В прошлой жизни у Люциуса, начиная с четырнадцати лет, было много возлюбленных — как временных, так и постоянных. Их привлекали его прекрасная внешность, изысканные манеры, умение вести непринуждённые беседы на любые темы, а также, конечно, богатство и щедрость. 

Он не скупился на подарки и, когда был в хорошем настроении, мог помочь в карьере или бизнесе. При этом никто не мог предугадать, на кого именно обратит своё благосклонное внимание сиятельный граф — на скромную девушку, только что окончившую Хогвартс, или на светскую львицу, окружённую толпой поклонников. 

Кроме того, Люциус славился как заботливый и нежный любовник, и женщины готовы были на всё, чтобы привлечь его внимание. Ходили слухи, что каждая ночь с ним — это настоящее волшебство, и он старался соответствовать этому образу, играя роль идеального мужчины. 

Ему действительно нравилось флиртовать и завоёвывать сердца, но он всегда был осторожен и не заводил внебрачных детей, чтобы не усложнять жизнь Драко и не смущать Нарциссу. В глазах окружающих семья Малфоев была дружной и сплочённой, а то, что происходило за закрытыми дверями, никого не касалось. 

Нельзя сказать, что Люциус полностью принял Марию, но она стала его женой, и он мог использовать её в своих целях. Он не стыдился своей расчётливости, считая, что их отношения — это взаимовыгодное сотрудничество. С его стороны — забота, деньги и статус, а с её — воспитание ребёнка и послушание в ключевых вопросах. 

Секс был лишь приятным дополнением к их отношениям, но это не означало, что Люциус стал верным и любящим мужем. Ему нравилась Мария, её восторженность, уважение и сила. Она не теряла своей индивидуальности и не собиралась становиться праздной домохозяйкой, как многие богатые дамы. 

Именно такой должна быть супруга будущего президента большой страны, чтобы другие женщины могли на неё равняться. Она сделала прекрасную карьеру и не имела чёрных пятен в биографии. Сотрудники ЩИТа, которые строго соблюдали конфиденциальность, не раскрывали служебной информации о своих агентах.   

Люциус знал, как сделать женщину счастливой. Даже самые сильные и независимые из них нуждались в ласке и понимании. А если к этому добавить щедрые подарки, безлимитные банковские карты, уважение в обществе и быстрое продвижение по карьерной лестнице, то вряд ли кто-то откажется от таких условий. 

Мария не была исключением. Если раньше она просто восхищалась Капитаном Америкой, который был её кумиром, то теперь она по-настоящему влюбилась в него и была готова на всё, чтобы стать для него идеальной женой. Люциуса это полностью устраивало, и он решил, что пришло время для следующего шага в их отношениях. 

Хотя он не был романтичным человеком, но понимал, как доставить женщине удовольствие. И это касалось не только потрясающего секса, но и того, что происходило после. Поэтому наутро после их второй ночи, проведённой вместе, Мария проснулась, ощущая аромат цветов — изысканный букет появился в её спальне. 

— Доброе утро, дорогая, — с улыбкой сказал Люциус, нежно коснувшись её щеки. Будучи человеком довольно брезгливым, он никогда не целовал в губы женщину, которая не привела себя в порядок после сна. Пить кофе, не умывшись, в постели, как в слащавых романах, казалось ему чем-то неправильным, поэтому его приветствие ограничилось этими простыми действиями. 

— Доброе, — ответила Мария. Её щёки залил румянец при воспоминании о том, что произошло между ними. 

— Слуги скоро подадут завтрак. Давай проведём ещё немного времени вдвоём. 

— Конечно, — кивнула Мария, не зная, как встать с кровати в обнажённом виде. Хотя это был её муж, у неё было не так много опыта романтических отношений с мужчинами, и она немного смущалась. 

— Я буду ждать тебя в столовой, — произнёс Люциус, тактично отведя взгляд, и покинул спальню, тихо закрыв за собой дверь. 

Мария поспешно поднялась с постели и, схватив шёлковый халат, поспешила в ванную комнату. Увидев своё отражение в большом зеркале, она покраснела. Её глаза блестели, кожа была покрыта красноватыми пятнышками, которые остались после их страстной ночи, а губы припухли от поцелуев. 

Прохладная вода освежила её и помогла немного успокоиться. Мария быстро высушила волосы и собрала их в низкий пучок, стараясь не обращать внимания на засосы. Через несколько часов, когда сыворотка, которая превратила её в сверхчеловека, полностью восстановит организм, они исчезнут без следа. 

