Джек глубоко вздохнул и постучал в дверь «хоббичьего» дома, ощущая дежавю. Вскоре через приоткрытое окно послышался голос Баки:

— Что это ты такой вежливый? Заходи уже. 

— Бог в помощь, селяне! — произнёс Джек, переступая порог. В воздухе витал восхитительный аромат меда и клубники, с едва уловимой ноткой дыма. — Что готовите? 

— Ликёр по новому рецепту, — ответил Стив, появившись в прихожей. 

— У вас найдётся время для разговора? — спросил Джек. — Мы с Броком хотим вам кое-что рассказать. Это важно. 

— Ну, если важно, то как мы можем отказаться? — заметил Баки, выходя из лаборатории. Он прислонился плечом к дверному косяку и, аккуратно вытирая руки полотенцем, выглядел собранным и серьёзным. 

— Тогда давайте после ужина, — предложил Джек и, попрощавшись, вернулся домой. 

Суперсолдаты смотрели в окно, пока его фигура не скрылась за деревьями. Затем Стив спросил:

— Как ты думаешь, они действительно раскроют нам свои тайны?

— Да, — с уверенностью кивнул Баки. — Раньше они скрывали их от нас, но теперь, когда мы стали не просто друзьями, а членами одной семьи, всё изменилось.

— Надеюсь на это, — вздохнул Стив и, взяв с подоконника пачку сигарет, закурил. — Мне не по себе от этих секретов. Хотя я и понимаю, что они не могли доверять незнакомцам, всё равно это немного обидно.

— Мы будем откровенны в ответ на их искренность. У нас снова появились близкие люди, мы не подведём их. 

— Ты прав, — кивнул Стив. — Немногим так повезло, как нам. Давай ценить это. 

***

В столовой на третьем этаже царила странная атмосфера. Обычно здесь люди душевно общались и шутили, наслаждаясь вкусной едой. Однако сегодня даже те, кто обычно с удовольствием ел, почти не притронулись к своим любимым блюдам и молча ковырялись в тарелках, не замечая аромата поджаристых блинчиков с морепродуктами. 

— Так, я понял, что ни у кого нет аппетита, — наконец произнёс Джек, отложив столовые приборы. — Давайте сразу перейдём к делу. Если никто не против, я начну первым. 

Баки сделал жест рукой, предлагая ему продолжить, но Стив, тихо откашлявшись, сказал:

— Сначала я хочу прояснить нашу позицию. Что бы вы ни скрывали от нас, это неважно. Мы понимаем, что раньше у нас были недостаточно близкие отношения, чтобы делиться сокровенными секретами. Поэтому у нас нет никаких претензий к вам. Если вам сложно говорить об этом, то давайте просто сделаем вид, что всё в порядке. 

— Нет, — решительно возразил Брок. — Мы расскажем вам всё, а затем вместе решим, как нам быть дальше.

— Хорошо, — согласился Джек, не встретив возражений со стороны суперсолдат. — Позвольте мне начать с себя. Когда я погиб, мне было сорок лет. Большую часть своей жизни я провёл в армии. Моя семья была самой обычной, и мы жили в бедном районе.

На лицах суперсолдат отразилось удивление, которое быстро сменилось сосредоточенностью и серьёзностью. Они внимательно слушали, словно опасаясь упустить что-то важное. Их взгляды, казалось, остекленели, а тела словно окаменели от напряжения. 

Когда речь зашла о том, как отряд попал в Гидру, Брок тихо произнёс:

— У нас не было выбора. 

Суперсолдаты посмотрели на него, но он не отвёл взгляда, а Джек пояснил:

— Это был не наш Брок, а его «близнец» из другой реальности. Он просто получил его воспоминания во время пробуждения магического источника здесь, в Поттериане. 

— Поттериана? — переспросил Баки, прищурившись. 

— Мы не знаем, были ли в моём мире волшебники. У нас не было допуска к такой информации. Мы были обычными боевиками, пушечным мясом, — ответил Джек. — Зато у нас были популярны книги и фильмы о маленьком Гарри Поттере, родившемся в семье Джеймса Поттера и Лили Эванс. 

