Брок хорошо выспался и проснулся только вечером, ощущая голод. Он погладил свой плоский живот и, с радостным настроением встав с кровати, направился в ванную комнату. В зеркале он увидел отражение высокого и симпатичного молодого мужчины с немного помятым лицом и всклокоченными волосами. 

— Подготовить купальню? — спросил Марк, появившийся по зову хозяина. И тот, кивнув, спросил: 

— Меня никто не искал? 

— Нет, но прибыли письма от хозяина Сириуса и лорда Малфоя.

— Давай сюда, — сказал Брок, забираясь в ванну, наполненную тёплой водой. — И подготовь мне, пожалуйста, какой-нибудь лёгкий костюм. Я пойду на ужин к родителям. 

Не успел он вскрыть конверты, появившиеся на столике, как услышал писк во дворе. На подоконник легко запрыгнул Зимний, и снизу раздался возмущённый лай. Фамильяры-корги были расстроены, что не могут последовать за своим партнёром, который, словно огромный дикий кот, мог забраться на второй этаж, не используя лестниц.

— Вообще-то я голый, — проворчал Брок. 

— Ой, да чего я там не видел, — небрежно отмахнулся Зимний и добавил: — Я тоже пойду с тобой. Хочу познакомиться с твоей семьёй. 

Брок не сразу ответил, внимательно изучая письма. Малфой каким-то образом уже узнал о возвращении «гадов» на родину и теперь приглашал всю компанию на праздник, который состоится в его родовом поместье. От Баки пришла короткая записка, где он сообщал, что Орион и Вальбурга хотят познакомиться с новообретённым родственником. 

На подоконник приземлился Солдат и, повернув голову, негромко ухнул. На его мордочке читалось довольство — было очевидно, что он рад вернуться домой. Вслед за ним появился Герцог, который с разбегу прыгнул в воду, изящно исполнив ласточку. Вынырнув на поверхность, он забавно фыркнул, сдувая хлопья пены, и заявил: 

— Вот же заебись! 

— Не ругайся, — привычно пробурчал Брок. 

— Баб нет, общество неприличное, так чего ты меня затыкаешь? — возмутился Герцог и забрался на его колени, торчащие из воды. Попытавшись заглянуть в письмо, но вовремя вспомнив, что зачарованные послания не может прочитать никто, кроме адресатов, он с любопытством спросил: — И что от тебя надо светлейшему павлину? 

— Зовёт в гости, — ответил Брок, не удивившись его осведомлённости. — Обещает халявные деликатесы и великосветские развлечения вроде игры в конное поло. 

— Фу, какое занудство, — оскалив острые зубки, произнёс Герцог и снова прыгнул в воду. Вдоволь накупавшись, он вылез на подоконник и, энергично отряхнувшись, устроился под боком у недовольно ухнувшего Солдата. 

— Так я пойду с тобой в гости? — напомнил о себе Зимний. 

— Зачем тебе это? — спросил Брок без особого любопытства, понимая, что если этот зануда что-то задумал, то его уже не переубедить. 

— Мне бы хотелось познакомиться с персонажами, о которых в Поттериане было мало информации, — сказал Зимний. — В прошлый раз я не смог их увидеть. 

— И слава богу! — закатил глаза Брок, представив, как за Эйлин и Тобиасом следит злодей мира супергероев. — Они здесь совсем другие, не как в книгах, — добавил он, осторожно взвешивая слова. — Эти люди дороги мне, я их принял как свою семью. 

— Понял, — кивнул Зимний. — Не переживай, командир, я не обижу твоих близких. 

— Тогда приведи себя в порядок, пойдём через полчаса. Они обычно ужинают в семь, как раз успеем к столу, — сказал Брок и, позвав домовика, попросил его: — Собери, пожалуйста что-нибудь вкусное. А то, боюсь, мама начнёт бегать, чтобы приготовить что-то для нас. 

— Уже сделано! — доложил Марк. — Сыр, колбасы, паштеты, пироги и сыровяленный окорок уже лежат в корзине. Или поместить их в общее хранилище? 

— Нет, я сам отнесу, — покачал головой Брок. — Там ещё подарки… 

— Я их рассортировал и отложил отдельно те, что предназначены для родителей хозяина и маленькой мисс, — сказал Марк.

