Небо над Северным морем было хмурым, и тяжёлые тучи нависали над тёмной гладью воды, почти касаясь вершины огромной чёрной башни. Казалось, что от её каменных стен веяло потусторонним леденящим душу холодом и ужасом, заставляющим людей затаивать дыхание и замирать от страха. 

У небольшого деревянного причала остановилась небольшая лодка, из которой вышли три человека в строгих тёмных костюмах и тёплых мантиях, наброшенных на плечи. Им навстречу поспешили сотрудники Азкабана. Приветствуя прибывших, они почтительно поклонились, стараясь скрыть волнение и страх в глазах. 

— Господин министр, господа, добро пожаловать, — произнёс начальник тюрьмы. 

— Добрый день, — вежливо поздоровался Бартемиус Крауч. Его помощники только молча кивнули, держась за спиной своего начальника. 

— Прошу вас, — с облегчением перевёл дух начальник тюрьмы, поняв, что министр магии, кажется, пребывает в хорошем расположении духа. 

Все подошли к металлическим воротам, в которых была открыта небольшая калитка. Рядом с ней стояли два стражника в чёрной форме. Они вытянулись в струнку и отдали честь прибывшим, стараясь не смотреть на них. 

— Как ваша служба? — спросил Бартемиус, остановившись. 

— Всё в полном порядке, господин министр! — одновременно произнесли стражники. 

— Мы стараемся сделать всё возможное для поддержания порядка в Азкабане, — торопливо добавил начальник тюрьмы. 

Бартемиус хмыкнул, но не стал комментировать его слова и пошёл ко входу в замок. Стук его каблуков по каменным плитам, устилающим двор, отдавался эхом. Остальные члены его свиты шли бесшумно, словно не желая привлекать к себе внимание.    

В замке царила неестественная тишина, словно время остановилось в его стенах. От холодного сквозняка по телу пробегала дрожь, а завывание ветра лишь усиливало напряжённую и тягостную атмосферу. 

— Господин министр, какое отделение вы хотите осмотреть в первую очередь? 

— Где находятся дементоры? — задал неожиданный вопрос Бартемиус. 

— Эм, они обычно… на этаже особо опасных преступников, — запинаясь, ответил начальник тюрьмы. 

— Почему? — нахмурился Бартемиус. — Их работа — охранять Азкабан. Что они делают рядом с людьми? 

— Ну, это… Так заведено… Было всегда… — взволнованно пробормотал начальник тюрьмы. Его лоб покрылся холодным потом, и он поспешно вытер его носовым платком. 

— Проводите меня к ним, — строго велел Бартемиус. 

— Но ведь это опасно, — попытался было возразить начальник тюрьмы, но осёкся под ледяными взглядами прибывших. — Конечно, конечно, мы пойдём прямо сейчас. 

Пока они поднимались на нужный этаж, Бартемиус задавал вопросы своему первому помощнику и мрачнел всё сильнее, слыша ответы.

— Сколько охранников работает на данный момент?

— Сорок пять.

— А целителей? 

— Один. 

— Почему так мало? 

— Зарплаты в Азкабане слишком низкие, чтобы привлечь специалистов. 

Пока Бартемиус и его первый помощник разговаривали, остальные сопровождающие хранили молчание. Сотрудники тюрьмы боялись вызвать недовольство начальства, а второй помощник министра был молчаливым человеком и не вступал в беседу, если к нему не обращались напрямую. 

Наконец, группа достигла нужного этажа и остановилась у металлической двери, возле которой дежурил охранник. Он открыл замок и отступил в сторону, освобождая проход. Из-за угрозы, которую представляли дементоры, первыми вошли двое надзирателей, призвав своих патронусов. 

Мрачные стены осветило мягкое серебристое сияние, исходящее от полупрозрачных выдры и барсука, и перед людьми открылась фантастическая картина. Более двух десятков существ в чёрных развевающихся одеяниях одновременно повернулись к людям, явив им одинаковые белые маски с чёрными узорами.

— О, Мерлин… — простонал начальник тюрьмы, схватившись за грудь и сильно побледнев. — Что здесь происходит? 

— Я должен отвечать на этот вопрос? — сухо произнёс Бартемиус. 

— Нет-нет-нет! — начальник тюрьмы так энергично замотал головой, что его редкие светлые волосы пришли в полный беспорядок. — Простите меня, господин министр, это моя ошибка. 