Люциус, наслаждаясь ароматным кофе, читал газету, когда его жена вошла в столовую. Она была одета в длинное платье, её лицо светилось свежестью и миловидностью, а щеки украшал естественный румянец. Он с одобрением окинул её взглядом и с искренней заботой спросил:

— С тобой всё хорошо?

— Да, я в порядке, — кивнула Мария, заняв своё место за столом. 

— Тебе понравился подарок? 

— Он прекрасен! — воскликнула она с неподдельным восхищением, нежно касаясь зеленоватого камня, который украшал кулон в форме листочка, подвешенный на тонкой цепочке. — Спасибо! 

— Это я должен благодарить тебя за волшебную ночь, — с нежной улыбкой произнёс Люциус и поцеловал её руку. — Ты была великолепна, дорогая. 

Мария опустила глаза, не зная, как ответить на этот комплимент. Ей казалось, что если она посмотрит на мужа, то покраснеет от смущения и выдаст свои настоящие чувства. Конечно, она понимала, что он не любит её по-настоящему, но надеялась, что своими действиями сможет изменить его отношение к себе. Жизнь с ним была слишком комфортной и счастливой, чтобы добровольно отказаться от такого положения вещей.

Если бы Мария была наивной девочкой, которая верит в сказки, то, возможно, она бы приняла за реальность свои мечты и поверила нежным взглядам и ласковым словам. Однако она была опытным спецагентом и осознавала, что Капитан Америка не из тех, кто легко поддаётся соблазну. Чтобы оставаться его первой леди, ей придётся приложить определённые усилия. Однако награда того стоила. 

Кто из женщин не мечтал оказаться на её месте? У неё был прекрасный мужчина — суперсолдат, который не знал усталости. Ей подарили огромный особняк стоимостью в миллионы долларов. К её услугам были горничные, повара и другой персонал, готовый выполнить любой её каприз. Модные дома считали за честь прислать ей наряды из своих новых коллекций. Разве это не воплощение мечты в реальность?

Кроме того, у неё родилась дочь, наделённая необычными способностями, которая, как ожидается, станет влиятельной личностью в будущем. Её жизнь находится под защитой легендарного бога, что обеспечивает ей безопасность. Что ещё нужно любящей матери для своего ребёнка? И всё это стало возможным благодаря человеку, который одним лишь словом изменил её жизнь. 

***

Рабастан появился в условленном месте, недалеко от дома, где раньше жил Хагрид. Окинув взглядом окрестности, он произнёс с явным недовольством:

— Если бы этого полувеликана не взяли в Хогвартс, мы бы не столкнулись с проблемой.

— Да вы, батенька, расист, — усмехнулся Баки, сидящий на каменной скамейке. 

— Что поделать, меня так воспитали, — пожал плечами Рабастан и поинтересовался: — Когда придут остальные охотники? 

Словно в ответ на его слова, на поляне раздались тихие хлопки, и появились Стив, Регулус и Барти. Они поздоровались и, оценив экипировку друг друга, приступили к составлению плана операции. 

— Нас слишком мало, — заметил Рабастан. — Я слышал, что этих тварей несколько сотен, а то и тысяч. Как мы впятером собираемся справиться с ними? 

— Ты предлагаешь создать армию волшебников? — скептически спросил Баки. — Знаешь, если всё пойдёт по плану, то лет через десять мы сможем увидеть замечательный фильм, в котором горстка защитников крепости побеждает огромную орду чудовищ. Это будет эпическая битва! 

— Хватит подшучивать над людьми, — произнёс Стив, укоризненно взглянув на друга. Он пояснил: — Я — директор Хогвартса, и община домовых эльфов находится под моим руководством. Зачем нам вступать в бой с акромантулами, если мы можем победить их, используя силу наших верных помощников? 

— Это неспортивно, — поморщился Баки. 

— Зато эффективно, — покачал головой Стив. — Наша главная задача: проследить за тем, чтобы пауки не убежали, иначе спустя несколько лет нам придётся снова проводить зачистку. 

— Это правильный подход, — немного повеселел Рабастан. — Сразу видно человека, который привык добиваться цели с наименьшими потерями. 

— Ой, всё! — легкомысленно отмахнулся Баки и, закурив, поторопил всех: — Давайте уже начнём. 

Вскоре перед волшебниками возник древний домовой эльф. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, а волосы на кончиках ушей полностью поседели. С достоинством поклонившись, он произнёс: 

— Эльфы Хогвартса счастливы помочь господину директору очистить лес от скверны. 

