— Мистер Снейп, хотите, покажу вам кое-что интересное и очень полезное? — спросила Андромеда, когда Северус немного успокоился и осторожно выбрался из её объятий. 

— Что? — гнусаво спросил тот и, извинившись, высморкался в платок. 

— Это сюрприз! — улыбнулась Андромеда и предложила: — Помочь вам с косметическими чарами? 

— Если можно. 

Северус почувствовал лёгкое покалывание на лице, после чего его опухшие от слёз глаза перестали болеть, а из носа больше не текли противные сопли. Это было его слабостью: когда он плакал, то становился похож на уродливого гоблина. А ведь другие дети выглядели милыми и жалкими, даже когда закатывали истерики. 

— Всё в порядке. Теперь идите за мной, — сказала Андромеда, напоследок пригладив его коротко подстриженные волосы. 

Северус на мгновение замер, наслаждаясь мимолётной лаской, а потом попросил: 

— Мисс Блэк, вы можете называть меня по имени? 

— Как будто вы мой родственник? — тепло улыбнулась та. — Конечно. Но тогда вы должны ответить мне такой же любезностью. Мои братья зовут меня Анди. 

— Хорошо, — смущённо пробурчал Северус. 

Андромеда неторопливо пошла по коридору, направляясь в сторону подземелий. Она негромко рассказывала о портретах, висящих на стенах, о доспехах в нишах и других украшениях замка. Для неё Хогвартс был похож на музей со множеством интересных экспонатов, в котором ей досталась роль экскурсовода. 

Северус шёл слева от неё и внимательно слушал, а потом осторожно взял её за руку, готовый в любой момент притвориться, что коснулся её случайно. Однако его не только не отвергли и не отругали, а напротив, крепче сжали его холодные пальцы, словно в этом не было ничего необычного. 

Он склонил голову, глядя в пол и чувствуя, как от волнения погорячели уши. Ощущение чужого тепла было странным, но приятным, и, казалось, постепенно проникло даже в сердце. Андромеда не показала, что заметила его смущение, а так же спокойно шла по коридору, пока не остановилась у большого натюрморта. 

— Сейчас я открою тебе секрет, который ты должен был узнать гораздо позже, — сказала она, улыбаясь. — Тебе нельзя рассказывать об этом первокурсникам, но сам ты можешь пользоваться моей подсказкой. 

Северус с любопытством посмотрел на неё, а потом на картину, на которой были изображены фрукты, лежащие в вазе. Андромеда достала волшебную палочку и несколько раз провела её кончиком по желтобокой груше. Та вдруг зашевелилась и захихикала, а потом картина открылась, как дверь, давая доступ в помещение. 

Здесь было намного теплее, чем в коридоре, потому что на нескольких плитах что-то готовилось, а в огромном камине пылали угли, над которыми медленно крутился вертел с парой десятков тушек птиц. Под ними находился поддон с булочками, на которые стекали жир и сок, наполненные ароматом специй. 

Северус невольно сглотнул слюну и покраснел, услышав урчание в своём животе. От волнения он не смог пообедать и теперь чувствовал голод. Раньше он мог обходиться парой кусочков хлеба и водой в течение целого дня. Жизнь в Хогвартсе быстро его разбаловала и сделала чересчур жадным.  

— Что желают уважаемые волшебники? — спросил один из домовых эльфов. 

— Можно нам что-нибудь перекусить? — попросила Андромеда. — Простите, что отвлекаем вас от работы. 

— Всё в порядке! — оскалил острые зубки домовик. 

— Мы могли бы вернуться в Большой зал, — смущённо пробормотал Северус. 

— Мне не хочется, — сказала Андромеда, усевшись на табурет за маленьким столом. — Давай побудем вдвоём. Конечно, если ты не против. У нас скоро начнётся следующий урок. Если будем бегать туда-сюда, то не успеем поесть. 

Домовики подали им по тарелке густого грибного супа, за которым последовали куриные колбаски с ягодами можжевельника и гарниром из отварной картошки. Вместо чая был чуть кисловатый фруктовый отвар, от которого пахло спелыми яблоками. А на десерт — творожный пирог со взбитыми сливками и винными грушами. 

