Все засиделись допоздна, наслаждаясь общением и вкусными блюдами. Когда ужин наконец завершился, Баки оплатил счёт, и все неторопливо вышли из ресторана. Несмотря на позднее время, на улице было много прохожих, которые неторопливо прогуливались, приветствуя знакомых и рассматривая товары в витринах магазинов.

Джеймс, слегка сбавив темп, поравнялся с Броком, который лениво плёлся в конце процессии, и обратился к нему:

— Северус, можно тебя на пару слов? Я не задержу тебя надолго.

— Хорошо, — ответил тот и сказал друзьям: — Идите вперёд. Я вас догоню чуть позже. 

— Мы будем ждать тебя у книжного, — сказал Алан. — Мне нужно кое-что купить.

Брок усмехнулся, понимая, что это всего лишь попытка контролировать ситуацию. В такое позднее время большинство магазинов было закрыто. Друзья, вероятно, беспокоились, что Джеймс может совершить какой-нибудь необдуманный поступок, ведь все знали о давней вражде между Мародёрами и Снейпом. 

Хотя с тех пор минуло несколько лет и былые раздоры остались позади, никто не мог предвидеть, насколько далеко способен зайти человек, одержимый жаждой мести. Волшебники, как и простые люди, строили долгосрочные планы и могли терпеливо выжидать, чтобы нанести удар. 

Брок расположился на скамейке у фонтана и закурил, с удовольствием вдыхая прохладный ночной воздух. Джеймс проводил взглядом компанию, которая уходила всё дальше, и вздохнул. На его лице отразилась сложная гамма чувств, словно он пытался совладать с завистью и неуверенностью. 

— Северус, я знаю, что это слишком нагло с моей стороны, но у меня есть к тебе просьба, — наконец сказал он, опустив голову. 

— Ну давай, жги, — кивнул Брок, с любопытством наблюдая за ним. Он предполагал, о чём пойдёт речь, поэтому не удивился услышав ответ. 

— Я хотел бы попробовать свои силы в конкурсе на вакантное место в вашей организации. 

— И чем же тебя не устраивает нынешняя должность? — поинтересовался Брок. — Хочешь бóльшую зарплату? 

— Это не самая важная причина, — заметно нервничая, произнёс Джеймс.

— Неужели? 

— Я хочу заняться делом, которое мне нравится! — воскликнул Джеймс и, пройдя туда-сюда мимо скамейки, немного сумбурно пояснил: — Сколько я себя помню, вокруг меня были зелья. Отец готовил их в домашней лаборатории, поэтому в нашем доме постоянно стоял запах целебных трав. Он экспериментировал и улучшал рецепты. В детстве я любил смотреть, как он работает. Мне казалось, что я вижу настоящую магию! 

Брок наблюдал за ним, на его лице читалось недоумение. В воспоминаниях Северуса Мародёры постоянно дурачились и развлекались на уроках зелий. Они шептались, пытались подбросить кусочки ингредиентов в чужие котлы, разбивали колбы, рисовали на полях учебников и задирали слизеринцев. 

Джеймс не отличался от своих друзей и был склонен к поверхностному отношению к учёбе. Как же в нём зародилась любовь к такой сложной науке? Скорее, можно было ожидать, что его заинтересует артефакторика, ведь именно их компания создала знаменитую «Карту Мародёров». 

Брок считал, что им помог Дамблдор, предоставив доступ к артефакту, следящему за Хогвартсом. Однако даже если это так, то они смогли создать копию в своём неповторимом стиле, когда были ещё совсем юными подростками. Это говорит о том, что у кого-то из них был настоящий дар в этом искусстве. 

К тому же, Мародёры смогли освоить анимагию раньше своих ровесников, что также свидетельствовало об их необычных способностях. Жаль, что эти таланты были направлены на глупые и жестокие розыгрыши над другими детьми. Сколько учеников Хогвартса пострадало от их «шалостей»? 

— Ладно, я тебя понял, — вздохнув, произнёс Брок и, уничтожив окурок щелчком пальцев, поинтересовался: — Так что ты хочешь от меня? 

Джеймс замялся, словно не решаясь высказать просьбу, но после долгой паузу сказал: 

— Ты не мог бы попросить мистера Блэка-Винтера, чтобы он позволил мне попытать силы? 

— А сам боишься? 

— Да, — честно признался Джеймс. — Он помог мне найти эту работу, и мне очень неловко отвечать неблагодарностью на его доброту. 

Брок усмехнулся, подумав, что только очень доверчивый человек мог бы назвать Зимнего добрым. Однако этот Олень определённо был из таких. 

