Выборы нового министра магии проходили в небольшом зале, который был разделён ширмами на несколько секций, в которых находились столики и письменные приборы. Плотные занавеси скрывали от посторонних то, кому именно граждане отдают свои голоса, а специальные чары предотвращали подсматривание. 

Процедура была очень простой: избиратель ставил галочку в анкете напротив имени кандидата, который ему нравился, затем прикладывал волшебную палочку к печати внизу листа и подтверждал свою личность с помощью магии. После этого пергамент клали в специальный ящик, который охраняли авроры и независимые наблюдатели. 

Не успели Брок и Баки подойти ко входу в зал и поздороваться со знакомыми, как их ослепили вспышки фотокамер. Несколько репортёров поспешили к ним, держа в руках магловские диктофоны и магические кристаллы, которые в волшебном мире выполняют функцию видеокамер.

— Журнал «Политические вести Британии». Мистер Блэк, как вы думаете, есть ли вероятность, что мистер Крауч займёт пост министра магии? — громко спросил невысокий худощавый мужчина в клетчатом костюме. 

— Мы уверены, что уважаемый мистер Крауч победит, — спокойно ответил Баки. 

— Газета «Ежедневный пророк». Мистер Снейп-Принц, вы согласны со словами своего партнёра? — агрессивно улыбаясь, произнесла красивая блондинка, наступая на Брока. 

— Конечно, — кивнул он. — Это наше общее мнение. 

— Журнал «Новости магического мира»! Мистер Блэк, это правда, что вы вложили более миллиона фунтов стерлингов в предвыборную кампанию своего кандидата? — воскликнул молодой репортёр, которому не удалось пробраться в первый ряд. Он едва не подпрыгивал от нетерпения, стремясь привлечь внимание знаменитых лидеров «Слизеринских гадов». 

— Прошу вас, не распространяйте беспочвенных слухов. Мистер Крауч — выдающийся политик, он заслуживает должности министра без финансовой помощи, — серьёзно произнёс Баки, мгновенно утратив весёлость. — Простите нас, дамы и господа, но нам пора. 

Люди неохотно расступились, открывая им путь в зал. Некоторые всё ещё пытались задать вопросы, но, не получив ответов, репортёры поспешили к Абраксасу, Люциусу и Нарциссе, которые появились в коридоре. Как и всегда, они были прекрасны и излучали элегантность и уверенность. 

Брок и Баки, вежливо поклонившись Малфоям издалека, направились к кабинкам для голосования. Они действительно были очень заняты, так как остальные члены их команды ждали своей очереди в предвыборном штабе. «Слизеринские гады» решили не вызывать волнения, что было бы неизбежно, явись они вместе. 

В полдень Бартемиус Крауч-старший вместе с сыном и женой должны были прийти в министерство. Его шансы на победу были очень высоки, и поэтому семья Краучей привлекала всеобщее внимание. В атриуме их ожидали не только журналисты и фотографы, но и просто любопытствующие.

Барти очень переживал, хотя и понимал, что уже ничего нельзя изменить. Они сделали всё возможное, чтобы его отец победил, и теперь оставалось лишь завершить процесс и ждать результатов. Хорошо, что Регулус был рядом и поддерживал его в своей обычной манере, внушая уверенность хладнокровным спокойствием. 

— Мистер Блэк, мистер Снейп-Принц, рад вас видеть, — вежливо произнёс Люциус, когда Брок и Баки вышли из кабинок и поздоровались со знакомыми. — Вы проделали отличную работу. Я наблюдал за вами и был поражён вашими трудолюбием и изобретательностью. 

— Мы гордимся тобой, кузен, — с мягкой улыбкой добавила Нарцисса. — Северус, вы собрали отличную команду. 

— Если бы все молодые британские волшебники брали с вас пример, будущее нашей страны было бы прекрасным, — одобрительно кивнул Абраксас. 

Брок усмехнулся про себя, вспомнив свою первую официальную встречу с сиятельным лордом. Тогда его едва удостоили взгляда и, конечно, не говорили комплиментов, ведь он был всего лишь никому не известным полукровкой. Это разительно отличалось от того, как Малфои теперь относились к богатому и влиятельному «слизеринскому гаду». 

Впрочем, это не было чем-то необычным. Аристократы редко проявляли теплоту к простым людям, которые не могли принести им пользу. Поэтому Брок не обижался на них, а, напротив, гордился, считая, что его нынешнее положение было заслужено собственным трудом, а не досталось ему по наследству вместе с титулами предков. 

