Близкие Андромеды были очень взволнованы в преддверии её восемнадцатилетия — такого важного события в жизни. За несколько месяцев до этого дня Вальбурга и Друэлла начали тщательно готовиться к празднику, желая подарить имениннице незабываемые впечатления и поздравить её с успешным окончанием школы. 

На праздник собрались британские Блэки из двух ветвей рода. Также были приглашены друзья и союзники Ориона и Сигнуса и родственники из-за границы. В главном поместье, расположенном неподалёку от Лондона, собралось изысканное общество, где царила оживлённая атмосфера. 

В течение трёх дней гости могли наслаждаться компанией друг друга и разнообразными развлечениями, забыв о повседневных заботах. Заботливые слуги были готовы помочь в любое время суток, исполняя любые их желания.

Для представителей общества были подготовлены разнообразные мероприятия, которые продолжались с самого утра и до поздней ночи. Также им были представлены спектакли и концерты с участием известных артистов и певцов. Официанты предлагали изысканные вина, а повара — восхитительные блюда.

Андромеда была поражена, узнав о размахе предстоящего мероприятия. Она не ожидала, что Орион и Сигнус, объединив свои усилия, устроят в её честь такой грандиозный праздник. Хотя её статус значительно возрос по сравнению с прежним, такая забота родственников показалась ей немного чрезмерной. 

Однако она не стала высказывать своё мнение, а лишь тепло поблагодарила всех, стремясь подчеркнуть, как ценит их доброе отношение. Кроме того, было очевидно, что на этом празднике хозяева не просто хотят повеселиться, а используют возможность укрепить связи с важными людьми и заручиться их поддержкой. 

Конечно, Андромеда не стала возражать против присутствия Нарциссы. Для посторонних семья Сигнуса и Друэллы старалась создать видимость гармонии. Ведь, что бы ни происходило между родственниками, они не собирались демонстрировать свои проблемы и давать повод для сплетен. 

— Ты расстроена возвращением Нарси? — спросила Вальбурга во время обсуждения празднования. 

— Нет, — покачала головой Андромеда. — Нарцисса остаётся дочерью моих родителей, поэтому было бы странно, если бы её не пригласили. 

— Мы могли бы сказать, что она всё ещё нездорова, но это звучало бы слишком искусственно, — заметил Орион. 

— Всё в порядке, — улыбнулась Андромеда. — Надеюсь, Нарси не создаст проблем. 

— Друэлла провела с ней беседу и пригрозила, что если она попытается совершить что-то неподобающее, то будет изолирована до самой свадьбы, — сообщила Вальбурга. 

Андромеда не стала упоминать о том, что Нарцисса может обманывать своих близких, как это уже было с её помолвкой. Все и так понимали, на что способна эта, на первый взгляд, невинная и болезненная интриганка. Им оставалось только присматривать за ней и надеяться, что всё закончится хорошо. 

***

Нарцисса взглянула на своё отражение в зеркале и улыбнулась. Несмотря на бледность и худобу, она казалась вполне привлекательной в новом платье из нежно-розового шёлка, украшенном изящной вышивкой. Ожерелье и серьги из золотистого жемчуга придавали изысканности её образу. 

На её руке был надет браслет из живых цветов. Она осторожно поправила его, стараясь не задеть крохотную коробочку, спрятанную среди бутонов. Это была вещь, подаренная ей любимой тётей после ритуала. С тех пор, казалось, прошло много лет, но она бережно хранила это сокровище. 

Смерть Винды стала для Нарциссы настоящим потрясением. Поначалу она погрузилась в глубокую депрессию, осознав, что потеряла самого близкого человека, который всегда заботился о её счастье. Однако, чтобы не вызвать подозрений у родных, ей пришлось скрывать своё горе, что ещё больше оттолкнуло её от семьи. 

Кроме того, родители пошли ещё дальше, заявив, что избранной магией спасительницей Блэков была Андромеда. Они утверждали, что Трелони не назвала конкретного имени, но поскольку в момент произнесения пророчества она стояла над колыбелью Нарциссы, все неправильно её поняли. 

— Мы сделали поспешные выводы, — объяснил Сигнус. 

— Если ты будешь вести себя хорошо, то останешься нашей дочерью, несмотря на ошибки, совершённые в прошлом, — добавила Друэлла. 

Это было настолько неправдоподобно, что Нарцисса не поверила их словам. Ведь тётя Винда предупреждала о том, что её могут попытаться обмануть. Конечно, она не называла конкретных имён, но сейчас родители были под подозрением, они могли говорить что угодно, лишь бы ввести её в заблуждение.

