Том Риддл очень любил свой дом. Особняк из серого камня был построен на месте старой лачуги Гонтов, под которой скрывалось настоящее сокровище — алтарный камень. На протяжении веков это место накапливало силу, впитывая кровь и магию множества поколений древнейшего и благороднейшего рода.

Том вложил в поместье много сил и средств, чтобы оно стало не только неприступным для врагов, но и удобным для жизни. В его стенах гармонично сочетались магловские достижения прогресса, такие как электричество, телевидение и телефония, и магические: защитный контур и артефакты, которые решают бытовые проблемы.

Парк был прекрасен: его чёткие линии и яркие краски идеальных клумб радовали глаз. Однако интерьер самого особняка, в отличие от него, был строгим и даже аскетичным. Мебель из светлого, почти белого дерева, серые и голубые оттенки стен и паркета, дорогие, но не вычурные украшения — всё это создавало гармоничную атмосферу.

Том не любил, когда в его доме находились посторонние. Именно поэтому он обходился без слуг-людей, предпочитая эльфов. Эти существа могли становиться невидимыми и превосходно выполняли свою работу, никогда не докучая хозяину ненужными вопросами или необоснованными требованиями.

Он не стремился к шумным компаниям, ему было достаточно общения с коллегами и ограниченным кругом людей, которых он мог назвать близкими товарищами. Из-за своей замкнутости у него не было ни друзей, ни любовниц. Все его мысли были сосредоточены на исследованиях тайн Вселенной и изучении магии.

Его день протекал довольно монотонно и однообразно. Он вставал в пять часов утра, после чего посвящал два часа медитации и занятиям спортом. Особенно ему нравились верховая езда и фехтование. Эти навыки были весьма полезны в общении с аристократами, которые предпочитали охотиться по старинке, на лошадях, и иногда устраивали дружеские турниры на шпагах.

Завтрак был довольно скромным: пара тостов, чай и омлет. Впрочем, остальные приёмы пищи тоже не отличались разнообразием и изысканностью блюд. Том, проведя восемнадцать лет в магловском приюте, не мог по достоинству оценить деликатесы. Он считал, что еда нужна лишь для поддержания сил, а высокая кухня — это способ заработать больше денег на тех, кто привык баловать себя.

В обычные дни Том сразу после завтрака отправлялся в Отдел тайн и оставался там до поздней ночи. Если ему встречались сложные задачи, он мог ночевать в своём кабинете, не возвращаясь домой по несколько дней. Для этого у него было всё необходимое: сменная одежда, удобная постель, ванная комната и еда, которую по первому требованию доставляли его домовые эльфы прямо на работу.

Том редко брал выходные, потому что не мог понять, как можно перестать заниматься тем, что приносит удовольствие, и тратить время на что-то другое. Что он мог делать дома? Лежать на диване целыми днями, читать книги и газеты, смотреть телевизор, слушать радио, спать? Даже когда он был обычным человеком на всё это у него уходило лишь несколько часов в сутки.

Когда Том стал Повелителем Смерти, он почти перестал чувствовать усталость. Его тело словно было создано из камня, не требуя дополнительной энергии. Он не мёрз, не испытывал голода и не болел. Казалось, что ему достаточно магии, которую можно черпать прямо из воздуха.

Разумеется, он продолжал вести прежний образ жизни, чтобы сохранить хоть что-то человеческое в себе. Но это было лишь иллюзией, игрой для зрителей. Даже если бы он не ел, не пил и не спал несколько дней подряд, его сила не уменьшилась бы. Однако ему было страшно полностью отказаться от привычных действий.

Только Меропа была в курсе всех изменений, которые произошли с её отцом. Остальные могли лишь догадываться о чудесном средстве, которое помогло ему стать моложе и здоровее. Однако она никогда бы не раскрыла его тайны посторонним, даже если бы это могло привести к её гибели.

В целом, Том был вполне доволен своим нынешним положением и старался не замечать мелких неудобств. Да, он отличался от других волшебников, но разве это имело значение? Ведь все люди уникальны, и даже однояйцевые близнецы не являются абсолютными копиями друг друга.

Сплетни окружающих его не волновали. Зная своё будущее, он мог избежать серьёзных проблем и уже активно работал над этим. Ему даже удалось немного пообщаться с человеком, который в другой реальности должен был его убить, и он убедился, что между ними есть лишь отдалённая родственная связь как у потомков семьи Певереллов.