— Как же клёво иметь такого помощника, — сонно пробурчал Герцог. — Был бы у меня такой кот, я бы, может, и не женился бы… 

Брок и Зимний рассмеялись, услышав его слова. С каждым днём характер джарви всё больше напоминал человеческий, словно он, общаясь с людьми, перенимал их привычки. Однако он не просто копировал своего «прототипа», а имел собственную личность: веселился, раздражался и строил планы, как обычный мужчина, случайно оказавшийся в теле животного. 

***

Эйлин накрывала на стол, с улыбкой наблюдая за своей дочерью. Аурелия сидела на высоком детском стульчике и с увлечением изучала книгу волшебных сказок. Её лицо было сосредоточено, как будто она действительно читала текст, а не просто рассматривала движущиеся картинки. 

Тобиас, устроившись в углу беседки, вырезал игрушку из куска дерева. В последнее время он с головой ушёл в это хобби и посвящал ему много сил. В их доме появились изящные вазы и подносы, украшенные тонкими, словно кружевными узорами. А Аурелия получила фигурки животных, выполненные с удивительной чёткостью.  

Его творения казались живыми — они излучали приятное тепло, словно магические артефакты. Хотя Тобиас не был волшебником, той капли дара, что была в нём, хватило, чтобы развить его мастерство. Он вкладывал положительные эмоции в свои поделки, и люди это чувствовали: когда они прикасались к ним, на душе становилось легко. 

— Дорогой, иди к столу, — позвала Эйлин через открытое окно. 

Тобиас отложил свою работу и, подхватив дочь вместе со стулом, направился в дом. Когда он вошёл в столовую, на втором этаже раздался шум, а затем послышался знакомый голос: «Мам, пап, я вернулся!» 

Эйлин от волнения чуть не уронила тарелки с салатом и, торопливо поставив их на стол, бросилась к лестнице. Увидев сына, она вдруг заплакала, не в силах сдержать эмоций. 

— Мам, ну ты чего? — испугался Брок, не зная, что делать. Он обнял мать одной рукой и беспомощно взглянул на отца. Тот подошёл к нему и забрал корзинку, накрытую вышитой салфеткой, а потом нежно похлопал жену по спине и ласково произнёс: 

— Ну хватит, милая, ты испугаешь малышку. 

Однако Аурелия не выглядела напуганной, напротив, она активно пыталась выбраться из стула, но крепко закреплённый столик не поддавался ей. Наконец она громко крикнула: 

— Брат, я тут! 

Эйлин сразу же отпустила сына, и тот, коротко обняв отца, подошёл к сестрёнке. Он взял её на руки и стал внимательно разглядывать её лицо, которое казалось ему самым прекрасным на свете. От неё даже пахло волшебно: цветами, молоком, ванилью, шоколадом и… домом. 

— Милая, я так скучал по тебе, — ласково сказал Брок, осторожно обнимая Аурелию. Но чего он не ожидал, так это того, что услышит в ответ тихий шёпот на ухо:

— Я тоже скучала по Броку. 

— Какие они милые, — вздохнула Эйлин, глядя на своих детей. — Я раньше не думала, что наша семья станет больше. Но это сделало нас намного счастливее, чем раньше. 

— Ты права, дорогая, — сказал Тобиас и замер, услышав какой-то шум на втором этаже. Он пошёл было к лестнице, но увидел, как вниз спускается мужчина. 

— Добрый вечер, — произнёс тот, застыв на нижней ступеньке. — Меня зовут Джеймс, я друг вашего сына. Он пригласил меня на ужин. 

— О боже! Жаркое же в духовке! — воскликнула Эйлин, придя в себя от удивления, и торопливо пошла на кухню, откуда доносился сильный запах тушёного мяса. 

— Наша мама в своём репертуаре, — улыбнулся Тобиас и позвал: — Северус, пора есть. Джеймс, добро пожаловать. Прошу, чувствуйте себя свободно.

— В корзинке еда, — немного опомнился Брок. Он решил отложить разговор с сестрёнкой до лучшего времени. 

— Зачем? У нас всего полно, — отмахнулся Тобиас, но отнёс подарки на кухню, сказав: — Марк постоянно приносит всякие вкусные продукты. У нас уже полная кладовая. 

