Возле взлётно-посадочной площадки собрались несколько десятков человек, одетых в чёрную военную форму с вышитым логотипом — трёхголовым цербером в красном круге. Их лица выражали сосредоточенность и внимание. Никто не произнёс ни слова, лишь шелест листвы и щебетание птиц нарушали тишину.

Вскоре послышался тихий рокот двигателя, и с неба плавно опустился квинджет, на крыле которого был изображён щит Капитана Америки. В хвостовой части открылась рампа, и по ней уверенным шагом вышел Люциус. Он окинул взглядом встречающих и произнёс: 

— Здравствуйте. 

— Добро пожаловать, сэр! — отдал честь Александр Смольников. 

— Давно не виделись, — кивнул Люциус и направился к главному зданию, где располагалась администрация. 

Он прибыл на базу с несколькими важными задачами. Во-первых, ему было необходимо провести инспекцию, поскольку это место играло ключевую роль в его будущих планах. Во-вторых, он хотел оценить, насколько хорошо сработались руководители, ведь каждый из них был сильной личностью с собственными принципами. 

Люциус также планировал подобрать себе личных помощников для выполнения секретных операций. Он не желал, чтобы Зимние солдаты занимались решением незначительных вопросов. Это было бы слишком расточительно, как если использовать огнемёт для уничтожения муравейника. 

Антону также необходимо было сосредоточиться на более важных задачах: управлении североамериканским отделением Гидры и борьбе с внутренними противниками. Их было много — часть заместителей Пирса, недовольные тем, что их отстранили от власти, организовали тайную коалицию. 

Они стремились вернуть свои позиции в управлении организации. Люциус внимательно следил за их действиями, желая обнаружить всю цепочку предателей. Это было непростое дело, ведь каждый из них много лет вёл двойную жизнь и развил личные связи, которые не афишировал. 

Лучшими кандидатами на роль теневых палачей были «близнецы» Максимовы. Благодаря своим способностям они могли легко проникать на защищённые территории и устранять свои цели, мастерски имитируя самоубийства. Ведь Ванда была способна внушить любому человеку что угодно. 

Однако Люциус всё ещё сомневался в их профессионализме и способности сохранять хладнокровие в нестандартных ситуациях. Он не хотел иметь дело с безмозглыми исполнителями или потенциальными источниками проблем. Поэтому им предстояла сложная программа специальной подготовки, включающая проверку на преданность. 

Брок отлично справлялся со своей работой по обучению Максимовых. Результаты были поразительными. Казалось, они искренне уважали своего нового босса и отказались от мысли о мести Тони Старку, осознав, что он не был причиной их бед, а настоящие виновники лишь использовали их в своих целях. 

— Вы хотите сначала осмотреть базу или понаблюдать за тренировками? — спросил Смольников после окончания короткого собрания. 

— Каков распорядок дня у агентов? — поинтересовался Люциус.

— В первой половине дня у всех групп проходят лекции, а после обеда — физическая подготовка, — ответил Смольников.

— Тогда давайте не будем отклоняться от намеченного расписания, — предложил Люциус. — Предлагаю отправиться на завтрак. Я тоже проголодался.

Они попрощались с остальными руководителями отделов и отправились в здание, где располагалась столовая. На первом этаже была просторная общая зона с длинными столами и линией раздачи. А на втором этаже их ждал более уютный интерьер, напоминающий ресторан, где можно было заказать блюда по меню. 

Люциус, оглядевшись, взял поднос и встал в очередь, решив узнать, чем обычно питаются рядовые сотрудники. Его приятно удивило разнообразие блюд, и он выбрал салат из морепродуктов, омлет и творожную запеканку. Хотя на первый взгляд блюда выглядели незамысловато, на вкус они оказались превосходными. 

Увидев Брока, который вошёл в столовую вместе с Роллинзом, Люциус приветливо махнул рукой, приглашая их за стол. Когда они заняли места напротив, он спросил:

— Всё ли у вас хорошо?

— Мы придерживаемся плана, — ответил Брок, приступив к запечённым овощам. — Вы видели мой последний доклад? 

— Конечно, — кивнул Люциус. — Поговорим об этом позже. 

Хотя за порядком на базе следил Джарвис, он не хотел, чтобы какие-либо секреты стали известны посторонним. Благодаря чёткому разделению доступа к данным, можно было отследить возможные источники утечки информации. В условиях, когда большинство агентов обладали улучшенным слухом и другими сверхспособностями, такая предосторожность была просто необходима. 