Гарри даже испытывал к нему симпатию: он улыбался ему и с радостью шёл на руки. Если бы Том был более сентиментальным, он мог бы почувствовать ответную привязанность, но, увы, в его сердце не было места для подобных чувств. Поэтому, проведя все необходимые исследования, он прекратил общение с этим ребенком.

Конечно, у него была ещё одна причина, чтобы не создавать Гарри лишних проблем. Его милый и добрый крёстный отец по магии и его не менее очаровательный и обаятельный партнёр, несмотря на свою внешнюю молодость, были настоящей головной болью для сотрудников и главы Отдела тайн.

Хотя Риддл общался с Сириусом, он был убеждён, что Северус ни в чём не уступает тому ни в занудстве, ни в скрупулёзности ведения дел, ни в деловой хватке, ни в обоснованной жестокости к врагам. И ему не хотелось иметь таких противников, несмотря на своё привилегированное положение, связи и опыт.

Эта идеальная пара была окружена ощутимой аурой силы и смерти, которая внушала страх. Все волшебники инстинктивно опасались неинициированных некромагов, способных уничтожить тысячи людей с помощью только одного желания. Чума и другие страшные бедствия были тому подтверждением.

Том мог лишь надеяться, что Сириус и Северус как можно позже откроют свой страшный дар. Он не верил, что этого никогда не произойдёт. Судьба любит жестоко шутить над смертными существами, создавая для них новые проблемы, словно пытаясь проверить, сколько тягот они могут вынести.

Как будто этого было недостаточно, «слизеринские гады» привезли в Британию ещё одно чудовище, которое называло себя Джеймсом Винтером и Везеном Блэком. Это существо отличалось от других людей, как фестрал от единорога, и было настоящей магической аномалией — жестокой и безразличной к чужим страданиям.

Его способности вызывали у невыразимцев настоящий ужас, ведь до этого момента они никогда не сталкивались с человеком, против которого не действовало волшебство. Но самое страшное было то, что он, казалось, поглощал любые вредоносные чары, становясь только сильнее.

Это было настолько тревожно, что Том приказал своим подчинённым не вступать с ним в конфликты и быть крайне осторожными. За ним наблюдали издали, позволяя ему свободно перемещаться по Отделу тайн и всему министерству. В любом случае, он мог пройти куда угодно, так что, по крайней мере, стоило избежать ненужных жертв.

Погруженный в мысли о «слизеринских гадах», Том спустился на первый этаж своего особняка. Войдя в столовую, он был изумлён, увидев человека, спокойно сидящего у окна с чашкой кофе в руке. Солнечный свет, падающий на него сзади, не позволял разглядеть его лицо, но фигура и осанка были слишком хорошо знакомы.

— Мистер Блэк, чем обязан вашему визиту? — произнёс Том, стараясь не зацикливаться на том, что сильнейшая защита поместья даже не засекла вторженца.

— Блэк-Винтер, — поправил его гость. — Доброе утро, мистер Риддл.

— Это, кхм, в традициях вашего друга, — кашлянув, дипломатично заметил Том, устраиваясь за столом и думая о том, что двойная фамилия этого человека отлично отражает его суть.

— Командир сказал зайти к вам и поздороваться.

— Он так любезен, — с лёгкой иронией сказал Том и дал распоряжение домовикам подавать завтрак. Хотя, по всей видимости, даже если бы он этого не сделал, его незваный гость всё равно получил бы всё, что ему нужно. Чашка кофе в его руках была напоминанием об этом.

Некоторое время в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь негромким звяканьем столовых приборов. Том не мог не обратить внимания на блюда, которые ставили перед гостем. Пирог с сыром и спаржей, жареные колбаски с перцем чили, какао, запечённые ананасы в карамельной глазури — он и не подозревал, что в его доме есть продукты, из которых можно приготовить такую еду!

— Что-то не так? — спросил Зимний, заметив, что на лице хозяина дома застыло сложное выражение.

— Нет, всё в порядке, — покачал головой тот. — Приятного аппетита.

— Спасибо, и вам того же, — кивнул Зимний, приступая к завтраку. Конечно, он предпочёл бы съесть пироги, приготовленные Лили, но она, к сожалению, не могла печь их каждый день перед работой.

— Так значит, вы пришли просто поздороваться со мной? — уточнил Том, быстро съев свой омлет.

— Не совсем, — покачал головой Зимний и посмотрел на него пронзительным взглядом, заставив невольно вздрогнуть. — Я хотел поделиться с вами чудесной новостью, — произнёс он таким тоном, словно собирался объявить о том, что с этого дня поместье Гонтов принадлежит ему.

