Брок сразу понял, что с Жеромом они не подружатся, даже если всей командой отрастят жабры и поселятся на заброшенной базе. Видимо, эксперименты по разделению с фамильяром, а потом длительное пребывание в анимагической форме лишили его чего-то… человеческого, как бы пафосно это ни звучало.

У него были необычные волосы и кожа, а также странные пищевые привычки, например, он любил есть сырые морепродукты целиком, не разделывая. Но самое заметное отличие — это то, как он относился к людям. Жером перестал видеть в них себе подобных и смотрел на них с опаской, угрозой или равнодушием, как будто они были для него чем-то незначительным.

— Нужно что-то с этим делать, — вздохнул Брок, глядя в иллюминатор на дельфинов, которые резвились вокруг гигантского осьминога, качающегося на волнах. — Он не отдаст нам самолёт, потому что считает его своей собственностью.

— Забрать содержимое не составит труда, как и оставить остров в распоряжении стаи до тех пор, пока Жером не уйдёт из жизни по естественным причинам, — ответил Баки, продолжая работу над общим хранилищем. Его руки до локтей были погружены в полупрозрачную субстанцию, а очки артефактора поблёскивали на переносице, делая его похожим на волшебника из фантастического романа.

— Я боюсь, что у него совсем потекла крыша. Видел его глаза?

— Глаза как глаза.

— Эй! Я в своей жизни видел много психов, и этот Кусто точно тянет на роль суперзлодея! — лениво возмутился Брок. Из-за жары он чувствовал себя некомфортно, несмотря на охлаждающие чары. — У него взгляд звериный. Как будто примеряется, кого первым сожрать.

— Так мы для него не собратья, — хмыкнул Баки. — Судя по его рассказам, он от людей не видел ничего хорошего. Когда я был в Гидре, то тоже оценивал всех с точки зрения «опасен» или «не опасен». В ЩИТе и в Мече было не лучше. Разве что память не стирали, а так — один хрен.

Услышав об этом, Брок помрачнел. Перед его глазами встала картина: корчащийся в кресле Зимний, который издал жуткий вопль. Он словно наяву почувствовал запах палёного мяса, и его затошнило. Сколько раз происходило такое «обнуление», не знал никто, кроме самого Баки. Он в своё время тщательно изучил собственную медицинскую карту, в которой были подробно описаны все эксперименты, поставленные над ним.

Сейчас не стоило сожалеть о том, что ему не удалось спасти его из Гидры. Но радует, что хотя бы в одном из миров мультивселенной они смогли изменить судьбу бойцов Альфа-Страйка и Зимнего Солдата. Неизвестно, насколько счастливой будет их жизнь, но они получили шанс на безопасное отступление и средства для безбедного существования на долгие годы.

— Командир, опять накатило? — негромкий голос Баки вывел из оцепенения Брока, который в последнее время частенько проваливался в видения о прошлой жизни, теряя связь с реальностью.

— Да хуйня какая-то, — попытался отмахнуться тот. Но, поняв, что это не поможет, признался: — Бывает, вспомню о чём-нибудь, и хочется выть. Или вернуться в прошлое и всё исправить.

— Так мы уже, — хмыкнул Баки. — Или хочешь мотаться по мирам и спасать всех наших «близнецов»? На это жизни не хватит.

— Я и сам знаю! — не очень приветливо ответил Брок и, поднявшись с дивана, покинул кают-компанию. Напоследок он сказал: — Пойду разбужу бойцов, а то они совсем обленились.

Через час все «гады» активно плавали вокруг яхты, чтобы восполнить недостаток физических тренировок. Последние пару дней они полностью перебрались на яхту, чтобы не терять время на перемещение между островами. Трансгрессия через океанские воды была проблематичной, а мастера, который мог бы настроил порт-ключи, поблизости не оказалось. Конечно, можно было заниматься в спортзале, находящемся внутри переносной базы, но все предпочли окунуться в прохладную после ночи воду.

Дельфины с интересом наблюдали за людьми, но держались на расстоянии. Жером запретил им приближаться к чужакам и следил за ними вместе со своим страшным фамильяром. Он выглядел настороженным и, очевидно, не был рад присутствию посторонних на территории, которую считал своей.

Сегодня должен был состояться осмотр затонувшего самолёта, и Брок чувствовал, что им предстоит столкнуться с трудностями. Хотя этот человек-амфибия и провёл переговоры, убедившись, что перед ним представители законных владельцев острова, было очевидно, что он что-то замышляет. Поэтому к погружению все готовились как к боевой операции: у каждого были с собой оружие, волшебные палочки и аптечки.