— Давайте пока не будем отвлекаться на это, — попросил Брок. — Брат, расскажи свою историю до конца, а потом обсудим сказку. 

— Хорошо, — кивнул Джек, улыбнувшись ему. — Так вот, нас настойчиво пригласили в Гидру. Кроме основных обязанностей, у нас была особая миссия: мы стали отрядом огневой поддержки Призрака, Зимнего солдата. А Брок через какое-то время занял должность его хендлера.  

На лице Баки промелькнули сложные эмоции, а глаза потемнели. Он невольно сжал кулаки и опустил голову. 

— Я… Это тот, другой Зимний, убил тебя? — наконец после долгой паузы раздался его тихий голос. 

— Нет, — ответил Джек, закурив сигарету. — Мы погибли во время спецоперации по поимке Капитана Америки. 

Теперь настала очередь Стива с опаской посмотреть на него. 

— Это была вина моего «близнеца»? — спросил он осторожно. 

— Не совсем, — поморщился Джек. — Я же говорю, что мы были обычным пушечным мясом, поэтому погибли во время противостояния супергероев и Гидры. 

Он поведал об «Озарении» и хелликэрриерах — военных кораблях, которые, по замыслу Пирса и его соратников, должны были привести к захвату власти во всём мире. Сейчас воспоминания об этом не причиняли ему боли, но печаль в его голосе выдавала, насколько нелегко ему говорить о погибших друзьях. 

— Когда я умирал там, под руинами Трискелиона, то успел пообещать высшим силам многое, — усмехнулся Джек. — В этом же мире Старуха провела чудовищный по силе ритуал, чтобы поймать две души, которые, по её мнению, могли спасти магов из этой реальности. Одной из них стал я. А другой — Брок. 

— Я? — удивлённо переспросил Брок, указав пальцем на своё лицо. 

— Нет, — покачал головой Джек. — Не ты, а Брок, который был нашим командиром и моим лучшим другом. 

— Это… —  задумчиво прищурился Баки. — Аластор Боргин? 

— Как ты догадался? — с любопытством взглянул на него Джек. 

— Ты больше ни с кем не сближаешься. Хотя в кафе приходит много людей, у тебя с ними отстранённые отношения. Ты дал ему свободный доступ в дом, значит, доверяешь этому человеку. Теперь всё встало на свои места, а то мы не могли связать концы с концами, — медленно произнёс Стив, ответив вместо друга, а затем спросил: — Вы погибли вместе? 

— Нет, — покачал головой Джек. — Ему повезло меньше, чем нам. Так как Капитан Америка спас своего лучшего друга от Гидры, им понадобился новый суперсолдат на поводке, и Брок лучше всех подошёл на эту роль. 

Баки невольно вздрогнул, вспомнив, через какие испытания ему пришлось пройти, прежде чем он стал сверхчеловеком. Его подвергали жестоким экспериментам, замораживали в криокамере, избивали до полусмерти и дрессировали, как бойцовского пса, пока он не превратился в послушное чудовище. 

— Почему его не спасли, как меня? — спросил он хриплым голосом. 

— У него не было своего Стива Роджерса, — с печальной улыбкой ответил Джек и глубоко затянулся, не заметив, что сигарета уже прогорела до самого фильтра и обожгла его пальцы. — Те, кто мог прийти ему на помощь, уже были мертвы. 

В столовой воцарилась гнетущая тишина. Все молчали, погружённые в размышления о его словах и переполненные сочувствием к тем, кто стал жертвой своего положения.

— Мы были боевиками и знали, что вряд ли умрём от старости в своих постелях, — добавил Джек, невидяще глядя в окно, из которого открывался вид на небо, где медленно загорались звёзды. — Не надо жалеть нас. Мы сами выбрали свой путь. 

— Что было дальше? — тихо спросил Стив. 

— Я пришёл в себя здесь, в «Чайном пакетике», в теле Джонатана Ли, недавно получившего в наследство кафе и остальное имущество семьи, — продолжил Джек, закурив новую сигарету. — Я был словно во сне и, узнав, что на дворе семьдесят пятый год, попытался найти Брока. Как только поверенный Вуд обнаружил его, я отправился за ним в Штаты. К сожалению, остальных наших волчат здесь нет. А у моих родителей родилась дочь, а не сын.  