— Это совсем не то, что было в общем зале, — заметил Северус. 

— Да, сегодня на обед баранина, но она мне не нравится, — ответила Андромеда, которая ограничилась супом и пирогом.

— Ты не любишь мясо? Оно вкусное. Я раньше ел его всего несколько раз. 

Андромеда опустила взгляд, чтобы скрыть жалость к этому несчастному ребёнку. Чем больше она с ним общалась, тем сильнее понимала, что его характер сформировался под воздействием неблагоприятных условий в семье. Но, несмотря на это, он ещё не стал злобным человеком, а сохранил капельку детского оптимизма. 

— Иногда я превращаюсь в травоядное животное, — наконец улыбнулась она, справившись с эмоциями.       

— Ты анимаг?! — взволнованно спросил Северус, замерев с недонесённой ко рту вилкой, на которой был наколот кусочек пирога. 

— Нет! — рассмеялась Андромеда. — Но когда это случится, я тебе обязательно расскажу. 

Им пришлось поторопиться, потому что раздался звон колокола, оповещающего о скором начале уроков. Северус побежал в кабинет Слагхорна, решив не думать об Октавиусе. Что с этого толку? Дед всё равно не признает его как родственника, сама магия не позволит стать их отношениям ближе и будет отталкивать их друг от друга. 

— Простите! — извинился он, чуть не врезавшись в человека, вышедшего из-за поворота коридора. 

— С вами всё в порядке, молодой человек? 

Северус поднял взгляд и замер, узнав Абраксаса Малфоя, чей сын учился на Слизерине. Он его видел несколько раз в обеденном зале, но не был представлен ему лично. Кто он такой, чтобы общаться с таким человеком, и какие у них могут быть темы для разговоров? Даже смешно об этом думать. 

— Простите меня, милорд, — ещё раз извинился Северус, но когда он собрался бежать дальше, его остановили неожиданным вопросом: 

— Вы ведь внук графа Девона? 

— Нет, милорд, — покачал головой Северус и даже отступил на шаг назад. — Вы ошиблись. Я не имею никакого отношения к его светлости. Извините, мне надо пойти к мастеру. Скоро начнётся урок.  

Абраксас, прищурившись, проводил взглядом щуплую фигуру ребёнка, а потом неторопливо направился к лестницам. Он не заметил, как из бокового коридора вышел высокий мужчина и остановился, глядя себе под ноги. На его лице застыло сложное выражение, словно он не мог решить, как относиться к случайно подслушанному разговору. 

***

Андромеда дождалась вечера и попыталась связаться с Орионом, однако тот не отвечал на её звонки. Тогда она решила написать ему письмо, но вспомнила, что в субботу можно будет отправиться домой и поговорить во время очередного урока. Тихий стук в дверь отвлёк её от раздумий. 

— Пойдём в клуб, — предложила Александра. — Сегодня все хотят играть в карты.

— Извини, у меня нет настроения, — отказалась Андромеда. — Я хочу побродить по замку и немного отдохнуть. Мне кажется, что в моей голове полный хаос из-за подготовки к экзаменам. 

— Не у тебя одной, — вздохнула Александра. — Хорошо, тогда не буду тебя отвлекать. 

Андромеда на самом деле хотела погулять по Хогвартсу и насладиться последними днями в его стенах. Она искренне любила этот старинный замок, в котором произошли как счастливые, так и самые ужасные события её прошлой жизни. Здесь она впервые поцеловалась с Тедом, услышала его признание и здесь же потеряла дочь и зятя, которые погибли в битве с Пожирателями смерти.  

Её мысли невольно обратились к Ремусу, который, как она знала, переехал с родителями за границу. За ними присматривали люди Блэков, но ненавязчиво, лишь бы быть в курсе их передвижений. И, конечно, они следили, чтобы пути Люпинов и Сириуса не пересеклись даже случайно, чтобы избежать их сближения. 

Орион назначил небольшую стипендию Ремусу, чтобы тот в будущем мог получить высшее образование. В нужное время ему сообщат об этом, если у него будет достаточно талантов для поступления в университет. Хоть он и не станет родственником Блэков, но его судьба была слишком печальной, чтобы те не вмешались в неё. 

