Антон наблюдал за происходящим в поместье, используя мощный бинокль. Конечно, он мог бы следить за событиями, используя камеры видеонаблюдения и спутниковые системы, которые контролировал Джарвис. Но ему было интереснее находиться непосредственно на месте событий.

Неожиданно рядом с ним возникло серебристое сияние, и в воздухе повеяло свежестью тающего снега. Локи возник, словно материализовавшись из вихря искр. Он был облачён в свой излюбленный наряд, выполненный в зелёных тонах и украшенный металлическими элементами со знаками правящей семьи Асгарда. 

— Бог в помощь? — по-русски произнёс Антон и усмехнулся своему каламбуру. — Добрый вечер, ваше высочество. 

— Произошло что-нибудь интересное? — кивнув в знак приветствия, поинтересовался Локи. Он с удобством устроился на бетонной крыше, выглядя так элегантно, словно сидит на королевском троне. 

— Пока всё тихо, — ответил Антон, закурив сигарету. — Он наблюдает за мной, а я — за ним. Это как детская игра в прятки. 

— Вот только масштабы у вас иные. 

Антон кивнул, а потом пожал плечами, признавая, что применение «Церебро» для противостояния с единственным противником было неэффективным. Но у профессора Ксавьера были свои соображения относительно собственной безопасности, и он не стеснялся использовать «Хаббл» для колки орехов. 

Смерть Леншерра стала для него настоящим потрясением. Хотя в последние годы они были врагами и конкурентами, в юности их связывали не только общие цели в борьбе с нацизмом, но и крепкая дружба. Поэтому внезапный уход этого человека стал тяжёлым ударом для Ксавьера. 

Он освободил всех мутантов, оставив рядом с собой только Мистик, и заперся в своих личных покоях. Никто из слуг не знал, чем он занимается, но Антон ощущал на себе его тяжёлый взгляд и ожидал возмездия. Однако дни шли, но Ксавьер не предпринимал никаких действий, чтобы встретиться с ним или убить с помощью «Церебро». 

— Хочешь, я возьму на себя решение этой задачи? — спросил Локи с таким видом, будто речь шла о покупке булочек на завтрак, а не о том, чтобы остановить опасного мутанта-менталиста, владеющего оружием, способным уничтожить всё человечество. 

— Это было бы неспортивно, — усмехнулся Антон. — Ксавьер и так опасается нападать на меня из-за вашей защиты. 

— Вы тратите моё время, — поморщился Локи. — Вместо того чтобы изучать увлекательный артефакт, я вынужден ждать, пока вы прекратите развлекаться. 

— Кто-то испортил вам настроение, ваше высочество? — с сочувствием взглянул на него Антон. — Кто этот отважный герой? 

Локи хмыкнул, не сказав ни слова. На самом деле, последние три дня он провёл в Европе, тайно наблюдая за Александром Пирсом. Тот решил встретиться с писательницей, создавшей «Поттериану». После выборов он отправился в Шотландию, в поместье, расположенное неподалёку от Эдинбурга. 

Пирс всегда мечтал о бессмертии. С возрастом он начал тратить огромные деньги на поддержание здоровья и даже решился на эксперимент — ввёл себе облегчённый вариант сыворотки суперсолдата в надежде продлить жизнь. Но это не дало заметного результата, ведь он не был потомком асов, как Зимний солдат или Капитан Америка. 

Узнав из опыта дочери о возможности перерождения души с сохранением воспоминаний, Пирс был охвачен этой идеей. Он желал обрести молодое тело, которое служило бы ему долгие годы. Однако никто, включая Люциуса и Антона, не знал, как осуществить подобный ритуал в рамках одного мира. 

Пирс решил встретиться с писательницей, надеясь, что она обладает некими тайными знаниями, как настоящий пророк. Но встреча не принесла ему облегчения — женщина выглядела растерянной и не понимала, почему столь влиятельный человек проявляет к ней интерес и задаёт странные вопросы. 

Локи изучил её мысли и убедился, что её фантазии не имеют реальных оснований. Она просто придумала свою историю, а не увидела её в других реальностях. Совпадение, что где-то в бесконечной вселенной нашёлся похожий мир, было обычным. Или, напротив, «Поттериана» появилась из-за того, что её кто-то придумал. 

Неизвестно, была ли писательница тем самым творцом, или же это многочисленные поклонники воплотили в жизнь чужие фантазии. Важно то, что Пирс не смог использовать её знания, чтобы обрести бессмертие. Это очень расстроило его, ведь с каждым прожитым годом он приближался к смерти. 

