Белла нашла кафетерий и провела там около получаса, пытаясь успокоиться. Она выпила стакан лимонада, съела сэндвич, сходила в туалет, где тщательно умылась холодной водой, и только после этого вернулась в палату. На её лице не отражалось никаких эмоций, словно она снова стала безвольной и послушной дочерью. 

Рене и Фил тихо беседовали, но, заметив её, сразу же замолчали, словно скрывая какую-то тайну. Это почему-то расстроило Беллу, хотя они и раньше вели себя так же, обращаясь с ней как с неразумным ребёнком. Возможно, это была её вина — ей следовало быть активнее и отстаивать свои интересы. 

Закрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула и сказала:

— Мам, извини, но я не останусь с тобой. Мне нужно вернуться в Форкс. 

— Что может быть важнее здоровья твоей матери? — с лёгким раздражением в голосе произнёс Фил. 

— Она в безопасности, за ней присматривают медицинский персонал и ты, — спокойно ответила Белла, не обращая внимания на его недовольный тон. 

— И всё же это довольно жестоко… — попытался было возразить Фил, но замолчал, когда Рене похлопала его по руке. 

— Дорогая, поступай так, как считаешь нужным, — произнесла она с печальной улыбкой. — Мы понимаем, насколько важна для тебя учёба. Не беспокойся обо мне, я смогу позаботиться о себе сама. В конце концов, если мне станет плохо и я упаду, то смогу вызвать скорую помощь. 

Белла опустила глаза, стараясь скрыть свои чувства. Она предполагала, что мать попробует вызвать у неё жалость, но это всё равно оказалось неприятно. Раньше Рене поступала так же: притворялась слабой и беспомощной, чтобы заставить дочь добровольно выполнять её обязанности. 

После замужества она стала больше времени уделять Филу, который, кажется, наслаждался ролью главы семьи и защитника нежной принцессы. Однако, несмотря на это, Беллу продолжали беспокоить. Даже находясь в другом штате, она выслушивала жалобы своей матери по телефону и после каждого разговора чувствовала опустошение. 

Однажды отец описал эти отношения как союз донора и вампира. Он был очень резок в своих суждениях о бывшей жене, словно она была ему неприятным и посторонним человеком. Однако его слова имели смысл, особенно сейчас, когда Рене вновь пыталась манипулировать дочерью через эмоциональный шантаж. 

Белла смотрела на мать и отчима так, словно видела их впервые. Их попытки оказать на неё давление казались ей слишком наивными, как будто они не воспринимали её как разумного человека. Неужели так было всегда? В их глазах она всегда была всего лишь глупым и наивным ребёнком? 

Она усмехнулась, вспомнив ироничные слова отца, который, как оказалось, выучил русский язык, общаясь с бывшим сослуживцем. «Лошадь пахала больше всех, но так и не стала председателем колхоза» — это высказывание очень точно описывало её положение в семье матери. 

— Спасибо за понимание, — произнесла Белла с невинным выражением на лице. Заметив, как Фил от удивления приоткрыл рот, она, с трудом сдерживая смех, добавила: — Ты всегда так заботишься обо мне! 

— Ты же моя любимая доченька… — пробормотала Рене неуверенно, бросив взгляд на мужа. Однако тот молчал, словно всё ещё не мог прийти в себя от коварства падчерицы. — Ты уже взрослая. 

— Я ненадолго оставлю вас, но скоро вернусь, — сказала Белла, энергично кивнув, и, схватив рюкзак, вышла из палаты. 

Только оказавшись в одиночестве на лестничной площадке, она горько рассмеялась, опустившись на корточки и обхватив руками колени. Вскоре из её глаз покатились слёзы, но с каждой секундой на душе становилось всё легче, словно она наконец освободилась от тяжёлой ноши, которая долгие годы не давала ей вдохнуть полной грудью. 

— Мисс, с вами всё в порядке? — спросил какой-то мужчина в медицинской форме, спускающийся сверху. — Вам нужна помощь?

— Нет, благодарю вас, — покачала головой Белла и вытерла лицо салфеткой. — Я просто немного вышла из себя.  

— Это больница, — понимающе кивнул мужчина и искренне посоветовал: — Не держите в себе переживания. Каждый человек имеет право выражать свои чувства. 

— Спасибо, — с улыбкой произнесла Белла, с трудом вставая на ноги и ощущая лёгкое покалывание в затёкших мышцах. 

Она приняла важное решение: отныне её жизнь не будет зависеть от чьих-либо ожиданий или стандартов. Она будет следовать зову своего сердца, заботиться о себе и стремиться к исполнению своих желаний. Её главными ценностями стали независимость и свобода от давления посторонних людей. 

