Андромеда сложила в сумку тетради и ручки, украдкой наблюдая за Томом Риддлом, окружённым студентами. Он был очень популярен в университете. Его лекции всегда собирали полные аудитории, хотя факультатив, который он вёл, был лишь дополнением к одному из основных предметов — ритуалистике. 

Успех Риддла был обусловлен не только его обширными познаниями и богатым опытом, но и его обаянием. Девушки были очарованы его выразительными глазами, утончёнными чертами лица и благородной осанкой. Они, казалось, не замечали его мрачной ауры или же считали её дополнительным источником его привлекательности. 

Вероятно, Риддл испытывал раздражение из-за того, что некоторые люди судили его по внешности, но не демонстрировал это окружающим. Он всегда был корректен и внимателен с коллегами, с готовностью отвечал на вопросы студентов, не жалея своего времени, и помогал им составить список дополнительных источников информации. 

Андромеда с лёгкой улыбкой наблюдала за тем, как будущий тёмный лорд пытается уклониться от ухаживаний настойчивых девиц, сохраняя серьёзное лицо и делая вид, что не замечает их кокетливых взглядов. Это было по-настоящему смешно, и даже обычно спокойная Александра тихо фыркнула, скрывая вырвавшийся смешок. 

Остальные друзья из их компании не интересовались ритуалистикой. Лиззи попыталась было присоединиться к факультативу Риддла, но её расписание было настолько загруженным, что у неё не оставалось времени на дополнительные занятия, не имеющие отношения к её основной специализации. 

К тому же её жених Генри оказался ревнивым человеком. Он не мог смириться с тем, что его невеста, пусть и платонически, восхищается другим мужчиной. Ни уговоры, ни клятвы верности не убедили его. Поэтому Лиззи решила, что гармония в отношениях с женихом важнее любования прекрасным мистером Риддлом. 

— Тебя ждёт твой очаровательный принц, — сказала Андромеда, увидев у двери Йена. 

— Ты шутишь, — шёпотом ответила Александра, не поднимая глаз. Её щёки залила краска смущения. Она всё ещё не могла поверить, что наследник богатой семьи всерьёз ухаживает за ней, и не понимала, что он нашёл в ней, такой обычной и незаметной девушке, у которой даже нет приличного приданого. 

Александра не осознавала своей привлекательности и искренне считала себя некрасивой, не замечая, как с каждым днём расцветает, подобно прекрасной, но скромной белой розе. Освободившись от влияния родственников, она стала более сильной и уверенной в себе, однако до сих пор не могла объективно оценивать себя. 

Йен, заметив её беспокойство, не спешил и постепенно укреплял их отношения. Он встречал её после вечерних занятий и провожал до общежития, предлагал разделить с ним трапезу, даже если это был обычный приём пищи в университетской столовой, и дарил небольшие подарки: карандаши, заколки для волос, увлекательные книги или сладости. 

Спустя некоторое время Александра стала чуть более открытой и не испытывала робости, оставаясь с ним наедине. Она всё чаще упоминала его в разговорах, а при личных встречах не смущалась, как раньше, а вела с ним беседы и даже спорила, защищая свою позицию. 

Андромеда с умилением следила за их сближением и считала, что они созданы друг для друга. Александра и Йен были из равных по положению и достатку семей, они получили одинаковое воспитание, что могло бы стать основой для счастливого союза. И теперь, возможно, род британских Розье не прервётся так трагически.

Разумеется, на тот момент было ещё слишком рано размышлять о столь отдалённых перспективах, но Андромеда верила, что на этот раз жизнь её близких будет более радостной и благополучной, чем прежде. Она молилась об этом всякий раз, когда замечала даже малейшие перемены в их судьбах. 

Александра, собрав свои вещи, приблизилась к Йену. Он, улыбаясь, взял её сумку, а затем предложил ей руку. Они пошли гулять перед ужином, оживлённо беседуя и глядя друг на друга с нежностью и смущением. Это было очень трогательно, и Андромеда могла только вздохнуть, глядя им вслед. 

— Завидуете, мисс Блэк? — тихо спросил Том, подойдя к ней. 

— Немного, — не стала отрицать Андромеда. — Как хорошо быть влюблённым. 

— Я, к сожалению, никогда в прошлом не испытывал подобного, — усмехнулся Том и предложил: — Хотите немного пройтись? Погода сегодня прекрасная. 

— С удовольствием, — кивнула Андромеда. 

— Тогда я провожу вас до общежития. 

