— Что же нам делать дальше? — спросил Пьетро, когда они с Вандой немного пришли в себя. — Какое соглашение ты заключила с этим Роджерсом?

— Пожалуйста, мистер Максимов, проявите уважение к будущему президенту Соединённых Штатов! — произнесла она строгим голосом, но тут же улыбнулась и шутливо потрепала его по волосам. — Он предложил нам выгодные условия.

— Я не верю этим сомнительным супергероям, — недовольно проворчал Пьетро. В его памяти ещё были свежи воспоминания о боли, которую он испытал по вине этих бесчувственных людей. Хотя на его теле не осталось никаких ран, одна только мысль о том, как он корчился на полу, вызывала у него сильное раздражение.

— А придётся, — произнесла Ванда, обнимая его за талию и склоняя голову ему на плечо. — Братик, нам действительно нужны кров и защита, — прошептала она ему на ухо. — За нами приходили люди Ксавьера, но, к счастью, мистер Роджерс не позволил им забрать нас.

— Может быть, нам будет лучше в школе мутантов, — с сомнением произнёс Пьетро. — Те люди говорили, что у них прекрасные условия для жизни.

— Ты хочешь сменить одну базу на другую?

— Над нами не будут проводить эксперименты!

— Ты уверен? — усмехнулась Ванда. — Возможно, Ксавьер сильнее меня, и под его началом есть ещё несколько менталистов, которые могут с лёгкостью внушить тебе что угодно. Как думаешь, через сколько времени у нас появятся новые «родители», которых я придумаю под их давлением? И что сделаешь ты, чтобы защитить меня от очередных хозяев?

— Мы с тобой, как два рычага, которые влияют друг на друга, — со вздохом признался Пьетро, нежно поцеловав её в макушку.

— Поэтому я выбрала мистера Роджерса. С ним, по крайней мере, всё честно: он платит нам за работу и обеспечивает защиту, а мы служим ему, как и другие наёмники.

— Те амбалы странные, — невольно вздрогнул Пьетро. — Ты почувствовала это?

— Да, — кивнула Ванда, устало зевнув. — Они не просто мутанты, но и суперсолдаты с мощной ментальной блокадой. Я попыталась прощупать их, но почувствовала такую тьму, что чуть не умерла от ужаса. Мистер Роджерс намекнул, что их защита построена высшим существом, магом божественного уровня.

— Это Локи? — с волнением спросил Пьетро, который, как фанат, восхищался инопланетным принцем. — Неужели он настолько близок с Роджерсом, чтобы оказать ему такую услугу?

— Вероятно, да, — сказала Ванда. — Будь с ними крайне вежлив и осторожен, — предупредила она. — У них здесь строгая иерархия, и любое нарушение правил может повлечь за собой наказание.

— Подумаешь, — небрежно протянул Пьетро. — Неужели они страшнее гидровцев?

— Намного ужаснее, — зябко повела плечами Ванда. — Поверь мне, братик, нам лучше не злить их.

— Сначала я оценю их обращение с нами!

— Поклянись, что будешь вести себя прилично! Неужели ты думаешь, что я говорю глупости?

— Ладно, я буду паинькой, — неохотно согласился Пьетро, чтобы успокоить сестру. — Ради тебя я готов на всё.

— Мистер Роджерс сообщил, что его личная гвардия разделена на две части. Одна группа состоит из бывших советских офицеров под руководством мистера Барнса, а другая — из опытных американских спецагентов, ранее служивших в Щите. Мы окажемся в подчинении командира второй группы — Брока Рамлоу, который будет нашим куратором.

Рассказывая информацию, Ванда посылала брату видения — свои воспоминания. Это был их обычный способ общения. Они понимали, что за ними следят через камеры видеонаблюдения и «Марков», но не пытались скрыть своих действий. Рано или поздно их секреты всё равно будут раскрыты.

Антон с задумчивым видом курил, наблюдая за тем, как Максимовы разговаривают на экране ноутбука. Заметив его состояние, Люциус с иронией поинтересовался:

— Интересный фильм?

— Ага, мелодрама с элементами триллера, — ответил тот, усмехнувшись, и добавил по-русски: — Из этих салаг может выйти толк. Наш барсук научит их, как строем ходить и копать от рассвета до забора.