После завтрака Люциус отправился в учебный корпус, где прослушал несколько лекций. Он остался доволен преподавателями, ведь на базе работали профессионалы, подтвердившие высокий уровень подготовки. 

— В какой аудитории находится Хоулетт? — спросил он у Смольникова, который сегодня выполнял роль сопровождающего. 

— У него занятие по дешифровке, а после — урок по основам работы на бирже.

— Разве ему нужны такие глубокие знания? — удивился Люциус. Он считал, что Росомаха — обычный боец, а не спецагент. 

— Я решил предоставить ему возможность пройти расширенную программу обучения. Это будет полезно для его общего развития. 

— Ему почти двести лет, — напомнил Люциус. 

— Возраст не имеет значения. На самом деле, у Хоулетта после ухода из семьи была довольно сложная жизнь. Он участвовал в боевых действиях, долгие годы был лабораторной крысой, а потом зарабатывал на кусок хлеба, участвуя в подпольных боях. 

— Я не думал об этом, — нахмурился Люциус, вспомнив, что Росомаха родился в богатой семье и, вероятно, получил прекрасное образование для того времени. Не было ли слишком расточительно использовать такого человека в роли обычного боевика? Он не поддался влиянию Ксавьера, значит, умел защищаться от ментальных атак. Тогда зачем подавлять такие таланты?   

— Вы не возражаете против моего решения? — спросил Смольников. Он был спокоен, так как знал, что его начальник — разумный человек и вряд ли будет вмешиваться в повседневные дела базы. — У Хоулетта есть потенциал, он станет уникальным спецагентом, если мы приложим к этому усилия. 

— Решайте сами, — произнёс Люциус, на мгновение задумавшись о том, как тяжело приходится мутантам в этом мире. Их можно сравнить с «тёмными» волшебниками, которые вынуждены скрывать свои способности от властей. 

***

Стив проснулся в семь утра. Он сладко потянулся, не открывая глаз, и почувствовал, как солнечные лучи греют его тело. Через распахнутые окна доносился птичий щебет и лай собак, которых выгуливали соседи. В этом районе царила приятная атмосфера, дарящая жителям ощущение покоя. 

Почувствовав приятный аромат свежей выпечки, он довольно улыбнулся, радуясь, что экономка относится к нему с нежной заботой. К его пробуждению она готовила крепкий кофе, а к окончанию пробежки — сытный завтрак, чтобы её любимый хозяин не уходил на занятия голодным. 

Стив быстро поднялся с кровати и, умывшись, надел спортивный костюм и кроссовки, а затем спустился на первый этаж. 

— Доброе утро, миссис Грин! — приветствовал он экономку с энтузиазмом.

— Доброе утро, сэр, — ответила она с улыбкой. — Вы отлично выглядите.

— Спасибо, — кивнул Стив, принимая чашку кофе. Он сделал несколько глотков и продолжил: — Как дела?

Не успели они продолжить разговор, как перед ними появился патронус заместителя директора Нотта и взволнованно произнёс:

— Простите за беспокойство, милорд. Профессор Локхарт исчез, и мы не можем найти его. Не могли бы вы помочь нам? 

Стив раздражённо закатил глаза. Он знал, что эти двое блондинов обязательно устроят хаос в школе, и его предчувствие оправдалось. Гилдерой использовал Хогвартс в качестве убежища, а Рита его защищала, так что они наверняка разработали какой-то «гениальный» план, чтобы запутать врагов. 

Через полчаса Стив появился в кабинете директора, выйдя из камина. Он был в элегантном чёрном костюме и белоснежной рубашке. Галстучная булавка и запонки сверкали изумрудами. Хотя он больше не жил в поместье Малфоев, его гардероб всегда был на высоте. Каждый сезон портные присылали ему идеально сидящую одежду. 

Хогвартс встретил его теплом, словно радуясь долгожданной встрече. Замок, как старый добрый пес, приветствовал своего хозяина. Перед мысленным взором Стива появились картинки: узкий каменный коридор, металлическая дверь с изображением дракона и тёмный зал, в центре которого находился большой бассейн. 

Атмосфера этого места была мрачной и пугающей. Казалось, что тени скрывали зловещих существ, а воздух казался тяжелым и удушливым, от него дыхание перехватывало. Неподвижная водная гладь притягивала взгляд, будто из глубины на тебя смотрела сама бездна. 