Люциус мог бы предложить ему провести обмен душ с одним из волшебников своего мира, но не мог гарантировать успеха. Во-первых, у Пирса не было магических способностей. А во-вторых, его тело было слишком слабым для такого ритуала, и он, скорее всего, не выдержал бы его до конца. 

Локи мог бы завладеть волшебным яблоком, которое дарит вечную молодость, из сада богини Идунн, но какой смысл в этом для него? Ведь он не нуждался в богатстве, а храмы в его честь могли быть построены Люциусом. Что ещё мог предложить ему человек, жизнь которого готова оборваться в любой момент? 

Положение было отчаянным. Пирс с каждым днём всё больше волновался. Хотя доктора уверяли его, что он находится в прекрасной физической форме, но ему уже перевалило за семьдесят лет, а это возраст, когда обычные люди находятся если не на пороге смерти, то совсем рядом.

Локи было интересно, сможет ли этот человек найти решение в безвыходной ситуации. Он следил за ним через своего магического клона и был увлечён его мыслями. Но он не забывал и о других вещах, в том числе о «Церебро» — устройстве, которое позволяло сильному телепату уничтожать за пару мгновений разумных существ на целых планетах.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы закончить игру? — спросил Локи, глядя на Антона, снова приникшего к биноклю. — Что интересного ты увидел? 

— Это же как охота, — ответил тот. — Ты выслеживаешь хищника, идёшь по его следу, а потом делаешь выстрел. 

— Знаешь выражение «пока жаба охотится за стрекозой, за ней наблюдает цапля»? 

— Ладно, я понял, — тяжело вздохнул Антон. — Умеете же вы, ваше высочество, обломать веселье.  

— Даю тебе три дня, — не обратив внимания на его недовольный тон, произнёс Локи. — К окончанию срока этот смертный должен быть в состоянии отвечать на мои вопросы. 

— Хорошо. Я не буду играть с вашей едой, — с видом послушного мальчика кивнул Антон, убирая бинокль в чехол. 

Локи издал ироничный смешок и растворился в пространстве, оставив после себя только лёгкое мерцание изумрудно-серебристых искр. В воздухе витал тонкий аромат тающего снега. После его ухода звёзды будто бы потускнели, луна скрылась за облаками, а темнота стала ещё более непроглядной. 

Антон аккуратно сложил свои вещи в рюкзак, который затем спрятал на крыше, и активировал доспехи. Настало время встретиться лицом к лицу с профессором Ксавьером. Нельзя больше откладывать разговор с человеком, который считал себя самым сильным хищником на планете. 

***

Стив и Баки оперативно доставили Локхарта в больницу Святого Мунго, отказавшись от помощи остальных участников спасательной операции. Невыразимцы же остались в «комнате забвения», получив разрешение на осмотр и сбор образцов воды. Остальные маги вернулись в свои дома, а авроры пообещали навестить пострадавшего, когда он придёт в себя, чтобы получить его показания. 

— Почему в этом мире, куда ни плюнь, попадёшь либо в крадущегося тигра, либо в затаившегося дракона? — недовольно проворчал Баки, присев на неудобную скамейку в зале ожидания. 

— А ты не плюй куда попало, — усмехнулся Стив, устроившись рядом с ним. 

— Что это такое? — продолжил возмущаться Баки. — Разве в каноне Большой Кальмар не должен быть дружелюбным? Откуда у него такая способность, как встроенный стиратель памяти? Он что, агент «Людей в чёрном», работающий под прикрытием? 

— Тебя удивляет только это? 

— А что ещё? 

— Вообще-то кальмары живут в солёных водах Мирового океана и не приспособлены к пресным. Так как же наш «гидровец» оказался в шотландском озере и вырос до такого размера? 

— Он мутант? — предположил Баки.

— «Поттериана» намного сложнее, чем описана в детской сказке. Здесь не всё так однозначно. Вспомни хоть мумию Риддла или чёрное пламя, которое с лёгкостью зажигает Локхарт, чтобы подтвердить свои клятвы.   

— Все они мутанты, — пожаловался Баки и добавил, немного повеселев: — А вообще для любой хрени в этом мире есть объяснение: «Это воля магии». 

— Да, — согласился Стив. — Но это не разумная система, а просто дар, которым обладает часть людей. 