Внезапно между зловещими фигурами дементоров мелькнуло рыжее пятно, и вперёд выскочила прелестная лисичка. Принюхиваясь и слегка прищурив глаза, она радостно тявкнула и подбежала к Бартемиусу и, не обращая внимания на окружающих, доверчиво положила передние лапки ему на колени. На её мордочке заиграла счастливая улыбка. 

— Сэр, — смущённо откашлявшись, произнёс первый помощник Крауча, — кажется, она хочет, чтобы вы взяли её на руки.  

Все присутствующие удивлённо посмотрели на него, а затем перевели взгляды на лисичку, которая радостно помахивала своим пушистым хвостом. Точнее, если присмотреться, можно было заметить, что хвостов у неё было два, но они были соединены между собой алой шёлковой ленточкой. 

Бартемиус, сохраняя невозмутимое выражение лица, наклонился и поднял её с таким видом, будто в его действиях не было ничего необычного. Затем он сделал несколько шагов вперёд, приближаясь к молчаливым дементорам. Его взгляд скользил по одинаковым маскам, пока не остановился на одной, которая немного отличалась от остальных. 

— Господин Каонаси, — поприветствовал он, слегка склонив голову. — Я отец вашего друга Барти Крауча. 

Группа дементоров бесшумно расступилась, давая ему увидеть знаменитого бога-бродягу. Тот каким-то образом изобразил своей маской радость и медленно кивнул. 

— Я прибыл сюда не только для проверки, но и чтобы передать вам сообщение. Северус Снейп-Принц просит вас вернуться домой. У него есть для вас интересные новости. 

— Господин министр знаком с предводителем дементоров? — с шокированным видом прошептал начальник тюрьмы. — О, Мерлин, как это захватывающе! 

Каонаси тем временем забрал лисичку у Крауча и двинулся к выходу, где всё ещё толпились удивлённые и взволнованные люди. Дементоры, выстроившись в цепочку, летели следом за ним, напоминая выводок утят, следующих за своей мамой-уткой. Это выглядело нереально и немного забавно, и кто-то из надсмотрщиков, не выдержав, нервно хихикнул. 

— Постойте! Куда же вы? — воскликнул начальник тюрьмы, придя в себя. — Кто же будет охранять Азкабан, если вы все покинете свои посты? 

Дементоры на мгновение застыли на месте, а затем последний в колонне небрежно поднял руку и указал костлявым пальцем на охранника, который от страха покрылся холодным потом. Не прошло и половины минуты, как в коридоре остались только волшебники. 

— Ну что ж, давайте продолжим осмотр, — кашлянув, произнёс Бартемиус. — Не будем терять время. 

— Конечно, господин министр, — растерянно кивнул начальник тюрьмы. — На этом этаже располагаются камеры, где содержат особо опасных преступников. 

***

Брок проснулся от громких звуков, доносящихся из сада: садовые гномы снова дразнили корги. Однако его острый слух уловил нечто необычное — странное шипение, словно на лужайке появилось змеиное гнездо. Он быстро вскочил с кровати, выглянул в окно и, растерявшись, замер. Затем он протёр глаза, но картина перед ним осталась прежней.

Баки и Зимний, на коленях которого дремала лисичка, сидели в плетёных креслах-качалках, беззаботно попивая кофе. Герцог с Солдатом устроились на ветке старой яблони и жевали кусочки вяленого мяса, как зрители в кинотеатре. Марк чистил вишни от косточек, но его взгляд был прикован к группе, собравшейся вокруг качелей. 

Каонаси удобно устроился на широком сиденье, откинувшись на спинку, и с удовольствием поглощал молочный пудинг. Его свита, состоящая из нескольких десятков дементоров, парила над зелёной травой. Их страшные лица были скрыты за белыми масками, а зловещие чёрные балахоны едва заметно развевались на ветру.

— Что тут происходит? — хриплым голосом произнёс Брок, борясь с желанием вызвать патронуса или выхватить пистолет, закреплённый под подоконником. 

— О, ты наконец-то проснулся, — лениво взглянул на него Баки. 

— Хватит валяться, уже полдень, — добавил Зимний, поставив пустую кружку на стеклянный столик. 

Осознав, что опасности нет, Брок поспешил умыться, надел футболку и джинсы и вышел во двор. Солдат, подлетев к нему, устроился на плече, тихо ухнув, и слегка ущипнул его за ухо. Дементоры, повернув к ним свои маски, застыли в нерешительности, словно боясь, что их прогонят, как нежеланных гостей. 

— Так что здесь происходит? — повторил Брок, нежно погладив пёрышки своего фамильяра. 