Они вышли из учебного здания и медленно пошли по тропинке, вдыхая прохладный воздух. Ранняя зима принесла первые ночные заморозки, и в воздухе витал терпкий аромат опавших листьев. Лёгкий ветерок играл с их волосами, и Андромеда подняла шарф повыше и застегнула пальто. 

Она не стала использовать согревающие заклинания, потому что температура была достаточно комфортной. К тому же ей нравились разнообразие погоды и смена сезонов. Её очаровывали багряные клёны и золотые дубы, сверкающие сосульки, нежные первоцветы и аромат талого снега, весеннее солнце и летние дожди. 

— О чём вы думаете? — спросил Том, наблюдая за тем, как Андромеда с мечтательным видом смотрит в темнеющее небо. 

— Жизнь так удивительна, — сказала она с улыбкой. — Люди могут получать удовольствие от всего и находить радость в самых обычных вещах. 

— В стремлении к будущему мы часто упускаем возможность насладиться красотой настоящего. 

— Вы правы, — кивнула Андромеда. — Только потеряв всё и оказавшись на грани смерти, человек способен оценить то, что имел. 

— Это с вами произошло? — тихо спросил Том. 

— Возможно, однажды я расскажу вам об этом, — задумчиво взглянув на него, сказала Андромеда. — Не могу обещать наверняка, но в жизни может случиться всё, что угодно. 

Они замолчали, но это не нарушило атмосферы уюта. Мимо них шли студенты, увлечённо разговаривая и смеясь. Две девушки вежливо обратились к профессору Риддлу с просьбой о помощи в спорном вопросе, но он решительно отказался тратить своё личное время, объяснив это тем, что устал после занятий. 

— Вы не боитесь потерять их привязанность? — спросила Андромеда. 

— Я тоже имею право на отдых в обществе приятного мне человека, — ответил Том, а затем добавил: — Мисс Блэк, вы знаете, что я недавно провёл переговоры с вашим приёмным отцом? 

— Да, он сообщил мне об этом. 

— Вы готовы выполнить эту задачу? Если вам неудобно, я готов подождать.

— Не стоит, — покачала головой Андромеда. — На самом деле, создать стабильную пограничную территорию между магическими анклавами не так уж сложно. Проблема в том, что не каждый специалист может выполнить этот ритуал. Это связано не с личными способностями, а с родовыми особенностями. 

— Тогда я буду с нетерпением ждать нашего сотрудничества, — склонил голову Том. 

— Удивительно, но благоприятные дата и время совпали с ночью после вечеринки декана в его клубе. Сначала я хочу насладиться весельем, а затем приступить к работе. 

— Если вы не против, я хотел бы сопроводить вас в Слаг-клуб. Профессор Слагхорн любезно прислал мне приглашение. 

— Какое странное совпадение! — весело заметила Андромеда. 

Том, как завороженный, не мог отвести глаз от неё, очарованный её мягкой улыбкой. Ему казалось, что его сердце ускорило свой ритм, а в груди разлилось обжигающее тепло, от которого по коже пробежали приятные мурашки. Это было так необычно, что он невольно затаил дыхание, желая продлить волшебный момент. 

Увидев, что выражение его лица было необычным, Андромеда поинтересовалась: 

— Что-то случилось? 

— Вы очаровательны, мисс Блэк, — произнёс Том, отчего она немного покраснела. К счастью, они уже были у общежития. — До встречи послезавтра в пять часов. Я буду ждать вас у ворот Хогвартса, — сказал он и, попрощавшись, ушёл, ощущая прилив хорошего настроения. 

Будь у него такая возможность, он бы похитил Андромеду и заточил её в своём жилище, чтобы всегда быть рядом с ней и наслаждаться её теплом и искренностью. К сожалению, это было неосуществимо. Если он хотел построить с ней прочные и долгие отношения, то должен был считаться с её желаниями и предоставлять ей свободу. 

Том осознавал, что в соперничестве за внимание Андромеды он не был единственным претендентом. Его окружали другие достойные соперники, каждый из которых обладал своими преимуществами и не мог быть недооценён. Это вызывало у него чувство ревности, а также пробуждало в нём азарт, которого он не испытывал уже долгое время. 

***

Северус то и дело бросал взгляд на входную дверь, и Гораций, заметив это, с улыбкой сказал:

— Мистер МакНейр, полагаю, вы можете встретить мисс Блэк у ворот.

— Это правда? Благодарю вас, мастер! — воскликнул он и поспешно покинул комнату, с трудом сдерживая желание перейти на бег. 

