Люциус обожал резиденцию, где Локи официально жил в последние годы. Это был трёхэтажный особняк, обвитый плетущимися розами, окружённый вековым парком. На много миль вокруг не было ни одного поселения, поэтому воздух всегда был свежим и наполненным ароматами цветов. 

В этом поместье ощущалась особая атмосфера старины и аристократичной утончённости. Казалось, что даже птицы поют здесь более мелодично, ветерок дует ласковее, трава растёт гуще, а солнечные лучи, отражаясь в стёклах, приобретают особенно мягкий и тёплый оттенок, чем в других местах. 

Оказавшись перед парадной лестницей, Стелла мгновенно спустилась на землю, покинув надёжные объятия отца. Входная дверь отворилась, и на пороге появился дворецкий, который поклонился и почтительно произнёс: «Господин президент, юная леди, добро пожаловать! Его высочество ждёт вас». 

Люциус медленно поднимался по ступенькам, ведя за руку свою дочь. На его лице появилась довольная улыбка, когда он ощутил знакомую магию. Казалось, в ней можно уловить аромат — слегка горький, с оттенками талого снега, раскалённого металла и первых весенних цветов, пробивающихся сквозь снег.

— Пап, давай пойдём быстрее! — поторопила его Стелла. — Почему ты такой медленный? 

— Ты уже взрослая, а прыгаешь как маленькая хулиганка, — ответил Люциус, ничуть не сердясь. Он уже привык к тому, что его дочь ведёт себя свободно и раскованно в присутствии Локи, который был не только её богом, но и заботливым наставником. 

— Юная леди очень живая и энергичная, — с отеческой улыбкой произнёс дворецкий, закрывая за ними дверь. 

Люциус только хмыкнул, зная, что слуги, работающие в этом особняке обожают его ребёнка. Стелла, казалось, обладала даром очаровывать людей, даже не прилагая к этому усилий. В каком бы обществе она ни оказалась, вокруг неё собирались люди разных возрастов, готовые к общению и веселью. 

Иногда ситуация доходила до смешного: дамы отдавали ей свои браслеты и ожерелья для развлечения. Украшения стоимостью в миллионы долларов заменяли кукол или детальки конструктора. Так что Стелла прекрасно проводила время, устроившись в каком-нибудь уютном уголке со своими «игрушками». 

Конечно же, Мария тщательно следила за тем, чтобы все вещи возвращались к их владельцам. Однако сцена, где маленькая девочка копается в куче драгоценностей, казалась фантастической и нереальной, и она могла лишь беспомощно наблюдать за дочерью во время встреч с представительницами высшего света.    

Локи был самым щедрым к Стелле. Он не скупился ни на что. Всё, что могло её порадовать, неизменно становилось подарками по любым поводам и без них. Старинные статуэтки, изящные вазы, изысканные украшения, картины, цветы… Всё, на что она обращала свой взгляд, попадало в её собственность. 

Вот и на этот раз Люциус едва успел обменяться приветствиями с двумя асгардскими принцами, как Локи сразу же преподнёс его дочери фолиант в кожаном переплёте, украшенном драгоценными камнями. Тор, присоединившись к младшему брату, также вручил Стелле небольшую коробочку с пёстрым яйцом внутри. 

— Что это? — спросила она, с любопытством рассматривая подарки. 

— Бестиарий, в котором собраны описания всех магических существ, живущих в мирах Иггдрасиля, и твой будущий фамильяр, — ответил Локи, нежно погладив её по голове. 

— Кто это будет? — заинтересовалась Стелла. — Птица? 

— Ты увидишь, когда он родится. Это существо будет намного красивее летающих котлеток, — сказал Тор с добродушной улыбкой и обратился к Люциусу: — Пожалуйста, устраивайся поудобнее. Мы ведь друзья. Зачем эти формальности? 

— Благодарю вас, ваше высочество, — ответил тот и опустился в кресло.

— Так значит, вы хотите одарить фамильярами мутантов? — уточнил Локи, посмотрев на Стеллу, которая увлечённо рассматривала картинки в книге. 

— Не всех, а только тех, кто состоит в моей личной гвардии, — ответил Люциус. — На самом деле, я просто хотел призвать в этот мир магических слуг, похожих на домовых эльфов, но моя дочь немного увлеклась. 

— Они надёжнее, чем люди, — задумчиво прищурился Тор. — В Золотом дворце есть духи, которые наводят порядок в помещениях и ухаживают за растениями. 

