Джеймс едва не ответил сразу, но затем осознал, что такой важный вопрос требует серьёзного подхода. Он не мог допустить ещё одной ошибки, способной разрушить его жизнь, как это сделал отказ от обучения в университете. Его горький опыт подсказывал, что каждое решение должно быть тщательно обдумано. 

— Я дам вам один день на размышления, — сказал Стюарт, уловив его сомнения. — Посоветуйтесь с близкими. 

— Спасибо, — искренне поблагодарил его Джеймс. — Я… 

— Иди, иди, не задерживайся, — сказал начальник отдела, улыбнувшись с добротой. Он был человеком честным и проницательным. Если его подчинённые сталкивались с трудностями, он всегда старался помочь им, хотя бы в небольших делах. 

Этот Поттер, по его мнению, обладал хорошими знаниями в артефакторике и зельях, что привлекло внимание Стюарта. При должном обучении из него может выйти толк. Кроме того, за этим молодым человеком негласно присматривал один из владельцев компании, значит, в нём было что-то необычное. 

Джеймс покинул кабинет начальника и направился к своему столу. Все сотрудники отдела трудились в просторном зале, где невысокие перегородки делили пространство на небольшие рабочие зоны. Это позволяло каждому иметь своё личное место, но при этом обеспечивало возможность быстро связаться с коллегами, просто поднявшись на ноги.  

— Что случилось, Поттер? — тихо спросил Эрик, сидящий справа. — Зачем тебя вызывали? 

— Я хорошо прошёл тестирование, — шёпотом ответил тот.  

Эрик улыбнулся и вернулся к работе, не теряя времени на поздравления. Он был старше Джеймса на десять лет и не застал бурных событий, связанных с «Мародёрами» в Хогвартсе. Поэтому он относился к нему с вежливой сдержанностью, как к обычному коллеге, с которым у него были общие темы для обсуждений. 

Зельевары и артефакторы, как правило, были замкнутыми и спокойными людьми, так как излишние эмоции могли негативно сказаться на их работе. Эрик предпочитал обмениваться лишь необходимыми фразами со своими соседями и редко вступал в беседы, если они не касались рабочих вопросов. 

Джеймс отложил размышления о контракте и продолжил своё исследование. Его целью было улучшить один из видов энергетического эликсира, превратив его в пилюли с концентрированным препаратом. Это изменение должно было сделать продукт более удобным для переноски и употребления. 

Зелья часто имели неприятный вкус, так как их изготавливали из ингредиентов, которые сами по себе были горькими или обжигающе жгучими, как, например, корень коптиса китайского или драконья кровь. Никакие сладкие добавки не могли скрыть это, и волшебники испытывали мучения при приёме магических снадобий. 

Вопрос можно было решить, заключив зелья в капсулы, которые бы растворялись сразу после употребления. Однако проблема заключалась в том, что не все препараты могли выдерживать высокую концентрацию и теряли свои лечебные свойства при выпаривании или другой дополнительной обработке. 

Джеймс был настолько погружён в свои исследования, что не заметил, как наступил конец рабочего дня. Его коллеги уже начали собирать свои вещи и готовиться к уходу домой. 

— Поттер, ты хочешь потрудиться сверхурочно? — поинтересовался Эрик, заглянув в соседний отсек. 

— Что? — Джеймс оторвал взгляд от записей и с удивлением посмотрел в окно. На горизонте пылал закат, окрашивая облака в яркие ало-розовые оттенки на фоне ясного голубого неба. Картина была настолько завораживающей, что казалась воплощением фантазии талантливого художника.

— Рабочее время закончилось, — напомнил Эрик, постучав пальцем по своим наручным часам. — Пора отдыхать. 

— Спасибо, — улыбнулся Джеймс. — Я немного увлёкся. 

Он начал наводить порядок на своём столе, продолжая обдумывать проблему. Его руки двигались автоматически, а мысли блуждали где-то далеко. Честно говоря, возвращаться домой ему совсем не хотелось. Что можно найти хорошего в пустой квартире, где кроме него нет ни одной живой души? Даже ужин приходится есть в полном одиночестве, и не с кем перемолвиться словом. 

Джеймс решил воспользоваться лестницей, так как лифты в это время были заняты сотрудниками, покидающими здание. Он медленно спускался вниз, когда его взгляд упал в окно. Меропа подошла к чёрному автомобилю, стоящему у главного входа. Высокий мужчина в изысканном костюме-тройке открыл перед ней пассажирскую дверь, помог ей сесть, а затем занял водительское место. 

Когда машина исчезла из виду, Джеймс с трудом выдохнул. Он осознавал, что не имеет права испытывать ревности к Меропе, поскольку их отношения не выходили за рамки обычного знакомства. Им довелось случайно встретиться за пределами офиса, но это не привело к каким-либо серьёзным последствиям. Они лишь выпили по чашке чая, немного поговорили, после чего каждый отправился своей дорогой. 