Барти остался на яхте и взял на себя роль координатора вылазки. Он также наблюдал за показаниями артефактов, которые отслеживали состояние здоровья каждого члена команды. Эта новинка появилась у «гадов» совсем недавно: Орион передал им посылку от Риддла, который попросил не пренебрегать его подарком. Видимо, временное исчезновение Брока и Баки очень напугало невыразимцев, которые совсем не хотели столкнуться с последствиями чужой жажды приключений.

— Смотрите в оба глаза. Если вдруг что, сразу эвакуируетесь. Услышите приказ — сразу эвакуируетесь. Любая травма — сразу…

— Эвакуируемся. Поняли, командир, — перебил Брока Грег, за что удостоился его тяжёлого взгляда. — Мы правда поняли, что не надо геройствовать, а раненый боец — обуза для команды.

— И то, что Ихтиандр нам не товарищ, мы тоже поняли, — сказал Алан, который посмотрел фильм о приключениях индейца-акулы, который Баки включил в программу своих «культурных фестивалей». — Дельфины, если не съедят нас, то покалечат серьёзно, не говоря уже об этом осьминоге.

Брок хотел было что-то добавить, но просто кивнул и первым спустился в воду с пандуса, спиной вперёд, чувствуя вес баллонов с кислородом. Конечно, снаряжение аквалангиста было для них страховкой, но никто не возражал против этого. Магия магией, но нужно быть готовыми к непредвиденным обстоятельствам. Ведь на глубине может случиться что угодно.

Вода была настолько прозрачной, что можно было разглядеть стены базы, повреждённые решётки, дно и колышущиеся водоросли. Маленькие рыбки беззаботно плавали совсем рядом с людьми и даже играли с ними, касаясь их тел, скрытых под чёрными костюмами. Но внезапно они бросились врассыпную, заметив стремительно приближающихся дельфинов.

Жером жестом пригласил «гадов» следовать за ним, держась за щупальце своего фамильяра. Оказалось, что неповреждённая часть самолёта была перемещена ближе к гроту в скале, на которой располагалась база. Поэтому с поверхности её не могли обнаружить. До сих пор работающая магическая защита скрывала всё, что находилось под куполом.

Рядом с яхтой появился Биннс, а следом за ним — Каонаси. Казалось, что для него было вполне естественно плавать, а не летать. Он оставил свою лисичку (неподтверждённую кицунэ) с другими фамильярами «гадов». Они были не против нового товарища в компании. А игуана, которая до сих пор не имела имени, была в восторге от ещё одной пушистой грелки, которая присоединилась к остальным.

Брок подал знак разделиться: они с Баки должны были войти внутрь вместе с Биннсом, а остальные члены команды — подстраховывать их снаружи. Несколько деревянных ящиков с цифровой маркировкой находилось в грузовом отсеке, куда надо было пробраться через пролом. Кабины пилотов не было, как и передней части салона, а внутри было тесно из-за вещей, которые, видимо, принёс сюда Жером.

Неизвестно, откуда взялись статуи, сундуки и даже кровать — скорее всего, с затонувшего корабля. Получается, Жером, в отличие от дельфинов, мог находиться под водой постоянно. Но никто из окружающих не заметил у него жабр, хотя он и был в человеческом облике. Возможно, он приспособил своё тело к жизни в водной среде. И если это правда, то он был чёртовым гением, что делало его во много крат опасней обычного психа!

Тот же каноничный Сириус потерял себя из-за долгого пребывания в анимагической форме, а не стал, к примеру, невидимкой для дементоров. И даже в его героическом побеге из тюрьмы было слишком много белых пятен, что наводило на мысль о том, что ему активно помогали.

Жером же, по его словам, провёл больше четверти века в условиях, похожих на пытки. На базе, где он содержался, были обнаружены камеры для людей, оснащённые кандалами и цепями, которые не уступали тем, что используются в Азкабане. Но, несмотря на своё тяжёлое состояние, ему удалось сохранить связь с фамильяром и воспользоваться его возможностями для побега.

Хотя и здесь было не всё так просто… Брок чувствовал, что некоторые важные факты ускользают от его внимания, несмотря на его опыт. Было что-то, что вызывало у него подозрения, но он не мог понять, что именно. Кроме того, дельфины постоянно плавали рядом и свистели, иногда раздражая, а иногда вводя в состояние, похожее на состояние после полноценной медитации.

На этой мысли Брок замер и быстро огляделся. Баки, плывший следом за ним, тоже остановился, но не успели они обменяться знаками, как по ушам ударило звуковой волной. Дельфины, которых оказалось намного больше, чем стая, контактирующая с пришельцами, рванули к яхте, а осьминог подхватил щупальцами два безжизненно обмякших тела и потащил их в темноту коридоров, расположенных под базой.

