После разговора с матерью Джеймс ощутил невероятное облегчение, словно с его плеч свалился тяжёлый груз. Выйдя из больницы, он остановился у входа, закурил и долго смотрел в ночное небо, усыпанное звёздами. Ему казалось, что его жизнь началась заново, с чистого листа, и он должен воспользоваться этим шансом, чтобы потом не сожалеть об упущенных возможностях.

Лишь через час он вернулся в небольшую комнату, которую снимал у пожилой женщины-маглы. Её дом находился на окраине Лондона, и от него было легче добраться до Диагон-аллеи, чем из деревни. Теперь магловский транспорт стал единственным доступным ему способом передвижения, поскольку его сил уже давно не хватало для сложных заклинаний, включая трансгрессию на большие расстояния.

Если бы год назад кто-то сказал Джеймсу, что он станет почти сквибом, он, вероятно, ответил бы ударом и оскорблением. Однако сейчас реальность была такова: некогда талантливый молодой волшебник превратился в слабака, способного лишь на элементарное детское колдовство. И в этом была только его вина, ведь он сам добровольно стал «донором», не получив ничего взамен.

Вспомнив свой последний разговор с Томом Риддлом и Меропой, Джеймс ощутил острый стыд. Эти люди предложили ему денежную компенсацию, словно она могла вернуть ему самоуважение или утраченную силу. Это было настолько унизительно, как если бы нищему, который просил подаяние на обочине дороги, бросили кусок черствого хлеба из окна дорогого автомобиля.

Внезапно тишину нарушил стук в окно, вырвав Джеймса из его мрачных мыслей. Он взглянул на будильник, который показывал час ночи, и осторожно отодвинул занавеску. В тусклом лунном свете на клумбе, которой так гордилась хозяйка дома, стоял Везен Блэк-Винтер, невозмутимо куря сигарету. Он махнул рукой, показывая, что хочет попасть в дом, словно в этом не было ничего необычного.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Джеймс, от удивления забыв о вежливости, когда его незваный гость оказался в комнате. Тот двигался с грацией огромного хищного кота, уверенно запрыгнув с земли на второй этаж.

— Хочешь заработать? — неожиданно прозвучал вопрос.

— Что?

— Деньги нужны?

— Мне?

— А кому же ещё? — раздражённо закатил глаза Зимний и сел на подоконник.

— Ты хочешь предложить мне работу? — растерянно спросил Джеймс.

— А ты думал, что я возьму тебя в содержанки? Извини, я играю в другой лиге.

Разговор становился всё более абсурдным, и Джеймс глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться. Он внимательно посмотрел на гостя и с подозрением уточнил:

— В чём подвох?

— Это может быть опасно, — спокойно ответил Зимний и пояснил: — Мне нужен тайный агент, который соберёт инсайдерскую информацию. Если тебя разоблачат, то могут не просто убить, а подвергнуть пыткам, после которых ты сам будешь молить о смерти.

Джеймс, прищурившись, обдумывал полученную информацию. Если этот человек говорил правду, то следовало немедленно отказаться от его предложения, а затем забыть о нём, как о ночном кошмаре. Однако было одно «но»: долг за разрыв связи с Меропой так и не был оплачен, и это было очень плохо, с какой стороны ни посмотри.

— Я сделаю это бесплатно, — наконец сказал он, решившись.

— Не стоит так жертвовать, — усмехнулся Зимний и, словно не замечая жара, раздавил окурок пальцами левой руки, скрытой иллюзией. — Я привык платить за работу.

— Но я же… — попробовал было возразить Джеймс, но его перебили.

— Успокойся, я не собираюсь осыпать тебя золотом, как падишах — любимую наложницу. Лучше подумай о своих матери и сыне. Если у тебя не будет денег, как ты собираешься поддерживать их?

В комнате наступила тишина, которую нарушал лишь отдалённый лай собак. Казалось, что даже ветер стих, а звёзды засияли ярче, словно в ожидании ответа.

— Что мне надо сделать?

— Ты должен устроиться на работу в Гринготтс и узнать нужную мне информацию, — будничным тоном сообщил Зимний, с непринуждённым видом покачивая ногами, словно довольный ребёнок. Он даже достал из кармана куртки леденец на палочке и положил его в рот.

— Разве это возможно? — прищурившись, спросил Джеймс. — Гоблины не доверяют людям и надёжно защищают свои секреты.

— От тебя не потребуется ничего сверхъестественного, не волнуйся. Я не жду от тебя подвигов, хотя и знаю, что ты — истинный герой-гриффиндорец, — насмешливо ответил Зимний.