Северус быстро спускался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Он ужасно скучал по Андромеде и не мог дождаться встречи. Несмотря на то, что они часто обменивались письмами, этого было мало. Он хотел увидеть её, поговорить с ней, почувствовать её тепло и увидеть улыбку, предназначенную только ему. 

На улице уже сгущались сумерки, но несколько светящихся огоньков, созданных заклинанием «люмос», освещали ему путь. Он торопливо шёл к воротам, не обращая внимания на холодный ветер, и, увидев знакомый силуэт, ускорил шаг, крикнув: «Анди, Анди, привет! Я здесь!»

Андромеда подошла и нежно обняла его, окутав теплом и лёгким ароматом цветочных духов. Северус уткнулся лицом в меховой воротник её пальто и чихнул, чувствуя, как шерстинки щекочут нос. 

— Прости, — извинился он, неохотно отстраняясь. 

— О чём ты говоришь! — рассмеялась она и добавила с нежностью в голосе: — Я ужасно по тебе соскучилась. 

— И я! — признался Северус и только сейчас заметил человека, который стоял за спиной Андромеды. — Здравствуйте, профессор Риддл, прошу прощения, я не сразу вас увидел. 

— Ничего страшного, молодой человек, — кивнул тот, улыбнувшись. — Так вы вышли, чтобы встретить свою сестру?

— Да, — кивнул Северус, немного смутившись, но всё равно взял Андромеду за руку. 

— Пойдёмте в замок, — сказала она. — Нехорошо, если мы опоздаем к началу вечеринки. 

Гостиная Слагхорна была оформлена в цветах Слизерина. Изумрудно-зелёные шторы плотно закрывали окна. На стенах висели картины с серебристыми изображениями патронусов. Над камином гордо красовался герб факультета. Свет парящих свечей под потолком создавал волшебную атмосферу. 

— Здравствуйте, господин декан, — поприветствовала Андромеда, приблизившись к Горацию. Он с радостью ответил:

— Я счастлив, что вы посетили наше скромное мероприятие, мисс Блэк.

— Как я могла пропустить? — улыбнулась Андромеда и заметила, как удивлённо расширились глаза декана, который увидел Риддла. 

— Благодарю вас за приглашение, — произнёс тот, учтиво склонив голову.

Гораций внимательно посмотрел на Андромеду. Её спокойное лицо придало ему уверенности. Он облегчённо выдохнул и ответил:

— Для меня честь видеть вас, профессор Риддл. Я знаю, что в этом году вы преподаёте в университете. Хогвартс многое потерял с вашим уходом.

— Это всего лишь факультативные занятия для небольшой группы, — скромно произнёс Том. — Я согласился на эту работу по просьбе госпожи Марчбэнкс. 

— Ох уж эта хитрая лиса! Она вечно переманивает хороших преподавателей! — с напускным возмущением воскликнул Гораций и подал знак одному из официантов из числа студентов, чтобы он подал гостям вино. 

Северус не принимал участия в беседе взрослых, а просто стоял рядом с Андромедой, держа её за руку. Он не хотел упустить ни секунды, чтобы почувствовать тепло её ладони, хотя это и могло показаться странным окружающим. Рядом с ней он чувствовал себя уверенно, как будто находился под надёжной защитой. Словно почувствовав его состояние, она чуть крепче сжала его пальцы и, наклонившись к нему, тихо предложила:

— Давай поговорим наедине позже. А сейчас поужинай. 

— Хорошо, — кивнул Северус. — Я буду ждать тебя. 

Он неохотно отпустил её руку и направился к столу с угощениями. Его взгляд то и дело возвращался к Андромеде, которая вместе с Риддлом перемещалась по залу, общаясь с гостями. Они улыбались и обменивались приветствиями со знакомыми, выглядя спокойными и счастливыми, как гармоничная пара. 

Только сейчас Северус осознал, что они прибыли в Хогвартс вместе, и нахмурился, вспомнив просьбу Регулуса присмотреть за их старшей сестрой, к которой проявляли интерес мужчины. Профессор Риддл тоже был в числе её поклонников и даже сделал ей брачное предложение. Но разве он не намного старше неё?

Внезапно аппетитный паштет потерял вкус, и Северус с мрачным видом уставился на коварного соблазнителя, который хотел украсть у них Андромеду. Том, внезапно почувствовавший озноб, повёл плечами, не зная, что с этого момента находится под пристальным наблюдением будущего знаменитого создателя смертельных ядов.