Отряд «Цербер» проводил тренировки на собственной базе, расположенной недалеко от Вашингтона. Ранее этот военный объект принадлежал организации «Гидра», однако, согласно документам, считался частной территорией министра Пирса, которую он использует в качестве полигона для любителей экстремальных видов спорта.

Высокий металлический забор с колючей проволокой преграждал путь любопытным людям, которые могли бы случайно оказаться в этой местности. Однако это происходило крайне редко, так как на многие мили вокруг не было ни одного поселения, а на дороге, ведущей к базе, располагался укреплённый блокпост.

На данный момент на её территории проживали около двухсот человек. Общежития для боевиков, стажёров, инструкторов и обслуживающего персонала занимали три двухэтажных здания. Также здесь были тиры, залы для тренировок, бассейн, просторная столовая, классы для занятий, комнаты отдыха и даже кинотеатр.

Александр Пирс не жалел средств на оборудование базы, которая была рассчитана на тысячу человек. Благодаря этому Люциус мог не беспокоиться о том, где разместить новичков. Он просто отправлял завербованных мутантов и выдающихся спецагентов под командование русских Зимних солдат.

Эти люди обладали навыками, которые позволяли им наводить порядок даже в самых запущенных случаях. Они были настоящими профессионалами, способными не только метко стрелять и эффективно уничтожать врагов, но и проводить настоящую «промывку мозгов», прививая подчинённым чувство верности руководству и ответственности.

Брок не хотел становиться одним из руководителей базы. Ему больше нравилось быть активным бойцом и выходить на реальные операции, а не учить других, поэтому он возглавил личную гвардию Капитана Америки и стал куратором нестандартных миссий для уникальных агентов. Его вполне устраивала нынешняя роль.

На этот раз его миссия была не особенно сложной, но каждый день был похож на прохождение минного поля. Перед ним стояли три человека, из которых он должен был создать команду специального назначения. Однако их лица выражали нежелание сотрудничать, и, казалось, от их тел исходила волна недовольства.

— В чём дело на этот раз? — спросил Брок с тяжёлым вздохом. — Вы же отлично ладили на прошлом занятии. Что произошло?

— Он пристаёт к моей сестре! — бросив злой взгляд на Росомаху, процедил Пьетро.

— Да кому нужна эта малолетка! — раздражённо закатил глаза тот.

— Кого ты назвал малолеткой! — возмутился Пьетро.

— Прекрати, — дёрнула его за рукав Ванда. — Это недоразумение.

— Отставить разговорчики! — рявкнул Брок, которому надоели эти детские разборки в песочнице. От «близнецов» Максимовых у него начиналась мигрень. То ли они были слишком молоды, то ли в лаборатории Гидры им не привили должного воспитания, но они постоянно создавали проблемы.

Ревнивый Пьетро часто вступал в конфликты с другими мужчинами на базе, если замечал, что они проявляют интерес к его сестре. Та старалась сдержать его порывы, но хотя бы раз в неделю он устраивал скандал с очередным «ухажёром». Теперь очередь дошла до почти двухсотлетнего Росомахи.

Брок был уверен, что этот вспыльчивый мужик с плохим характером уже давно бы наказал наглеца, если бы не желание начать новую жизнь. Однако даже у самого терпеливого человека есть предел, и в глазах Росомахи читалось явное намерение совершить особо жестокое убийство.

— Прекрати! — раздражённо повторила Ванда, схватив брата за руку. — Мистер Хоулетт, простите нас за доставленное беспокойство.

— Ну хоть у кого-то из вашей парочки есть мозг, — проворчал Брок и приказал, глядя на Пьетро: — Назначаю тебе месяц дежурств по кухне.

— Что? — удивлённо вытаращился на него тот.

— Не «что», а «так точно, сэр», салага! — рявкнул Брок. — А если будешь и дальше бесоёбить, то будешь драить сортиры целый год!

Пьетро крепко сжал кулаки, костяшки его пальцев побелели, но он не решился возражать, уже хорошо зная своего куратора. Тот никогда не шутил, когда говорит о наказаниях, и не изменял приказов. Так что ему пришлось молча смириться и продолжить тренировку, хотя один вид Росомахи вызывал у него неконтролируемую ярость.

Джек забрался на смотровую вышку, откуда Брок наблюдал за тем, как проблемная троица отрабатывает захват здания, и поинтересовался:

— Интересно, этот балбес вообще понимает, что с ним происходит?

— Неа. Он считает, что защищает свою сестру от похотливых мужиков.

— Эх… дуб дубом, — вздохнул Джек. — Но эту проблему нужно решать. Их нельзя выпускать на миссию в таком состоянии.