— Почувствуй силу, Люк! 

Их разговор был прерван появлением целителя, который осматривал Локхарта. 

— Как он? — с тревогой спросил Стив. 

— Состояние пациента стабилизировано, но ему требуется лечение, — сказал целитель. — Он сильно переохладился и потерял память из-за яда. 

— Яд! — возмущённо повторил Баки. — У него ещё и яд есть! Точно мутант! 

— Как много он забыл? — уточнил Стив. 

— Пока неизвестно, — развёл руками целитель. — Как только мистеру Локхарту станет лучше, им займётся наш лучший специалист по ментальным болезням — Янус Тики. 

— Если ему понадобятся какие-то лекарства, попечительский совет оплатит их, — сказал Стив. 

— В этом пока нет необходимости, — покачал головой целитель, а потом спросил: — Правда ли то, что на мистера Локхарта напал Большой Кальмар? Значит, в школе небезопасно?

— Не совсем, — поморщился Стив. — Не волнуйтесь, мы со всем разберёмся. 

Он задал ещё несколько вопросов, после чего, увидев, как утомлён целитель, попрощался и пошёл к транспортным каминам. Баки, идя следом, продолжал выражать недовольство, обвиняя персонажей «Поттерианы» в читерстве и других проступках. И только когда они оказались в кабинете директора, он произнёс:

— А что по этому поводу думает Хогвартс? Почему он не остановил Гилдероя от этого глупого поступка? 

— Ты считаешь, что волшебный замок это кто-то вроде Джарвиса Тони? — усмехнулся Стив. — Он не может принимать решения самостоятельно. Его задача — наблюдать, а не вмешиваться в события напрямую. 

— Как жаль, — разочарованно протянул Баки и, немного помолчав, уточнил: — А его нельзя проапгрейдить? Добавить ему памяти и полезных программок, ускорить процессор и ещё что-нибудь по делу. 

— Нет! — рассмеялся Стив и, прикоснувшись к шершавой каменной стене, закрыл глаза. 

Хогвартс был в восторге от того, что смог устроить директору неожиданный подарок и раскрыть ему тайну Большого Кальмара. Он не испытывал угрызений совести, ведь Локхарт сам решил пойти на такой риск и не получил смертельных травм. А потеря памяти — это то, чего он и хотел, так кого же винить? 

Взрослые люди должны отвечать за свои действия, и с этим Стив был полностью согласен. Гилдерой самостоятельно разработал план и добровольно отправился в «комнату забвения». Ни руководство школы, ни преподаватели, ни тем более сам Хогвартс не принуждали его к этому, и они не были его няньками или опекунами. 

Раздался стук в дверь, прервав диалог Стива с замком. Домовик-дежурный сообщил, что мисс Скитер желает встретиться с директором. Получив разрешение, она вошла в кабинет и, увидев «Долохова», застыла на месте. 

— Мне выйти? — усмехнулся Баки, заметив её замешательство. 

— Нет, — покачала головой Рита. — На самом деле я хочу поблагодарить вас за помощь в спасении моего брата. Я знаю, что вы сделали это не из-за него, а по просьбе милорда, но мы всё равно обязаны вам. 

— Это мелочи, — отмахнулся Баки. 

— Что-то случилось? — спросил Стив, предложив гостье присесть. 

— Гилдерой нездоров, и курс английской литературы остался без преподавателя, — ответила Рита. — До экзаменов остался всего месяц. Основные темы пройдены. Если вы не против, я могла бы временно заменить брата. 

— У вас есть для этого квалификация? — уточнил Стив. 

— Да, мы с Гилли вместе изучали европейские языки и культуры в Гронингенском университете, — подтвердила Рита. — Разумеется, я буду придерживаться его рабочих планов, чтобы не запутать детей и помочь им подготовиться к экзамену. 

— Зачем вам это нужно? — поинтересовался Баки с беспечным видом, однако его взгляд стал холодным и изучающим. 

— Я хочу таким образом извиниться перед вами, — ответила Рита. — Милорд, вы пошли навстречу моему брату и дали ему убежище, а он устроил такой беспорядок. Я говорила ему, чтобы он вёл себя сдержанно, но у него с самого детства слишком богатая фантазия и упрямство мула. 

Стив размышлял, оценивая плюсы и минусы предложения. Ситуация была непростой. Локхарт вёл новый предмет, и, если студенты плохо сдадут экзамены, это может погубить перспективное начинание.