До этого момента Джеймс мечтал о том, что они с Меропой будут работать вместе и постепенно сблизятся. Однако теперь он понял, что нахождение в одной компании ничего не значит. Они вращались в разных кругах, их ничего не связывало. Одна принадлежала к элите и общалась с сотрудниками исследовательской лаборатории, а другой только присоединился к команде и не имел ни влияния, ни авторитета. 

Разве эта ситуация не напоминает историю о жабе, которая мечтает жениться на лебеде?

***

— Сегодня последний день, — с облегчением произнёс Джас, сбросив на землю свой тяжёлый рюкзак. 

— Нас заберут завтра, — улыбнулся Этьен, опустившись на землю и разминая затёкшие мышцы. Он был самым крепким из группы, но даже его силы подошли к концу. — Я мечтаю оказаться в своей комнате и спокойно выспаться на мягкой кровати. 

Друзья весело расхохотались, наблюдая за его движениями. Он размахивал руками с такой силой, что это напоминало работу ветряной мельницы. Его кулаки, огромные, как половина головы Миланы, с шумом разрезали воздух. Этот подросток выглядел старше остальных участников команды. На его лице уже пробивались густые усы, а на подбородке виднелась заметная щетина. 

Джас был чуть выше Этьена, его худощавое телосложение и тонкие кости делали его похожим на Тобиаса. Вместе они создавали забавную пару — бобовый росток и крепкий дуб — выделяясь среди остальных мальчиков в компании. Мартин, Джонатан и Серж были значительно ниже и слабее их. Впрочем, от них не требовалось особых физических навыков, они выполняли другие задачи. 

Что касается Миланы, то она выглядела намного младше своих друзей и казалась хрупкой и нежной феей, но это впечатление было обманчивым. Её оберегали и защищали, ведь она была единственной девушкой в команде. Кроме того, она занималась зельеварением и ритуалами, что, хоть и происходило в тылу, имело не меньшее значение, чем работа тех, кто сражался на передовой. 

— Ладно, нам пора поохотиться, — сказал Джас, поднимаясь с травы. — Мы пойдём с Сержем. Джонатан и Мартин займутся дровами и костром, а Этьен поставит палатки. 

— Так точно, командир! — раздался в ответ дружный хор голосов. 

Джас прихватил с собой рогатку и арбалет и наполнил карманы мелкими камешками, собранными на берегу реки. Во время экспедиции они старались не пользоваться магией, чтобы почувствовать все тяготы пребывания в дикой природе и научиться выживать в суровых условиях. Им приходилось добывать еду и воду, заботиться о ночлеге и лечить свои травмы, попутно выполняя задачи, поставленные перед их командой. 

— Командир, можно я возьму сумку с расширенным пространством? — спросил Серж. — Вдруг нам попадётся что-то ценное.

— Хорошо, — Джас кивнул, немного поразмыслив. Сегодня был последний день в этом лесу, и можно было посвятить дополнительное время сбору ингредиентов. 

Они двинулись к ручью, который заметили по пути к последнему месту стоянки. Он был достаточно широким и глубоким, чтобы в нём водилась крупная рыба. Серж шёл медленно, внимательно осматриваясь вокруг. Если по пути ему попадались лекарственные растения, он аккуратно срезал их или выкапывал вместе с корнями и помещал в свой зачарованный рюкзак. 

Джас остановился, заметив, как шевельнулась трава. Вскоре из неё выскочил серый заяц, и он стремительно бросил в него камешек, который попал животному в голову, сбив с ног. 

— Ты даже не воспользовался оружием! — восхищённо произнёс Серж, поднимая за уши увесистую тушку. — Ура! У нас будет рагу на обед! 

— Глядя на тебя, создаётся впечатление, что мы голодали всё это время, — усмехнулся Джас и двинулся дальше. 

— Я люблю мясо! — ничуть не смутился Серж и, похлопав себя по пухлому животу, пожаловался: — Командир, я сильно похудел. Дедушка Флориан расстроится, когда увидит меня таким тощим. 

— Ты любишь не только мясо, но и рыбу, выпечку и фрукты, — Джас лишь насмешливо закатил глаза. Их общий друг был известен как маленький обжора, постоянно говорящий о еде. Однако это не мешало общему делу, а, напротив, создавало более расслабленную атмосферу в компании. 

Когда они оказались в ловушке среди болотистой местности, именно энтузиазм Сержа помог команде не впасть в отчаяние. Он с таким воодушевлением рассказывал о новых десертах в меню кафе Фортескью, что все вскоре забыли о неприятном запахе, исходящем от их грязной одежды. Все начали мечтать о том, как поскорее выбраться в безопасное место, чтобы насладиться плотным обедом.