— Разделитесь на пять отрядов, каждый из которых будет сопровождать одного из нас, — сказал Стив. 

— Мы уничтожим всех пауков? — уточнил Барти. 

— А что, они тебе нужны? — поинтересовался Баки. 

— Я бы не отказался от нескольких штук, — ответил Барти. — Их яд и глаза можно использовать в некоторых зельях. 

— Бр-р… — передёрнул плечами Баки и добавил по-русски: — Какая же гадость эта ваша заливная рыба. 

— Конечно, если кто-то хочет трофеи, то может их взять, — кивнул Стив. — Главное, чтобы они не оказались на свободе. 

Вскоре после этого пятеро охотников, обсудив все детали предстоящей операции, отправились по тропинке в глубь леса. Домовики сопровождали их, оставаясь невидимыми. Из-за этого люди казались незащищёнными и уязвимыми, как жертвы, что сразу же привлекло к ним внимание хищников. 

У Барти, Рабастана и Регулуса были арбалеты, а у Стива и Баки — ружья — им было привычнее с таким оружием. На звуки выстрелов сбежались ещё больше акромантулов, которые нападали со всех сторон. Однако, не успев нанести удар, они исчезали, распылённые магией домовиков. 

Это выглядело невероятно фантастически и пугающе жутко. Пауки надвигались на людей, словно морские волны на берег, но не могли причинить им вреда. Пронзительный писк и скрежет, издаваемые ими, смешивались с азартными возгласами стреляющих мужчин, которые образовали широкий круг, встав спинами друг к другу. 

Так продолжалось до тех пор, пока на поле боя не появился главный противник — Арагог. Он был огромным и внушающим страх, по размерам напоминал паровоз «Хогвартс-экспресса». Его чёрные глаза тускло светились в полумраке, а под мощными лапами трещали опавшие ветки. 

— Он мне нужен! — крикнул Барти. 

— Кто бы сомневался, — пробормотал Регулус, вероятно, вспомнив, как его лучший друг жадно относится к редким ингредиентам для зелий. До этого момента они поймали примерно десять пауков поменьше и заключили их в зачарованные ловушки. 

— Как вы смеете убивать мою семью? — проскрежетал Арагог. 

— Оно говорящее! — восхитился Баки, стараясь не думать о том, каким образом паук может говорить по-английски. — Давайте, братаны, навалимся на него кучей! 

Домовики, осознав, что волшебники намерены лично сразиться с чудовищем, начали активно уничтожать оставшихся акромантулов. В воздухе мелькали тёмные тени, которые быстро исчезали. Разгневанный Арагог пытался атаковать противников, но его неповоротливость и преклонный возраст делали его слишком медлительным, чтобы противостоять им. 

Вскоре огромная туша оказалась в ловушке, которая сжала её, словно тиски. По поверхности металлической решётки пробежали голубоватые искры, и в воздухе резко запахло озоном. Наконец, наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей и шелестом листвы. 

— Неужели это всё? — разочарованно спросил Баки, оглядевшись по сторонам. — Я-то думал, что тут будет эпический бой, а мы даже не успели как следует размяться. 

— Если тебе мало, то приглашаю вас на охоту в угодья Лестрейнджей, — усмехнулся Рабастан, опустив арбалет. — В наших лесах много опасных хищников, и туда нельзя привести чужих домовиков. 

— Договорились, — энергично кивнул Баки и уточнил: — Мы закончили? 

— Нет, — покачал головой Стив и, закинув ружьё за спину, пояснил: — Надо прочесать окрестности, вдруг кто-то из пауков успел убежать. И нельзя забывать об их логове. Там наверняка есть кладка. 

Мужчины снова разделились и отправились в разные стороны, сопровождаемые своими невидимыми «отрядами огневой поддержки». Окончательная зачистка территории заняла ещё несколько часов. За это время были пойманы одиночные акромантулы, которые по каким-то причинам не откликнулись на зов своего вожака. 

Несколько пещер, где обитал Арагог и его потомки, были выжжены изнутри адским пламенем, которое не угасало до тех пор, пока не осталось ничего, кроме оплавленных камней. Регулус проверил их с помощью магии и убедился, что там не осталось ни одного живого существа. 

— Спасибо за помощь, — поблагодарил Стив, когда вся компания вернулась в Хогвартс. 

— Спасибо не булькает! — усмехнулся Баки, толкнув его плечом. — Наливай, хозяин.