За забором, обтянутым защитной строительной сеткой, высился полуразрушенный дом. Его внешний вид был настолько непривлекательным и даже зловещим, что напоминал декорации к фильму ужасов. Окна были заколочены фанерными щитами, часть крыши обвалилась, а по красным кирпичным стенам расползались глубокие трещины.

Внутри здания царил хаос: повсюду были навалены горы мусора, а пыль толстым слоем покрывала все поверхности. Однако на первом этаже нашлась одна комната, которая, казалось, могла бы стать уютным жильём. Здесь было тепло, относительно чисто, и даже имелся минимальный набор мебели.

На узкой кровати лежал рыжеволосый мужчина в чёрной одежде. Он внимательно смотрел на экран своего смартфона, нервно покусывая губы. Из динамика доносился голос репортёра, который рассказывал о трагическом событии — нападении нескольких мутантов на дом всеми любимого Капитана Америки.

Герой проявил мужество, защищая свою семью и отражая атаку противника. На помощь ему пришли отважные полицейские, которые начали преследование и в итоге арестовали двоих злоумышленников. В ходе операции были обнаружены несколько несовершеннолетних, сбежавших из своих домов, а также взрослые люди, которые находились в розыске за ранее совершённые преступления.

Репортёр с живописной точностью описал случившееся, стоя на фоне здания, где располагался штаб Капитана Америки. Он также не преминул напомнить зрителям, что в своих предвыборных речах супергерой пообещал узаконить права мутантов. Возникает вопрос: были ли силы, стремившиеся помешать реализации этого плана?

Рыжеволосый мужчина со злостью сжал зубы, на его лице отразилась гримаса недовольства. Он с силой бросил свой смартфон на пол, но в последний момент, словно по волшебству, тот завис в воздухе, не разбившись. В настоящее время этот человек не мог позволить себе приобретение дорогостоящих вещей, поэтому обращался с ними осторожно.

Внезапно ему почудилось, что воздух стал гуще, а по стенам пробежали серебристые искры. Но это ощущение прошло так быстро, что он решил, будто это было лишь наваждением. Однако в следующую секунду крепкая дверь, запертая на два замка, бесшумно отворилась, и на пороге появился незваный гость. Он был одет в чёрный тактический костюм, а его лицо скрывалось за маской и затемнёнными гогглами.

— Кто вы? Что вы здесь делаете? — испуганно спросил мужчина, резко сев на кровати.

— Почему все задают одинаковые вопросы? — послышался насмешливый голос.

— Вы… Вы… Не подходите ко мне! Вы знаете, кто я? — задыхаясь, воскликнул мужчина, отползая по койке, словно это могло спасти его жизнь.

— Энди Гауф, сын бывшего сенатора Гауфа, который сейчас возглавляет разведывательное управление Министерства обороны США. Двадцать шесть лет, не женат. Является мутантом уровня С. Особые способности включают в себя телекинез, способность к мимикрии и создание иллюзий.

— Да! Мой отец вас уничтожит, если вы сделаете мне что-нибудь плохое!

— Не волнуйся, сынок, у тебя впереди только хорошее, — с явной иронией произнёс незнакомец и сделал едва уловимое движение, от которого рыжеволосый мужчина упал на кровать, потеряв сознание. — Так будет лучше.

Не прошло и минуты, как комната опустела, по стенам пробежали серебристые искры, и всё снова погрузилось в тишину. Старый заброшенный дом внезапно заскрипел и обрушился, словно был сделан из бумаги. Однако ни один прохожий не обратил на это внимания, как будто здание было невидимым.

Энди Гауф очнулся в незнакомом месте и с тревогой огляделся. Вокруг него были голые каменные стены, и тусклый свет красных ламп, закреплённых под потолком, с трудом рассеивал мрак. В помещении не было мебели, только широкий камень с плоской вершиной стоял посредине.

Внезапно раздался тихий шорох, и на полу появилось грузное тело пожилого мужчины. Он упал и, уткнувшись лицом в ладони, глухо застонал. Создавалось впечатление, что он спит и видит кошмар. Его руки дрожали, а ноги судорожно дергались, словно он пытался убежать от чего-то.

Энди попытался использовать свои способности, чтобы слиться со стенами, но с ужасом обнаружил, что его дар не работает! Ни в первый, ни в десятый раз он не мог добиться никакого эффекта, словно стал обычным человеком, а не мутантом. Это так напугало его, что на его коже выступил ледяной пот.