Это происходило по вине Андромеды. Она, используя свои манипулятивные способности, не только вошла в семью Ориона и Вальбурги, но и привлекла внимание высокопоставленных джентльменов. Возможно, Блэки хотели ещё больше увеличить её ценность, сделав героиней пророчества. 

Думая об этом, Нарцисса чувствовала ненависть к своей бывшей сестре. Если бы она могла, то с радостью уничтожила бы её, ведь из-за этой женщины произошло столько неприятностей. Однако их силы были неравны, и ей оставалось только воспользоваться последним средством, которое подарила ей тётя Винда. 

В крохотной зачарованной коробочке находился опасный магический паразит. Он мог проникнуть в тело волшебника и медленно отравлять его ядом. Несмотря на своё коварство, этот червь оставался незамеченным, так как после внедрения находился в спящем состоянии и не проявлял никаких признаков активности. 

Заражённый человек испытывал невыносимую боль и постепенно терял силы. Когда его организм был полностью истощён, магические каналы разрушались. И только когда последние крупицы волшебства исчезали, паразит погибал без подпитки. Это был идеальный способ отомстить Андромеде за всё, чего она лишила Нарциссу. 

— Дорогая, ты готова? — послышался голос Друэллы из-за двери. 

— Да, мама, — произнесла Нарцисса, в последний раз бросив взгляд на своё отражение в зеркале. Она приняла свой обычный, спокойный и нежный вид и, улыбаясь, вышла из гардеробной комнаты.

— Ты прекрасно выглядишь, — одобрительно кивнула Друэлла. — Розовый цвет тебе к лицу. 

— Спасибо, мама. — Нарцисса присела в реверансе, опустив глаза, чтобы скрыть раздражение. — Мы можем отправляться? 

— Да, автомобиль уже подан. 

— Почему нельзя переместиться трансгрессией? 

— Это неуместно, — покачала головой Друэлла. — На приём приглашены люди из обоих миров, поэтому нам надо вести себя как и остальные гости. 

— Мы члены семьи и могли бы играть роли хозяев праздника, — недовольно произнесла Нарцисса, но, заметив, как похолодели глаза матери, торопливо добавила: — Простите меня, я просто немного взволнована и хочу поскорее увидеть родственников. 

Они неторопливо вышли из особняка и увидели два автомобиля, ожидающих у парадной лестницы. Водитель с готовностью распахнул дверцу и, убедившись, что его хозяйки удобно устроились на сиденьях, обитых мягкой кожей, занял место за рулём. Миссис Смит и два телохранителя расположились во второй машине. 

— Мама, а где отец? — спросила Нарцисса. — Разве он не вернулся в Британию? 

— Он уже на месте, — ответила Друэлла, поднимая стеклянную перегородку, отделяющую пассажирский салон от передних сидений. 

— Почему он не поехал с нами? — обиженно произнесла Нарцисса. 

— У него есть дела, которые нужно обсудить с вашим дядей Орионом. Не создавай проблем на пустом месте. — Друэлла строго взглянула на неё, заставив замолчать. 

Поездка заняла около часа, и всё это время мать и дочь провели в молчании. Лишь тихая классическая музыка, звучавшая из колонок, нарушала тишину в салоне. Нарциссу устраивало это умиротворённое путешествие, ведь ей было необходимо сосредоточиться и подготовиться к предстоящей операции. Она не хотела, чтобы её родственники заметили что-то неладное. 

Наконец, автомобили преодолели ворота с искусно выкованным гербом Блэков и по подъездной аллее подъехали к центральному особняку, построенному из светлого камня. На ступенях парадной лестницы выстроились слуги в парадных ливреях, которые почтительно приветствовали гостей и провожали их в зал, где уже находились хозяева праздника и виновница торжества. 

Нарцисса, нежно улыбаясь и опустив взгляд, следовала за матерью. В глубине души она ощущала злость и зависть к бывшей сестре, которая сумела войти в семью старшего дяди благодаря своим интригам. Хотя Сигнус и стал главой боковой ветви рода, его влияние и богатство не могли сравниться с могуществом Ориона, который обладал ресурсами и связями главной семьи. 

Когда пришла их очередь, Друэлла с почтением поприветствовала старших родственников. Нарцисса присела в реверансе, краем глаза отметив изысканное платье Андромеды и её драгоценные украшения. Она вспомнила, что великолепное изумрудное ожерелье и бриллиантовая тиара некогда принадлежали их прабабушке Кассиопее и были обещаны её преемнице. 