Никто не заметил Биннса и Каонаси, которые остались висеть напротив самолёта. Их качало течением, но они не могли ничего сделать, пока находились в ловушке для духов. Над ними медленно проплыла тень яхты, которая прошла через открывшиеся ворота и скрылась в искусственном гроте. Внутри него были пришвартованы два катера и мини-батискаф с логотипом «Организация Кусто».

***

Брок застонал и с трудом перевернулся на бок. Он сплюнул на пол густую слюну, чувствуя во рту вкус крови. Его голова гудела, как после контузии, а глаза будто слиплись. Лишь через несколько минут ему удалось приоткрыть их и сквозь опухшие веки, которые, кажется, тоже были залиты кровью, оглядеться. Однако увиденное его совсем не обрадовало.

Он определённо находился в камере. Об этом свидетельствовали решётка на металлической двери, каменные стены и грубо сколоченные деревянные нары, на которых он лежал полностью обнажённым. С него сняли всю одежду, но оставили артефакты, подаренные Баки и Октавиусом. Возможно, потому что их просто не нашли. У Блэков и Принцев было всё самое лучшее, включая защиту. Однако возникал вопрос: почему она не сработала во время нападения?

Брок не спешил активировать портключ, который должен был перенести его за полмира в тайное убежище древнего и благородного рода. Сначала он хотел выяснить, где находятся его друзья и особенно отморозок, который, казалось, притягивал к себе все необычные события. Если в этом мире что-то могло пойти не так, то именно этот человек был в центре самых странных происшествий, и это было ясно даже без помощи Трелони.

Оставался ещё один вопрос — о призраках: куда они исчезли и почему не пришли на помощь? Биннс не был сильным, его талант заключался лишь в умении перемещать материальные предметы через материальные же преграды. А что насчёт Каонаси? Он ведь бог по определению. Или его способности ограничивались только тем, чтобы шипеть на своих собратьев и скитаться по миру в поисках бесплатной еды?

Отсутствие свечения Люмоса было плохой новостью, так как это могло означать, что они находятся в месте, где магия не действует. Если это так, то и портключ может не сработать.

Брок сел на нары и, приложив одну руку к гудящей голове, попытался сотворить хоть какое-то простое заклинание. Однако ничего не выходило, а его голому телу становилось всё холоднее от сырости досок. Конечно, он не собирался бежать, пока не выяснит, где находятся все члены команды. Нужно было понять, напал ли этот псих только на него или же на остальных тоже.

Словно отвечая на его желание поговорить, замок на двери заскрежетал, как в дешёвом триллере. Затем толстая металлическая дверь со скрипом распахнулась. Жером вошёл в камеру, и за ним последовало одно из гигантских фиолетовых щупалец, демонстрируя, что фамильяр охраняет своего хозяина.

— Чё надо? — хрипловато спросил Брок и закашлялся, сплюнув на пол красную от крови слюну.

— Почему все задают одни и те же вопросы? — рассмеялся Жером. — «Кто вы? Что вам нужно? Почему я?»

— Ты что, поклонник вампиров? — спросил Брок с усмешкой. — Тащишься от доктора Каллена?

Жером на несколько секунд замер в изумлении, а затем искренне улыбнулся и сказал:

— Ещё рано сходить с ума, мой юный друг! Ты должен пройти через все круги ада, чтобы познать величие магии!

— А ты вроде демона? На какую сковороду лезть? А то я замёрз, — ответил ему не менее доброжелательным оскалом Брок и добавил по-русски: — Плохое у вас обслуживание. Я буду жаловаться в Спортлото!

— Вы слишком наглы, мистер Снейп! — от волнения и злости Жером перешёл на какой-то странный свист. — Вы сами выбрали свою судьбу, когда побеспокоили землю, принадлежащую нашей стае! Правда, человеческая жадность играет мне на руку.

— Говоришь, как настоящий псих. Но ты забыл о важном правиле антагонистов: сначала ты должен предложить выбор. Типа, переходите на тёмную сторону, у нас завоз свежих плюшек! — подначил его Брок, ожидая дальнейших действий. У него не было другого выбора. Он видел в своей жизни и маньяков, и террористов, и обычных буйных придурков, поэтому точно знал, что переговоры с этим человеком бесполезны.

Однако у злодея были свои коварные планы. Лиловое щупальце приблизилось к Броку настолько стремительно, что он даже не успел понять, как это произошло. Когда он снова потерял сознание, Жером улыбнулся, но его улыбка больше напоминала зловещий оскал. Он подошёл к неподвижному телу своей жертвы, и в его глазах полыхнул алый отблеск.