространства. Тот был похож на кота, который приходит и уходит, никого не спрашивая и ни перед кем не отчитываясь. Зимнему солдату, вырвавшемуся из-под контроля, нравилась его независимость, и ограничивать его было бы несправедливо. 

— Тебе не снилось ничего странного сегодня ночью? — задал неожиданный вопрос Баки. 

— Откуда ты узнал? — удивлённо посмотрел на него Стив. 

— У меня случаются необычные… видения, когда я сплю в этом замке. Как будто кто-то хочет передать мне послание, но я никак не могу уловить его. 

Стив отложил столовые приборы и внимательно прислушался к своим внутренним ощущениям. В следующее мгновение перед его мысленным взором возникла уже знакомая плотная завеса тумана. «Хогвартс, — осторожно обратился он, — что ты пытаешься мне сказать? У тебя возникли проблемы?» 

— Что случилось? — спросил Баки, заметив, что друг замер. 

— Это замок, — ответил Стив, пытаясь разобраться в туманных образах. Однако ему не удалось сосредоточиться, потому что в столовой появился дежурный эльф и доложил:

— Господин директор, всё готово к церемонии открытия турнира. 

— Надеюсь, что сегодня представители министерства будут держаться подальше от школы, — проворчал Баки. — Вчера они чуть не подрались, пытаясь заключить контракт на эксклюзивную продажу планшетов. 

— Никто не хочет связываться с Малфоями, — усмехнулся Стив и добавил по-русски: — Абраксас обдерёт их как липку. 

Друзья быстро расправились с завтраком и ровно в восемь утра вошли в парадный зал. Здесь уже собрались ученики и сотрудники Хогвартса, а также гости. Под потолком парили зачарованные свечи, бросая золотистые отблески на присутствующих. С балок свисали флаги четырёх факультетов и школ, участвующих в турнире. 

Стив поднялся на небольшую трибуну и произнёс: «Доброе утро!» Его речь была вдохновляющей, но не заняла много времени. Он сообщил всем условия отбора кандидатов и услышал громкие восклицания: «Не может быть! Неужели это правда? В каждой команде будет по двадцать человек? Такие огромные призы!» 

Баки внимательно изучал лица присутствующих. Люди, попадая под его пристальный взгляд, чувствовали невольный страх и инстинктивно пытались скрыться от него. Он усмехнулся, заметив, как несколько человек опустили головы, как будто испытывали вину.