Проводив взглядом квинджет, исчезнувший в небе, Люциус посмотрел на наручные часы. В наушнике послышался голос Джарвиса, который спросил: 

— Мистер Роджерс, прислать за вами транспорт?

— Не надо, я воспользуюсь доспехами. 

Люциус активировал браслеты и вскоре был экипирован в «Mark LXXXV» — на данный момент самую совершенную броню Железного Человека. По воспоминаниям Стива, эта версия, основанная на нанотехнологиях, появилась гораздо позже и была способна выдержать мощь всех шести Камней Бесконечности. 

На этот раз Тони намного опередил собственный прогресс, имея инопланетные технологии, которые предоставил ему Локи. К тому же он, получив позволение Тора, исследовал Мьёльнир, имеющий множество функций божественного уровня, что позволило улучшить доспехи. 

Люциус задал конечную точку полёта и взлетел в небо, за несколько мгновений поднявшись над облаками. При желании он мог выйти за пределы стратосферы и без потерь находиться в космосе. Однако сейчас это было не нужно, потому что ему надо было переместиться лишь на секретную базу, где проводилось срочное совещание. 

Когда он прибыл на место, то увидел множество людей, уже знакомых ему по прошлым встречам. Присутствовал и президент Соединённых Штатов, который выглядел немного растерянным и мрачным. Люциус понял, что настал его звёздный час, и от того, как он себя покажет, зависит не только его судьба, но и изменения во властных структурах.  

Здесь был и Локи, который в небрежной позе сидел в кресле, прислушиваясь к разговорам. Тор стоял у огромного экрана, на котором отображались виды Земли с космических спутников. На его лице застыло напряжённое выражение, совсем не похожее на обычную расслабленность, которую он демонстрировал в присутствии «смертных». 

Несколько эйнхериев в золочёных доспехах охраняли своих принцев, словно кто-то мог доставить им проблем. Люциус пригляделся к ним, но не увидел «ближников» Тора, которых показывал ему Стив на призрачном вокзале. Это было странно, ведь те никогда не оставляли своего предводителя и следовали за ним куда угодно. 

— Все собрались, давайте начнём наше совещание, — раздался голос первого ассистента президента. — Прошу вас, господа, займите свои места. 

Когда все главные действующие лица устроились за огромным квадратным столом, в центре которого находились четыре голографических экрана, слово предоставили Локи. Тот спокойно сообщил: 

— Инопланетная армия скоро прибудет на Землю. Её цель — захват некоторых артефактов и устранение людей, которые окажут сопротивление смене власти. 

— Сколько их будет? — спросил президент. 

— Не так много, если говорить о живых боевых единицах, — ответил Локи и добавил: — Но у них оружие, намного превосходящее земное. К тому же воины — профессиональные убийцы, имеющий опыт полного уничтожения планет. 

Все присутствующие выглядели обеспокоенными его словами, только Люциус сохранял спокойствие, потому что заранее знал о том, с чем им придётся столкнуться. Да, его тоже пугали инопланетные твари, но он был твёрдо уверен, что, если всё пойдёт по намеченному плану, их удастся победить. 

Пока шло обсуждение, он молчал, не вмешиваясь в разговоры, и подал голос, только когда Пирс обратился к нему: 

— Мистер Роджерс, вы готовы взять на себя оборону?

— Так точно, сэр.  

— Почему именно он? — недовольно спросил какой-то мужчина. — Насколько я знаю, мистер Роджерс не имеет полномочий, чтобы командовать армией. 

— Я и не собираюсь захватывать место министра обороны, господина Пирса. Моя роль — не сидеть в защищённом бункере, а сражаться на передовой, — заявил Люциус, скользя внимательным взглядом по лицам людей. Он отмечал всех недовольных, чтобы в будущем разобраться с ними. 

— Вы говорите так, словно мы — трусы! — возмутился глава сухопутных войск. — То, что вас называют супергероем, не даёт вам права оскорблять наших солдат! 

— Я прекрасно знаю своё место и то, как ко мне относятся люди, — усмехнулся Люциус, чуть прищурив глаза. А потом жёстко добавил: — Но правда остаётся правдой, как бы её ни преподносили заинтересованные лица. «Цербер» будет стоять плечом к плечу вместе с военными и сделает всё возможное для защиты нашей планеты. 

— Господа, сейчас не время для выяснения отношения, — напомнил Пирс. — Подготовка мистера Роджерса и его личного отряда была направлена именно для отражения инопланетной угрозы. 