— Предлагаешь снять им номер в отеле? — ухмыльнулся Брок. — Я что, похож на бордельную мамку или сваху?

— У тебя всё получится, — похлопал его по плечу Джек, а потом сообщил: — После обеда прибудет большой босс. Не знаешь, что ему нужно?

— Хочет проверить Максимовых. После инаугурации «близнецы» станут личными телохранителями миссис Роджерс и юной принцессы. Конечно, если пройдут тесты.

— А большой злой парень?

— Его хотят прикрепить к Барнсу, — сообщил Брок.

— Кулаку Гидры нужен защитник? — усмехнулся Джек.

— Нет, — покачал головой Брок, прищурившись от яркой вспышки взрыва. — Просто Росомаха не будет работать ни под чьим началом.

— Как Люка Брази при Вито Корлеоне.

— Ага, мафия бессмертна.

— Они вдвоём могут за пару дней выкосить всех врагов Кэпа, — задумчиво произнёс Джек. — Как думаешь, грядёт что-то крупное?

— Что может быть грандиознее официального захвата власти в стране? — насмешливо покосился на него Брок.

— Захват власти во всём мире?

— Тьфу на тебя! Накличешь на нас кучу дополнительной работы, как будто сейчас мало забот. Но у меня есть сомнения насчёт Росомахи. Этот мужик, как мне кажется, «выгорел на работе» и нуждается в качественной реабилитации, иначе поедет кукухой.

Джек с сочувствием похлопал его по плечу, наблюдая за монитором, на котором транслировались изображения с камер видеонаблюдения. Росомаха и Максимовы ловко обходили ловушки, быстро уничтожая «врагов» на всех этажах. С их невероятной скоростью и силой они завершат ложную миссию всего за несколько минут.

***

В комнате царила почти полная темнота, лишь слабый лунный свет отбрасывал бледные отблески на каменные стены и пол, покрытый мягким ковром с высоким густым ворсом. Лёгкий ветерок слегка колыхал полупрозрачные тюлевые занавески, а в воздухе разливался тонкий аромат пачули и лимонной травы.

Раздался тихий стук — три длинных и три коротких удара. Рита, плавно поднявшись с кресла, открыла входную дверь. В коридоре стоял Гилдерой, облачённый в удобный чёрный костюм. Увидев свою сестру, он лишь кивнул головой и растворился в густой тени, словно бесплотный призрак.

Они уверенно передвигались в полумраке и без труда добрались до нижнего уровня восточного крыла замка. Там их ждала статуя колдуна в высокой остроконечной шляпе, которая при нажатии на скрытый рычаг с тихим щелчком медленно сдвинулась в сторону, открывая узкий проход, откуда доносился лёгкий запах сырости и пыли.

По мере их продвижения по коридору на стенах загорались факелы, освещая путь. Наконец, они оказались перед дверью, на которой был изображен дракон. Вместо глаз у него были огненные рубины, а чешуя выполнена из изумрудной эмали. Барельеф выглядел настолько реалистично, что казалось, он может ожить в любую секунду.

— Это просто шедевр! — взволнованно воскликнула Рита, с благоговением прикасаясь к гладкой поверхности. — Такое чудо нужно показывать в музее, а не прятать в подземелье.

— Я не вижу в нём ничего, кроме горы золотых галеонов, — усмехнулся Гилдерой, не желая признаваться, что дракон произвёл на него сильное впечатление своей красотой.

— Как ты его нашёл?

— Не поверишь, совершенно случайно! Это всё моё волшебное везение.

— Или результат злоупотребления «феликс фелицис», — проворчала Рита, внимательно наблюдая за тем, как брат с усилием поворачивает круглую ручку. — Почему здесь нет магической защиты? — нахмурившись, поинтересовалась она.

— Кто знает, сколько тайн хранит Хогвартс.

— А что же директор? Почему он нам не мешает?

— Я думаю, он забавляется, наблюдая за нами, или не обращает внимания на нас, занятый более важными делами, — усмехнулся Гилдерой. — Пока мы не причиняем вреда студентам и сотрудникам, он позволяет нам развлекаться. Или ты считаешь, что попасть в замок так же легко, как это удалось тебе? Поверь, всё обстоит совсем иначе. Желающие получить гостевое приглашение подают заявку за несколько месяцев до визита. И они должны написать подробный план, чем будут заниматься в Хогвартсе.

— Значит, я нравлюсь нашему сиятельному графу? — кокетливо улыбнулась Рита.