Он рассказывал о том, как пытался наладить свою жизнь в этом мире, постепенно расширяя бизнес и сближаясь с младшим братом. Когда речь зашла о встрече с Зимним солдатом в квартире торговца оружием, Стив неожиданно спросил: 

— Почему ты хотел спасти меня в самом начале попадания? Комиссар рассказал нам об этом. Если ваш отряд погиб по моей вине, ты должен был ненавидеть меня. 

— К тому времени я осознал, что это другой мир, и люди здесь не те, кого я знал, — ответил Джек. — Я не хотел, чтобы ты снова оказался в руках Фьюри или других военных, которые опять сделали бы тебя своим ручным псом. Никто не заслуживает этого. 

— Теперь я понимаю, почему ты вёл себя так необычно, когда я пришёл в «Чайный пакетик», — сказал Баки, задумавшись. — Если бы я не почувствовал в тебе что-то странное, то до сих пор был бы Зимним солдатом. 

— Спасибо, — сдавленным от волнения голосом поблагодарил Стив. Кажется, он осознал, какой ужасной участи им с другом удалось избежать благодаря вмешательству Джека. — Я не знаю, что ещё добавить, потому что… Просто спасибо. 

— Это было моей обязанностью, — отмахнулся Джек. — Я уже упоминал, что перед смертью успел дать много обещаний высшим силам. Как оказалось, эти слова были зафиксированы и стали моими магическими обетами. 

— Помощь нам? — уточнил Баки, с напряжённым вниманием глядя на него.

— Не только вам, но и другим людям и… существам, обитающим в волшебном мире, — ответил Джек. Он налил себе лимонад и выпил его залпом, ощущая, как пересохло во рту. — Никто не мог расшифровать их, а я не помнил точных формулировок, поэтому мне пришлось действовать наугад. 

— И много у тебя осталось обетов? — спросил Стив, нахмурившись. — Мы можем помочь тебе в их выполнении? 

— Нет, — покачал головой Джек. — Я почти справился с ними. Ещё один — и я буду свободным. 

— Но ты до сих пор не знаешь, в чём он заключается, — заметил Баки. 

— Да, — кивнул Джек. — Я могу лишь ощущать присутствие магии, которая словно бы давит на меня. Она… подсказывает мне, какие задачи я должен выполнить, а какие могу решать по своему усмотрению. 

— Это похоже на прокачку персонажа в игре, — объяснил Брок. — Если действия брата соответствуют ожиданиям высших сил, он становится сильнее. 

Суперсолдаты обменялись взглядами, на их лицах отразилось напряжение. Они, похоже, не совсем поняли, о каких играх идёт речь, как и в случае с искусственным интеллектом. Поэтому Джек решил рассказать о технологиях будущего, не забыв упомянуть, что в этом мире прогресс не обязательно будет таким же, как в его прежней жизни. 

Когда разговор снова вернулся к обсуждению нынешней ситуации, Стив спросил:

— Значит, Брок, или, точнее, здешний Аластор, стремится действовать на опережение? А мы-то не могли понять, зачем он рассылает наёмников с заданиями по всему миру. 

— Да, он устраняет врагов, пока они не набрали силу, тщательно проверяя их карьерный рост и причастность к Гидре, — подтвердил Джек. — Командир не убивает невиновных, но даже если его действия окажутся незаконными с точки зрения властей, я полностью его поддержу. Когда-то мы поклялись быть вместе до самого конца — так было в прошлой жизни, и это не изменилось из-за нашего попадания в Поттериану. 

— Он ненавидит меня? — спросил Стив, скрывая волнение. 

— Нет, — покачал головой Джек. — Мы считаем, что вы не виноваты в наших смертях. 

— Почему ты раньше не говорил мне о нём? — произнёс Брок с лёгкой обидой в голосе. 

— Это желание Аластора, — потрепал его по волосам Джек. — Он не хочет, чтобы ты испытывал давление при общении с ним. Вы разные люди, а не клоны друг друга. 