Он быстро поднялся на ноги и стал осматриваться в поисках выхода. Однако, к его удивлению, в помещении не оказалось ни двери, ни люка в полу или в потолке. Создавалось впечатление, что это место было просто выдолблено в огромном камне, и всё, что попадало сюда, больше никогда не видело дневного света.

Энди закричал от ужаса. И в этот миг он увидел яркое световое пятно, которое постепенно расширялось, пока не стало достаточно большим, чтобы через него мог пройти взрослый человек. Две фигуры, одетые в чёрное, появились в помещении, а потом сияние исчезло.

— Капитан Америка, вы пришли, чтобы спасти меня? — с надеждой воскликнул Энди, узнав знаменитого Стива Роджерса.

— Можно сказать и так, — с улыбкой ответил Люциус и небрежно махнул рукой. С его пальцев сорвались лучи света, которые превратились в тонкие нити и надёжно сковали обе жертвы.

— Что это значит? — задыхаясь от страха, спросил Энди. Он дёргался, пытаясь избавиться от пут, но они затягивались всё сильнее, причиняя боль. — Вы знаете, кто мой отец? Он вас уничтожит!

— В настоящее время мистер Гауф даёт показания в бюро, — любезно объяснил Люциус. — Вы ведь украли у него секретные документы, не так ли? Кому вы их передали? Вашим покровителям или просто продали, чтобы отомстить своей стране и близким за все свои выдуманные несчастья?

Энди, опустив глаза, молчал, не в силах произнести ни слова. Он знал, что эти обвинения справедливы, и ему было немного стыдно. Но что можно было предпринять в этой ситуации? Он нуждался в деньгах, чтобы уйти от своего отца, который хотел сделать из него спецагента и заставить служить в своём управлении, как и других мутантов.

Чтобы настоять на своём, отец заблокировал его счета и банковские карты и отобрал квартиру и машины. Энди не мог смириться с таким отношением. Благодаря своему необычному дару, он уже давно узнал пароли от домашних сейфов и мог легко их открыть, оставаясь незамеченным для камер наблюдения.

К сожалению, там не оказалось ничего ценного — только папки с документами. Энди скопировал их и, связавшись с человеком, который давно намекал ему на возможность сотрудничества, получил за это большую сумму наличными. Кому-то этого могло бы хватить на несколько лет безбедной жизни, но у него были привычки богатого плейбоя, который привык тратить деньги, не считая.

Не прошло и полугода, как Энди оказался на мели. Он даже подумывал об ограблении банка, но в этот момент его нашёл профессор Ксавьер, который предложил ему убежище и защиту от властей.

***

Гилдерой, выслушав «гениальный» план, заявил:

— Это никуда не годится! Слишком скучно. Где ваши фантазия и креативность, мистер Малфой?

— Э-эм… — растерянно протянул Драко. — Разве этого недостаточно?

— Вы думаете, что сможете спрятаться в тёмном подземелье и ждать, пока вас найдут? Это похоже на сказку о заблудившихся детях.

— У вас есть какие-то идеи, профессор?

— Конечно! — с лучезарной улыбкой ответил Гилдерой, и Драко, несмотря на свой позитивный настрой, почувствовал лёгкое беспокойство. — Доверьтесь мне, мистер Малфой! Я устрою незабываемое приключение для вас и ваших родных.

— Вы только поаккуратней, пожалуйста. Я не хочу навредить друзьям и папе с дедушкой.

— Не беспокойтесь, всё будет хорошо, — с лёгкой небрежностью ответил Гилдерой. Его глаза затуманились, словно он уже обдумывал предстоящие действия. Конечно, такому энергичному человеку было бы скучно сидеть безвылазно в замке, и он с радостью ухватился за возможность повеселиться. Кроме того, он преследовал собственные цели, которые могли разрешить его нынешний кризис.

Драко, выдворенный из кабинета, пару минут растерянно смотрел на закрытую дверь. В его голове промелькнула трусливая мысль немедленно отказаться от своего плана, но он подавил её усилием воли. Сейчас было время для принятия твёрдых решений, ведь только он мог вернуть мир в семью.

Он едва успел вернуться в общежитие до закрытия. Тьютор бросил на него укоризненный взгляд, но промолчал, сосредоточившись на проверке других слизеринцев. Когда он отвернулся, Маркус Флинт легонько толкнул Драко и прошептал:

— Малфой, приходи в гостиную старосты через полчаса. У нас будет собрание.

— А я тут при чём? — удивлённо взглянул на него тот.

— Просто приходи! — раздражённо ответил Маркус и отошёл к своим друзьям.