— А как же уход в другой мир? — поинтересовался он. 

Джеймс побледнел так, что это было заметно даже в полумраке. Он стиснул кулаки, и его тело задрожало, словно от невыносимой боли. Казалось, сама мысль о такой возможности приводила его в ужас. 

— Что с тобой? — нахмурился Брок, заметив его странное состояние, и добавил словно шутя: — Даже не вздумай умереть здесь и опорочить мою чистую репутацию. 

Джеймс издал нервный смешок, опустив голову. Было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не разрыдаться. Его губы тряслись, когда он произнёс:

— Ты считаешь меня никчёмным? 

— Присядь-ка, — велел Брок и достал из браслета фиал с успокаивающим зельем. Заставив его выпить всё до последней капли, он спросил: — Что случилось? 

— Я… — Джеймс закашлялся от волнения и с трудом перевёл дух. — Снейп, после разрыва связи с Меропой мне постоянно снятся странные сны. 

— О другом тебе? 

— Да, и не только. Тот я погиб во время войны между «тёмными» и «светлыми» волшебниками. Лили тоже убили. А наш сын попал под опеку Петунии, но она очень странная. Там вообще всё совершенно иначе, не так, как у нас! 

Брок с интересом слушал историю о каноне «Поттерианы», удивлённо обдумывая ситуацию. Неужели Джеймс каким-то образом смог переместиться в параллельную реальность? Пусть это были всего лишь видения, но они казались настолько реалистичными, словно он посмотрел художественный фильм. 

Это случилось из-за близкого контакта с ними, попаданцами, или из-за Арки Смерти, к которой его водили Риддлы? А может, в нём проснулся талант? Мог ли он стать кем-то вроде пророка? Или же в нём пробудилось наследие предков, которые обладали таинственными и могущественными дарами? 

— Я боюсь, — продолжил Джеймс. — А что, если я окажусь в таком страшном мире, где меня сразу же убьют? Я трус, да, Снейп? 

— Успокойся! — сказал Брок, взяв его за плечи и слегка встряхнув. — Не устраивай истерику! 

Джеймс трясся так, что его зубы стучали. Даже успокоительное зелье не помогало ему. По его волосам пробегали маленькие искры, как перед стихийным магическим выбросом. Внезапно позади него появился человек, который с силой нажал на какие-то точки на его затылке, и он мгновенно обмяк и, закрыв глаза, потерял сознание. 

— Ох уж эти нежные фиалки, — проворчал Зимний, придержав его за плечо и прислонив к скамейке. — Их что, кормят молоком единорогов и пыльцой фей? 

— Не знаю, — поморщился Брок, потерев пальцами виски. — Он тебе правда нужен в банке? 

— Уже нет, — покачал головой Зимний. — А что? Хочешь принять под своё крыло ещё одного обездоленного страдальца? 

— Этот Олень, конечно, не подарок, но если он подойдёт для работы, то почему бы не дать ему шанс? 

— Погубит тебя твоя доброта, — ухмыльнулся Зимний. — Стареешь, командир. 

— Поумничай тут мне, — недовольно посмотрел на него Брок и велел: — Забери его отсюда. Мне надо подумать. 

Спустя мгновение он остался один и, погрузившись в свои мысли, закурил. Беседа с Джеймсом вызвала в нём целый спектр чувств, которые пробудили прежние тревоги и опасения. Ведь и ему снились сны, в которых он видел не только своё прошлое, но и другой мир, из которого пришёл Зимний. 

Баки утверждал, что те, кто пережил смерть, могут обрести способности некромага. Неужели и Джеймс столкнётся с этой проблемой, если их симптомы схожи? Это может быть опасно, ведь такой дар нелегко контролировать, особенно человеку с нестабильной психикой. Не приведёт ли это к новой катастрофе?

В летописях Принцев есть несколько записей об инициации так называемых «жнецов смерти». В Средние века массовые смерти от их рук объясняли эпидемиями чумы и других заболеваний. Но сейчас маглы стали намного могущественнее. Не начнут ли они охоту на волшебников, если те потеряют контроль и причинят вред обычным людям? 

— Что случилось? Ты фонишь негативом, — сказал Баки, появившись из темноты. Следом за ним из тени вышли Регулус и Алан. 

— Давайте поговорим в другом месте, — поморщившись, ответил Брок и поднялся со скамейки. — Встретимся в нашем штабе. 

Вскоре они очутились в комнате для переговоров, где посредине стоял массивный стол, изготовленный мастером из рода Эйвери. Когда все расселись, Баки заговорил:

— Хочешь решить вопрос на опережение?