— Как может сравниться кучка супергероев с элитными войсками! — фыркнул кто-то из присутствующих. 

— Может быть, вы хотите взять на себя руководство на поле боя? — вкрадчиво спросил Люциус. — Я с удовольствием передам своё оружие в ваши руки. Управлять им совсем несложно. Надо лишь иметь хорошую физическую форму и уметь концентрироваться. 

На несколько секунд в зале воцарилось молчание. Никто из высоких чинов не горел желанием лично отправиться на передовую. Все они привыкли действовать за кулисами, не подвергая опасности свои жизни. Для этого существовали «солдатики», которыми руководили дистанционно. 

Обсуждение вернулось в конструктивное русло, и неловкую тему удалось обойти. Президент сообщил, что через несколько часов состоится совещание с участием членов Мирового совета безопасности и глав стран, которые входят в международный альянс по защите Земли от инопланетного вторжения. 

Люциус терпеливо молчал, зная, что его восхождение к власти только начинается. Сначала он должен проявить себя как спаситель, завоевать безоговорочную поддержку сограждан и только потом заявить о себе как о политической фигуре. После этого роль супергероя законным образом сменится на роль главы правительства. 

Он не собирался становиться узурпатором и выводить Гидру из тени. Прошли времена, когда власть можно было захватить силой. Ему не были нужны враги внутри страны, которые могли доставить немало хлопот своими действиями. Поддержка народа являлась очень ценным ресурсом, поэтому многое зависело от его имиджа. 

Капитана Америку и так любили простые люди, а Люциус сделал всё возможное, чтобы о нём и его благих делах узнали все, начиная от маленьких детей и заканчивая стариками. Именно для этого он без устали появлялся на телеэкранах, участвовал в благотворительных акциях и помогал всем, кто обращался к нему за помощью. 

Пришло время пожинать плоды своего труда, но Люциус не торопился. В этом деле самолюбование и показушность могли только навредить. Для него самого сражение с армией Таноса станет своеобразной ступенью и испытанием собственных сил. Именно победа над инопланетными агрессорами поможет ему добиться цели. 

***

Стив молча рассматривал артефакт, не представляя, какой гений додумался сделать его. С помощью него можно было видеть сквозь волшебную защиту любой степени, включая легендарную мантию Смерти. Он также работал как тепловизор и прибор ночного видения, сканируя окружающую среду на триста шестьдесят градусов.   

— Знаешь, что забавно? — сказал Баки, усмехнувшись. — Эта штука называется «Глаз Одина». Наверное, его можно принести в дар скандинавским богам и получить за это какую-нибудь награду. 

— Да ладно, это не может быть настолько ценным, — пробормотал Стив, с большей аккуратностью прикасаясь к артефакту. Ему было немного противно держать его в руках при мысли, что это чей-то орган. Положив его на столик, он спросил: — Моуди, а кто ещё? 

— С ним было несколько человек, но это мелкие сошки. В основном авроры, горящие желанием отомстить «тёмным» за какие-то обиды. Возможно, их я отпущу. А вот мастера, который взломал защиту дома Долоховых, и ещё парочку активистов отправлю в компанию к их предводителю. 

— Зачем они это сделали? Не поверю, что даже во время гражданской войны между волшебниками, людей убивали из-за такой мелочи, как направленность магии.  

— А вот это интересно, — прищурившись, ответил Баки. — Моуди мало что мог сказать на допросе, потому что опутан обетами и клятвами. Но была у него такая оговорка, что ему намекнули «тряхнуть» Долохова и заставить его сменить сторону. Кто — я пока не выяснил, но цель была: захватить жену Антона, чтобы шантажировать его. Все знали, что он охраняет её, как дракон — сокровище, поэтому понимали, что для её спасения он, возможно, даже пойдёт на предательство соорденцев.

— Но им не повезло. 

— Да, к их злости, Маша оказала сопротивление и была убита до возвращения Антона. Возможно, это была случайность, и никто намеренно не собирался причинять ей вреда. По крайней мере, до той поры, пока не настанет время торговаться. 

— Какая мерзость, — поморщился Стив. 

— В войне все средства хороши, — равнодушно пожал плечами Баки. — Но я всё равно должен с ними разобраться ради Антона и потому, что не собираюсь оставлять врагов за спиной. Это слишком опасно, ведь у нас на руках дети. 

— Которые и сами те ещё бомбы замедленного действия! — насмешливо закатил глаза Стив и спросил: — Кстати о них, хочешь вместе со мной наведаться в Хогвартс? 