— Где ты был? — спросил Грегори. — У тебя от нас есть секреты?

— А разве не должно быть? — насмешливо приподнял брови Драко. На его лице появилась высокомерная гримаса, когда он произнёс: — С каких это пор Малфой обязан отчитываться перед Гойлом?

Грегори обиженно засопел, но не нашёл слов для возражений. Винсент дёрнул его за рукав и потянул в угол, где сидели остальные мальчики-второкурсники.

— Ты пренебрегаешь слизеринцами ради общения с этим отребьем Поттером и странной Лавгуд, — сказала Панси, подойдя к Драко.

— С каких это пор Малфой обязан отчитываться перед кем-то? — раздражённо прищурившись, повторил он.

— Ты ведёшь себя глупо! — разозлилась Панси. — Зачем мы приехали в Хогвартс? Чтобы тратить время на неудачников?

— Не лезь не в своё дело! И не смей оскорблять моих друзей! — надменно процедил Драко и, резко развернувшись, направился в свою комнату.

Когда он скрылся из виду, к расстроенной Панси подошла Дафна и насмешливо сказала:

— Паркинсон, я считала тебя умной, но, видимо, ошиблась. Ты глупее грязнокровки, которая мечтает стать Золушкой и выйти замуж за принца.

— Тебе-то какое дело? — огрызнулась она.

— Мне стыдно за тебя, — усмехнулась Дафна и, немного помолчав, добавила с милой улыбкой: — Мой отец уже начал переговоры с лордом Малфоем. Он отправил ему брачное предложение. Астория и Драко станут прекрасной парой.

— Он на неё даже не смотрит! — возмущённо воскликнула Панси.

— Ну и что с того? — равнодушно пожала плечами Дафна и, поправив свою и без того идеальную причёску, сказала: — Зато у моей младшей сестры есть все необходимые качества, чтобы стать достойной леди. И, в отличие от тебя, она натуральная блондинка, поэтому не испортит будущих детей.

Панси покраснела от гнева, сжала кулаки и открыла рот, чтобы продолжить ругаться. Но в этот момент она заметила, что на неё смотрит тьютор. Ей пришлось молча подавить свои чувства и уйти в комнату.

Дафна проводила её насмешливым взглядом и вернулась в уголок, где сидела Астория. Она устроилась в кресле рядом с ней и прошептала:

— Не волнуйся, эта глупая Паркинсон ничего не добьётся от Драко.

— Я больше переживаю за его отношения с Лавгуд, — так же тихо ответила Астория. — Вдруг он влюбится в неё?

— Что представляют собой Лавгуды в сравнении с Малфоями? Это всё равно что если бы жаба решила выйти замуж за лебедя.

Астория хихикнула над этим сравнением, но вскоре её лицо снова омрачилось. Она тяжело вздохнула и пожаловалась:

— Я боюсь, что лорд Малфой откажет нам в помолвке. Отец сказал, что он до сих пор не прислал ответа на его письмо.

— Такие дела нельзя решить за пару дней, — успокоила её сестра. — Переговоры могут длиться не один месяц или даже год. Тебе всего одиннадцать лет, времени достаточно.

Астория с лёгкой улыбкой кивнула и вернулась к своему занятию — вышивке на носовом платке. Она создавала рисунок, на котором были инициалы Драко, окруженные цветами. Этот молодой человек был ей действительно дорог, ведь среди их сверстников не было никого более красивого и утонченного, чем он.

Кто мог сравниться с Малфоями по богатству и знатности? Разве что Блэки, но их нынешний глава, Регулус, искал невесту, которая могла бы выйти за него замуж в ближайшие пару лет и сразу после свадьбы родить ребенка. К тому же среди британских волшебников ходили слухи о его тяжёлом характере, что не добавляло воодушевления возможным кандидаткам на роль его жены.

Астория, несмотря на свой юный возраст, очень серьёзно относилась к вопросу замужества. Её родители уже давно начали обучать её тонкостям, которые помогут ей занять достойное место в обществе и обеспечить своё будущее. Ведь Гринграссы, хотя и были древним магическим родом, не могли похвастаться высоким дворянским титулом или значительным состоянием.

— Не волнуйся, — сказала Дафна, словно угадав мысли младшей сестры. — Ты обязательно станешь леди Малфой. Кто, кроме тебя, сможет справиться с этой задачей? Я помогу тебе, просто слушайся меня.

— Хорошо, — кивнула Астория. — У тебя есть план?

— Конечно, — уверенно ответила Дафна. — И заодно избавимся от этой липучки Лавгуд.