Достигнув ручья, Джас какое-то время внимательно наблюдал за водной поверхностью, а затем взял в руки остро заточенную палку и замер в ожидании. Увидев подходящую цель, он нанёс стремительный удар и вскоре вытащил на берег крупную рыбу. Она была проткнута насквозь, но всё ещё подавала признаки жизни. Немного позже он поймал ещё пять чуть меньших по размеру, и решил, что на обед и ужин этого будет достаточно.  

В это время Серж бродил по окрестностям, собирая травы, и не обращал внимания на действия своего командира. Он был уверен в его навыках, поэтому не переживал о возможной нехватке пищи. Во время пребывания в лесу Джас всегда занимался охотой и рыбалкой и ему не требовалась помощь. Их рацион был даже более разнообразным и обильным, чем дома. 

На обратном пути Сержу удалось собрать немного диких яблок. Эти плоды, хоть и были кислыми и незрелыми, могли стать основой для компота, который отлично утолял жажду. Медовые соты, добытые ранее, помогут подсластить напиток, придав ему приятный вкус. У них ещё были небольшие запасы еды, включая консервы и галеты, которые они предусмотрительно взяли с собой. 

— Какая богатая добыча! — воскликнул Этьен, увидев аккуратно очищенных рыб и зайца. — Я сварю рагу на обед. А на ужин устроим барбекю. Или приготовим всё сразу.  

— Хорошо, — кивнул Джас, отдавая ему добычу. 

Под деревьями уже была устроена ровная площадка для временного лагеря. Одноместные и двухместные палатки расположились по кругу, а в центре горел костёр. В стороне были возведены два туалета для мальчиков и девочки, которые были огорожены плотными ветками с листьями. 

— Умойтесь и нанесите это средство, — сказала Милана. Она приготовила мазь, которая защищала от укусов комаров и мошек.

Джас и Серж быстро привели себя в порядок и расстелили свои спальные мешки в палатках. Земля под ними была укрыта толстым слоем еловых ветвей, что гарантировало им тепло ночью. Затем они нанесли на открытые участки кожи зелёную кашицу и рассмеялись, сравнивая себя с лесными духами. 

Вскоре по лагерю распространились манящие ароматы. Этьен, нанизав рыбу на ветки, поджарил её на углях, а зайчатину с дикорастущими овощами тушил в котелке, пока Мартин и Джонатан занимались сбором сухих дров. Все ощущали сильный голод, поэтому, взяв миски, кружки и столовые приборы, собрались вокруг костра. 

— Если честно, мне хочется остаться здесь ещё на неделю, — вздохнул Серж, доев свою порцию рагу. — Тут так спокойно. Нас никто не тревожит. А дома дедушка постоянно ворчит и даёт мне разные поручения. 

— Он ещё не сдался? — с сочувствием взглянула на него Милана. 

— Я его единственный внук. Кто, кроме меня, сможет взять на себя управление кафе? — Серж беспомощно развёл руками. 

— Мороженое от Фортескью — это символ Диагон-аллеи, — отметит Мартин. 

— Твой дедушка ещё не старый человек, — сказал Этьен. — Моему деду за триста, но он не собирается уступать власть моему отцу. 

— У нас всё по-другому, — снова вздохнул Серж, глядя на мерцающие угли. 

— Командир, а у тебя какие планы? — поинтересовался Джонатан. 

— Брат сказал, что мы продолжим обучение сразу по возвращении из похода, — ответил Джас, чувствуя радостное предвкушение. — У него много дел, поэтому он проверит мои знания, а потом составит учебную программу на ближайшие месяцы. 

— Профессор Слагхорн не рассердился из-за того, что ты сменил его на другого мастера? — спросил Этьен. 

— Я жадный, — с улыбкой покачал головой Джас. — Брат будет проверять то, как я выполняю его задания, а декан — следить за моими занятиями в школе. 

— Тебе повезло, — с завистью сказала Милана, для которой Северус Снейп-Принц был кумиром, на которого она равнялась.

Они начали обсуждать свои цели и планы на будущее, веря в возможность воплощения своих амбиций. Каждый из них, несмотря на юный возраст, стремился к успеху, и это не было сложной задачей благодаря поддержке «слизеринских гадов», которые щедро делились своими ресурсами и опытом с младшими товарищами. 

После обеда все решили отправиться в лес за растениями, чтобы пополнить запасы Миланы и Сержа. Вечером у костра компания долго обсуждала забавные случаи, произошедшие во время их увлекательного путешествия. Лишь к полуночи все разошлись спать, предварительно распределив ночные дежурства. 

Джас долго не мог заснуть и лежал в своём спальном мешке, уставившись в темноту. Ему не хватало родных, он мечтал увидеть младшую сестрёнку, тётю с дядей и старого лорда Октавиуса. И, конечно, он надеялся, что старший брат найдёт время не только для занятий, но и для дружеской беседы. 

За несколько лет Джас стал полноценным членом семьи Снейпов-Принцев. Трудно представить, что бы с ним было, если бы Северус не поймал его и не привёл домой.