Гилдерой закатил глаза, словно насмехаясь над её чрезмерной уверенностью в себе, и с усилием открыл тяжёлую металлическую дверь. Из темноты, скрывающей непроглядные глубины пещеры, донеслось журчание воды, и повеяло прохладным воздухом.

— Напомни, почему я должна согласиться на твой безумный план? — проворчала Рита.

— Эти люди будут искать меня и за границей. Я не могу всю жизнь прятаться в Хогвартсе, — вздохнул Гилдерой и создал несколько волшебных огоньков, которые закружились в воздухе. Осмотрев огромный зал с круглым бассейном в центре, он добавил: — Поэтому мне нужно придумать новую легенду о себе, чтобы сбить их с толку.

Рита, покачав головой, не стала высказывать своё мнение о «гениальной» идее брата. Она похлопала его по плечу и, слегка подтолкнув вперёд, произнесла:

— Иди и помни, что я волнуюсь за тебя.

— Всё пройдёт так, как мне нужно.

— Ты уже много раз говорил эту фразу, и чем всё заканчивалось? Тебя чуть не заклевал гиппогриф, нас высекли родители за побег на Северный полюс, мы упали в колодец, заблудились в лесу — и это лишь малая часть наших приключений.

— Тогда мы были детьми, — отмахнулся Гилдерой.

Рита тяжело вздохнула, понимая, что не сможет переубедить его. Её брат был очень упрямым человеком и всегда шел к своей цели, не слушая советов близких. Все её возражения оставались без ответа, так зачем же тратить силы?

— Я подниму тревогу перед завтраком. Надеюсь, к тому времени ты будешь жив.

Гилдерой лишь усмехнулся в ответ, понимая, что, несмотря на внешнюю холодность, его сестра действительно беспокоится за него. Если бы у него был другой выход, он, безусловно, воспользовался бы им. Однако люди, чьи интересы он случайно затронул, были слишком могущественными, чтобы относиться к их угрозам легкомысленно.

Ему было неловко признаться, что он воспользовался подсказкой, которую дал ему Драко. Тот хотел, чтобы его отец и дед сблизились во время поисков «потерявшихся принцесс». Однако теперь в этом уже не было необходимости — старшие Малфои свободно общались друг с другом и не проявляли недовольства.

Гилдерой решил, что его усилия по изучению архитектурного плана Хогвартса не должны пропасть даром. Он просто изменил главных героев: вместо «Золотого трио» в центре событий оказался он сам. Когда его обнаружат, у него случится амнезия, и тогда его враги наконец успокоятся и перестанут его преследовать.

Всё должно было быть безупречно, чтобы не вызвать подозрений. Конечно, можно было использовать «обливейт», но его последствия могли негативно сказаться на сознании человека. Поэтому Гилдерой решил воспользоваться так называемой «комнатой забвения», которую случайно обнаружил во время подготовки к операции.

Один час, проведённый в этом магическом месте, мог стереть его память за целый месяц. Он заранее скопировал все важные воспоминания и отдал их на хранение своей сестре. Как только ситуация разрешится, ему нужно просто вернуть их себе, а потом спокойно жить дальше. Что может пойти не так при таком тщательном планировании?

Гилдерой закрыл за собой дверь и медленно приблизился к бассейну. Судя по описанию, найденному в мемуарах одного из директоров, для того чтобы потерять память, ему нужно войти в воду и оставаться там. Он медленно снял мантию и туфли и осторожно спустился по ступенькам, поёживаясь от холода.

Волшебные огоньки снизились, и Гилдерой увидел своё отражение в тёмной глади. Ему показалось, что он заметил какое-то движение, но оно было мимолетным, словно иллюзия. Однако его охватил страх, а по коже пробежали ледяные мурашки, ведь дно бассейна было не видно, и в его глубине могло таиться что угодно.

Несколько минут Гилдерой стоял в нерешительности, ощущая лёгкий озноб. Он невольно испугался и уже собирался отступить от своего плана, как вдруг почувствовал, что что-то вцепилось его ноги и с силой потянуло вниз. Хватка была настолько мощной, что он не мог сопротивляться.

Тёмная вода пришла в движение, и на её поверхности показалась верхняя часть головы неизвестного существа. Несколько длинных щупалец потянулись к жертве и крепко сжали её, не позволяя пошевелиться. Гилдерой пытался вырваться и закричать, но давление на грудь было настолько сильным, что он мог лишь хрипеть от боли.

Когда он упал в бассейн, в его сознании пронеслась лишь одна мысль: «великолепная» идея оказалась нелепой. Рита была права, и если он останется жив, то всегда будет прислушиваться к её советам. Всё-таки его старшая сестра была гораздо мудрее его.