Вскоре все уже сидели за столом. Эйлин суетилась, стараясь угостить гостя и занять его разговором. Но Зимний и без её помощи чувствовал себя свободно в компании этих милых людей и с удовольствием ел всё, что ему предлагали. Только когда подали кофе и десерт, он попросил: 

— Миссис Снейп, можно посмотреть фотографии вашей семьи? 

— Конечно! — обрадовалась Эйлин и принесла два толстых альбома, заполненных фотографиями и колдографиями. Она рассказывала о каждом снимке, найдя благодарного слушателя. 

Они засиделись до ночи, и только когда Аурелия заснула прямо на руках у отца, Брок и Зимний начали прощаться с родителями. Однако они не отправились домой, а решили посидеть в пабе, который находился в Хогсмиде. Мародёры раньше любили проводить там время, хвастаясь своими «подвигами». 

Бармен приветливо улыбнулся новым посетителям и подал им две кружки пива, бутылку огневиски и блюдо с закусками. Не прошло и пары минут, как в паб вошёл Баки и, оглядевшись по сторонам, подошёл к столику и сел напротив Зимнего. Закинув в рот хрустящий чесночный сухарик, он сообщил: 

— Завтра обед у нас дома. Родители ждут вас к двум часам. 

Никто не успел ответить, как колокольчик над дверью звякнул, и порог переступил Джеймс Поттер. Он выглядел уставшим, но, заметив компанию в углу, встрепенулся и громко воскликнул: 

— Сири! Когда ты вернулся?

— Только сегодня, — ответил Баки. — А ты как здесь оказался?  

— Я работаю неподалёку, решил выпить стаканчик виски. Можно мне присоединится к вам? — спросил Джеймс, подойдя ближе и словно не замечая других людей за столом. 

— Хреново выглядишь, Поттер! — усмехнулся Брок, внимательно осмотрев его. И это было правдой. За последний год бывший «мародёр» словно постарел на десять лет. Его взгляд как будто потускнел, а в уголках губ появились морщины. 

Джеймс сел за стол с улыбкой на лице, словно ему сделали комплимент. Он благодарно кивнул официанту, который принёс чистые рюмки и ещё два бокала пива, и произнёс с явным удовольствием в голосе:

— Ты всё тот же язва, Снейп.

— Что с тобой произошло? — спросил Баки, не поверив в наигранное веселье своего бывшего друга. 

— Всё в порядке, — ответил Джеймс, сделав глоток виски. — Просто я много работаю. Сейчас я ухаживаю за животными на гиппогрифьей ферме.  

— А что случилось с вашим бизнесом? — удивился Брок. Он знал, что Флимонт довольно богатый человек, который не скупится на содержание сына. 

— Ты ведь сам посоветовал мне стать взрослым и выбраться из песочницы, — кривовато усмехнулся Джеймс. — Вот я и решил, что хватит уже пользоваться чужими деньгами. 

— Вот только не надо спихивать всё на меня, — поморщился Брок. — Не ври самому себе. Тебя вышвырнули из дома, потому что ты достал родителей?  

Джеймс долго молчал, глядя в пустую рюмку, а потом произнёс: 

— Ты прав. Я, кажется, сглупил. Поссорился с отцом и расстроил мать. Я их разочаровал. 

— Где ты сейчас живёшь? — спросил Баки. — Если тебе нужна моя помощь… 

— Нет-нет, со мной всё в порядке! — покачал головой Джеймс. — У меня есть место для жизни. И я счастлив, потому что смог вернуть свою любовь. 

— Неужели наша золотая парочка воссоединилась! — нарочито удивлённо произнёс Брок. — Лили простила твоё скотское поведение? 

— Лили? — заторможенно повторил Джеймс, а потом тихо рассмеялся. — Нет, она была моим детским увлечением. 

— Тогда кто это? — нахмурился Баки. 

— Меропа Гонт, — неожиданно вступил в разговор Зимний, который до этого момента молча пил пиво и ел закуски. — По слухам, она дочь Тома Риддла. Но это не совсем так. 

— А кто же она тогда? — с искренним удивлением спросил Брок. Он не уточнял источник информации, так как хорошо понимал, насколько необычными способностями обладает этот отмороженный диверсант. 

— Ребёнок из пробирки, — спокойно ответил Зимний, поразив всех присутствующих. 

— Не может быть! — возмущённо воскликнул Джеймс. — Да кто ты такой, чтобы клеветать на мою любимую женщину?