— На него вся надежда, — с улыбкой сказал Люциус.

Они понимали, что это действительно так. Даже Зимние солдаты из команды Александра Смольникова признавали, что служить под руководством Брока было комфортно и правильно. Он умел находить идеальный баланс между строгостью и заботой, никогда не проявляя беспричинной жестокости, как это иногда случалось с другими командирами.

В настоящее время бывшие советские агенты перешли под начало Антона и выполняли особые задания, оставаясь в тени. Брок, обладающий безупречной репутацией и чистым послужным списком, стал «лицом» гвардии Капитана Америки. Деятельность его отряда в составе Гидры была полностью затёрта.

Люциус считал, что это наилучший способ работы. Иерархия мафиозных структур, описанная в «Крёстном отце», идеально подходила и ему. В будущем никто не должен был обладать доказательствами незаконной деятельности президента Соединённых Штатов и его ближайшего окружения.

— Что у нас в планах? — поинтересовался Антон.

— Мне предстоит провести несколько встреч с избирателями и поучаствовать в теледебатах с другими кандидатами, — ответил Люциус. — Мы почти вышли на финишную прямую.

— А ведь стать тёмным лордом было бы намного проще, — шутливо заметил Антон. — Расстрелял бы всех недовольных, захватил министерство, загнал недостойных в резервации — и правь твёрдой рукой.

— Мы с тобой живём в обществе, где уважают закон и придерживаются высоких моральных принципов! — с нарочитой серьёзностью произнёс Люциус. Однако, не сдержавшись, он рассмеялся, и его черты лица смягчились. — Серьёзно, друг, я чувствую себя настоящим оплотом демократии!

— Смотри не надорвись, — посоветовал Антон и, взглянув на часы, добавил: — Что это наш яйцеголовый затих? Неужели отступился?

***

— Поттер, ты не годишься на роль принцессы, как сын графа тебе говорю, — заявил Драко. — Они все некрасивые и занудные.

— Ты считаешь меня красавчиком? — преувеличенно восторженным тоном воскликнул тот, приложив ладони к щекам. — О боже, я сейчас умру от счастья!

— Вот клоун, — усмехнулся Драко и, помолчав, добавил: — Но мы же не знаем, кто напал на Миссис Норрис. Как тогда придумаем совместное приключение для папы и дедушки?

— Вообще-то мы знаем, — вздохнула Луна и, неуверенно посмотрев на друзей, сказала: — Виновник перед вами.

— Где? — удивлённо огляделся по сторонам Драко, словно надеясь увидеть кого-то.

— Лавгуд, ты что, вырубила кошку Филча? — то ли с ужасом, то ли с восторгом воскликнул Гарри и тут же прикрыл рот рукой, как будто опасаясь, что его услышат посторонние.

— Я была вынуждена сделать это, — смущённо призналась Луна, а потом обвиняюще добавила: — Это произошло потому, что никто из вас не хотел двигать канон!

— Ох уж эти прорицательницы… — простонал Драко, хлопнув себя по лбу. — Зачем изучать истории из других миров? У них там, может, полный фанон!

— Ты такая жестокая — подвесила кошку за хвост и убила петухов! — поддразнил Гарри.

— Миссис Норрис ничего не угрожало, — небрежно отмахнулась от обвинения Луна. — Она выпила безопасную дозу напитка «Живая смерть». Я спросила её разрешения, объяснила причину, и она согласилась. А петухов зарезали домовики и приготовили из них кок-а-лики для профессоров. Им очень понравилось!

Драко насмешливо закатил глаза, не став высказывать своё мнение по поводу поступков подруги. А вот Гарри, с подозрением прищурившись, спросил:

— Ты хотела свести меня с Джинни Уизли?

— Нет, я знала, что вы не поженитесь, — покачала головой Луна. — Просто она очень одинока. Мне стало жалко её.

— Держи её от нас подальше, — строго произнёс Гарри.

— Ладно, — легко согласилась Луна и поинтересовалась с невинным видом: — Так что, мы будем окаменять учеников?

— Ни за что! — возмутился Драко. — Сейчас директор школы — мой папа. Мы не будем портить его репутацию!

— Жаль, — вздохнула Луна. — Такой хороший сюжет зря пропадает.