Конечно, нельзя было не признать заслуг оригинального Северуса. Именно его талант и ранние разработки стали основой для первых успехов. Однако он сам покинул этот мир, добровольно передав своё тело вселенцу, и, значит, не имел никаких прав на его последующие достижения. 

Кроме того, его будущее в каноне говорило о том, что он не смог раскрыть свой потенциал, слишком погрузившись в интриги и бессмысленные метания. Разве это не было напрасной тратой драгоценной жизни? Брок желал ему счастья в следующих перерождениях, но не беспокоился о его судьбе. 

— Благодарю вас, сэр, — произнёс он с искренней улыбкой. — Прошу прощения за нашу спешку, но нам необходимо вернуться в штаб. Надеюсь, мы встретимся на праздничном банкете. 

— Вы так уверены в своей победе? — спросил Абраксас, внимательно глядя на него. Малфои поддерживали нынешнего министра, поэтому во время предвыборной кампании находились в оппозиции к «слизеринским гадам». Однако это не испортило их отношений — политики приходят и уходят, а связи между аристократами остаются. 

— Да, — кивнул Брок. — Мистер Крауч станет прекрасным главой правительства. 

— Ну что ж, не будем вас задерживать, — прищурившись, произнёс Абраксас и первым направился к каминам. 

Брок тихо проворчал что-то и быстро пошёл к выходу из министерства. Они планировали сначала посетить магическую часть города, чтобы уладить дела в банке Гринготтс. Блэки и Принцы приобрели часть имущества «слизеринских гадов», и теперь им нужно было разделить полученную прибыль между счетами членов команды. 

Все единодушно приняли решение продать только золотые слитки, которые были найдены в одном из кладов в Перу. Артефакты, книги и другие ценные предметы были отложены. Они были уверены, что с годами стоимость этих вещей только вырастет. Волшебники жили очень долго, так куда им торопиться? Мало ли какие сюрпризы преподнесёт будущее. 

— Здравствуйте, господа! — с искренней улыбкой поприветствовал гостей управляющий банком, который лично вышел встретить важных клиентов. Гоблины могли быть высокомерными с обычными волшебниками, но к значимым персонам они проявляли особое уважение и были готовы предоставить им услуги самого высокого уровня. 

— Всё готово? — спросил Баки. 

— Конечно, сэр! — с энтузиазмом ответил управляющий. — Я сам займусь этим делом. 

«Ну надо же, какая честь! — усмехнулся про себя Брок. — Глядишь, такими темпами нас угостят легендарным гоблинским грибным чаем». 

Он немного ошибся: в кабинете, обставленном дорогой мебелью, их ждал великолепно сваренный кофе. К нему прилагался шоколад в изящной деревянной шкатулке с логотипом известной кондитерской, которая славилась тем, что её клиентами были исключительно богатые и знатные люди.

Когда все участники команды получили свои деньги на счета, Брок сказал:

— Теперь я хотел бы обсудить один личный вопрос.

— Конечно, конечно, — кивнул управляющий. — Что я могу сделать для вас? 

— Я хочу перевести по сто тысяч галеонов на счета своих младших брата и сестры, — ответил Брок. 

— Мистер Джастин Снейп-Принц и мисс Аурелия Снейп-Принц, — проявил осведомлённость управляющий. — Конечно, мы немедленно займёмся этим! 

— Я хочу сделать то же самое, — добавил Баки. 

— Ты не обязан… — попытался возразить Брок, но его слова были прерваны.

— Джас и Аурелия дороги мне, — произнёс Баки с уверенностью.

Он хорошо помнил Джейн, за которой наблюдал, будучи Зимним солдатом. К сожалению, он ушёл из жизни раньше неё, и поэтому она осталась беззащитной. Нельзя сказать, что они стали друзьями, ведь у них было не так много общих интересов. Но этот ребёнок, который вырос на его глазах, вызывал у него самые тёплые чувства. 

О Джасе и говорить не стоит. Баки относился к нему как к младшему брату, так же, как к Регулусу. Этот мальчик пережил трудные времена, но сумел сохранить в себе детскую чистоту и искренность. Он всем сердцем полюбил свою новую семью и был готов оберегать близких людей любой ценой. 

— Хорошо, — кивнул Брок. Конечно, Джасу и Аурелии выделят часть капитала Принцев, но им не помешают дополнительные средства, поэтому он не стал возражать. В конце концов, они с Баки будут вместе до самого конца, так стоит ли делать различия между родственниками с одной и другой стороны? 