У неё возникло сильное желание вернуться в Форкс уже сегодня, оказаться под защитой отца, но она понимала, что такой малодушный поступок не добавит ей баллов. Её мать и отчим должны были осознать, что больше не могут ею манипулировать. Их психологические игры должны были закончиться здесь и сейчас. 

***

Брок, не отрываясь, смотрел на тёмный экран телефона, пытаясь понять, что произошло с Беллой. Он был почти на сто процентов уверен, что её снова пыталась использовать в своих целях эта истеричная эгоистка Рене. Однако никто, включая его, не мог вмешиваться в их нездоровые отношения. 

Его «бонусная» дочь должна была повзрослеть сама, чтобы не попасть в новую зависимость. Если она не сможет преодолеть трудности, то в будущем может стать жертвой какого-нибудь абьюзера, похожего на Эдварда Каллена. Это вполне вероятно, учитывая сюжетную линию «Сумерек». 

Рыжий волк, Сет, самый маленький в стае, толкнул Брока головой, как будто приглашая его присоединиться к игре, вместо того чтобы стоять на месте с обеспокоенным выражением на лице. Он тявкнул, подпрыгнул и закружился на месте, как щенок, который пытается поймать собственный хвост. 

Серая волчица, Леа, зарычала, чтобы призвать его к порядку, и щёлкнула зубами, словно намереваясь укусить его за ухо. Она была явно раздражена поведением своего младшего брата, но всё же не причиняла ему боли. Тот, прекрасно осознавая, что находится в безопасности, начал нападать на неё, издавая шутливое подвывание. 

Брок спрятал телефон в карман ветровки, застегнул молнию и, проверив арбалет за спиной, размеренно побежал по лесной тропинке, внимательно прислушиваясь к звукам. В его мыслях всплыл разговор, который произошёл перед обходом территории, когда стая Джейкоба пришла за ним. 

Все оборотни находились в своём человеческом облике и казались очень серьёзными и сосредоточенными. Чтобы немного смягчить напряжённую атмосферу, Брок предложил им сэндвичи, печенье и молоко, понимая, что подросткам, которые тратят много энергии, необходимо полноценное питание.  

Когда от еды не осталось ни крошки, он спросил: 

— Какой у вас обычный маршрут? 

— Мы патрулируем лес по границе резервации, — ответил Джейкоб. — По западному берегу реки до озера, а затем вдоль шоссе до пляжа. 

— Почему так мало? — нахмурился Брок. — Вы поделили территорию со стаей Сэма? 

— Да, — кивнул Джейкоб и добавил: — Мы не можем подойти ближе к Форксу, потому что там находятся земли Калленов. 

Брок, прищурившись, сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. Внимательно осмотрев своих гостей, он медленно произнёс:

— С каких это пор у вампиров появились собственные земли?

— По договору, заключённому с племенем… — начал было говорить Джейкоб, но его резко перебила Леа: 

— Это чушь! Они не имеют никаких прав! Эти твари пришли сюда меньше века назад и ведут себя как хозяева! Мы должны защищать не только резервацию, но и остальных людей в округе. 

— Но что скажут старейшины, если мы нарушим договор? — неуверенно произнёс Сет и замолчал под пронзительным взглядом старшей сестры. 

— Ни один из них не стал оборотнем, значит, не имеет права приказывать нам! — твёрдо сказала она и взглянула на Джейкоба. — Они не относятся к тебе серьёзно, зато прислушиваются к Сэму, как будто он глава нашего племени. Это неправильно! 

— Я согласен с этим, — кивнул Брок. — Джейк, ты потомок Эфраима Блэка, значит, имеешь право голоса. То, что ты молод, не должно останавливать тебя. 

— Вы предлагаете мне… поругаться со старейшинами? — с хмурым видом спросил тот.

— Зачем нам это? — хмыкнул Квил. — Да и как ты себе это представляешь? Прийти на совет и начать качать права?

— Нас никто не послушает, если мы будем грубить, — добавил Эмбри. — Нам нужен хороший план. 

— Прежде всего, ты должен показать всем, насколько серьёзно относишься к своим обязанностям вожака стаи, — сказал Брок, глядя на Джейкоба. Он понимал, что возлагает на плечи подростка большую ответственность, но только так тот мог быстро добиться успеха. — Возвращение территорий, принадлежащих квилетам, — это первый шаг к повышению твоего авторитета. 

— Мы поддержим тебя, — одновременно произнесли Квил и Эмбри.