Они надолго замолчали, обдумывая ситуацию, а потом Гарри предложил:

— Мы можем спрятаться в подземельях. Шу говорил, что там много укромных мест, которые не видит Хогвартс. Нас будут искать, а потом спасут. Чем не приключение?

— Поттер, если из-за твоего плана у папы возникнут проблемы, я тебя укушу! — зловеще предупредил Драко и добавил: — Мы не будем ничего предпринимать во время учебного года. Только в последний день перед отъездом на каникулы.

— Ты такой замечательный сын и прилежный ученик! — воскликнула Луна с искренним восхищением. Но потом они с Гарри дружно рассмеялись, как будто услышали очень веселую шутку.

Драко, покраснев, запыхтел, не в силах скрыть раздражения, а потом пригрозил:

— Будете умничать, я скормлю вас нашим павлинам!

Однако это лишь усилило веселье друзей, которые, схватившись за животы, хихикали, как две гиены. Они не могли остановиться, и это раздражало Драко. К счастью, вскоре раздался сигнал, предупреждающий о том, что до отбоя осталось всего полчаса. Им пришлось в спешке возвращаться в свои общежития.

Ребята проводили Луну и попрощались на третьем этаже. Гарри присоединился к игрокам гриффиндорской команды, которые шли с тренировки по квиддичу. Его тоже приглашали стать ловцом, но он отказался, сославшись на огромное количество заданий, которые он получал из магловской школы.

Драко в одиночестве спустился по лестницам, а потом направился в подземелье, но по дороге ему встретился Локхарт, который, вероятно, шёл в гости к слизеринскому декану.

— Мистер Малфой, — доброжелательно улыбнувшись, кивнул он.

— Добрый вечер, профессор, — ответил Драко, слегка склонив голову. Они молча шли по коридору, и он украдкой поглядывал на своего спутника, пытаясь понять, возможно ли случайно стереть ему память. Видимо, заметив его беспокойство, Гилдерой спросил:

— У вас есть какие-то вопросы, мистер Малфой?

— Не то чтобы… — замялся тот, а затем осторожно уточнил: — Как вы относитесь к приключениям, сэр?

— Я просто обожаю их! Вы могли понять это по моим книгам. Надеюсь, вы их читали?

— Конечно, сэр, я ознакомился с некоторыми вашими романами. Они довольно… занимательные.

Гилдерой весело рассмеялся, словно был доволен таким дипломатичным ответом.

— Знаете, что самое сложное в работе писателя? — спросил он, успокоившись. — Это не создание сюжета или сбор информации, а общение с читателями.

— Почему? — с любопытством взглянул на него Драко.

— Я отвечаю на сотни писем, и некоторые читатели бывают довольно грубы, — сказал Гилдерой. — Но даже если мне не нравятся их слова, я всё равно должен быть вежливым, чтобы не разрушить их представление обо мне. Поклонники создали мой образ, и я не могу их разочаровать.

— Вот как, — пробормотал Драко. — Тогда вы очень добрый человек.

— Конечно, я ведь «Мистер обаятельная улыбка», которого любят дамы всех возрастов! — с лукавым видом заявил Гилдерой. — Разве я могу быть злым?

Они подошли к дверям общежития для студентов Слизерина, и до отбоя оставалось всего несколько минут. Ученики спешили пробежать мимо, кланяясь профессору на ходу, чтобы не получить выговор от тьюторов за опоздание.

Драко замер, не решаясь попросить об одолжении. Для реализации их смелого плана им была необходима помощь взрослого человека, сотрудника школы, который смог бы поднять тревогу после их исчезновения, но при этом не раздуть из этого скандал.

— Вас что-то тревожит, мистер Малфой? — спросил Гилдерой, заметив его колебания. — Вы можете смело рассказать мне о своих затруднениях. Я очень обязан вашему отцу, поэтому приложу все силы, чтобы помочь вам.

В этот момент дверь в общежитие открылась, и на пороге появился тьютор, который, увидев профессора, вежливо произнёс:

— Сэр, ученикам пора вернуться в спальни.

— Да, конечно, простите, что задерживаю вас, — с улыбкой извинился Локхарт и добавил, взглянув на Драко: — Мистер Малфой, я надеюсь на вашу помощь. Мне очень сложно отвечать на письма читателей без помощи ассистента. Если у вас будет свободное время, прошу, заходите ко мне в гости.