— Вы серьёзно спрашиваете об этом? — спросил Биннс, глядя на Регулуса. Его лицо сохраняло нейтральное выражение, которое, однако, никого не могло обмануть. 

Все «гады» знали, как он ценит простые радости, такие как ощущение запахов и вкусов, которые были почти недоступны призракам. Шуточное зелье, созданное Принцами, вернуло ему эти способности, а также жажду жизни и желание узнавать что-то новое. В отличие от его собратьев, которые с годами становились равнодушными ко всему.    

— Почему бы и нет? — сказал Регулус, пожимая плечами. — Вы же знаете, я ещё учусь, и мне нужна практика. К тому же, я хорошо вас знаю, поэтому не боюсь, что меня посадят в тюрьму за проведение запрещённых ритуалов. 

— Ты уже дошёл до переселения душ? — с любопытством спросил Баки. 

— Нет, сейчас я изучаю создание временных гомункулов, однако они очень ненадёжны, — ответил Регулус, поморщившись. Он стоял над одним из пациентов, задумчиво рассматривая его лицо, а потом вдруг неожиданно сменил тему. — Северус, тебе надо пройти несколько ритуалов. Твой разрыв с телом уже сильно заметен. 

— Что? — уставился на него поражённый Брок. — Это ты о чём? 

— Ты не замечаешь, что с каждым днём становишься всё более рассеянным? Тебя перестали интересовать вещи, которые увлекали раньше. Даже зелья ты готовишь без прежнего энтузиазма. Когда ты в последний раз занимался исследованиями? — спокойно спросил Регулус, внимательно посмотрев на него, как целитель на пациента. 

— Так ведь мы заняты, — растерянно пробормотал Брок, оглядев серьёзные лица друзей. Даже Каонаси умудрился показать беспокойство своей улыбающейся маской. — Вы правда так считаете? 

— Сначала я подумал, что ты просто… невнимательный, — сказал Алан, нервно приглаживая волосы рукой. — Ну, мало ли, много работы, разное навалилось… Но потом я заметил, что ты всё больше отдаляешься от нас, как будто мы просто актёры на сцене, а ты — зритель, понимаешь? 

— Раньше ты интересовался тем же Оленем или Эванс, — добавил Грег. — Ты злился на кого-то, готов был подраться, а теперь стал равнодушным. 

— Как старик, которого ничто не интересует, — подал голос Барти, просматривающий лабораторный журнал. — Ты охладел даже к собственному фамильяру, да и он заметно поскучнел. 

— И на этом основании вы решили, что я… отрываюсь от тела? — нахмурился Брок, который не знал, как относиться к заявлениям друзей. 

— Это были только звоночки, которые заставили меня провести некоторые исследования, — сказал Регулус. — До этого я не понимал причину такого изменения, но когда узнал о пробуждении воспоминаний из другой жизни, стал искать целенаправленно. Так вот, я совершенно уверен, что не пройдёт и года, как ты или впадёшь в кому, из которой не выйдешь, или уйдёшь за грань и станешь призраком. 

— Я — другое дело, — покачал головой Баки, поймав настороженный взгляд Брока. — После совершеннолетия я прошёл через множество ритуалов, чтобы стать наследником рода. Блэки привязали меня к Хранителю, я стал проводником его воли, хотя пока и с усечёнными правами. А ты так и живёшь по-магловски, тебя к алтарю и на цепи не затащишь. 

— Я тоже провожу ритуалы, — тихо ответил тот, понимая, что его друзья говорят правду. В последнее время он действительно потерял вкус к жизни. Лишь сильные эмоции могли вывести его из состояния безразличия. 

— Ты ограничиваешься рамками Колеса года, а это совсем другое, — скривился Регулус. 

— А как же наше партнёрство? — Брок невольно дотронулся до груди, где была татуировка, которая связывала его с Баки. 

— Ты держишься только благодаря ей, — сказал Регулус. — Чего ты боишься? Неужели ты думаешь, что я могу тебе навредить? 

— Нет, я просто пытаюсь понять, — отмахнулся Брок и, присев на стул возле кровати пациента, растерянно произнёс: — А я-то думал, что наконец повзрослел и остепенился. 

— Шило в заднице или есть, или его нет, — пошутил Грег, чтобы разрядить мрачную обстановку. — Северус, мы действительно беспокоимся о тебе и не хотим тебя потерять. Просто то тут, то там вылезают мелкие детали, которые складываются в тревожную картину. Мы наблюдаем за тобой и видим, что ты как будто угасаешь. 