— Я понял, брат, — кивнул Брок, но на его лице отразилась сложная гамма чувств. 

Джек прищурился, поняв, что тот что-то замышляет, однако не стал говорить об этом, решив, что сейчас неподходящий момент для допроса. 

— Вот, пожалуй, и всё, — произнёс он, сделав глоток лимонада. — Если у вас возникли вопросы, можете задавать.

— В этом деле всё непонятно, — усмехнулся Баки. — Нам нужно время, чтобы всё обдумать и переварить информацию.

— Кажется, я проголодался, — сказал Стив, придвинув к себе тарелку. — Давайте поедим. Жалко оставлять столько вкусного. 

— Эй! Не ты один любишь это блюдо! — шутливо возмутился Баки, делая вид, что собирается отнять у него блин. 

Джек рассмеялся, ощущая облегчение от того, что наконец-то поделился правдой с этими людьми, и они, похоже, приняли её спокойно. Конечно, они могли скрывать свои истинные чувства, но в любом случае главное было сделано, и теперь оставалось только наблюдать за их реакцией. 

Брок также был в прекрасном настроении, хотя время от времени бросал внимательные взгляды на своих новых братьев. Казалось, он пытался понять, насколько изменилось их отношение к нему. Однако атмосфера за столом была настолько тёплой, что никто не решился задать вопросы напрямую, предпочитая на время отложить их в сторону. 

Для теста:

мучная смесь для приготовления блинчиков по-корейски «Бучимкару» – 200 г,

куриное яйцо – 1 шт.,

вода (холодная) – 300 мл.

Для начинки:

креветки или морской коктейль — 250 г

зеленый лук (только зеленая часть) — 1 пучок (по 1-2 стебля на каждый блинчик),

кабачок цуккини (маленький) – ½ шт.,

свежий чили – 1 шт. (по желанию).

Для дип-соуса:

чеснок - 1 зубчик,

белый рисовый уксус - 1 ст.л.,

корейский соевый соус - 2 ст.л.,

семена кунжута белые обжаренные – ½ ч.л.,

хлопья красного перца (кочукару) – ¼ ч.л.,

мед – ½ ч.л.

растительное масло для жарки – 4 ст.л.

Приготовить дип-соус для обмакивания блинчиков. 

Чеснок очистить от шелухи и пропустить через чесночный пресс. В подходящую плошку положить измельченный чеснок, добавить белый рисовый уксус, соевый соус, жареный кунжут, хлопья красного перца (кочукару) и мед. Тщательно перемешать.

Подготовить все для начинки. 

Ополоснуть цукини, зеленый лук и чили. Нашинковать кабачок соломкой на терке для моркови по-корейски (или иным удобным способом). У стеблей зеленого лука отделить белую часть (в этом рецепте она не нужна). Зеленую часть лука нарезать на кусочки примерно по 10 см в длину. От стручка чили отрезать нужное количество тонких колечек, например, по 2-3 на один блинчик (или по желанию).

Приготовить тесто. 

В подходящую миску налить холодную (очень холодную) воду, добавить яйцо и немного взбить массу палочками (или венчиком), чтобы вода и яйцо перемешались. Добавить в жидкость мучную смесь для корейских блинчиков и перемешать до равномерного смешивания муки и жидкости без комочков.

Чтобы блинчики получились пышнее, мучную смесь стоит просеять.

В получившееся тесто добавить соломку из кабачка цукини и еще раз перемешать содержимое емкости с тестом.

Слегка смазать сковороду растительным маслом и разогреть её на среднем огне.

На дно сковороды положить горсть зеленого лука (примерно четвертую часть от имеющегося). Добавить 2-3 колечка острого перца чили и немного морепродуктов. Поверх начинки вылить четверть теста. Разровнять тесто, чтобы оно равномерно распределилось.

Готовить блинчик с одной стороны 2-3 минуты. Тесто начнет подсыхать и станет более желтым. Аккуратно перевернуть блинчик на другую сторону и жарить еще 2-3 минуты. Подавать лучше горячим с дип-соусом или другим соусом по вкусу.