Андромеда поднялась на одну из обзорных башен, кутаясь в шаль. Несмотря на весеннюю погоду, к ночи температура воздуха сильно снизилась, а ветер стал холодным. Она смотрела на медленно темнеющее небо и думала о том, что в этот раз постарается сделать всё возможное, чтобы трагедия прошлого не повторилась. Хогвартс больше не должен быть залит детской кровью. 

— Мисс Блэк? — раздался за её спиной знакомый голос. 

— Милорд, добрый вечер, — поприветствовала Андромеда Октавиуса, который, видимо, решил покурить, любуясь видами округи. 

— Я вам не помешаю? 

— Нисколько, милорд. Я сейчас уйду. 

— Не стоит торопиться. Это я нарушил ваше уединение. 

Андромеда не стала спорить и снова вернулась к наблюдению за небом, на котором медленно загорались звёзды. Ночи в Шотландии были прекрасными, в тихую погоду можно было увидеть множество созвездий, которые сияли как драгоценности на тёмно-лиловом шёлке. Вскоре она услышала, как Октавиус сказал: 

— Северус Снейп — интересный ребёнок. И взрослый не по годам.  

— У него была тяжёлая жизнь, — сухо ответила Андромеда.

— Его мать… 

— Я ничего не знаю о миссис Снейп. Простите, милорд. Я видела эту женщину лишь однажды, но она произвела на меня неприятное впечатление. 

— За что вы извиняетесь? — поморщился Октавиус и перевёл разговор на другую тему. — Как проходит ваша подготовка к экзаменам? Вы уже выбрали университет? 

— Да, подала документы, мне назначили предварительное прослушивание. А экзамены… Надо просто пережить их, — усмехнулась Андромеда. Хотя она чувствовала сильное давление, но взрослое отношение к ситуации не давало ей скатиться в истерику, как некоторым семикурсникам. 

— Я слышал, что вы готовы взять двенадцать предметов. Это довольно сложно. Обычно все ограничиваются семью основными, к которым добавляют пару дополнительных по будущей специализации. 

— Надо ставить высокие цели, тогда легче контролировать себя, — пожав плечами, сказала Андромеда. — У меня достаточно времени для подготовки. 

— Мисс Блэк, ваше сердце всё ещё свободно? — неожиданно спросил Октавиус. 

— Почему вы задаёте такой вопрос? — нахмурилась Андромеда. Тема романтических отношений казалась чем-то неуместным в разговоре с таким серьёзным человеком. 

— Хочу заранее обозначить свою позицию, — ответил Октавиус. — Мисс Блэк, я не силён в выражении чувств, но всё же попытаюсь. Мне очень импонирует ваша личность. Вы разумны и уравновешены, но при этом достаточно любознательны и не зацикливаетесь только на развлечениях и светской жизни. У вас мягкий характер, но вряд ли кто-то сможет надавить на вас и заставить сделать что-то против вашей воли. Вы талантливы, что немаловажно. 

Андромеда невольно улыбнулась, услышав такой анализ её личности, а потом заметила:

— Милорд, создаётся впечатление, будто вы хотите предложить мне должность. 

— Я был бы счастлив, если бы вы стали моей супругой. Брак — это работа, которая может быть успешной, если оба партнёра заинтересованы в ней, — сказал Октавиус. — Я считаю, что взаимное уважение и общие интересы важнее всего другого. 

— Милорд, вы же не влюблены в меня?  

— Я питаю к вам симпатию, — честно признался Октавиус. — Это довольно… мало для молодой девушки, но обещаю, что буду работать над тем, чтобы стать лучше для вас. 

Андромеда опустила взгляд, в душе посмеиваясь над своей удачливостью в этой жизни. Она никогда не думала о том, что её расположения будут добиваться такие завидные мужчины, о которых мечтают многие женщины. Однако ей это было не нужно. Не сейчас, когда её планы простирались далеко за пределы обычного брака. 

— Я высказал своё отношение к вам, но не жду мгновенного ответа. Просто хочу, чтобы вы знали о моих намерениях, — добавил Октавиус. — Когда придёт время, пожалуйста, учитывайте меня в своих планах.