— Я вас внимательно слушаю.

— Я ухаживаю за мисс Лили Эванс. Она пока не дала согласия стать моей девушкой, но я отношусь к ней очень серьёзно.

— Поздравляю вас, мистер Блэк-Винтер. Мисс Эванс прекрасный человек, — без тени иронии сказал Том.

— С этого момента она и её сын находятся под моей защитой. Если у вас возникнут какие-либо вопросы или проблемы, связанные с ними, вы можете обратиться ко мне.

— Я обязательно учту это, — с вежливой улыбкой произнёс Том. После небольшой паузы, убедившись, что его собеседник не собирается продолжать разговор, он задал вопрос: — Что вы ищете в хранилищах Отдела тайн?

— Ключ от Арки Смерти.

Том в недоумении приподнял брови, не зная, как реагировать на это заявление. Будучи опытным менталистом, он тонко чувствовал эмоции окружающих и был уверен, что услышал правдивый ответ. Неужели этот человек знает разгадку тайны, над которой столько лет бились невыразимцы?

— Вы считаете, что Арка Смерти это дверь? — наконец справившись с волнением, спросил Том.

— Точнее, это портал, ведущий в другой мир. И на той стороне вовсе не Эдем.

— Мы провели множество экспериментов, запуская в Арку живых существ. Никто из них не вернулся.

— Потому что с той стороны вход закрыт. Чтобы его открыть, нужно провести ритуал и иметь ключ. С вашей же стороны, напротив, вход открыт, а ключ для закрытия утерян.

Том прищурился, тщательно обдумывая полученную информацию, и лишь спустя некоторое время спросил:

— Как должен выглядеть ключ?

— Скорее всего, это ритуальный нож, — ответил Зимний. — Он должен быть выдержан в том же стиле, что и Арка. Наверняка на нём есть похожие знаки или что-то подобное. Постарайтесь найти его как можно скорее, потому что открытый портал ужасно фонит. А ещё через него могут прийти существа, которые не отличаются дружелюбностью.

— Но ведь раньше такого не происходило. Мы не зафиксировали ни одного вторжения извне.

— Тогда откуда на этой планете взялись гоблины? Они точно не земляне, это написано в их хрониках.

— Вы проникли в архивы Гринготтса? — поражённо воскликнул Том.

— Ну да, — пожал плечами Зимний. — Что в этом сложного? У них там всё открыто, бери что хочешь.

— Вы можете читать на гоббледуке?

— Ага, — беспечно кивнул Зимний. — Он похож на один язык, который я знаю. Немного отличается, но в целом всё понятно.

Том прищурился, рассматривая его, как бесценный артефакт. По сведениям невыразимцев, на Земле не существовало ничего подобного гоббледуку. Именно поэтому гоблины были абсолютно уверены в сохранности своих тайн.

— Вы могли бы научить этому кого-нибудь? — осторожно спросил Том, предполагая, что перед ним сидит одно из «добрых существ», прибывших через межмировой портал.

— Да, — не разочаровал его Зимний. Однако после короткой паузы он добавил: — Если мы договоримся о цене.

Том невольно рассмеялся, думая о том, что эти братья Блэки очень похожи друг на друга. Они точно не собирались заниматься благотворительностью и требовали справедливую плату за свою помощь. Однако их умения были настолько уникальными, что их нельзя было оценить деньгами.

— Что вы хотите? — наконец спросил Том, немного успокоившись.

— Орден Мерлина первой степени за выдающиеся заслуги перед магической Британией, — мгновенно ответил Зимний и добавил: — Это только один пункт из моего списка.

— Могу я услышать его целиком? — всё ещё улыбаясь, произнёс Том.

— Вот, я всё записал. — Зимний достал из кармана рубашки свёрнутый лист и положил его на стол. Затем он добавил: — Торг неуместен.

Том, покачав головой, погрузился в чтение, время от времени хмыкая, но не проявляя раздражения. Он осознавал, что цена за гоббледук не может быть низкой, ведь, обладая такими знаниями, волшебники могли наконец разрушить монополию гоблинов в финансовой сфере или даже положить конец их расе.

В это время Зимний наслаждался какао, к которому домовые эльфы подали нежное фиалковое печенье. Хотя можно было получить желаемое без разрешения властей, он понимал, что так делать нельзя. Командир и его отряд вели почти законопослушный образ жизни, и он должен был следовать их примеру.