— Вы очень щедры, господа, — с уважением в голосе произнёс управляющий. За свою долгую жизнь он сталкивался со многими волшебниками, и большинство из них были очень осторожны и не хотели тратить даже лишний галеон. Главы семей охраняли свои капиталы, словно драконы — сокровища, и не желали расставаться с ними. 

— Мы инвестируем в будущее, — усмехнулся Брок. 

Процедуры были завершены очень быстро, и вскоре они с Баки покинули Гринготтс, успев выпить по две чашки кофе и съесть весь шоколад. Эти двое никогда не тратили еду зря, особенно если её предоставляли бесплатно такие экономные существа, как гоблины, у которых было сложно выпросить даже стакан обычной воды. 

В предвыборном штабе царила атмосфера умиротворения. Сотрудники, измотанные напряжённой работой, собрались в комнате отдыха, лениво обмениваясь последними новостями за чаем. Однако их настроение было приподнятым, ведь они были убеждены в победе Крауча-старшего. 

— Как вы? — спросил Брок, увидев своего секретаря, который с воодушевлением вскочил со стула и ответил:

— Всё в порядке, босс! Мы уже охлаждаем шампанское! 

— Молодцы! — с улыбкой произнёс Брок и продолжил: — После того как будут объявлены результаты, все члены нашей команды приглашаются в ресторан на полуночный ужин. 

— Спасибо, босс! — с радостью воскликнули сотрудники. Они получали хорошие зарплаты, но угощение от руководства стало приятным сюрпризом. Это было подтверждением того, что их работа оценена по достоинству. 

Грег, Алан и Регулус отправились в министерство, а Брок вернулся в свой кабинет. Он опустился в кресло и откинулся на спинку, чувствуя усталость после насыщенных дней. В последнее время он хорошо потрудился, посещая приёмы, общаясь с людьми и решая проблемы, не зная ни минуты отдыха. 

— Ты ещё жив? — спросил Зимний, войдя следом за ним. 

— Не уверен, — пробормотал Брок, борясь с сонливостью. 

— Иди немного вздремни, — сказал Зимний. — Я подежурю. Хватит волноваться обо всём на свете.  

— Спасибо, — кивнул Брок, с трудом поднимаясь на ноги. Шаркая, как старик, он побрёл в свою личную комнату отдыха и погрузился в сон, как только его голова коснулась прохладной подушки. 

Спустя несколько минут к нему заглянул Баки и, укрыв его пледом, вышел, плотно закрыв за собой дверь. Устроившись на кожаном диване в кабинете, он спросил у Зимнего: 

— Как продвигается расследование? 

— Я работаю над этим, — ответил он, расслабленно откинувшись в кресле Брока. — Гоблины вырыли так много пещер, что потребуется уйма времени, чтобы обнаружить их главную драгоценность. 

— Не рискуй собой. 

— Не буду, — послушно согласился Зимний и с любопытством поинтересовался: — Зачем тебе это? Неужели Блэкам не хватает денег?

— Я хочу подмять под себя банковскую систему маг-Британии, — спокойно ответил Баки, словно говорил о какой-то несущественной мелочи вроде выбора блюд на ужин. 

— Поэтому ты поддержал Крауча? 

— Да, с лояльным нам министром легче осуществить план. 

Зимний надолго задумался, покачиваясь в кресле. Наконец он произнёс:

— Ты не боишься нажить врагов? 

— Они всегда были и будут, — пожал плечами Баки с безразличием. — Я стал Блэком, а мы выделяемся в обществе, даже если сами не хотим этого. Поэтому мне нужна сила, а что может быть могущественнее денег? 

— Ты прав, — согласился Зимний и поинтересовался: — Тогда почему ты не рассказываешь об этом Броку? 

— У него и без того полно проблем, — отмахнулся Баки. — Когда он немного придёт в себя, то узнает всё, что нужно. 

— Ты станешь банкиром, а затем кем? Министром? 

— Возможно. Но меня больше привлекает роль «серого кардинала». 

— В этом мы с тобой похожи, — кивнул Зимний и, зевнув, добавил: — Поспать, что ли, с командиром? 

— У тебя нет своей комнаты отдыха? — лениво взглянул на него Баки. — Вали уже, не прикидывайся несчастным бездомным котом. 

— Как скажешь, брат, — с улыбкой произнёс Зимний и тихо вышел из кабинета. Оказавшись в коридоре, он сразу же стал серьёзным. Ему нужно было вернуться к выполнению задания, от которого зависело их будущее благополучие.