— Пап, я нашла! Вот они! Смотри какие милашки! — воскликнула Стелла и, подбежав к отцу, показала ему картинку.  

У Люциуса дёрнулся глаз, когда он увидел изображение какого-то непонятного существа, похожего на бледно-розовую продолговатую картофелину. Круглые глаза, короткие лапки и крохотный рот не делали их симпатичнее. Представив такой «аксессуар» рядом с Антоном, Броком или Росомахой, он невольно содрогнулся. 

— На самом деле, это их… базовая комплектация, — пояснил Локи. — После заключения контракта они становятся похожи на своих хозяев. Конечно, не полностью, а лишь некоторыми чертами. Скорее всего, ваш питомец обзаведётся светлыми волосами и голубыми глазами. 

Эти слова ничуть не успокоили Люциуса. Если рядом с ним будет «котлета», копирующая его внешность, наверняка он станет объектом шуток. 

— У меня уже есть фамильяр, и я достаточно силен, чтобы не заимствовать энергию у других, — сказал он, решительно отвергая возможность обзавестись таким сомнительным спутником. — Мне нужны слуги, которые будут выполнять поручения, оставаясь при этом незаметными для посторонних. 

— Все гвардейцы могут это делать, — Стелла, выражая разочарование, склонила голову на колени отца и с мольбой в голосе попросила: — Пап, ну пожалуйста, давай заведём такого милого питомца. 

Люциус не мог устоять перед её несчастным взглядом, поэтому, вздохнув, спросил:

— Как они называются? 

— Их язык невероятно сложен, поэтому мы не можем воспроизвести их имена, — сказал Тор. — Мы называем их цумами. Когда они злятся, то издают такой звук: «Цум-цум-цум». 

— Очаровательно, — с кислым видом произнёс Люциус. — Я представляю, как будут рады наши спецагенты, когда у них появятся такие спутники. 

— Не смотри на них свысока. Эти существа очень хитры и сильны. Их невинный вид обманчив. Они могут обездвижить всё живое в радиусе нескольких метров и хорошо защищают своих хозяев, — сообщил Локи. — Они умеют становиться невидимыми, перемещаются с помощью телепортации и могут переносить тяжёлые грузы. 

— Интересно, раз они такие замечательные и полезные, почему их до сих пор не расхватали, как горячие пирожки? — с недоверием поинтересовался Люциус. 

— Они очень прожорливы и обожают озорничать! — заявил прямолинейный Тор и, весело расхохотавшись, продолжил: — У них нет зада, поэтому вся пища усваивается без остатка. Разве это не замечательные питомцы?

***

Гарри и Драко отправились в короткую поездку вместе с Абраксасом. Он решил отдохнуть от работы и показать детям места, которые любил посещать в их возрасте. Они остановились на вилле в магическом округе недалеко от Сан-Ремо и наслаждались прогулками по городу и его окрестностям. 

Баки постоянно был занят своими делами и возвращался домой только глубокой ночью, после чего снова исчезал с рассветом. В то же время мастер Гамп решил отправиться за границу, чтобы навестить своего давнего друга, который также увлекался магической живописью. Тот нуждался в помощи коллеги для создания сложной картины. 

Оставшись в одиночестве, Стив всё свободное время проводил в Хогвартсе. Ему необходимо было проверить счета и подтвердить контракты с поставщиками продуктов и расходных материалов, а также проконтролировать ход строительных работ, которые должны были завершиться к началу учебного года. 

Он давно осознал, что этот мир изо всех сил пытается вернуться к первоначальному сценарию, который изменился благодаря действиям попаданцев. Поэтому он не был удивлён, когда домовик, ответственный за дежурство, сообщил, что Ремус Люпин просит о встрече с директором школы. 

Стив и не вспоминал об этом персонаже, поскольку тот никогда не появлялся перед ним. Оборотни вели замкнутый образ жизни и предпочитали уединение, им строжайше запрещалось появляться в магловском мире. Во время полнолуния же волшебники имели законное право убивать их, поскольку в своей звериной форме они не считались людьми. 

Здешний Ремус заметно отличался от своего киновоплощения. Это был уверенный в себе, крепкий молодой мужчина. Его левая бровь пересечена широким шрамом, который придавал ему слегка дикий вид. Однако его взгляд был спокойным и ясным, как у человека с чистой совестью. 

— Добрый день, мистер Люпин, — поприветствовал его Стив, откинувшись на спинку кресла. Он немного устал от чтения документов и был рад небольшому перерыву. 