Стив закрыл глаза, пытаясь унять бурю эмоций. Неужели эти близнецы настолько безрассудны, что потревожили древнее существо, обитающее в подземельях замка? Ведь Хогвартс защищали не только василиск, но и другие магические создания, с которыми лучше не связываться, если хочешь выжить. 

Даже директора не могли их контролировать. Что уж говорить об обычных учителях, которые легко могли стать их жертвами. Так зачем же подвергать себя опасности ради сомнительных выгод? Разве Гилдерой и Рита не понимали, какую угрозу несут их необдуманные действия, и не могли придумать менее опасный план? 

Деканы и заместитель директора собрались в учительской, напряжённо обсуждая случившееся. Когда вошёл Стив, на их лицах отразилось облегчение. Никто не хотел брать на себя вину за исчезновение сотрудника, и все были рады появлению человека, который мог разрешить проблему. 

— Милорд, вы здесь! — взволнованно воскликнул Нотт, вставая из-за стола. 

— Расскажите о ситуации, — попросил Стив, кивнув собравшимся и сев на своё место. 

— Час назад мисс Скитер сказала мне, что профессор Локхарт пропал, — сообщил Нотт, нервно вытирая платочком пот со лба. — Они собирались вместе пойти на завтрак, но когда она постучала в его комнату, никто не ответил. 

— Она сразу же подняла тревогу? — усмехнулся Стив, осознавая, что этот ход был тщательно спланирован близнецами, чья связь оставалась тайной для окружающих. 

— Да, милорд, — Нотт кивнул с подозрением, уловив что-то странное. — Я поручил домовым эльфам разыскать профессора, но они его не находят. Патронусы до него не доходят, значит, он в защищённом месте… или… 

Никто не решался закончить его фразу и произнести слово «мёртв», опасаясь накликать беду. Стив, понимая это, предложил:

— Давайте не будем думать о плохом. Хогвартс показал мне, где может быть профессор Локхарт. Я постараюсь его спасти.

— Вам нужна наша помощь? — спросил Слагхорн. 

Стив покачал головой, оценив опасность. Он не мог принять предложение. Деканы были гражданскими лицами, не готовыми к борьбе с чудовищами. Они могли пострадать, поэтому привлекать их к операции было рискованно. Логичнее было обратиться за помощью к опытным бойцам. 

Несколько патронусов разлетелись в разные стороны, и через пару минут в камине вспыхнуло волшебное пламя. Три человека в серых мантиях невыразимцев, два аврора, Том Риддл, Родольфус и Рабастан Лестрейнджи и Абраксас вышли один за другим. Последним в учительской появился Баки. 

Деканы с тревогой и волнением переглянулись, осознав силу отряда спасателей. Их предвзятость к «тёмным» волшебникам давно растаяла под впечатлением от их щедрости. Они с надеждой и восхищением посмотрели на директора, зная, что только он обладает достаточным авторитетом, чтобы собрать такую поддержку. 

Стив поприветствовал гостей и достал карту замка. Следуя указаниям Хогвартса, он нарисовал маршрут до нужного подземелья. 

— Что там внутри? — спросил один из авроров. 

— Не знаю, — признался Стив. — Но, судя по большому бассейну в этом зале, нам предстоит столкнуться с водным монстром. 

— Мы принесли ловушки, — сказал высокий невыразимец. Его голос, искажённый артефактом, звучал механически, так что было невозможно определить, кто скрывается под серой мантией и безликой маской — мужчина или женщина. — Вы позволите отделу тайн забрать опасную тварь? 

— Нет, — твёрдо заявил Стив. — Все существа, живущие в замке, поддерживают и укрепляют магический фон Хогвартса. Если их убрать, защитные чары, возможно, исчезнут. Вы готовы взять на себя такую ответственность? 

Трое невыразимцев одновременно покачали головами и даже отступили на шаг, подтверждая, что больше не претендуют на «сокровища». 

— Наша главная задача — спасение профессора Локхарта? — спросил один из авроров. — А что, если монстр не отпустит его? 

— Будем импровизировать, — сказал Стив. — Но не забывайте, мы не можем причинять вреда жителям Хогвартса. Основатели школы поселили их в замке не случайно, и мы не вправе нарушать их порядки.