— Разве не ты позвал Каонаси? — спросил Баки. — Он вернулся и привёл с собой друзей. 

— Сейчас они немного поиграют, съедят мороженое и посмотрят кино, — с иронией усмехнулся Зимний. 

— Ничего не понял, — помотал головой Брок. Он действительно попросил Бартемиуса Крауча передать сообщение Каонаси, но не ожидал, что тот явится вместе со свитой. — Почему они в масках? 

— Видимо, подражают своему предку, — предположил Баки, и Каонаси, услышав его слова, зашипел и кивнул, подтверждая. 

— Что нам с ними делать? — озадаченно спросил Брок. 

— Не нам, а тебе, — поправил его Зимний, поднимаясь с кресла. — Мне пора на работу. В отличие от вас, богатых бездельников, я должен зарабатывать деньги, чтобы содержать семью. 

Брок, Баки и Герцог одновременно насмешливо закатили глаза, выражая своё отношение к его словам. Они прекрасно понимали, как быстро растёт состояние этого предприимчивого отморозка. Даже если бы у него не было доли в добыче «слизеринских гадов», он бы легко нашёл способ увеличить свой капитал. 

Вскоре раздался рокот двигателя мотоцикла, и снова наступила тишина, которую нарушали лишь писки садовых гномов и звонкий лай. Корги предпочитали находиться в «Яблоневом цвете», где у них была весёлая компания, хотя и скучали по своему хозяину, который большую часть времени проводил в разъездах и работе. 

Брок задумчиво почесал затылок, размышляя, как поступить с неожиданными гостями. Может быть, отправить их в Хогвартс вместе с Каонаси? Однако, скорее всего, руководство школы не оценит этот щедрый дар, а дети могут испугаться, даже не видя их страшных лиц. 

Дементоры не умели разговаривать, но были разумными существами. Если они будут подчиняться приказам «предка», то из них выйдут отличные охранники. Поэтому Брок не собирался упускать такой ценный ресурс, раз уж он попал в его руки совершенно бесплатно. Оставалось придумать, где их разместить и как использовать. 

Когда Брок вернулся в дом, он сразу же направился в свой кабинет и активировал переговорное зеркало. Вскоре в отражении появилось лицо его деда, который выглядел немного непривычно в очках-половинках. Золотая оправа придавала ему интеллигентный вид и смягчала острые черты лица, делая его моложе. 

— Что-то случилось? — спросил он. — Нужна моя помощь? 

— Да, сэр, — ответил Брок. — Мне нужно место для проживания дементоров. 

Октавиус на мгновение растерялся, не понимая, шутит его внук или говорит серьёзно. Однако он быстро взял себя в руки, зная, как много у того необычных идей и начинаний. Да и друзья у него были весьма оригинальные — бог-бродяга и кицунэ — так что удивляться было нечему. 

— Они могут разместиться в нашем поместье. Здесь много свободной земли и достаточно высокий уровень магии. 

— Какую работу мы могли бы для них придумать? — спросил Брок, ошарашив своего деда неожиданным предложением. Тот даже закашлялся от удивления, но, справившись с эмоциями, ответил:

— Ты уверен, что они согласятся нам помогать? Разве они не связаны контрактом с министерством?

— Вряд ли, — пожал плечами Брок. — Раз они смогли покинуть Азкабан и явиться к нам в гости, значит, не находятся под чьим-то контролем. А Каонаси у них кто-то вроде патриарха, которого они искренне уважают. 

В глазах Октавиуса зажёгся интерес. Возможно, он уже представил, насколько могущественными станут Принцы, если у них появятся такие «постояльцы». Кто из волшебников осмелится выступить против дементоров, которые не знают страха перед заклинаниями и оружием и способны за считанные минуты вывести из строя целую армию? 

— Они точно не представляют опасности? На наших землях живут сквибы, — осторожно поинтересовался он, взвешивая все за и против такого сотрудничества. — И чем они будут питаться? 

Брок снова выглянул в окно и не смог сдержать улыбки, когда увидел, с каким любопытством дементоры пробуют вишню, щедро посыпанную сахаром. Они поворачивали свои маски друг к другу и жестикулировали, словно обмениваясь впечатлениями о необычной еде. Марк также предложил им орехи в меду и арахисовое печенье, и они были похожи на детей, собравшихся у сладкого буфета. 

— Они любят десерты, — ответил Брок, удивив своего деда.

— Ну что ж… Думаю, мы не разоримся на этом, — кивнул тот после короткой паузы и добавил: — Я горжусь тобой, внук. Ты очень необычный человек.