— Здравствуйте, господин директор. Очень признателен за ваше внимание, — сказал тот, с достоинством склонив голову. 

— Прошу вас, присаживайтесь. Что привело вас ко мне? — произнёс Стив.

Ремус снял кожаную куртку и устроился на стуле, сохраняя спокойствие под внимательным взглядом директора. Он был довольно симпатичным и высоким. Его плавные движения напоминали грацию дикого животного, а жёлтые глаза сверкали, отражая солнечные лучи.

— Я пришёл к вам как представитель стаи, чтобы обратиться с просьбой. 

— И что же вам нужно? — поинтересовался Стив, смутно догадываясь о причине неожиданного визита. 

— Мы просим разрешения на сбор ингредиентов в Запретном лесу, — подтвердил его предположение Ремус. 

— Разве эта территория принадлежит Хогвартсу?

— Дело в том, что несколько месяцев назад появилась проблема… 

С тех пор как агрессивных кентавров вернули на родину, а акромантулов уничтожили, Стив перестал обращать внимание на лес. Он не увлекался зельями и не любил охотиться на животных или бродить среди зарослей, предпочитая наслаждаться красивыми пейзажами из окна замка. 

Ремус рассказал, что защитный купол Хогвартса медленно, но уверенно расширялся, охватывая всё новые и новые территории. Вероятно, это произошло благодаря тому, что новый директор и деканы регулярно проводили магические ритуалы, что способствовало укреплению магического алтаря школы.

Вначале это никого не волновало, так как сборщики ингредиентов привыкли посещать лишь те места, где произрастали редкие волшебные растения. Но со временем люди обнаружили, что больше не могут добраться в определённые точки, например, до Лунного озера, поляны цветущих папоротников или Чёрной скалы. 

Оборотни были в ужасе, когда их поселение неожиданно оказалось для них закрытым. Те, кто жил в домах, оказались за пределами защитного ограждения. Они могли видеть здания и огороды, но не могли проникнуть через барьер, который за несколько дней снова сдвинулся, захватив ещё один участок шириной несколько футов. 

Только тогда старейшины вспомнили, что в далёком прошлом лес, Чёрное озеро и территория, где сейчас находится Хогсмид, принадлежали правителю этих земель. Последние директора выполняли лишь формальные обязанности кастелянов, они не могли считаться настоящими владельцами Хогвартса. 

В отличие от них, лорд Малфой, оказавшись на этой должности, так очаровал магическую сущность замка, что та начала восстанавливать свои утраченные силы и изгонять всех незваных гостей. Казалось, этот сверхразум стремился доказать своему новому владельцу, что способен быть полезным и заслуживает его доверия. 

Выслушав Ремуса, Стив схватился за голову, осознав, сколько проблем обрушилось на его плечи. 

— И что же вы хотите от меня? — спросил он, предчувствуя, что ответ ему не понравится. 

— Наша стая хочет присягнуть вам, — не разочаровал его собеседник. 

— Почему именно мне? Я ведь не владелец этих земель. 

— Замок считает иначе, судя по его поведению. 

Стив крепко сжал переносицу, чувствуя раздражение. Он мысленно обратился к Хогвартсу, и тот ответил волной тепла, которая принесла с собой ощущение гордости и удовлетворения. Это было похоже на то, как верный пёс радуется, ожидая похвалы после того, как принёс хозяину самую ценную сахарную косточку. 

— Директор Малфой, — раздался голос с одного из полотен, на котором был изображён седовласый волшебник в тёмно-лиловой мантии. — Мы считаем, что вам нужно обдумать этот вопрос. 

— Благодарю вас за совет, директор Марчес, — тяжело вздохнул Стив, даже не взглянув на него. Он подозревал, что Хогвартс сделал это специально, чтобы привязать его к себе крепкими узами. Кто же откажется от возможности заполучить такое богатство? 

— Милорд, я не буду отнимать ваше время, — сказал Ремус и, немного помолчав, спросил: — Скажите, как поживает Гарри? Гарри Поттер. 

— Как и другие мальчишки его возраста: шалит, учится, растёт, — ответил Стив. 

— Могу я увидеться с ним? — обратился с просьбой Ремус. 

— Зачем? — уточнил Стив, пристально посмотрев на него. 

— Раньше я не мог этого сделать, потому что оборотням запрещено покидать пределы магического мира. Я надеялся встретиться с ним, когда он поступит в школу. Директор Дамблдор обещал мне такую возможность, но, к сожалению, он умер.