Джейкоб опустил голову и, погрузившись в раздумья, посмотрел в пустую кружку, словно надеясь прочитать на дне ответы на свои вопросы. На его лице читалась сложная смесь эмоций. После продолжительной паузы он пробормотал:

— Вы думаете, у меня получится?

— Ты потомок Эфраима Блэка, — повторил Брок. — В твоих генах заложена способность побеждать врагов и защищать людей. 

Джейкоб снова надолго замолчал. Остальные члены стаи пристально следили за ним, ожидая его решения. Наконец, Леа встала из-за стола и принялась убирать грязную посуду. Сет попытался помочь ей, но она лишь отмахнулась и направилась на кухню. 

— Дядя Чарли, вы будете на моей стороне? — тихо спросил Джейкоб. — Я не уверен, что смогу справиться сам. 

— Ты не один, — мягко произнёс Брок и, похлопав его по плечу, добавил: — Я не оставлю вас без присмотра хотя бы до твоего совершеннолетия. 

— Спасибо, — с серьёзным видом поблагодарил его Джейкоб. — Тогда с чего мне начать? 

— С меток, конечно же! — насмешливо закатил глаза Брок и шутливо добавил: — Обоссыте все кусты и деревья, и утончённые вампиры не смогут вынести такого неуважения к их благородным носам. 

Оборотни разразились дружным смехом, подталкивая друг друга, как дети. Даже обычно серьёзная Леа, стоя на пороге кухни, не смогла сдержать улыбки, не будучи шокированной грубоватыми словами шерифа. Она села на своё место и, пригладив взъерошенные волосы младшего брата, сказала:

— Нам нужно быть смелее. 

— Ты права, — согласился с ней Брок. — Ваше будущее в ваших руках. 

Услышав его слова, оборотни заметно повеселели, словно решив важную проблему. Они направились в лес, где, превратившись в волков, начали играть, шутливо нападая друг на друга. Джейкоб зарычал, призывая их к порядку, и первым бросился вперёд, мгновенно растворившись в густых сумерках. 

Брок сделал разминку и побежал. Сначала он двигался по тропинке, но вскоре, освоившись, начал петлять между деревьями, с лёгкостью преодолевая завалы бурелома и небольшие овраги. Его тело казалось идеально сбалансированным механизмом, который двигался словно сам по себе. 

Он не испытывал усталости или боли, его дыхание было ровным и глубоким. Конечно, ему было нелегко следовать в том же темпе, что и волки, но они не уходили далеко, а постоянно кружили вокруг него, оставляя метки и возвращаясь, чтобы проверить его состояние и поддразнить. 

Увидев, как Сет поднял лапу возле дерева, Брок рассмеялся и покачал головой. Подростки всегда остаются подростками, независимо от их внешнего вида. Кажется, оборотням доставляло удовольствие совершать мелкие пакости, вредя тем, кого они считали врагами, и заодно — стае Сэма. 

Леа, конечно, не позволяла себе тех же вольностей, что и парни, но она намеренно задевала ветки и камни, оставляя на них шерстинки и свой запах, который так ненавидят вампиры. Её довольная ухмылка и изредка виляющий хвост выдавали её прекрасное настроение, когда она мстила своему бывшему парню, отбирая у него территорию. 

Брок не препятствовал развлечениям оборотней, считая, что им необходимо снимать напряжение. Никто не мог постоянно находиться в страхе и тревоге. К тому же, у них не было поддержки племени, так как старейшины, вероятно, считали их слишком молодыми, чтобы принимать важные решения. 

Телефонный звонок прервал его пробежку, но ненадолго. Вскоре он снова помчался по лесу, а когда почувствовал усталость, то просто упал на землю, раскинув руки и ноги. Ему нравился аромат хвои, а хмурое небо представлялось бездонным океаном, наполненным сверкающими драгоценностями. 

Брок осознавал, что их ждут трудные времена и борьба не только с врагами, но и с «положительными героями», но не испытывал страха. Напротив, он с нетерпением ждал возможности сразиться с вампирами и отстоять право стаи Джейкоба на самостоятельность и независимость. 

Долгом шерифа было защищать людей, и неважно, какие методы для этого использовать. Ванда подарила ему второй шанс, так почему бы не воспользоваться им и не погрузиться в эту увлекательную игру? И пусть он всего лишь NPC, никто не может помешать ему прокачаться до второстепенного героя.

Квилеты и Каллены заключили договор в 1936 году. На тот момент в племени было всего три оборотня: Эфраим Блэк, Леви Улей и Квил Атеара II. Вампиров было пятеро: Карлайл, Эдвард, Эммет, Эсми и Розали.