— Могу я узнать о конкретных задачах, которые необходимо выполнить?

— Ага, сразу после того, как принесёшь клятву о неразглашении информации.

Джеймс, стиснув кулаки, произнёс голосом, глухим от эмоций:

— Той магии, что у меня осталась, не хватит для этого.

— Хреново-то как, — Зимний с равнодушным видом перекатил леденец во рту и почесал щёку, заросшую густой щетиной. После долгой паузы он полез в браслет и достал из него деревянную коробочку. — Здесь кое-какая мелочёвка и курс «Рождения чуда». Я вернусь через три дня. К этому времени ты должен привести себя в порядок.

Джеймс в тишине наблюдал, как его гость легко спрыгнул на клумбу и исчез в темноте. Если бы не аптечка, стоявшая на подоконнике, он бы подумал, что эта встреча ему лишь приснилась. Однако тёмные стеклянные фиалы с гербом — скрещенными зельеварческим черпаком и волшебной палочкой на фоне букв SS — были неоспоримым доказательством того, что этот странный разговор не был плодом его воображения.

Кроме них, в коробке лежал зачарованный бархатный мешочек. Внутри него находились сто галеонов и пятьсот фунтов стерлингов. Джеймс, не веря своим глазам, пересчитал эти деньги и без сил опустился на кровать, ощущая головокружение. Мысли путались, словно проворные снитчи, а в ушах стоял шум. Но он не обращал внимания на эти чувства, пытаясь осознать, во что же ввязался и какие последствия это может иметь для него.

Он был осведомлён о высокой стоимости «Рождения чуда» и сложности его приобретения. Даже Флимонту, несмотря на его богатство и связи, удалось с большим трудом заполучить всего один курс у мастера, купившего патент. Хотя эффективность этих зелий была гораздо ниже, чем у их изобретателя, они всё равно совершили настоящее чудо, вернув молодость и силу человеку, который был на грани истощения после болезни.

Джеймс, с лёгкой печалью на лице, разглядывал драгоценные фиалы. Он никогда не мог представить, что нищий полукровка, над которым он когда-то издевался, сможет помочь ему восстановить здоровье. Как иронично! Они поменялись местами: богатый стал бедным, а бедный — богатым. Теперь все британские волшебники почитали Снейпа, словно он был их кумиром, а на Поттера смотрели свысока.

Зелье обладало восхитительным ароматом клубники и ванили, а его вкус был слегка сладковатым и терпким. Джеймс закрыл глаза, наслаждаясь ощущением прохлады на языке, и, не раздеваясь, лёг на кровать. Сон настиг его почти мгновенно, и через несколько часов он проснулся, чувствуя себя прекрасно отдохнувшим и полным сил, чего не испытывал уже несколько месяцев.

В зеркале он увидел своё отражение: лицо без тёмных теней под глазами и глубоких морщин вокруг рта. Даже его волосы, казалось, заблестели, а кожа стала более упругой, чем вчера. Джеймс был поражён: неужели такого эффекта можно достичь всего лишь с помощью одной порции зелья? А что же будет, когда он пропьёт полный курс? Неужели он снова будет выглядеть на свои годы, а не как сорокалетний магл?

На второй день после начала лечения он сумел привести в порядок свою комнату и вычистить вещи, используя магию и не ощутив при этом никакой усталости. Это достижение наполнило его такой радостью, что он был готов петь и танцевать от счастья! И пусть пока ему не были под силу сложные заклинания, но появилась надежда на восстановление его способностей, и это было гораздо важнее любых денег.

Гость вернулся через три дня, как и обещал. Он снова появился ночью, но на этот раз не стал стучать, а просто запрыгнул в открытое окно и устроился на подоконнике, держа в руке зажжённую сигарету. От неё сладко пахло дорогим вишнёвым табаком.

— Готов? — спросил он, кивнув в ответ на приветствие Джеймса.

— Да, — ответил тот, волнуясь. — Вы составили текст клятвы?

— Мы снова на «вы»? — усмехнулся Зимний. — Я-то думал, что мы скорешились после совместных приключений.

— Прости, — извинился Джеймс, чувствуя неловкость. — Я не хотел тебя обидеть.

— Забей, — небрежно отмахнулся Зимний и достал из кармана куртки лист, небрежно вырванный из тетрадки. — Вот, прочитай. Если тебе что-то не нравится, можем поторговаться.