— Стоит кому-то вызвать у вас недовольство, как вы тут же готовы закатать его в бетон, — с кислым видом произнёс Брок. — Может, записать вас к психиатру? 

— Хватит шутить, — нахмурился Регулус. — Ты думаешь, что Олень вот-вот станет некромагом? 

Брок лишь неопределённо пожал плечами, не желая давать однозначный ответ. Это было лишь предположение, но в мире магии возможно всё. Кроме того, не стоило забывать, что Поттеры были потомками Певереллов, которые получили дары от самой Смерти. И это не сказка, ведь Том Риддл сумел превратиться в нечеловеческое существо, активировав все три артефакта. 

— У нас есть несколько способов справиться с этой ситуацией, — сказал Алан. — Первый: отправить Оленя через портал, в который вы с Сириусом попали во время нашего путешествия. Второй: переместить его в то место, доступ к которому открывается в японском храме. Третий: отправить его через Арку, как того хотят сотрудники Отдела тайн. И, наконец, четвёртый… 

Он сделал паузу, окинув присутствующих многозначительным взором. 

— Предлагаю передать его в руки невыразимцев, — Регулус выступил с инициативой. — Стоит нам намекнуть, что мы больше не заинтересованы в нём, как его утащат в лаборатории. 

— И в кого вы все такие кровожадные? — вздохнул Брок, понимая, что решение надо принять как можно быстрее. Джеймс был похож на бомбу замедленного действия, которая может взорваться в любой момент. 

— Некромаг выживет везде, как таракан, — произнёс Зимний, войдя в зал.

— Ещё один каратель, — проворчал Брок. — Никто не рассматривает вариант рассказать ему правду и дать право на выбор? 

— С каких это пор ты стал таким добрым? — усмехнулся Баки и, потянувшись, поднялся из-за стола. — Куда ты его дел? — спросил он, посмотрев на Зимнего. 

— Доставил к нему домой, — ответил тот. — Через несколько часов проснётся свеженький, как огурчик. 

— Сколько у тебя порт-ключей? — поинтересовался Алан, но в ответ получил лишь неопределённый жест плечами. — Кстати, недавно я получил письмо из Отдела тайн. Они спрашивают, когда ты вернёшь им хотя бы часть артефактов.  

— Пусть ждут дальше, — усмехнулся Зимний и, посмотрев на часы, добавил: — И чего полуночничаем? Если Олень станет опасен, мы просто его устраним. 

— Некромаги — это не обычные волшебники, а нечто большее, — сказал Регулус. 

— На каждый хитрый болт найдётся гайка с левой резьбой, — произнёс Зимний. 

Все наконец отправились по домам. Брок и Баки решили переночевать в «Яблоневом цвете», где редко бывали в последние дни, слишком занятые работой. Однако только там они могли отдохнуть по-настоящему, не чувствуя беспокойства. Это была их берлога, убежище, куда нет доступа посторонним. 

Марк, увидев своих хозяев, всплеснул руками и даже не стал ворчать, как он это делал обычно. Напротив, на его лице расцвела счастливая улыбка, а глаза заблестели от радости. Он тут же начал рассказывать свои нехитрые новости об урожае клубники и о том, что садовые гномы, расшалившись, сломали куст смородины.  

Брок удобно расположился на диване, а Баки прилёг рядом, положив голову ему на колени. Оба наслаждались приятным моментом, слушая домового эльфа, который не забыл принести им по бокалу освежающего мятного лимонада и тарелку с хрустящими сырными крекерами, усыпанными семенами кунжута. 

Вдоволь пообщавшись с хозяевами, Марк отправился спать, пообещав приготовить на завтрак пирог с ягодами. Баки, не открывая глаз, спросил:

— Ты правда хочешь спасти Джеймса? 

— Я не вижу необходимости убивать его заранее, — сказал Брок, проводя рукой по его волосам. — Это напоминает мне что-то вроде «Озарения»: кто-то решает, что человек может быть опасен, и устраняет его до того, как тот совершит преступление. 

— Почувствуй себя богом, — пробормотал Баки, наслаждаясь массажем.

— Вот-вот. Кто дал нам право? 

— Ты всё ещё злишься на меня из-за Дамблдора? — спросил Баки, приоткрыв один глаз и посмотрев на Брока. Но тот лишь покачал головой в ответ и сказал:

— Что сделано, то сделано. Ты был в своём праве.

— Он первым начал, — по-детски пожаловался Баки. — Я за Рега порву кого угодно.

— Этот конь наш, он нам денег должен! — по-русски произнёс Брок и рассмеялся, почувствовав прилив хорошего настроения.