— Сговорились за моей спиной, — проворчал Брок, однако чувствуя себя не раздражённым, а растроганным заботой друзей. Посмотрев на застывшего в углу Зимнего, он вздохнул, понимая, что и правда стал равнодушным. Раньше переживал из-за любых мелочей, а теперь мир вокруг словно подёрнулся серой пеленой. — И что мне делать? 

— Ты должен вернуться домой и пройти ритуалы признания Принцем, — твёрдо ответил Регулус и поднял руку, пресекая возможные возражения. — У Снейпов нет алтаря и хранителя, поэтому даже не говори о том, что тебе достаточно только семьи. За нас не переживай. Мы продолжим путешествие после того, как ты стабилизируешься.

— Сколько времени это займёт? — после некоторых раздумий спросил Брок. 

— Десять ритуалов, между которыми требуется время на восстановление… примерно месяц-полтора, — подсчитал Регулус. — Вы могли бы вернуться вдвоём с Сириусом, а мы пока займёмся архивом и будем разбираться с последствиями экспериментов, — указал он на пациентов. 

Баки заметил взгляд Брока и кивнул, показывая, что согласен с этим планом. У них было достаточно межконтинентальных порт-ключей, чтобы вся компания могла возвращаться домой каждые пару месяцев. 

— Не переживай, командир, — неожиданно подал голос Зимний. — Я присмотрю за всеми. К тому же я исследовал остров. Здесь больше нет серьёзной опасности.

— Не медлите, мистер Снейп, — посоветовал Биннс. — По собственному опыту могу сказать, что очень тяжело терять волю к жизни и интерес ко всему, что было когда-то дорого. 

— Ладно, ладно, я согласен! — Брок поднял руки вверх, показывая, что сдался и принял решение большинства. — Тогда выработаем план на ближайшее время, а потом мы рванём домой. Может, кто-нибудь хочет с нами? 

— Нет, лучше не возвращаться. Потом будет трудно уезжать, — сказал Грег, который очень скучал по Ариане. 

— Я тоже пас, — покачал головой Алан. — Увижу Долли и захочу остаться. Да и её не хочется волновать. 

— Понял, — кивнул Брок. — Но, если что, присоединяйтесь. 

— Давайте лучше займёмся делами, чтобы не тратить время впустую, — предложил Барти. — Не будем отступать от плана. Нужно завершить всё до выборов моего отца.

— Вообще-то, это выборы министра магии. Но твоя версия мне нравится больше, — усмехнулся Регулус. — Ты прав, потом на несколько лет мы будем привязаны к дому. Нам нужно получить официальное образование, чтобы торжественно вставить дипломы в рамки и повесить их на стены.

***

Чтобы сделать сюрприз близким, о возвращении не предупреждали. Дату выбрали так, чтобы она совпала с первым днём рождения Аурелии.

Оказавшись в портальном зале министерства, Брок и Баки быстро прошли регистрацию, немного поговорили со знакомыми и разошлись в разные стороны. Они договорились встретиться через два часа в «Яблоневом цвете», а затем отправиться в Ливерпуль, чтобы поздравить именинницу. 

Решив не выходить на улицу, Брок направился к каминам, но в атриуме его окликнули: «Снейп! Северус, подожди!» Оглянувшись, он с удивлением увидел Лили, которая спешила к нему, аккуратно поддерживая свой заметно округлившийся живот. Подойдя ближе, она радостно улыбнулась ему. 

— Привет, Эванс, какая ты кругленькая, как булочка, — сказал Брок, заметив её неестественную бледность и капельки пота, выступившие на лице. — Тебе надо быть осторожнее, не стоит бегать по министерству. 

— Я приходила в налоговый департамент, — отмахнулась Лили, окинув его изучающим взглядом. — Ты снова вырос и так сильно загорел! 

— Не ухаживаю за кожей, — ответил тот. 

— Приходи в наш салон, сделаем тебя красавцем и предоставим хорошую скидку, — предложила Лили. Она достала из сумочки визитку и протянула ему. — Мы находимся рядом с «Дырявым котлом». 

— Спасибо, если успею, то обязательно загляну. 

— Когда вы вернулись? Я и не знала, — сказала Лили с улыбкой. Несмотря на бледность, она держалась намного спокойнее и увереннее, чем обычно. Броку это понравилось. Со временем он перестал испытывать к ней неприязнь. Хотя, по правде говоря, он и раньше относился к ней как к неопытной малолетке, которая ещё не научилась контролировать свои эмоции. 