Это ещё больше разозлило Нарциссу, ведь она знала о том, что эта родственница обладала огромным богатством, даже по меркам Блэков. Она заработала его лично, используя свой талант ритуалиста, и могла распоряжаться собственными сокровищами так, как ей хотелось, не прислушиваясь к мнению посторонних. Даже Орион не смел вмешиваться в её дела, что уж говорить о других членах рода. 

— Сестра, поздравляю тебя с восемнадцатилетием и окончанием школы, — произнесла Нарцисса, скрыв истинные чувства. — Желаю тебе счастья. 

— Спасибо, — вежливо ответила Андромеда. Она выглядела отстранённой, словно разговаривала с малознакомым человеком. 

— Дорогие кузены, мы так давно не виделись. Вы сильно повзрослели за время нашей разлуки, — с улыбкой сказала Нарцисса, не обратив внимания на холодность бывшей сестры. — Как вы поживали в Италии?

— Прекрасно, — ответил Сириус, глядя мимо неё. Регулус и вовсе промолчал, будто не услышав вопроса. 

— Проходите в парадный зал, — предложила Вальбурга, увидев следующих гостей. 

— Мама, мне немного жарко, — сказала Нарцисса, когда они отошли от родственников. 

— Ты можешь освежиться и выпить лимонада, — предложила Друэлла и подала знак Гортензии Смит, чтобы та сопроводила её дочь. 

Нарцисса нечасто посещала главное поместье, хотя и старалась изменить эту ситуацию. В последний раз её приглашали сюда на совершеннолетие Беллатрикс. Тогда Орион и Вальбурга также устроили трёхдневный приём в честь старшей дочери Сигнуса и Друэллы, чем показали своё расположение к ней. 

«Скоро моя очередь», — подумала Нарцисса, ощущая прилив радости. Ей тоже хотелось оказаться в центре внимания изысканного общества и получить множество дорогих вещей. Она не могла не заметить длинный стол, на котором были аккуратно разложены шкатулки и футляры — дары, преподнесённые Андромеде. И это было только начало вечера. Когда все приглашённые соберутся, количество подарков значительно увеличится. 

— Мисс Блэк, нам стоит поторопиться, — сказала Гортензия. — Скоро лорд Орион произнесёт приветственную речь. 

— Да, миссис Смит, простите меня за медлительность, — с улыбкой извинилась Нарцисса, бросив взгляд в зеркало. Старинная золочёная рама и мягкая подсветка придавали её образу в отражении загадочности и нежности. 

Она обернулась к своей дуэнье, мечтая, как наконец освободится от её опеки, и неторопливо пошла к выходу. Главный особняк был оформлен с роскошью: даже дамские комнаты были украшены букетами из белых роз, которые красиво выделялись на фоне золотистого мрамора, а хрустальные подвески люстры, переливаясь на свету, подчёркивали изысканность обстановки. 

Гортензия открыла дверь и вышла в коридор. Нарцисса последовала за ней, но внезапно поскользнулась и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. К счастью, она не упала, но больно стукнулась запястьем о стену. На её глазах невольно выступили слёзы, а в голове промелькнула мысль, что раньше с ней такого бы не случилось, ведь украденная удача всегда была при ней. 

— Вы не поранились, мисс Блэк? — с тревогой спросила Гортензия. 

— Со мной всё в порядке, — покачала головой Нарцисса. 

— Вам стоит быть осторожнее, — вздохнула Гортензия и первой направилась в сторону зала, откуда доносилась музыка. 

Нарцисса последовала за ней, мысленно ругая себя за неловкость и радуясь, что вокруг не было посторонних людей, которые могли бы стать свидетелями этой неприятной сцены. Меньше всего ей хотелось привлекать негативное внимание к своей персоне и вызывать сплетни в обществе. 

Гости прибывали один за другим, и вскоре распорядитель вечера объявил, что все приглашённые уже в сборе. Орион подал руку Вальбурге, а Сириус и Регулус — Андромеде. Они не спеша поднялись на небольшую сцену, где их встретили аплодисменты присутствующих. 

Нарцисса слушала речь дяди, сохраняя приветливое выражение на лице. Хотя ей была ненавистна бывшая сестра, она не могла позволить себе показать истинные чувства к ней, пока не выполнена главная задача. Только после этого она позволит себе немного расслабиться в предвкушении неприятностей, которые произойдут с Андромедой. 

— Мисс Блэк, счастлив видеть вас, — раздался тихий голос Люциуса.

— Мистер Малфой, я тоже очень рада нашей встрече, — ответила Нарцисса с искренней улыбкой на лице.

— Вы прекрасно выглядите, — сделал ей комплимент Люциус. — Надеюсь, позже вы подарите мне танец.