— Зачем? Соскучился по сыночку? 

— Нет. Канон продолжается. Драко и Гарри нашли зеркало «Еиналеж». Они вызвали меня в школу, а там уже обнаружилась окаменевшая кошка Аргуса Филча и сообщение о возвращении наследника. Какой-то малолетний варвар украл двух петухов из курятника замка и оставил на стене надпись их кровью. 

— Мелкие негодяи, — согласился Баки, ничуть не удивившись. — Впрочем, чего ожидать от потомственных мажат, которые чуть ли не с рождения принимают участие в ритуалах с жертвоприношениями.

— Так пойдёшь? 

— Спрашиваешь! Конечно! 

Стив и Баки решили осмотреть замок изнутри и трансгрессировали к его воротам. Калитка открылась беззвучно, пропуская их на охраняемую территорию, что стало очередным доказательством нестыковки в каноне. Как глава попечительского совета Люциус мог провести в Хогвартс сколько угодно Пожирателей смерти. Возникает вопрос: зачем тогда понадобился «исчезательный шкаф» и штурм замка, если можно было просто захватить Гарри, пока все спали? 

— А мелкую Уизли проверили? Хотя дневника у неё нет, но мало ли что, — сказал Баки, когда они прошлись по большому курятнику. — Она же поступила в школу? 

— Да, но пока это было неуместно. С чего бы я стал допрашивал первокурсницу? 

— Ладно, посмотрим на неё сегодня во время обеда. Пообщаемся с обитателями Хогвартса в естественной среде обитания. 

Появление гостей вызвало ажиотаж в Большом зале. Ученики начали шушукаться при виде сиятельного графа, одетого, как всегда, дорого и изысканно, и страшного русского колдуна, о которых ходили неоднозначные слухи. Они то ли лично резали на алтарях «светлых», то ли ели новорожденных мажат на ужин, в общем, были хрестоматийными злодеями, с которыми не могли справиться даже власти.  

Однако профессора и другие сотрудники встретили их с вежливостью. Они понимали, что ситуация изменилась, и глава попечительского совета, являющийся директором школы, теперь имеет реальную власть и может уволить их в любой момент, не дав им даже шанса произнести слово «квиддич». Лишь немногие чувствовали себя напряжённо, словно опасаясь, что их немедленно уволят за профессиональные недостатки. 

Поприветствовав всех, Стив отправился за стол Слизерина, где уселся рядом со счастливым Драко. Баки же выбрал гриффиндорцев, напугав тех своим суровым видом. Только Гарри был рад такому гостю, но его и так считали ненормальным, поэтому никто не удивился их тёплому общению. Тем более что многие знали о том, что за покупками к школе тот ходил в компании Долохова и Малфоев. 

Получив кружку кофе, Баки пристально оглядел детей. Под его тяжёлым взглядом они съежились, словно стараясь стать невидимыми. Обычно за столом Гриффиндора была оживлённая атмосфера, но сейчас там царила тишина, нарушаемая лишь стуком вилок и ножей о тарелки. Каждый ребёнок старался закончить с обедом как можно быстрее, стараясь не подавиться от волнения. 

Худенькая рыжеволосая девочка с испугом покосилась на сидящего почти напротив страшного человека. Она ощущала леденящий холод, который пронизывал её до самых костей. Это было похоже на ауру, что исходила от её брата Перси, недавно перешедшего в «тёмный» род. Она стала такой же, как у Долохова: давящей, от которой болели плечи и шея, и зловещей, вызывающей мурашки на коже. 

Джинни не могла понять, чем могла привлечь внимание человека, о котором ходило много ужасных слухов. С виду он был совершенно обычным человеком и спокойно обсуждал с Гарри Поттером какие-то школьные сплетни. Если бы не магия, которая окружала его, как грозовое облако, он мог бы даже показаться симпатичным. Однако его внимательный взгляд время от времени возвращался к ней, заставляя ёжиться от страха. 

Родители Джинни неоднократно говорили ей, чтобы она не подходила близко к Избранному, хотя он был её кумиром. С самого раннего детства ей рассказывали о подвиге, который он совершил, ещё будучи младенцем, поэтому неудивительно, что она стала его фанаткой. 

Однако после гибели Рона мама заявила, что эта трагедия произошла из-за проклятия Гарри. Она предположила, что все, кто окажется рядом с ним, пострадают или даже умрут, принимая на себя его неудачи. Джинни, конечно, не желала верить в это, но родители были непреклонны и заставили её поклясться, что она не проявит инициативы в сближении с ним.