— Вот буквально полчаса назад мы приехали, чтобы отпраздновать первый день рождения моей сестры, — ответил он, лишь отчасти говоря правду, а затем, посмотрев на часы, спросил: — Ты что-то хотела? У меня очень плотный график, так что я спешу. 

— Ой, извини! Я просто увидела тебя и захотела поблагодарить за зелье, — сказала Лили, немного смутившись. 

— Зелье? — переспросил Брок, нахмурившись. Он был недоволен собой, понимая, что друзья правы: он стал рассеянным и невнимательным. — Ах да, зелье для беременных. Помогло? 

— Да, спасибо. Благодаря ему я смогла выжить, — голос Лили дрогнул, а глаза заблестели от подступающих слёз. — Прости, я стала слишком сентиментальной. 

— Не парься. Это была просто работа, которую я выполнил за вознаграждение. Если это всё, то я пойду. 

— Подожди, Северус! — окликнула его Лили и протянула руку, но в последний момент одёрнула её, так и не коснувшись его плеча. — Северус, я хочу попросить тебя об огромном одолжении. Я понимаю, что это может показаться наглостью с моей стороны, но не мог бы ты уделить мне немного своего времени и выслушать меня? 

— Валяй, — кивнул Брок и огляделся по сторонам. К счастью, в атриуме было немного людей из-за раннего времени. Никто не обращал внимания на пару, разговаривающую в коридоре, ведущем в каминный зал. 

— Если Поттеры откажутся от… заказа, ты мог бы стать крёстным отцом моего ребёнка? — спросила Лили, глядя на него с волнением и надеждой. — Я знаю, ты не обязан этого делать, но вдруг ты согласишься ради нашей прошлой дружбы?

— Не понял, с чего бы им отказываться? — нахмурился Брок. 

— Знаешь, есть такой несмешной анекдот. Жена говорит мужу: «Дорогой, а если у нас родится не сын, как мы назовём ребёнка?» А он отвечает: «Как не сын? А кто?» — невесело усмехнулась Лили. 

— Постой, разве ритуал зачатия не подразумевает программирование пола? — удивился Брок. — Мне кажется, там чуть ли не размер ног ребёнка рассчитывают заранее. 

— У нас всё произошло не так, как мы планировали, и зачатие было обычным, не ритуальным, — вздохнула Лили, нежно поглаживая свой округлившийся живот. 

Брок кивнул, показывая, что понимает эту ситуацию. За прошедшие месяцы он многое узнал о связи истинных партнёров. Ему казалось неприемлемым, что более сильная сторона в отношениях (читай: чистокровный волшебник) может навязывать свои желания, в том числе и в вопросах, связанных с интимной близостью. Это чем-то похоже на изнасилование, но только человек с иными принципами, чем у британских волшебников, которые считают такое положение вещей совершенно нормальным, может это понять. Для большинства из них маглокровки и сквибы — принимающая сторона, которая не имеет права голоса.

Подумав о том, что ему повезло, ведь его партнёром стал не рандомный Джон или Уильям, а человек, с которым он чувствует настоящую связь, Брок аккуратно ответил:

— Я подумаю об этом, но ничего не обещаю. Будем надеяться, что у вас всё пройдёт гладко. 

Он не мог сказать, что родится Гарри Поттер — суперволшебник, Избранный герой, убийца чудовищ и грабитель банков. К тому же, он уже не был уверен, что этот мир будет развиваться так же, как в каноне, и в конце концов станет Поттерианой. Слишком много изменений произошло, в том числе и по их с Баки вине. 

— Спасибо! — неуверенно улыбнулась Лили. — Если всё пойдёт по плану, то роды будут тридцать первого июля.      

— Вы уже и день выбрали? 

— Да, к сожалению, моих сил не хватит, чтобы выносить ребёнка до положенного срока. Я и так... — Лили резко отвернулась, но по её дрогнувшему голосу было понятно, что ей тяжело говорить на эту тему. 

— Хорошо, я напишу тебе позже, когда приму решение, — пообещал Брок и, попрощавшись, направился к ближайшему свободному камину. 

Он заплатил дежурному волшебнику за порцию дымолётного порошка, бросил его в огонь, назвал адрес своего дом и уже через минуту оказался на месте.

В гостиной было пусто, но через открытые окна доносились голоса. Брок забрался на подоконник и увидел компанию садовых гномов, которые радостно запищали при виде него. Марк всплеснул лапками, взволнованно глядя на хозяина. Джас уронил ведёрко с ягодами, и они просыпались на траву. Он растерянно улыбнулся и пробормотал: «Северус… А мы тут малину собираем...»