Джеймс внимательно изучил короткий документ и убедился, что в нём нет скрытых условий. Все пункты были изложены ясно, а обязанности и наказания чётко обозначены. Он взял своего будущего работодателя за руку и торжественно произнёс клятву, с восхищением наблюдая, как полупрозрачные золотистые ленты обвивают их запястья.

Ощущение тепла, разливающегося по телу, было самым прекрасным в его жизни. Как же давно он не чувствовал, чтобы магия свободно струилась по его венам! Ему казалось, что к нему вернулась половина души, а сердце забилось ровнее. И лишь мысль о потере фамильяра омрачала его радость. Тот исчез после клинической смерти хозяина.

— Завтра тебе нужно будет отправиться в Гринготтс и найти там управляющего счетами Блэков, — сказал Зимний, когда договор был заключён. — Он примет тебя на должность младшего клерка.

— Хорошо, — Джеймс кивнул, с грустью понимая, насколько просто решить такой важный вопрос, как поиск достойной работы, если у тебя есть нужные знакомства.

— Твоя главная задача — узнать расположение гоблинских постов охраны на верхних уровнях банка и подземелий.

— А нижние?

— Это не твоя забота, — небрежно отмахнулся Зимний. — Тебя всё равно туда не пропустят.

— Я должен что-то предпринять?

— Хочешь погеройствовать? — усмехнулся Зимний. — Не стоит. Веди себя как обычный служащий и не лезь на рожон.

Отдав необходимые указания, гость снова растворился в ночи. Джеймс, упав на кровать, задумался о том, что это были самые лёгкие деньги, которые он зарабатывал за последние месяцы. У него даже возникло подозрение, что этот загадочный Блэк-Винтер просто оказал ему помощь из чувства сострадания. Однако, вспомнив его непроницаемое, суровое лицо, он отбросил эту глупую мысль.

На следующее утро, после приёма очередной порции зелья и сытного завтрака в кафе, Джеймс отправился на Диагон-аллею, чтобы приступить к выполнению задания. В Гринготтсе существовала система, согласно которой гоблины обязаны были впускать в банк волшебников, ответственных за контроль над счетами состоятельных клиентов, и предоставлять им помещения для работы. Там он встретился с поверенным Блэков — седовласым пожилым мужчиной с величественными манерами. Этот человек быстро решил вопрос с его трудоустройством, поговорив с одним из управляющих банком.

— Вы будете работать в соседнем кабинете, — объявил он, вручая Джеймсу металлический жетон-пропуск. — Ваша задача — обрабатывать документы по счетам Сириуса и Регулуса Блэков. Вы должны вносить записи в бухгалтерскую книгу и подшивать квитанции и оплаченные чеки. Вам знакома такая работа?

— Так точно, сэр. Я занимался подобными делами.

— Это снимает с меня часть забот, — поморщился поверенный.

— Я буду стараться, сэр, — вежливо произнёс Джеймс, понимая, что своим появлением доставил хлопот этому занятому человеку.

— Каждый вечер отчитывайтесь мне о проделанной работе. Во время испытательного срока я буду контролировать вас лично.

— Благодарю вас, сэр.

— Не знаю, о чём только думают эти молодые господа, — проворчал поверенный и махнул рукой, давая понять, что Джеймс может покинуть кабинет.

Тот вышел в коридор и с трудом перевёл дыхание. Жетон в его руке, казалось, жёг кожу, хотя металл был холодным. Мимо прошёл гоблин в длинном сюртуке, состроив презрительную гримасу, словно вид растерянного и взволнованного человека раздражал его и портил настроение.

— Мистер Поттер? — послышался знакомый голос.

Джеймс увидел длинноволосого блондина, который приближался к нему, поигрывая тростью с серебряным набалдашником в виде головы змеи.

— Добрый день, сэр.

— Что вы здесь делаете? — спросил Люциус, окинув его внимательным взглядом.

— С сегодняшнего дня я работаю в банке, — ответил Джеймс, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Похвально, — чуть прищурившись, произнёс Люциус.

Джеймс понимал, что этот скользкий тип жаждет узнать от него больше информации, поэтому он сам поделился тем, что теперь занимает должность младшего клерка Блэков.

— Сириус Блэк хорошо заботится о своих друзьях, — с лёгкой улыбкой кивнул Люциус. — Вам очень повезло, мистер Поттер.

— Я знаю, сэр, — кивнул Джеймс, с горечью осознавая, что Малфой, вероятно, над ним насмехается. Ведь британские волшебники были осведомлены о том, что «Мародёры» окончательно распались ещё несколько лет назад.